Мятежный рейд

Глава 3 Заговорщики

Небольшая группа всадников, вооруженных до зубов, начиная от кинжалов и заканчивая аркебузами, медленно продвигалась по холмистой местности, заросшей густым орешником. Судя по едва натоптанной тропке, здесь люди ходили довольно редко, за исключением егерей барона Шаттима, чьи спины сейчас мелькали впереди основного отряда. Хотя местность давно была очищена от разного отребья и бродяг, егеря тщательно осматривали дорогу во избежание неприятных сюрпризов.

Сам барон и его гость с разноцветными глазами держались в середине колонны, прикрываясь своими телохранителями на случай засады. Властитель Шелкопадов, которому перевалило за пятьдесят, ещё находился в расцвете мужской силы, когда жизненный опыт и физическая мощь вышли на самый пик и застыли, чтобы через год или два начать стремительное падение к старости. Широкоплечий, высокий, загорелый на жарком солнце вересковых полей, барон Шаттим непроизвольно шевелил густыми выцветшими бровями, слушая Рэйджа Котрила, снова и снова задумываясь, зачем ему нужно рисковать головой вместе с этим проходимцем. Не проще ли сейчас покончить с ним и его людьми в лесной чаще? Медведи здесь еще не редкость, да и волчьи стаи периодически заглядывают в этот глухой провинциальный уголок. Через неделю одни косточки останутся.

— Корабль уже построен, осталось только провести настройку гравитонов, — разглагольствовал Котрил, уверенно держа поводья каурой лошади. — Левитатор обещал закончить все необходимые мероприятия до конца этой седмицы. Я хотел, чтобы вы, барон, лично присутствовали на первом подъёме «Андры».

— Вы всё же осмелились назвать корабль именем моей матери, — с толикой неудовольствия произнес Шаттим, даже взгляд кинул на собеседника, покачивающегося в седле, хотя старался не смотреть так часто в лицо Рэйджа. Чертовы разноцветные глаза пугали его людей, да и самого барона, до колик в животе. А он, вроде бы, не был таким суеверным.

— Я всего лишь исполнил ваше желание, — пожал плечами Котрил, глядя вперед. — Любовь к матери или любимой женщине можно выражать не только сыновьей заботой или дорогим супружеским подарком. Судно, которому суждено перевернуть ход истории, должно отождествляться с именем человека, бросившего вызов нынешней деспотии и возврата к справедливости.

— Прекратите нести высокопарную чушь, — поморщился Шаттим. — Если умные головы сведут концы нитей воедино, сразу поймут, кто стоит за набегом в Спящие Пещеры.

— А какой смысл прятаться? Рано или поздно наши имена будут известны коронной службе безопасности, — возразил Котрил. — Иногда стоит рискнуть и повысить ставки.

— Повышение ставки — наша жизнь? — иронично спросил барон.

— Конечно. Зато выигрыш — артефакт Истинной Власти. Поверьте, ваша милость, он в сто крат окупит вашу ставку.

Шаттим задумался. Авантюрист Рэйдж повторял то же самое, что и неделю, месяц, год назад. Он упорно и методично опутывал сладкими речами барона, подталкивая его к опасному шагу, сделав который, оба становились врагами Короны. Мало что оба — так и семья барона Шаттима будет беспощадно вырезана. И всё из-за слабости, которую Клеман допустил однажды, поведав последнему представителю сеньората Котрилов, чья кровь течет в его венах. Старинные летописи, спасенные предками Клемана и сохраненные от беспощадной королевской ревизии, прямо указывали на то, что Шаттимы происходят из младшей аристократической ветви Норанов, а значит, в какой-то мере могли претендовать на королевский трон. Если не осталось никого из потомков первых правителей. Но они остались, и слава всем богам, король Аммар об этом едва ли знал.

Впервые услышав об этом, Рэйдж невероятно возбудился и поинтересовался, не хочет ли Клеман Шаттим восстановить справедливость, возродив Первую династию Дарсии.

— Даже если предположить, что старшая ветвь полностью погибла, и не осталось ни одного представителя Норанов, — ответил тогда барон, — кто мне позволит заявить о своём праве? Нынешний король просто пришлёт наемных убийц и вырежет всю мою семью и родственников. Вы в своём уме, Котрил? И с чего бы такая невероятная забота о моём будущем?

— Так я не тороплю вас, ваша милость. Тем более, я готов помогать вам в достижении этой благородной цели, — Рэйдж продолжал нашептывать крамольные мысли. — Нужны средства, верные люди, отчаянные головорезы, готовые лезть в пасть дьявола. Я займусь этим. А потом мы навестим Спящие Пещеры и найдём филактерий с кровью Норанов, проведём обряд инициации…

— А потом война с королем?

