На долю каждого

16. Боец. Воспоминания

Сколько тогда ему было: двадцать? Нет, кажется, восемнадцать. В то время Стив еще до конца не осознал своего бессмертия, и возраст, казалось, имел для него значение.

Он как раз вернулся из ужасного путешествия через проклятые земли. Игнариус оставил его на поручительство Эриона, который с готовностью повиновался воле наставника. Хотя Стив порой замечал, что Эрион и Игнариус ведут себя так, словно они компаньоны. По возрасту сложно было определить, насколько наставник старше Эриона. Учитель держался с ним не так высокомерно и независимо, как с другими. На самого Стива атмосфера покоя и уюта в Склепе действовала благотворно после долгой и изматывающей дороги.

Эрион позаботился, чтобы изголодавшийся молодой вампир не испытывал нужды в пище и отдыхе. Тогда он и привел его на бои впервые. Стив, как завороженный, следил за поединком бойца со зверем. Страшнее этого существа он и вообразить не мог.

Оно было не столько безобразно, сколько внушало подсознательный ужас. Это создание мелькало, как тень, в воздухе, и в тоже время его гладкое тёмное тело блестело при ярком свете факелов. Его тонкие пальцы заканчивались огромными когтями вдвое длиннее самих пальцев. Во рту было лишь четыре клыка, между которыми, как у змей, порой показывался тонкий черный язык. Несколько раз он зацепил бойца, но повалить на землю не сумел. Тот был достаточно опытным и смог уйти от атаки. Используя ложный приём, вампир-боец сделал удачный выпад и рассёк мечом тонкую шею зверя. Существо глухо засвистело, свист становился все пронзительнее, а потом внезапно оборвался. Стив ожидал увидеть отрубленную голову чудовища, но она осталась висеть на длинных прозрачных жилах, соединяющих ее с туловищем. Это была чистая победа. Хотя боец все же приобрел несколько глубоких шрамов, исполосовавших спину.

То, что происходило на арене, ошеломило юного вампира…

Когда все зрители разошлись, он несмело спустился к решётке, расположенной по периметру арены. Откуда-то послышался металлический скрежет. Это отворилась маленькая решётчатая дверца. На арену вышел приземистый, достаточно плотного телосложения вампир. Голова его, напротив, была узкой и длинной. Лицо вампира напоминало крысиную мордочку с острым носиком, тонкими губами, и практически лишенное подбородка.

Он оглядел Стива своими глазками-пуговками:

- Чего тебе? – голос был высокий и звонкий.

Стив подумал, что это как раз соответствует его внешности.

- Мне хотелось получше разглядеть зверя, - несмело пояснил молодой вампир.

- Ясно, очередной кандидат в бойцы. Может, тогда поможешь старику Борбу затащить его в клетку?

- Конечно! – испугавшись, что Борб передумает, он кинулся открывать тяжелую решетчатую дверь снаружи.

Старик сипло засмеялся и заковылял к решетке (при ходьбе он слегка прихрамывал). Когда замок лязгнул и решетчатая дверь, скрипнув, открылась, Стив смело шагнул на арену.

- Вот, берись за эти цепи и на счет три потащили.

Зверь лежал, неестественно вывернувшись. Большие бездонные глаза притягивали как магнит, от этого взгляда становилось жутко. Голова, вытянутая спереди назад, беспомощно повисла на повреждённой шее. Что удивило Стива, так это отсутствие крови в теле у существа. Рот – широкая щель на серой морде – был приоткрыт, язык вывалился наружу. Дыхание смердило. Тонкие крылья существа плащом закрывали его тощее тело, длинные узловатые ноги обматывали толстые цепи.

- Он мертв?

- Нет, его невозможно убить обычным металлическим мечом.

- А если осиновым? – предположил Стив.

- Нет, осина на него не действует, как на нас. Оставляет, правда, ожоги, но не смертельные.

- Борб, скажи: это и есть первородный вампир?

Старик усмехнулся, услышав суеверный страх в голосе парня.

