На краю пропасти

ЛА-ГУАЙРА

Панчо отвела глаза от экрана на своем столе и посмотрела вверх затуманенным взором. В другом конце комнаты за столом сидела Аманда. На ней были очки виртуальной реальности и наушники.

— Я иду прогуляться, — громко сказала Панчо, надеясь, что Аманда услышит ее.

Мэнди кивнула. Панчо искоса посмотрела на экран, но на нем не было ничего, кроме путаницы букв и цифр. То, что видела там Мэнди, появлялось непосредственно перед ее глазами, а не на компьютерном экране.

Их комната выходила прямо во внутренний дворик. Вот так штука: уже наступил закат! Панчо так долго просидела перед монитором, что не заметила, как быстро пролетело время. Наступивший вечер был, как всегда в тропиках, теплый, особенно это чувствовалось после помещений с прохладным кондиционированным воздухом.

Панчо подняла вверх руки, словно пытаясь достать до закрытого облаками неба, и попробовала размять затекшие мышцы спины. Да, слишком много просидела за этим дурацким столом! Мэнди может сидеть часами, пока под ней не вырастет трава. И вообще она похожа на этот тупой ящик под названием «компьютер»: так же бесконечно принимает и перерабатывает информацию.

Дэн Рэндольф заставил их изучать строение ядерного двигателя и работать с группой инженеров. Девушки редко видели Дэна. Он бывал в разных точках планеты, и каждый раз оставалось только догадываться, где же Рэндольф окажется сегодня. Когда он приезжал в Ла-Гуайру, то требовал от команды работать вдвое эффективнее, лично подавая пример.

Необычное место для главного штаба корпорации, думала Панчо, идя по дорожке от жилого комплекса мимо качающихся на ветру пальм к дамбе. Ла-Гуайра больше подходила для туристического курорта, нежели для главного центра по запуску новейших космических кораблей. Рэндольф обосновал здесь главный штаб корпорации несколько лет назад в основном по причине того, что близость к экватору давала ракетам дополнительный разгон. А также потому, что с правительством Венесуэлы гораздо проще договориться, чем с бюрократами Вашингтона.

И все же странно... Ходили слухи, что у Рэндольфа был страстный роман с президентом Сканвелл и что они то сходились, то вновь расходились, и так продолжалось вплоть до смерти экс-президента во время землетрясения в большой долине реки Теннесси.

Сейчас все это казалось Панчо таким далеким. Она шла по тропе навстречу ветру к дамбе. Под легкой обувью скрипели камешки гравия. Солнце почти село, превратив Карибское море в красноватое полотно. Огромные облака становились все крупнее, приобретая фиолетовый и малиновый оттенки. Легкий ветер с моря заставлял пальмы изящно кланяться, и все это напоминало Панчо тропический рай, который она часто представляла себе, будучи в космосе.

Однако дамба напомнила ей о суровой реальности. Высотой сооружение доходило ей до плеча — некрасивое, укрепленное бетонное заграждение, защищавшее от выходящей из берегов воды. Сначала его, видимо, покрасили в розовый цвет, но краска облезла на солнце, и в некоторых местах уже виднелся бетон. Все старые пляжи давно ушли под воду. Прибой теперь обрывался здесь, высокие волны на глубокой воде бросались на стену и пенились с несмолкающим шипением. Несмотря на все усилия, уровень моря продолжал повышаться и с каждым годом становился все выше и выше.

— Красиво, правда?

Вздрогнув от неожиданности, она обернулась и увидела стоящего позади Рэндольфа. Он с хмурым видом смотрел вдаль, на море. На нем была светлая рубашка и темные брюки, которые помялись за долгие часы поездки.

— А я и не видела, как вы шли по дорожке, босс! — сказала Панчо. — Кстати говоря, и не слышала тоже!

— Я шел по траве, — ответил он вполне серьезно. — Тайные уловки — мое хобби!

Панчо рассмеялась.

— Когда ледники Гренландии растают, все это тоже уйдет под воду, — хмуро сказал он.

— Весь остров?

