Младший наследник. Том 2

Глава 12

Столовая у Вяземских была огромная — настолько, что двое человек в ней казались крошечными. Я сидел перед Марией, угрюмо жевавшей блин с таким лицом, будто мы все вот-вот умрём. Заметив мой взгляд, она хмуро спросила:

— Ну что?

— Да ничего, — пожал плечами я. И чего она у меня на лице разглядела? — Ты же собиралась рассказать мне что-то о Минами?

— Да, — кивнула девушка. Она достала салфетку, чтобы промокнуть ей губы, прежде чем заговорить снова. — Только предупреждаю разу — у нас нет целого дня на болтовню. Знаешь, где мы должны быть сегодня вечером?

Я мотнул головой.

— Где же?

— Аничков дворец, — прошептала Мария загробным голосом. Затем оценила мою реакцию — таковой не было, потому что я понятия не имел, о чём речь.

Хотя, что-то начало доходить…

— О, так уже и неделя пролетела? — удивился я. Чувство времени тоже стало ни к чёрту. — Значит, сегодня праздник у императрицы, да?

— Юбилей, — кивнула Мария. — Сорокалетие. Ужас какой, знаешь, как я боялась, что ты не проснёшься вовремя? Мне позарез нужно притащить тебя и показать людям! Ты танцевать-то умеешь, а?

— Обижаешь, — я фыркнул. Довелось мне в жизни потанцевать — не сказать, что это моё любимое занятие, но о собственные ноги я не спотыкаюсь.

Вяземская покачала головой.

— Очень жаль. Потому что я бы с радостью воздержалась, — ответила она. — Счастье-то какое, что ты по-русски не понимаешь. И на других языках не отзывайся. И вообще, красиво стой и молчи — это всё, что от тебя требуется. Хотя, ты и когда просто стоишь умудряешься во что-нибудь вляпаться.

Нелестное замечание, но возразить мне нечем. Я вздохнул.

— Может, всё-таки начнём с Минами?

— Да, Минами… в общем, насколько я знаю, главой их семьи стал кто-то помоложе. Точно сказать не могу, просто слышала, что они отделились от Кикучи, когда прежний глава передал полномочия кому-то ещё и уехал. Не знаю, где он сейчас, кажется, какая-то оясимская глушь.

— Главное, что живой, — выдохнул я. — Я-то уже испугался, что он умер.

Мария качнула головой.

— Обычно борцы с демонами долгожители. Если их никто не убьёт, они и в сто лет будут довольно бодрыми. Хотя, тут уж мало кому везёт.

Тоскливо.

Это всё, что я мог сказать о приёме. Вообще-то, они мне никогда не нравились: скучно, все ходят с натянутыми улыбками и лгут тебе в лицо, и время тянется так медленно, что иногда начинает казаться, что ты не доживёшь до момента, когда уход уже не будет казаться актом пренебрежения. Я стоял рядом с Марией, боясь с желанием оттянуть ворот — мало того, что на мне ошейник, так ещё и галстук так затянули, что дышать было толком нечем. Без Джуна голова слегка гудела, но не так сильно, чтобы это нельзя было терпеть.

Хоть место было красивое — высокие потолки, огромные окна да хрустальные люстры, всё в светлых тонах. Никакой безвкусицы. Помнится, наш король предпочитал проводить мероприятия в большом тёмном зале без единого окошка. А там пока выстоишь… хоть вешайся.

Мужчины одеты преимущественно одинаково — или тёмные костюмы, как у меня, или мундиры — торжественно и со вкусом. Конечно, и такое не всем идёт, но вы только посмотрите на Кирилла Антоновича: высокий блондин с благородным лицом и широкими плечами. Что вообще может плохо на нём смотреться?

В свою очередь, я, низенький подросток, начинаю всё больше скучать по старому телу.

У женщин всё куда разнообразнее. Впрочем, как и всегда — по крайней мере, у нынешних дворянок нет повальной любви к настолько пышным юбкам, что даже дверной проём превращается в препятствие.

Мария хороша: голубое платье в пол, высокие кружевные перчатки и колье. И макияж не такой, как обычно — никакой яркой помады; на первый взгляд может показаться, будто косметики и вовсе нет. Так бы и подумал человек, не знающий, что ни одна девушка в своём уме не заявится на приём с чистым лицом.