— За вас встанет весь юг, — пожал плечами Котрил. — Там до сих пор не признают власть Адальгримусов. Мы легко найдём родовитые семьи, готовые встать под знамёна Первых королей.

— Вы не просто авантюрист, Рэйдж, а отбитый на всю голову авантюрист, — только и мог сказать ошеломлённый подобным натиском барон. — Если не отбросите вредные мысли, я буду вынужден просить вас не появляться в моем особняке.

Котрил благоразумно замолчал, а потом убрался из Шелкопадов куда-то на восточное побережье, где, по слухам, занялся непотребными для дворянина делами. Впрочем, Шаттиму было плевать на него, лишь бы не втягивал в смертельную авантюру. Но яд сомнений и древних обид, ввергнувших его предков в прозябание в этой дыре, который был впрыснут Рэйджем в кровь, уже начал свою разрушительную работу, подтачивая твёрдость своих убеждений и преданность королю.

Через два года Котрил вернулся еще больше настроенный убедить барона в правильности выбранного пути. Оказывается, он не сидел на месте и собрал приличную команду наемников, готовых присоединиться к походу в Спящие Пещеры. Головорезы пока сидели на местах, ожидая сигнала к сбору. На вопрос Клемана, как они попадут в некрополь, чертов Рэйдж сказал, что и здесь всё продумал. Нужен корабль с боевыми гравитонами, или только кристаллы, а куда их поставить, найдётся. Барон едва сдержался, чтобы не зарубить потерявшего чувство меры пройдоху. Мыслимое ли дело, заполучить корабль с боевыми гравитонами! А точнее, захватить судно Королевского флота, что приравнивалось к измене Короны. На такой Шаттим категорически не согласился, но младший брат Тедри и кузен Хаскальф, увлечённые прожектами Котрила, уговорили его прислушаться к мнению прохвоста. Именно таковым барон считал назойливого соседа. Впрочем, какой он сосед? Разорившийся дворянин, мечущийся по провинциям в поисках удачи.

Шаттим очнулся от громких криков егерей. Потом грохнул выстрел, раздался отчаянный визг какого-то зверя. Охрана мгновенно окружила барона и Котрила, ощетинившись оружием. Из кустов выскочил один из охотников, придерживая шляпу на голове, чтобы её не сбило низко растущей веткой. Лицо его было смущённым.

— Что случилось? — рыкнул Шаттим.

— Кабана спугнули, ваша милость, — пояснил егерь. — Лежал под кустом, увидел лошадей и сиганул через тропу. Аншер выстрелил в него, и видать, поранил.

— Чтоб вас… — облегченно вздохнул барон. В этих местах живность еще не вывели, помимо кабанов и оленей охотники иногда находили следы медведя. А вот мелких зверей стало поменьше. Деревенские жители, игнорируя жесткие запреты Шаттима, умудрялись вылавливать кроликов и зайцев, умело прячась от шныряющих по лесу егерей. В большей мере они ставили силки, в которые попадались и птицы. Чернь всегда игнорирует запреты, вот и приходится держать отряд егерей для порядка в лесах.

А вот шум сейчас ни к чему. Эти места очень глухие, и недаром были выбраны для осуществления части обширного плана. Шаттим недаром настаивал на том, чтобы тайная база находилась вдали от хожалых лесных троп, чтобы ненароком кто-нибудь из местных жителей, и не приведи господь, любопытные дети не наткнулись на нее. Иначе придётся избавиться от свидетелей самым радикальным способом. Барон хоть и слыл человеком скорым на расправу, не мог допустить подобного варианта.

Тропинка вильнула влево, вползая в лощину между плоскими холмами, и разом померкло солнце, с трудом пробиваясь сквозь густой орешник и раскидистые кроны дубов. Егеря стали держаться поближе к арьергарду, держа наготове ружья. Где-то звонко прокуковала кукушка, барабанным маршем рассыпался стук дятла, копыта лошадей почти неслышно ступали по мягкому ковру прошлогодней листвы, не успевшей перегнить за зиму. Совсем недавно растаявший снег напитал ручьи, которые теперь полноводно шумели среди камней, скатываясь с холмов к Пламонту.

Тропка постепенно изгибалась, уходя за поворот. Егеря пришпорили коней и поспешили проверить безопасность дороги. Остальной отряд потянулся следом — и встал как вкопанный. Лежащее дерево перегораживало путь. Его явно срубили недавно. На ветках виднеются только-только распустившиеся листочки.

Один из егерей переругивался с кем-то невидимым.

— Убирай эту беду с дороги, живо! Его милость барон Шаттим шкуру с вас спустит, болваны!