— Да, до последнего сантиметра! Какие-то башни, может, и будут виднеться над поверхностью воды, но только самые высокие. Остальное безвозвратно исчезнет!

— Ну и ну!

— Знаете, когда-то Ла-Гуайра являлась частью большой земли. Когда я только начал основывать здесь штаб компании, пролива и в помине не было. Вот как поднялось море за последние двадцать лет!

— И все еще поднимается, — тихо промолвила Панчо.

Рэндольф мрачно кивнул и провел руками по стене дамбы.

— Как идет работа?

— Нормально. Только слишком много надо еще изучить про все эти ядерные штуки.

— Да, вам необходимо изучить все до последней мелочи, Панчо! Если что-нибудь пойдет не так, когда вы будете там, вы должны быть способны провести квалифицированную диагностику и устранить неполадку! — устало сказал Рэндольф.

— На борту будет инженер, так ведь? — спросила она.

— Возможно, но независимо от того, будет он или нет, вы должны разбираться в каждой мелочи системы!

— Да, я понимаю.

— А также надо досконально знать всю навигационную технику, — добавил он.

— Так и будет, босс!

С ядерным двигателем их космическому кораблю не придется путешествовать в энергосберегающем эллипсе от Земли к Поясу. Траектории ракет с двигателями на ядерном топливе представляют собой почти прямые линии, и полет займет не месяцы, а дни.

— Несомненно, изучить предстоит немало, — еще раз повторил Рэндольф.

В его глазах читалась усталость и что-то еще, едва уловимое... «Наверное, надежда, — подумала Панчо. — А может, простое мужское упрямство. Он жаждет, чтобы полет корабля удался, и доверил пилотировать его мне. Мне и Мэнди».

— Мы могли бы отдохнуть хотя бы на выходных, — сказала она. — Или, например, вечером погулять в городе.

Солнце уже село за горами на материке. Постепенно загорались разноцветные огни города.

— Прости, детка, не получится. — Рэндольф принялся ходить взад-вперед вдоль стены дамбы. — Я объяснил тебе, когда ты согласилась принять это предложение, что придется все время подготовки находиться здесь, на базе.

— Нуда... Секретность и все такое... Я понимаю, — отозвалась Панчо и направилась вслед за ним.

— К тому же здесь позаботятся о твоей личной безопасности. Ты сейчас представляешь собой немалую ценность, и я не хочу, чтобы ты подверглась хоть малейшему риску!

Панчо обдумывала слова начальника. Он так доверяет им! Предложив возглавить полет, босс действительно отлично охраняет их и заботится обо всех нуждах. И все же...

Она посмотрела на пролив, на огни города вдалеке. Внезапно ее поразила мысль: а знает ли Рэндольф, что она должна следить за ним? Может, он держит ее здесь взаперти, чтобы она не могла связаться с Хамфрисом?

— Могу я спросить вас о кое-чем?

В сумерках она разглядела на его лице слабую улыбку.

— Конечно, спрашивай!

— Ходили слухи, что вы... ну, что у «Астро» финансовые трудности.

Улыбка растворилась в темноте. Немного помолчав, Рэндольф ответил:

— У больших корпораций всегда есть какие-то финансовые трудности.

— Нет, я имею в виду, говорят, будто «Астро» на грани банкротства.

— Да, действительно на грани, — признал он.

— Так зачем же вы столько денег вкладываете в этот корабль?

Сумерки начали сгущаться. Панчо едва видела в темноте лицо босса.

— По двум причинам! Первая: если все выйдет, «Астро» получит первые ресурсы Пояса, и тогда наши акции резко поднимутся вверх, а доходы вырастут до невероятных высот. Единственной нашей проблемой станет вопрос, куда потратить деньги.

Панчо молчала в ожидании второй причины.

— А во-вторых, — продолжил Рэндольф, — открытие месторождений в Поясе Астероидов станет решающим событием в истории человечества.

— Вы действительно так думаете?

Он остановился и повернулся к ней.

— Мы не сможем выдержать большего повышения температуры на Земле. Уже погибли миллионы людей, десятки миллионов, а худшее все еще впереди. Если Гренландия...