А у меня и на этот случай есть история из жизни. Как-то одна леди неудачно споткнулась, и всё её красивое бледное лицо очутилось на моей мантии. Крику-то было…

А каково, например, проснуться в постели, покрытой всей этой белой пылью от белил? Бр-р… Одна из причин ни на балах, ни на пирах с женщинами не знакомиться. Это уж не говоря о том, что будет, если леди окажется замужней.

Я зажмурился. Что-то я думаю нет о том. Ну а что поделать? Скучно. Русского я не понимаю: торжественную речь успешно пропустил мимо ушей, и пока Мария и её отец ходят туда-сюда, здороваясь с разными людьми, я просто стою в стороне и пытаюсь оставить хорошее впечатление.

Вдруг кто-то хлопнул меня по плечу. Я обернулся — Антон, втиснутый в точно такой же тёмно-синий костюм, как у меня, глянул на меня сочувствующим взглядом.

— Ужасно, да?

— Жить можно, — отозвался я. — Что, тоже не любишь такие места?

Антон кивнул.

— Только не прийти нельзя. Я же не сумасшедший. А вот дяде такое по душе…

Я оглянулся на Кирилла Антоновича, беседовавшего с парой таких же статных мужчин. Да не похоже, что ему действительно здесь нравится — кажется, он просто нашёл терпимую компанию.

— Хорошо, когда есть с кем поговорить, — отозвался я. — В одиночестве в таких местах сходишь с ума куда быстрее.

Антон фыркнул.

— Сходишь с ума — лучше и не скажешь.

— Кажется, в этом уголке беседуют на оясимском? — раздался женский голос за спиной Васильчикова. — Могу я присоединиться?

Антон вздрогнул, прежде чем отойти; теперь я мог видеть миниатюрную брюнетку такого низкого роста, что она могла спрятаться даже за спиной кого-то настолько невысокого, как я или кузен Марии (а Антон даже её в росте не догнал).

Она была бледной, настолько, что её бледность можно было назвать болезненной; одетая в слишком яркое красное платье с пышной юбкой, она невозмутимо прошла вперёд, благодаря чему наша маленькая компания превратилась в какой-то круг: Антоша с одной стороны, я с другой. И наконец она с этой неприятной лукавой улыбкой.

Слишком детский у неё вид для такого выражения лица.

— Елена, и вы здесь? — напряжённо произнёс Антон. — Мне казалось, легче встретить вас с вашим женихом, а не без него.

— Ну я же приглашена на этот приём, — надула губы девушка. — Я же не «плюс один» Коли. А ты почему такой формальный? Говорила же, зови меня Леночка — как все.

Как-то странно она себя ведёт — вроде и с Антоном слишком по-дружески, да только он сам такого же отношения к ней не показывает. Напротив, глаза забегали — Васильчиков точно ищет способ ретироваться. И вдруг взгляд парня остановился на мне. В нем так и читается: «Прости, брат, но тут либо ты, либо я».

Что бы Антон ни планировал, ему стоит научиться спать с открытыми глазами.

— Кхе-кхе… Елена, вы ещё не знакомы с Кикучи Сабуро? — Васильчиков указал на меня. — Он жених Марии, моей двоюродной сестры. В России первый раз — сами понимаете, ничего не понимает… О, это случайно не мне машут? Надой подойти! Елена, Сабуро, вынужден откланяться.

Сбежал Антон быстро — моргнёшь, и его уже не видно. Несколько секунд мы с Еленой приглядывались друг к другу, пытаясь придумать тему для разговора. И что в ней такого, что от неё бежать надо, как от чумы? Девочка как девочка — даже девушкой не назовёшь. По сравнению с ней Минори гигант.

Я прокашлялся.

— Значит, вас зовут Елена? Не думал, что тут будут люди, заинтересована в разговоре на оясимском. Я чувствовал себя довольно одиноко с начала вечера.

— О, я понимаю это чувство, — вдруг энергично кивнула девушка. — Мало кто на самом деле хочет со мной говорить. Даже Антон от меня сбежал — в последний раз, когда он с матерью у нас гостил, я думала, что мы друзья! Почему во дворце так сложно с кем-то познакомиться?