— Пусть барон сам покажется, а потом говорить будем, — отвечали из кустов.

Котрил сверкнул разноцветьем радужек и огляделся по сторонам, силясь высмотреть тех, кто ловко перекрыл тропу. Значит, неподалеку находится лагерь, а это передовой дозор следит за тем, чтобы заворачивать посторонних обратно.

— Я барон Шаттим, — придерживая гарцующего жеребца, Клеман поднял руку, чтобы серебряный перстень с рубином, надетый на перчатку, был виден стражам. — Достаточно доказательств?

— Сию минуту, — кусты зашевелились, и на открытое место вышли трое вооруженных мушкетами мужчин в охотничьей одежде и высоких сапогах, сохранявших ноги от лютующих змей. Здесь их было великое множество.

Дозорные, которых барон не знал — вероятно, это были люди кузена Хаскальфа — взялись за комель дерева и с кряхтением оттащили его в сторону, очищая тропку. Пропустив отряд, вновь загородили её и скрылись в кустах.

Лагерь, в который направлялись Шаттим и Котрил, был разбит неподалеку от лесной речки, несущей свои холодные и темные воды в Пламонт, как и многие лесные ручьи. На поляне полукругом стояли восемь парусиновых палаток, прикрытых ветками от случайного взора сверху. В этих местах воздушный патруль появлялся не так часто, как у Пламонта, но тем не менее, Тедри благоразумно принял меры предосторожности. Все-таки сказывалась служба в армии. Другое дело, что братец не захотел строить карьеру офицера и подал прошение в отставку. И вовремя. Через год после возвращения Тедри в Шелкопады разгорелась война с Сиверией.

Сейчас именно младший брат встречал отряд в опустевшем лагере. Худощавый, с жёсткой щетиной на остром лице, он стоял посреди поляны в расстегнутой рубашке, демонстрируя волосатую грудь. Мокрые пятна на ткани говорили о том, что Тедри недавно умывался, а значит, долго спал, чуть ли не до полудня. Впрочем, он никогда не любил вставать рано, что было одним из мотивов бросить службу.

— А вот и дорогой Клеман! — раскинув руки, улыбнулся мужчина и сделал шаг навстречу кавалькаде. Дождавшись, когда барон соскочит с лошади и передаст поводья подбежавшему слуге, он обнял его с радостью давно не встречавшихся близких родственников. — Неужели месяц прошел?

— Даже больше, — ухмыльнулся барон. — А вы тут совсем одичали. Где Хаскальф?

— С утра ушёл вместе со строителями на берег Глубокой, теперь до самого ужина не появится, — пояснил Тедри, мазнув взглядом Котрила, приподнявшего шляпу в знак приветствия. — А, это вы, дружище Рэйдж. Не сидится на месте?

— Жажду поскорее добраться до Пещер, — не обращая внимания на холодный тон, дружелюбно улыбнулся Котрил. — Решил, что моя помощь ускорит процесс.

— А вы умеете работать топором? — хмыкнул младший брат. — В таком случае Хаскальф будет очень рад. Дрек почти достроен, осталось довести до ума оснастку.

— В таком случае мы сейчас же идем туда, — Шаттим хотел самолично убедиться, что его деньги пошли на нужное дело, а не осели в карманах брата и кузена. Если насчёт порядочности Хаскальфа у него не возникало сомнений, то Тедри частенько грешил подобным. — Тебе тоже советую привести себя в порядок.

Пока он давал распоряжение своим людям, где лучше всего разбить походный шатер, брат заправил рубашку в штаны, надел сюртук, на пояс нацепил шпагу и прикрепил к специальной петле пистолет.

— Я готов, — сказал он, обвязывая голову черным платком.

Для строительства лодки, по замыслу должной не только ходить по рекам, но и при необходимости летать, нашли пологий берег, заросший травой. Сейчас он был похож на растревоженный муравейник. Вокруг поблескивающего просмоленными бортами дрека, похожего на хищную щуку, распластавшуюся на берегу, развернулась настоящая стройка. Лодку, стоявшую на круглых чурбаках, окружили люди с разнообразным инструментом. Кто-то конопатил щели между плотно пригнанными досками, кто-то тесал скребком расклиненные дубовые плахи. Несколько человек находились на борту, занимаясь оснасткой. Единственная мачта торчала над палубой как шпиль городской ратуши, еще без паруса. Две малых поворотных мачты уже были в пазах и лежали вдоль бортов. Они понадобятся во время полёта, что ловить потоки воздуха в нужном направлении.