— И Антарктида, — перебила Панчо.

— Да, и Антарктида, — согласился Дэн. — Так вот, если они растают, то погибнет вся человеческая цивилизация. Погибнут миллиарды. И не только от наводнений, но и от голода и болезней. Мы не в состоянии помочь населению Земли! На одной части планеты уже наступает голод, ситуация с каждым днем только ухудшается.

— Вы действительно верите, что астероиды помогут?

— Нам необходимы природные ресурсы. Надо восстановить индустриальную базу, богатства.

— В космосе.

— Да, именно там мы должны были работать в течение последних пятидесяти лет!

— Ну и ну! Это большое дело, босс!

— Да, детка, ты права! Если мы провалим его, погибнет все человечество! Тогда грядущие потрясения смогут пережить лишь десятки людей, и затем эти несчастные будут вынуждены вернуться обратно в доиндустриальную эру. Натуральное хозяйство, никакого электричества, никаких машин, медикаментов и так далее.

— Практически средние века...

— Нет уж, скорее — каменный! — буркнул Рэндольф.

— Теперь понимаю, почему вы вложили все оставшиеся у корпорации средства на разработку этого полета.

Она не видела в темноте его лица, но почувствовала, как он кивнул в ответ.

— Да, вложил всё, что имею...

Всё! Панчо внезапно представила весь масштаб брошенных усилий и размер средств. Услышанное словно открыло ей глаза, чувства нахлынули как снежная лавина. Этот человек рискует всем, что у него есть: компанией, достижением всей жизни. Он готов рискнуть всем, для чего работал все годы жизни, ради одного этого полета. И он доверил ей возглавить его. Ей!

Ответственность легла на ее плечи словно вся тяжесть мира.

— Можно я задам другой вопрос? — спросила Панчо слегка дрожащим голосом. — Почему вы выбрали именно меня для этой миссии? У вас есть множество других пилотов с гораздо большим опытом.

Рэндольф засмеялся.

— Да, безусловно, имеются гораздо более опытные люди, но у них есть семьи, которым надо помогать, родственники, дети.

«А у меня сестра!» — подумала Панчо, но промолчала.

— К тому же ни у кого из них нет твоих способностей.

— Моих способностей?

— Послушай, детка, я изучил досье каждого из пилотов «Астро» до последней детали. Ты первая в списке, ты — лучшая!

Панчо едва не задохнулась. Господи, она знала, что хорошо работает, но действительно ли настолько хорошо?

— Прежде чем ты попросишь о прибавке к зарплате, я должен сказать тебе, что остальные мои служащие не согласны с моим выбором, они считают тебя ненормальной.

— Что значит «ненормальной»? — возмутилась Панчо.

— Утверждают, что ты несерьезно относишься к работе, любишь рисковать и играть в опасные игры.

— Но не при исполнении обязанностей!

— Неужели? А как насчет того случая, когда ты устроила гонки вместе с Уолли Стинсоном от Селены до Фарсайда?

— Ах, перестаньте, босс! Я просто немного развлеклась. К тому же Уолли думал в тот момент не головой, а неизвестно чем!

— А пари, которое ты устроила несколько месяцев назад по поводу дыхания в вакууме?

— Обычная шутка. Рэндольф рассмеялся в темноте.

— Панчо, ты мошенница! Именно твой неуемный азарт и пугает наш персонал.

— Но я вполне серьезно отношусь к возложенной на меня миссии!

Некоторое время они молчали, затем Дэн сказал:

— Я знаю, потому и выбрал тебя!

— А как насчет Аманды? — спросила Панчо неожиданно для себя. — Она лучше меня, так ведь?

— Аманда получила лучшее образование и более осторожна, но это не означает, что она лучше тебя. В любом случае, если ты полетишь, я хочу, чтобы рядом с тобой была еще одна женщина. После нескольких недель в закрытом пространстве у мужчин появляются весьма интересные идеи!

Согласно плану, на борту корабля должен находиться инженер-техник и по крайней мере один геолог и астроном. Предполагалось, что в ходе миссии надо не только протестировать новый двигатель, но и привезти назад ценные результаты. Результаты, которые спасут мир!