- Не знаю. Это создание нашел твой наставник. Скорее всего, он приходится родственником тем первородным, от которых произошли все мы. Но этот отличается большей выносливостью. Те считаются обычными животными. Этот – нет, хоть и именуют его Зверем. Он разумен, как человек. Но при этом он безупречный гладиатор. Его практически невозможно убить. Раны на этом теле заживают сами собой, не требуя лечения, он всегда с готовностью идет на бой и принимает игру.

- А разве он не пытался сбежать? – Стив бросил взгляд на саблевидные клыки Зверя.

- Ты не останавливайся, тащи, давай. Вот сюда, - они поместили его в низкую клетку. Борб, прикрепив цепи к внешним крюкам, закрыл клетку на тяжёлый висячий замок.

Только сейчас Стив увидел вторую клетку, в которой сидело еще одно такое же существо. Оно медленно поводило головой из стороны в сторону, словно оценивая пришельца; его пронизывающий взгляд ввел Стива в оцепенение. Существо издало завывающий свист, нервы у вампира напряглись до предела, а голова, казалось, вот-вот взорвется от накатившего ужаса.

Борб вовремя заметил происходящее и повернул какой-то рычаг на щитке позади клетки. Запахло кислотой. Зверь взвыл, его серая кожа задымилась. Существо свернулось в клубок и спрятало морду под крыло. Борб схватил еще не вышедшего из болезненного оцепенения Стива за руку и вывел его из зверинца.

- Ничего, это в первый раз свист захватывает. Потом привыкнешь. Существует ещё один нюанс: не следует долго смотреть им в глаза – могут подчинить твою волю. Ну, можно сказать, ты прошел предварительную подготовку, а заодно и познакомился с подругой поверженного Зверя.

- Подругой? – Стив еще в детстве слышал о том, будто те вампиры, что водились в глухих лесах, были бесполыми. Они могли производить на свет потомство, но для этого не требовалось сношение.

- Да. Сегодня сражался самец, завтра очередь самки. Они оба знают, что мы позволим им сойтись на следующей неделе, если они будут хорошо себя вести. И Звери повинуются.

Для Стива это звучало более чем странно. Борб утверждал, что это вполне разумные существа. Но если так, то просто невозможно поверить, будто они смирились с подобным существованием!

- Да, если бы не Игнариус, эти зверюшки задали бы нам жару! – вдруг сказал Борб, когда они покинули арену.

Стив удивленно посмотрел на старика:

- А причем тут наставник?

- Это он смог их усмирить. Ему известно, как заставить их ходить перед ним на цыпочках. На такое способен только он, - вампир метнул на него взгляд маленьких блестящих глаз. – Вот я и думаю: если для них он страшнее всяких пыток, кто же тогда твой наставник для нас?

Все это прозвучало как бред. Стив предпочел так и думать. Ему было странно, зачем вообще инициировали этого Борба, если его земной путь близился к завершению? Хотя по силе рук он не уступал молодому вампиру: Стив вспомнил, как он тащил тело Зверя, которое весило не меньше полтонны.

- Ну что, решил стать бойцом? Не передумаешь? – прищурившись, спросил его Борб.

- Нет, не передумаю.

- Что ж, это сейчас модно. Спускайся сюда через четыре часа с четвертью. Успеешь к началу тренировки – у тебя будут все шансы им стать.

Стив кивнул и, помня, что на нижних ярусах вампиры не признают церемонии прощания, без слов покинул арену.

Узнав о намерениях «младшего брата», Эрион пожелал ему успеха и тут же отослал письмо Игнариусу. Стив ожидал, что Игнариус хоть что-нибудь расскажет об этих существах, но тот лишь по-отечески потрепал его по голове и посоветовал забыть, что есть такая вещь, как "движение вампира".

- Только ловкость твоего тела и умение вовремя поразить врага - вот все, что нужно для победы.

На все вопросы о происхождении диковинных существ Игнариус отвечал одно: «Не суй свой нос, куда не следует. Тебе об этом думать еще рано». Стив обижался, но, с другой стороны, понимал, что так и должно быть. У наставника есть, вероятно, какие-то причины не посвящать его в свои дела.

Тренировки начались. Сначала это были крупные хищники, первый его бой был с тигром. Борб следил за тем, чтобы Стив не нарушал основное правило: запрет применения Зова. Животное можно укусить два раза, не забирая его жизнь, добить же – ударом меча. Стива вынесли с арены победителем, но досталась эта победа недёшево: у него была искалечена правая нога и разодрано плечо.