Заметив выходящих из леса вооруженных людей, крепкий мужчина лет сорока, с ранней проседью на висках с выдохом всадил в чурбак топор с узким лезвием, которым выделывал пазы в брусе, зашел в воду и с наслаждением смыл пот с лица. Размяв плечи, отчего на торсе взбугрились мышцы, Хаскальф — а это был именно кузен барон Шаттима, неторопливо направился ему навстречу.

Родственники крепко обнялись, после чего Хаскальф, сжимая плечи барона, произнес:

— Вовремя приехал, Клеман. Через пару дней будем спускать «Андру» на воду. Ты привёл левитатора?

— Оставил пока в лагере, пусть привыкает к своим кристаллам. Связь уже прервалась, нужно заново восстанавливать, — пояснил Шаттим.

— Неужели это тот самый чародей со сторожевика, который он и уронил? — осторожно поинтересовался кузен.

— Тот самый. Благодаря Рэйджу, провернувшему такое дельце, теперь у нас есть опытный левитатор, — усмехнулся барон, поглядев на приосанившегося Котрила, державшегося чуть позади братьев Шаттимов. — Ему некуда деваться, раз уж в мертвецы записан.

— Рэйдж, я удивлён, что ты до сих пор жив, — пробасил Хаскальф, приглаживая мокрые обвислые усы. — Давненько не появлялся. Думал, срубили башку бедняге.

— Я договорился с Бледной Дамой, — усмехнулся Котрил. — У нас еще куча дел, да и не тороплюсь в могилу.

— Ну и ладно, — махнул рукой Хаскальф. — Как тебе дрек, кузен?

— Подождём до испытаний, — не стал спешить с выводами барон. — Ты лучше скажи, сколько человек может нести судно? Вижу, оно по размерам чуть больше заявленного в чертежах.

— Да, немного расширили борта. Теперь дрек может перевозить не меньше сорока человека, — кивнул кузен. — В трюме сделали отдельный отсек для левитатора и гравитонов, чтобы он постоянно находился рядом с кристаллами. А в основном, все будет забито бочками с водой и солониной, запасной парусиной, провизией. В общем, предусмотрели любую мелочь. Осадка получилась чуть больше положенного, но ведь мы не собираемся идти по воде.

— Сорок человек, — задумчиво произнес Клеман, сжимая рукоять шпаги. — Да, не очень хочется терять время. От Шелкопадов до предгорий Лимадии восемьсот лиг, в чем я не уверен. Карты старые, могут ошибаться с расстоянием. Но мы хотя бы знаем, что Рокана будет нашим ориентиром, если не забираться далеко к югу.

— Придется идти ночью, — Хаскальф поглядел на заговорщиков. — В светлое время суток есть риск нарваться на патруль. Я слышал, что речные бароны Роканы ропщут из-за административных реформ, касающихся их привилегий, поэтому собирают вооруженные отряды наёмников. Это чрезвычайно раздражает королевских наместников, гарнизоны приведены в боевую готовность, воздушный патруль усилил наблюдение. Лучше не дразнить злую собаку, пусть себе занимается ловлей блох в собственной шерсти.

— Я согласен, — кивнул Котрил. — Сейчас самое время проскочить до некрополя, пока королевские войска отвлечены на подавление волнений. Для мятежа, конечно, слабовато, но я бы не возражал, если Рокана заполыхает.

— Вы чрезвычайно опасны для Короны, — усмехнулся Хаскальф. — Я бы посоветовал вам, сеньор, придержать личное мнение при себе. Работники могут понять превратно, подумают, что вы призываете к свержению короля. А места здесь глухие, всякое может произойти.

— В таком случае, дорогой Хаскальф, зачем вы здесь? Разве не ради справедливости?

— Так-то оно так, — опять погладил усы мужчина. — Но я предпочитаю играть только тогда, когда на руках сильные козыри. Сейчас все попахивает авантюрой, но такой, что я согласен рискнуть.

— Я бы и не предлагал заведомо проигрышное дело, — усмехнулся Рэйдж, натянув полы шляпы на нос, видя, как отворачивают взгляд собеседники. Все-таки разный цвет глаз дает неоспоримые преимущества в беседе. «Дьяволова метка», — так говорили о его глазах, но сам Котрил прекрасно знал об этой болезни от одного учёного, с кем его однажды свела жизнь. Впрочем, она не приносила ему неудобств, а выгод — сколько угодно.

— План сеньора Котрила хорош, не понимаю, почему вы до сих пор пытаетесь найти в нём изъяны, — возразил молчавший до этого Тедри.

Хаскальф, видимо, не хотел спорить на виду у работавших людей, поэтому показал жестом, что не мешает сейчас вернуться в лагерь и спокойно обсудить план дальнейших действий. Судя по всему, у кузена Клемана большое желание отправиться к Спящим Пещерам как можно быстрее.