— Я сумею справиться с парнями! — спокойно сказала Панчо.

— Да уж, не сомневаюсь. И все же, зачем лишние проблемы?

— А вы не считаете, что эти самые проблемы может доставить как раз Мэнди?

Рэндольф снова рассмеялся.

— Понимаю, что ты имеешь в виду. Она порой накаливает обстановку.

— Причем даже не замечая этого.

— Вчера у меня с ней был долгий разговор. Она будет вести себя правильно и пристойно: никаких томных глаз, обтягивающих костюмов. Твоя напарница пообещала быть хорошей девочкой.

Панчо была крайне удивлена. Маленькая стерва ни словом не обмолвилась о разговоре с боссом.

— Она пообещала серьезно отнестись к возложенной на вас задаче.

— Не знаю, справится ли она с собой?! — с сарказмом отозвалась Панчо.

— Считаешь, я должен отозвать ее с миссии?

— Нет, я считаю, что надо снять меня, — буркнула Панчо.

— Тебя? Почему?

«Не делай этого! — мысленно потребовало внутреннее „я“. — Не болтай лишнего! Он просто запустит тебя отсюда как ракету и позаботится о том, чтобы тебя нигде больше уже не приняли».

Но ведь он доверяет ей! Он действительно всецело доверяет ей и возлагает на нее надежды! Рэндольф даже пошел против своего персонала!

— Так почему я должен снять тебя с миссии?

Мысленно проклиная себя за несдержанность, Панчо все же выговорила:

— Мартин Хамфрис нанял меня, чтобы шпионить за вами.

— Правда? И когда же это произошло?

Его голос прозвучал гораздо менее удивленно, чем она ожидала.

— Более шести месяцев назад, во время моей последней поездки на Селену.

Рэндольф замедлил шаг. Панчо шла рядом с ним, прислушиваясь к звуку ветра, шуму прибоя и ожидая, пока босс не разразится ругательствами, заворчит или вообще скажет хоть что-нибудь.

Наконец Рэндольф разразился смехом. Но это был отнюдь не веселый смех, а тихое циничное хихиканье.

— Я знал, что этот подонок попытается внедрить ищеек в мою корпорацию, но никогда не предполагал, что он наймет тебя!

— Если хотите, можете уволить меня!

— И что же он предложил?

— Деньги.

— Это все, что тебя интересует?

Панчо перевела дыхание и ответила:

— У меня... есть семья, о которой я должна заботиться.

— Да-да, я знаю про твою сестру.

— Знаете?

— Я же сказал, что изучил каждую мелочь в твоем досье. И о сестре знаю тоже.

— Но...

Панчо с трудом могла найти нужные слова.

— Можете уволить меня, если считаете нужным, — повторила она.

Сказать это оказалось невероятно сложно.

— Зачем?

Голос Рэндольфа прозвучал крайне удивленно.

— Потому что предполагается, что я должна следить за вами.

— Все в порядке. Не стоит паниковать, детка. Продолжай шпионить, если хочешь. Я прекрасно знаю, что он расширяет вокруг меня сеть своих агентов, и рад, что ты честно рассказала мне об этом. Я отправлю тебя и Аманду на Селену. Ведь там живет этот подонок, верно?

— Да.

— Вот и хорошо. Да и мне неплохо бы слетать на Луну. Тем более что там гораздо лучшие условия для здоровья, чем здесь.

— Лучше?

— Я имею в виду контролируемый климат, очищенный воздух. Когда я нахожусь на Селене, нет необходимости носить в ноздрях эти дурацкие фильтры.

Прежде чем Панчо успела спросить, зачем боссу носить фильтры, Рэндольф положил ей руку на плечо и показал на потемневшее небо. Полумесяц медленно выплыл из-за густых облаков, и немигающие бриллиантовые огни Селены стали видны гораздо ярче.

— Туда ты отправишься, детка. На Селену.

Панчо так и не смогла понять, действительно ли босс доволен ее признанием или специально отправляет ее в самое отдаленное место, какое только мог найти.