Я пожал плечами. Вообще-то, ответ довольно простой: потому что дворец — настоящее змеиное логово, где до тебя никому нет дела. Когда ты в беде, все счастливы, когда у тебя всё хорошо, все недовольны, даже если их это никаким боком не касается.

— Есть какая-то причина, по которой вы так изолированы?

Елена махнула рукой.

— Тю! Да с чего бы? Я красивая, умная — вот, по-оясимски с тобой болтаю. Невеста великого князя! Что со мной не так? Такое чувство, будто вокруг меня кучка злыдней.

А я начинаю видеть причину: мы знакомы всего минуту, а она даже не пытается быть вежливой. Язык без костей — с таким можно смириться где угодно, но не на юбилее императрицы.

К тому же, она невеста какой-то важной шишки… Не-ет, из этого никогда не выходило ничего хорошего — я начинаю понимать, почему Антон сбежал.

Как по команде, кто-то окликнул девушку:

— Лена! Кто это с тобой? Что за китаец?

Я вздохнул. Ну как обычно — надо было сбежать следом за Васильчиковым.

В нашу сторону шли двое юношей, оба выше меня на голову да с почти идентичными лицами. Разве что, у одного волосы подлиннее, а у другого обстрижены почти под ноль.

Как раз второй и говорил, стремительно приближаясь. Его брат (семейное сходство на лицо) был прямо за его плечом: он медленно следовал за ним, покачивая в руке полупустой бокал шампанского.

— Коля! — просияла Елена. — Я-то думала, ты так и будешь болтать с этими нудными стариками. Иди, посмотри, с кем я познакомилась — представляешь, он жених Марии Вяземской. Его зовут Кикуси Сабуро.

Я с интересом наблюдал за тем, как Елена… вероятно, представляет меня? Хотя, фамилию она произнесла неправильно, так что я медленно произнёс:

— Прошу прощения, мне придётся вас перебить. Кикучи.

— Да-да, спасибо, — кивнула девушка. — Значит, Кикучи. Вечно я имена забываю, когда люди представляются.

Я ни слова не понял, но парень с короткими волосами как-то слишком горестно вздохнул.

— Чужой жених, значит… Ладно, чёрт с ним — слишком хилый, чтобы к кому-то приставать.

— Нет-нет-нет, — замотал головой патлатый. Он обошёл брата, чуть не расплескав напиток из бокала. — Это что ещё такое? Чтоб Маша да за него замуж? Врет он!

Выглядел парень агрессивно, и наступал с уверенностью барана. Мой взгляд забегал по помещению, отмечая, что все взгляды обратились к нам. Только удивлёнными люди не выглядели — будто это какое-то привычное представление.

Я конечно знаю, что на попойке во дворце всегда бывает мордобой, но конкретно в этот раз ожидал чего-то приличного. В этом мире и нравы у людей другие… И что, всё равно всё по-старому?

Оттянули бы хоть от меня этого придурка, утащили спать да опохмеляться… Что за позорище.

— Простите, я вас не понимаю, — сказал я. Это та фраза, которую Мария вбила мне в голову.

Так и сказала: «Чуть что, так и отвечай. Это твоя сегодняшняя работа». Да и я не против — у меня в Оясиме проблем по горло, не хватало ещё в Российской империи во что-то влезть.

— Не понимает он, я тебе сейчас всё в голову вобью, китаец! — зарычал патлатый. Он махнул рукой — бокал упал на пол и громко — слишком громко, потому что музыка остановилась, — разбился под вздохи нескольких женщин. Включаю Елену.

— Коля, сделай что-нибудь, — пробурчала она, мигом перемещаясь к коротковолосому и цепляясь за его руку. Комично они выглядят вместе: огромный парень и коротышка на вид не старше пятнадцати. — Твой брат опять выпил. Разве так можно? У вашей мамы же праздник!

— И правда, — согласился тот. — Кость, прекращай. Люди же смотрят. Мама и отец будут в ярости, если ты опять устроишь сцену.

— Я не устраиваю сцену! — взревел патлатый. — И вообще, это не твоё дело!

— Николай! Константин! Как вы себя ведёте?!

Мой чудесный спаситель, высокая женщина с хмурым лицом заставила толпу расступиться и невозмутимо подошла к затихшим братьям. Несколько секунд в зале были слышны только её шаги — почему-то угнетающее цоканье. Наконец она оказалась рядом: парни опустили головы, и я на всякий случай сделал то же самое.