В сопровождении вооруженной охраны они поднялись по небольшому взгорку к тропе и направились к лагерю, откуда уже аппетитно пахло готовящейся для артели каши с мясом. Возле тёмно-зеленого шатра топтался один из оставшихся людей барона, постоянно держа руку на рукояти палаша. Слуги, успевшие расставить внутри немудрёный походный скарб, теперь занимались приготовлением ужина. На большом вертеле уже висела освежёванная тушка косули, которую добыли егеря по пути к Глубокой.

— Не угодно ли вина, господа? — поинтересовался барон, испытывая жажду. Если с утра солнца успело изрядно нагреть землю даже в самых глухих лесных урочищах, то после полудня оно жарило неимоверно. От травы исходил тяжёлый душистый запах, где-то зудел рой комаров, птицы лениво перекликались между собой.

Посидеть в прохладе шатра и выпить вина в такую погоду никто не отказался. Прежде чем продолжить разговор, начатый на берегу Глубокой, барон продемонстрировал гостеприимство, разлив в походные кубки терпкое вино с лёгкой кислинкой. «Идумейское» в его краях было довольно редким гостем. Поэтому Шаттим старался заказывать сразу большую партию, чтобы наслаждаться дорогим вином в кругу лучших друзей. Чтобы подвалы особняка не пустовали, он забивал его бочками дешёвого вина с виноградников Эбонгейта. Оно было призвано сберечь дорогостоящий нектар от быстрого исчезновения.

— Итак, господа, я вижу, что дрек почти готов, — обратился к сидящим за столом собеседникам барон, когда утолил жажду несколькими глотками вина. — Теперь осталось определить сроки и маршрут. Мы с Хаскальфом решили, что лучше всего идти в виду Роканы, но не приближаясь к ней. Передвигаться будем по ночам, а утром укрываться на земле во избежание обнаружения патрулем.

— Разумно, — кивнул Котрил. Он снял шляпу, не боясь, что разноцветные глаза опять начнут смущать его друзей. Здесь сохранялся приятный полумрак, плотная ткань шатра почти не пропускала солнечные лучи. — Только ответьте мне на один вопрос, господа: а кто-нибудь из вас имеет опыт полётов в ночное время? Кто будет стоять на вахте, отслеживая возможное появление встречного судна без сигнальных огней? Как ориентироваться на местности, не зная обстановку внизу? Кому доверить поворотные паруса, если вдруг поменяется ветер?

— Таковых нет, — признался барон Шаттим. — Но капитаном дрека будет Раус. Он опытный речной волк, служил старшим матросом на фрегате «Антилопа» Первого Королевского флота. Пока ногу не потерял. Опыт ночных походов имеет, неоднократно стоял рулевым на вахте. Не думаю, что за тридцать лет он его растерял.

— Надеюсь, не подведёт, — с долей сомнения в голосе произнес Котрил. — С одной-то ногой…

— У него есть нога — деревянная, — хохотнул Хаскальф.

— А у вас, Рэйдж, есть возможность нанять опытного шкипера, как это произошло с левитатором? — шутливо спросил Тедри, развалившись на стуле. — Будем очень рады, если таковой встанет у штурвала.

— Увы, я могу лишь дать людей и лекаря-мага, — Котрилу почему-то не понравился тон младшего брата барона. — Они должны скоро прибыть в Шелкопады.

— Лекарь — это хорошо, учитывая опасность нашего предприятия, — одобрительно кивнул Хаскальф. — А он обладает достаточной квалификацией, чтобы оградить нас от неприятных сюрпризов в Спящих Пещерах?

— Лекарь — девушка, — Рэйдж счел нужным предупредить заранее своих будущих компаньонов, чтобы в последний момент не возникло недоразумений. — Барон, вы должны ее знать.

— А, это та самая простушка? — хмыкнул Шаттим. — Она же «бытовик»! С чего вдруг вы решили нас убедить в её лекарском искусстве? Запамятовал, как зовут.

— Её имя Озава. Кстати, за последнее время ей удалось поднять свой уровень, заодно и лекарские способности открыть.

— За счет чего? — свел брови к переносице барон. Он не любил неясностей, а рассказ Котрила и был из разряда оных. Чародей, умеющий накладывать вязи прочности на одежду и посуду, и с их же помощью уберегать животных от болезней и травм, никогда не сможет подняться до высот лечения людей. Значит, Котрил врёт. У девчонки более высокий уровень магии, с помощью которого она овладела искусством целительства, но нелегально. В магической иерархии все прозрачно. «Бытовику» никогда не позволят поменять квалификацию. Он может поднять своё мастерство, стать невероятно сильным чародеем в своем деле, но это его потолок в сословном обществе. Маг из простолюдинов не станет магом-дворянином.

