Суровый и хмурый Некрасов был в то же время замечательным лириком.
Выше мы приводили некрасовские лирические стихи о матери из поэмы «Рыцарь на час».
Несколько изумительных по красоте стихотворений посвятил Некрасов любимым женщинам.
О стихотворении «Еду ли ночью по улице темной», воспоминании о драматической ранней любви, Тургенев, тогда еще не порвавший отношений с Некрасовым, писал Белинскому:
«Скажите от меня Некрасову, что его стихотворение… меня совершенно с ума свело».
Глубоким чувством проникнуто его стихотворение, посвященное умершей женщине, подруге «трудных дней» поэта:
Я посетил твое кладбище,
Подруга трудных, трудных дней!
И образ твой светлей и чище
Рисуется душе моей.
. . . . . . . . . . . . . . .
Ты умерла… Смирились грозы.
Трогают и волнуют некрасовские стихи, посвященные Авдотье Панаевой, гражданской жене поэта, порывисто, горячо и болезненно любимой женщине. Эта смуглая красавица, которая завораживала знавших ее, любила Некрасова сильной и продолжительной любовью. Много радости и много горя было перенесено за время этой долгой и трудной взаимной любви. Привыкшая к всеобщему поклонению, не сразу полюбила она Некрасова, страстно к ней привязавшегося. Однажды он чуть не погиб, стараясь доказать посмеивавшейся над ним Авдотье Яковлевне свою любовь. Как-то они переезжали Волгу. Сидя возле Панаевой, Некрасов тихо говорил о своей любви. Ей стали досадны эти наскучившие признания, и она раздраженно ему ответила: «Вот вы бог знает что говорите, однако не броситесь из-за меня в воду». Не умевший плавать Некрасов с размаху бросился в воду. Это было почти на середине течения. Его еле спасли.
Но наконец эта недоступная красавица поверила поэту и полюбила его:
Как долго ты была сурова.
Как ты хотела верить мне,
И как и верила, и колебалась снова,
И как поверила вполне!
Панаева была не только женой Некрасова и другом, поддерживавшим в тяжелые минуты, но и помощником в работе.
Обладавшая литературным талантом, она помогала Некрасову в его литературной работе. Вместе с ним (под псевдонимом Н. Станицкий) она написала романы «Три страны света» и «Мертвое озеро».
Дружба и любовь длились около пятнадцати лет — до первой половины шестидесятых годов.
Любовью к Панаевой вдохновлены многие стихи Некрасова: «Да, наша жизнь текла мятежно», «Поражена потерей невозвратной», «Так это шутка? Милая моя!», «Мы с тобой бестолковые люди», «Письма», «Прости», «Давно — отвергнутый тобою» и др. Эти стихи — летопись большой любви поэта.