— Подумать только, вырастила сыновей на свою голову, — прошипела женщина достаточно тихо, чтобы её слышали сыновья, но недостаточно громко, чтобы другие гости могли подслушать. Она раздражённо взмахнула рукой — музыканты снова начали играть. — Николай, разве ты не должен был следить за братом? Почему он опять напился? А ты, Константин? Самому не стыдно? Это позор, позор! И ведь здесь сейчас только тщательно отобранные мной люди и их сопровождение — а что будет завтра утром? Хотите, чтобы иностранные послы, дворяне и журналисты узнали, что среди великих князей затесался пьяница и дебошир? И ты, чего уши развесил?

Я запоздало понял, что женщина обратилась ко мне. Правда, мои познания в русском языке были весьма ограничены: «простите», «я», «вас», «не» и «понимаю». Всего семь слов!

— А он русского не знает, — встряла Елена, прежде чем я успел повторить свой невероятный словарный запас в нужном порядке. — Только по-оясимски говорит. Представляете, Ваше Величество, он приехал с Вяземскими!

— А тебе и вовсе стоит помалкивать, девочка. Ещё и деревенщина во дворце. Подожди, он с Вяземскими? — заинтересованно протянула женщина. — И откуда же он у них взялся, этот оясимец? Похож на бывшего жениха Маши… только выглядит помладше.

— Она сказала, что он и есть её жених! — снова повысил голос патлатый. — Ты, Лена, откуда вообще это взяла? Бред! Да чтобы этот хлюпик…

— Не говори так с Леной, — нахмурился Николай. — В самом деле, что ты себе позволяешь?!

— Вы оба, — мать снова заставила их заткнуться. — Вы сейчас же покинете это место. Видеть вас не хочу. Ни сегодня, ни завтра. Только и знаете, что позорить нашу страну.

— Но мама! — проныл Константин. — Почему?

— Если не понимаешь почему — месяц мне на глаза не показывайся.

— Пойдём, — Николай хлопнул брата по плечу.

Константин уходить не хотел — он начал выдираться, поглядывая на меня, как на самое большое зло во вселенной. В конце концов его утащили — не без помощи кого-то из охраны. Я счастливо выдохнул — нет ничего приятнее, чем снова почувствовать спокойствие.

Только вот расслабиться мне не дали.

— Значит, жених Марии? — спросила женщина. Поймав мой взгляд, она улыбнулась. — Не удивляйся, я знаю много языков. Наверное, мне стоит представиться. Я Наталья Алексеевна. Должно быть, ты уже знаешь мой титул.

Тут сложно не догадаться — передо мной стояла сама императрица. Я запоздало понял, что стоило поклониться — это я и сделал. Выражение лица женщины чуть-чуть смягчилось, но всё равно выглядело так, будто она хочет увести меня в тёмный уголок и тихонько убить. Что там говорил Кирилл Антонович — она очень хотела, чтобы их дети поженились?

Ну и вот он я — единственное препятствие на пути к её мечте. Зато всё как и хотели Вяземские: показался ей на глаза. Ну смотрите, живой и настоящий жених Марии прямо перед вами!

— Приятно познакомиться, Ваше Величество. Меня зовут Кикучи Сабуро. Я действительно собираюсь жениться на княжне Вяземской, — ответил я.

— Кикучи? Мне казалось, что Кирилл больше не хочет иметь дел с вашей семьёй.

— Ваше Величество? Сабуро? Что-то случилось?

А вот и сама виновница произошедшего: мечта Константина, несостоявшаяся невестка императрицы, моя фиктивная невеста… стоит чуть поодаль и напряжённо оглядывает уголок, в котором остались только я да Её Величество.

— Маша? Я так долго тебя искала — почему же ты сразу не подошла? — расплылась в улыбке Наталья Алексеевна. — Я как раз знакомилась с твоим новым женихом. Мне интересно, как же так получилось: вместо совершенно бесперспективного молодого человека ты выбрала его младшего брата.

Она не сказала этого вслух, но между строк так и читалось: такого же бесперспективного. Мария скрипнула зубами, чудом сохраняя улыбку на лице. Атмосфера стала ещё более напряжённой, чем раньше.

Кажется, меня ждёт зрелище.