Рэйдж выдержал взгляд барона, словно в этот момент обдумывал, нужно ли говорить о причинах столь резкого усиления чародейки. Он бы промолчал, но рядом находились люди, которые никогда не простят ему обмана, если выяснятся неприятные вещи, угрожающие их жизни.

— Я купил на бирже небольшой осколок магического кристалла, — сделав глоток, как будто собираясь с духом, Котрил все же раскрыл истину. — Потом нашел хорошего огранщика, который сумел продлить жизнь камню. Как оказалось, весьма качественно. Пришлось заплатить уйму денег, но оно того стоило. Чтобы понять потенциал гравитона, нужно было найти слабенького мага, готового рискнуть не только своей лицензией, но и резервуаром силы. Узнал про Озаву, когда она появилась в Шелкопадах, и начал к ней присматриваться. Понял, что девушка, несмотря на своё происхождение, имеет здоровые амбиции и желание повышать уровень. Вот тогда решил, что пора. Чародейка согласилась, и я отдал ей кристалл.

— И произошло чудо? — скептически спросил Хаскальф и посмотрел на барона. Кузен ничего не говорил, осушая уже второй бокал.

— Чудо? — Котрил покачал головой. — Нет, обыкновенная рутина для чародея, которому нравиться учиться и совершенствоваться. Но теперь Озава неплохо владеет начальными навыками боя, не говоря о лекарских способностях.

— То есть вы предлагаете взять в поход мага, умеющего всего понемногу? — Хаскальф, в отличие от безалаберного младшего кузена, хотел знать всё досконально. Дело, затеваемое ими, не походило на мятеж, за который полагалась каторга или смерть. Оно было во сто крат хуже по своим последствиям. Понадеешься на мага, а он окажется пустышкой. — Не лучше ли найти профессионала? Черт с ним, с лекарем. Как-нибудь справимся с ранами и болезнями. А вот без боевого чародея нам будет крышка.

— Озава справится, — ответ Котрила был невероятно оптимистичен, на что даже барон Шаттим обратил внимание и недовольно поджал губы. Про эту девицу ему было известно много, тем более, она сама приходила к нему за разрешением для своей магической деятельности в городе. Во время беседы барон выяснил, что девица неглупа, имеет чёткие взгляды на жизнь и напрочь лишена глупых ожиданий от своего Дара. Как «бытовик», она вполне устраивала наместника. В Шелкопадах у неё не было конкурентов, а Целитель и боевой чародей служили самому барону, поэтому все больные обращались для помощи в замок Шаттимов.

— Что скажешь, дорогой кузен? — Хаскальф предпочел разобраться с важным вопросом на берегу, пока новенький дрек не взмыл в небо.

— Мы уже полностью втянулись в авантюру, — Шаттим тяжело поднялся, опираясь ладонями на стол. — Если расследование с гибелью сторожевого корвета выйдет на след пропавших гравитонов, это уже будет основанием послать нас всех на эшафот. Не вижу причин отказываться от похода в Спящие Пещеры. Только возникает один вопрос: если артефакт не признает мою кровь?

— Уйдем на юг, в Фарис, — решительно стукнул кулаком по столу его младший брат. — Там до сих пор сильная оппозиция королевской власти, нас не выдадут. А если у нас в руках будет филактерий с кровью Первых, то передадим его потомкам Норанов.

— Еще бы найти их, — усмехнулся Хаскальф. — Южане все как один считают себя таковыми, даже древние грамоты под нос совать будут и доказывать свою родословную, идущую от древних князей.

— Достаточно! — громыхнул Шаттим, превратившись в того самого человека, которого знали местные жители: жёсткого, упрямого, привыкшего идти против обстоятельств. — Ни к чему эти пустопорожние разговоры! Как только дрек будет готов, мы начинаем поход. Наши семьи пока остаются здесь. Им ничего не грозит, пока артефакт находится в подземных галереях Спящих Пещер. Действуем быстро и решительно. Как быть дальше, подумаем после завершения дела.

— Наконец-то! — Тедри вскинул кубок. — Мне уже надоело выслушивать ворчание своей женушки, хочу побыстрее заняться настоящим мужским делом!

— Хаскальф, сколько у тебя воинов?

— Беру два десятка самых отпетых, не боящихся крови. Как и договаривались, кузен.

— Отлично. У меня пятнадцать бойцов, шкипер Раус и левитатор. Сеньор Котрил приведет с собой десяток с девкой-чародейкой, — произведя в уме нехитрые вычисления, барон оглядел заговорщиков и прибавил голосу стали: — Теперь мы все на одной доске, господа. Не вздумайте делать резких движений в сторону, иначе я лично перережу горло предателю, даже не поморщившись.