Затем дела пошли лучше. Со временем он настолько приноровился к боям с хищниками, что весь поединок занимал не больше двух минут. Вот тогда и состоялась его первая встреча со Зверем. В тот день ему предстоял бой с самкой.

Днём раньше он наблюдал, как она буквально разорвала в клочья своего противника. Его останки в гневе она разметала по всей арене. Они слабо трепыхались, будто хотели воссоединиться вновь в единое целое, но не могли найти друг друга. Борб, вовремя не убравший Зверя, доказывал судье, что боец не подал сигнала проигрыша. После недолгих колебаний судья это подтвердил. Зрители ликовали. Им было все равно, проиграет боец или выиграет, главное – зрелище, ради которого иные готовы были сами разорвать друг друга.

Стив жутко волновался, как никогда прежде. Игнариус посмеивался над ним, хотя молодой вампир понимал, что таким образом тот просто успокаивает его.

- Не волнуйся. Какая разница, когда тебя постигнет смерть: сегодня или лет через тысячу? Ты уже знаешь ее в лицо, так что страшнее она тебе не покажется.

- Не пугай мальчишку! Видишь, у него даже руки дрожат, - смеялся Эрион. - Иди лучше пошепчись со своими питомцами, попроси их, чтобы подали сигнал этому парню, когда нужно будет махнуть рукой в знак поражения.

- Пожалуй, так и сделаю. А руку пусть она оставит себе на память! – заразительно смеялся Игнариус, так, что едва не падал с кресла.

Стив, смущенный этим разговором, спустился на арену, когда до боя оставался еще час. Пройдя к зверинцу, он приблизился к клетке самки. Она с ненавистью посмотрела ему прямо в глаза и засвистела. По телу побежали мурашки, но ощущения потери сознания больше не было.

Он сел рядом с клеткой и стал наблюдать за ней. Самка несколько раз пошипела на него, как напуганная кошка, потом поднялась и расправила крылья. Она не могла выпрямиться во весь рост, поэтому голову ей пришлось пригнуть. Тут Стив заметил, что ее брюхо намного больше, чем у второго Зверя. Догадка удивила молодого вампира: она ждала детеныша. Внезапно он понял, что означал этот свист, в его голове сложились слова: «Убей его». Стив поначалу решил, что все это ему только почудилось. Но самка, глядя ему в глаза, положила когтистую переднюю лапу на живот: «Убей его», - продолжала свистеть она.

Стив, помедлив, решился подойти поближе, к самым прутьям клетки. Он протянул руку и дотронулся до скользкого холодного живота твари. Она накрыла его кисть своею лапой и вновь просвистела ему в самое ухо: «Убей его»… После чего сложила крылья и легла. Ее глаза закрылись, но Стив успел заметить, сколько в них было боли. Он, пошатываясь, покинул зверинец.

Этот бой, как он и ожидал, был совсем иным. Гибкий Зверь был проворнее, выносливее любого хищника, кроме того, умел летать. Порой самка проносилась над его головой, нападая с воздуха. Несколько раз он не смог увернуться от ее длинных клыков; царапины на спине жутко кровоточили, а руки ослабли. Был единственный момент, когда она, внезапно став на удивление неповоротливой и медлительной, опасно к нему приблизилась. Массивный, лоснящийся живот был незащищен. Уже не в силах думать о чем-либо, Стив воткнул в нее меч по самый эфес. Самка взвыла так, что даже зрители вздрогнули от ужаса. Она пала к ногам бойца и затихла. Это была победа, но радости от нее Стив не испытывал. Его чествовали как победителя, со всех сторон звучали аплодисменты, а горло сдавил удушающий комок. Постепенно приходило осознание случившегося. Он не мог радоваться этой победе. Стив был потрясен и слишком устал.

После были и другие поединки с этими существами, но он так и не научился чувствовать над ними превосходства и радоваться своим победам. Единственной наградой ему было уважение, почести, оказываемые лучшим бойцам, в том числе и живая кровь, к которой он уже привык. Все это длилось пять лет, пока не началась всеобщая война между людьми, магами и нечистью…