— Мы не предадим тебя и наше дело, брат, — торжественно ответил Тедри.

Котрил не стал задерживаться в лагере у Глубокой, и выехал обратно в Шелкопады только со своими сопровождающими: верным Свистуном и парочкой личных телохранителей — Быком и Ролли Кривоногим. Остальные его люди остались в городе дожидаться возвращения Клеща с парнями и чародейкой, маясь от безделья. Начало похода запланировали через пять дней. Больше тянуть с отъездом нельзя. Лето катится к середине, ночи становятся короткими, что существенно снижает возможности заговорщиков пробраться к Спящим Пещерам незамеченными. Патрули обязательно будут шнырять вдоль Роканы и заходить гораздо дальше к отрогам Лимадийского хребта. Одинокий воздушный дрек, который ни по каким канонам не должен летать, обязательно привлечёт внимание. А отбиваться от хищных корветов с их десятью пушками просто нечем. Так что тактика ночных перелётов выбрана правильно.

До Шелкопадов маленький отряд добрался быстро. Не удивительно, ведь Котрила ничто не сдерживало: ни бесконечные остановки для отдыха, ни ожидание, когда егеря высмотрят тропу. Теперь, когда дорога известна, оставалось лишь погонять лошадей. Однажды они спугнули двоих крестьян с самодельными луками и обвешанных вокруг пояса тушками мелких птичек. Браконьеры испуганно шарахнулись в кусты, а Ролли Кривоногий азартно засвистел, ещё больше придавая скорости несчастным и вечно полуголодным людям.

— Прекрати, — поморщился Котрил. — Забыл предупреждение барона? Не стоит в лесу шуметь. Из-за любого куста прилетит стрела или пуля, продырявит твою шкуру.

— Прости, хозяин, — широкоплечий увалень с пудовыми кулаками изобразил на простецком лице раскаяние. — Больно шустро бежали, забавно смотреть.

— Как бы лагерь не обнаружили, — озабоченно произнес Свистун. — Смотрю, тропа слишком оживлённая.

— Трусливые крысы предпочтут держать рот на замке, — необычайно тонким голосом, никак не подходящим для человеческой глыбы из мяса и мышц, заметил Бык. — Что они могут лучше всего, так это воровать у хозяина.

Котрил вздохнул с облегчением, когда они выехали из леса на луговину, откуда был только один прямой путь до Шелкопадов через холмы, где засаду устроить не так легко. Но зато там можно было оборудовать замечательный сторожевой или наблюдательный пост. Хотя кому это надо, Рэйдж не мог сказать. Так, на всякий случай подумалось.

К вечеру Котрил уже едва держался в седле, проклиная всё на свете: и дорогу, и медлительных спутников, боящихся пустить лошадь вскачь, и жаркое солнце на безоблачном небе. Мало того, Свистун умудрился свалиться на землю после двух лиг рысью; пришлось ему выправлять вывихнутую руку, с чем шутя справился Бык. Дернул так, что окрестности долго оглашались воплями и проклятиями «казначея».

И все же они добрались до Шелкопадов, оставив приземистый и мрачный замок Шаттимов по левую сторону от вихляющей между невысокими холмами дороги. Рэйдж Котрил устало покачивался в такт неторопливо шагающей лошади и со злостью смотрел на убогие, покосившиеся от старости и сильных ветров домишки, а в голове вертелась одна мысль, связанная со своим будущим. Если судьба будет им благоволить, а барон докажет своё право считаться наследником Рода Норанов, то он, Котрил, уедет отсюда на запад, в Рувилию, где, наконец, забудет о бесконечных метаниях по провинциям, о грязи, об этих несчастных людишках. Ради счастливого и чистого будущего стоило рискнуть и поставить на кон свою жизнь.

В портовой харчевне его ждали верные компаньоны. Шестеро матерых наемников, служивших ему с той поры, как он начал наводить страх на мелких купцов, ремесленников и прочий люд, умеющий зарабатывать деньги.

— Клещ не появлялся? — сходу спросил он у Верзилы, назначенного старшим в отсутствии сеньора. Сейчас вся компания сидела за одним длинным столом и оживлённо кидала кости. Барбут — игра азартная, и прерывать её означало навлечь на себя гнев вовлеченных в оную. Но увидев, кто пришёл, все замолчали.

Прозвище тридцатилетнему дезертиру шутя дали из-за его маленького роста; головой он едва доставал до плеча Рэйджа, но зато в плечах был настолько широк, что ни одна одежда на нём не жила долго. Стоило только Верзиле сделать резкое движение руками, как очередная куртка трещала по швам. Сделав выводы, наемник умудрился найти какого-то портного и тот сшил ему безразмерную куртку, под которой теперь можно было с удобствами прятать пистолет или нож. Помимо этого оружия на поясе у него висел тяжёлый палаш.

Верзила покачал головой и ответил, словно камешки во рту перебирал:

— Весь день за тем берегом следили. Никого не было.

— Если бы Клещ появился, он бы знал, куда идти, — сказал Бродяга Пайк, блестя в свете магического фонаря бритым черепом.

Рэйдж только скрипнул зубами. Трое его людей уехали в Акапис напрямую через вересковые поля. А если они попали в руки Сироты? Ведь часть дороги проходит через Пустоши, и заметить всадников, пробирающихся по ним, не составит труда его зорким наблюдателям. Чертов купец или кто он на самом деле, решил действовать как бывшие хозяева этих мест — семейка Домине: пресекать контрабанду и взимать плату за проезд по его землям. Командор Клеща знает хорошо, как бы и в самом деле не наткнулись друг на друга. Котрил отдавал себе отчет, что верткий и пронырливый Клещ не будет иметь шансов на спасение. Слишком опасен Сирота в бою.

— Не угодно ли сеньору выпить и перекусить с дороги? — подкатился к нему хозяин забегаловки.

— Уйди к дьяволу. Спать пойду, — поморщился Рэйдж и приказал парням: — Если появится Клещ, пусть разбудит меня.

После памятной потасовки военных моряков с местными жителями несчастному хозяину харчевни удалось стребовать компенсацию за её разгром у флотского командования, после чего восстановил мебель и даже оборудовал несколько гостевых комнат, в одной из которых сейчас жил Котрил.

Но Клещ со своей командой и Озавой не появился ни завтра, ни послезавтра. Осатаневший от ожидания, Котрил метался по пустынным причалам и кидал проклятия в пустоту, разглядывая противоположный берег и снующие по реке рыбацкие лодки. Потом возвращался в харчевню и пил до самого вечера обжигающий глотку аксумский ром.

Его ожидания закончились утром третьего дня. Хмурый и всклокоченный с похмелья и плохого сна, Рэйдж уминал жареную яичницу с ломтем бекона, когда дверь распахнулась на всю ширь и с грохотом ударилась в стену. Тяжело вышагивая по скрипучим половицам, человек в запыленном плаще прошел через всё помещение, оставаясь глух к проклятиям стоявшего за прилавком хозяина, и опустился на лавку напротив Котрила. Аккуратно снял шляпу и положил рядом с собой.

— Боск? — удивлённо выдавил из себя Котрил с замершей рукой на полдороге к тарелке с яичницей. — Что случилось, черт возьми? Почему я должен вас ждать сверх положенного времени? Где Клещ с парнями и девкой?

— Плохие новости, хозяин, — в глазах человека плескалась смертельная усталость. — Клещ, Марди и Вымя убиты. Я чудом не попался на глаза этого ублюдка с ножами, Рича. Мы пришли в поселок почти под утро, чтобы нас никто не видел. Клещ с парнями зашли к Озаве, а я остался на страже снаружи, на улице. Никто не думал, что «чёрный» будет ночевать у девки. Он, видать, и положил всех троих. Потом выволок тела в огород, а чародейка сожгла их дотла. Я это всё видел, и чтобы доложить тебе, даже не пытался напасть на них. Зато проследил, куда они направились.

Он замолчал и с жадностью посмотрел на кружку, наполненную пивом. Котрил понял и кивнул, разрешая выпить. Боск большими глотками опорожнил её и вытер мокрые губы тыльной стороной ладони.

— Говори, — прорычал Котрил.

— Они наняли карету и поехали в Пустошь, — послушно ответил Боск.

— Сука! — тарелка полетела на пол, раскололась пополам, а трактирщик превратился в соляной столб, словно не замечая, что происходит в помещении. Зато наёмники насторожились и встали. — Вот она, благодарность за все, что я для этой шлюхи сделал! Ладно бы, просто спала с «чёрным», так теперь переметнулась к Сироте! Убью тварь!

Тяжело дыша от выплеска гнева, он рухнул на лавку и бездумно уставился на коричневые осколки, разбросанные по полу.

— Делать нечего, — поднял он голову и посмотрел на обступивших его бойцов. — У меня сейчас нет времени заниматься предательницей. Но когда мы вернёмся с дела, я перво-наперво перережу шлюхе глотку, а потом убью Сироту. Если его не остановить, он рано или поздно сам доберётся до меня… Ну, чего вылупились? Собирайтесь в дорогу, через час выезжаем!