На краю пропасти

КОСМИЧЕСКАЯ СТАНЦИЯ «НОВАЯ ВЕНЕСУЭЛА»

После долгой разлуки Дэн словно оказался дома. «Новая Венесуэла» являлась одним из первых крупных проектов корпорации «Астро», осуществленных на заре ее становления. В те дни Дэн как раз перенес главный офис из Техаса в Ла-Гуайру и женился на дочери будущего президента Венесуэлы.

Космическая станция оказалась намного прочнее его брака и смогла вполне благополучно просуществовать все эти годы. И все же время отложило на ней свой отпечаток: станция выглядела постаревшей и износившейся. Как только челнок, на котором Рэндольф летел с Селены, приблизился к станции, Дэн отчетливо смог разглядеть металлическую обшивку внешнего корпуса, помутневшую и покрывшуюся пятнами от постоянного воздействия радиации и града небольших метеоритов. Тут и там виднелись новые части корпуса более светлого цвета, указывающие, где именно технический персонал обновил старый заржавевший металл. Похоже на косметическую подтяжку лица, подумал Рэндольф и улыбнулся. Наверное, теперь используют металлокерамический сплав вместо алюминиевого, с которым техники работали годы назад. Новый материал легче, прочнее и скорее всего дешевле, если учитывать тот период времени, за который износился прежний.

«Новая Венесуэла» была построена в виде серий концентрических кругов, гнездящихся друг в друге. Внешний вращался с той же самой скоростью, что и Земля, что давало ее обитателям ощущение нормальной земной гравитации. Другие два кольца расположены так, что имитировали гравитацию Марса и Луны. Стыковочный отсек в центре станции имел нулевую гравитацию. Техники называли такую точку микрогравитацией, но Дэн всегда считал ее нулевой.

Отличное место для занятий любовью! — вспомнил Дэн. Он не смог удержаться и тихо засмеялся. Конечно, только после того, как приспособишься к здешним условиям и воздушной легкости собственного тела! Кроме того, многие в первые часы пребывания на станции испытывали тошноту и сильное головокружение. Невесомость на всех влияет по-разному.

Дэн быстро миновал таможню. Офицер просмотрел содержимое его дорожной сумки, в то время как Дэн пытался справиться с неуклюжими движениями собственного тела в непривычной обстановке. Он чувствовал, как начинает подскакивать давление, а вся жидкость в организме приспосабливается к состоянию невесомости. «Никакой паники!» — сказал себе Дэн, однако понимал, что пройдет еще некоторое время, прежде чем исчезнет начавшаяся головная боль и тело полностью адаптируется к новым условиям.

Главное — делать как можно меньше движений головой. Он не раз видел, как люди вдруг подвергались сильнейшим приступам рвоты всего лишь от неосторожного движения или просто кивка.

Инспектор задержал Рэндольфа не больше нескольких минут, и Дэн продолжил свой путь по длинному коридору, который вел «вниз» к «лунному» кольцу.

Он кинул сумку на пол маленькой комнаты, которую арендовал на время своего пребывания на станции, и направился по наклонному коридору, ведущему через центр, проверяя по пути таблички на дверях.

«Доктор Кристин Карденас» — гласила аккуратно выгравированная надпись на одной из дверей. Дэн постучал и повернул ручку двери.

Перед ним предстал маленький кабинет, в котором едва вмещались стол и два простых пластмассовых стула напротив. За столом сидела симпатичная молодая женщина с длинными, до плеч, светлыми волосами, синими глазами и широкими плечами, красноречиво свидетельствовавшими о ее славном спортивном прошлом. На ней был скромный спортивный костюм светло-желтого цвета, полинявший за годы стирки.

— Я ищу доктора Карденас, — сказал Дэн. — Она ждет меня. Я — Дэн Рэндольф.

Молодая особа улыбнулась и протянула руку.

— Здравствуйте. Я — Крис Карденас. Дэн вытаращил глаза от удивления.

— Вы... но вы слишком молоды, чтобы быть той самой доктором Карденас!

Молодая женщина звонко рассмеялась. Пригласив Дэна сесть на один из стульев, она сказала:

— Уверяю вас, господин Рэндольф, что я и есть «та самая» доктор Карденас.

Дэн внимательно посмотрел в ее невероятно синие глаза.

— Значит... вы тоже? Наноботы?

Она поджала губы, затем признала:

— Не смогла устоять перед таким искушением. К тому же каким еще эффективным образом можно испытать нанотехнологии? Только опробовав на себе!

— Так же, как в свое время Пастер испытал на себе вакцину от полиомиелита?

Она бросила на него косой взгляд.

— Ваши познания в истории науки немного устарели, но в общем-то основную идею вы поняли правильно.

Дэн откинулся на спинку пластикового стула. Тот немного заскрипел, но выдержал.

— Может, и мне стоит попробовать?! — спросил Рэндольф то ли себя, то ли Карденас.

— Только если не планируете в дальнейшем возвращаться на Землю! — с внезапной резкостью в голосе заметила женщина.

Дэн сменил тему разговора:

— Насколько я знаю, вы работаете над новой программой исследования Марса.

Карденас кивнула.

— Бюджет этих исследований практически исчерпан, и если мы в ближайшее время не сможем направить нанотехнологии на поддержку систем жизнеобеспечения на базах, то им придется спешно закрываться и сворачивать исследования, а ученым возвращаться на Землю.

— Но если на базах станут использоваться нанотехнологии, то персоналу нельзя будет вернуться на Землю!

— Только в случае, если наноботы попадут в их тела, — сказала Карденас, подняв указательный палец. — МАА великодушно позволила исследователям использовать нанотехнологии для усовершенствования оборудования.

Дэн уловил в ее голосе сарказм.

— Держу пари, «Новая Мораль» подняла страшный шум вокруг этого решения!

— Они не все решают! По крайней мере пока.

Дэн фыркнул.

— Веская причина жить подальше от Земли!

— Да.

— Не думаю, что смогу навсегда расстаться с Землей, — сказал Дэн. — Я хочу сказать, что... это мой дом!

— Но не мой! И не для полудюжины исследователей на Марсе! Они признали эффективность нанотехнологий, и теперь у них нет намерений возвращаться на Землю.

— Я не знал, — удивился Дэн.

— Этот факт не получил публичной огласки. Новые моралисты и их фанатики последователи держат почти все СМИ в крепком кулаке!

Дэн изучал лицо собеседницы на протяжении нескольких минут, которые показались ему вечностью. Доктор Карденас слишком молода и достаточно привлекательна. Перед ним нобелевский лауреат, лидер в области науки. И все же чувствовалось в ней что-то хищное...

— Что ж, в любом случае я благодарен, что вы нашли время побеседовать со мной. Я знаю, что вы очень заняты.

На ее лице появилась довольная улыбка.

— Ваше послание было немного... — она сделала паузу, раздумывая над дальнейшими словами, — загадочным. Почему вы захотели встретиться со мной лично, а не поговорить по телефону?

Дэн улыбнулся в ответ.

— Я пришел к выводу, что некоторые вопросы легче обсуждать лицом к лицу. Телефон, почта, даже виртуальные встречи не могут заменить личных контактов.

Карденас понимающе кивнула.

— Порой человеку гораздо труднее сказать «нет» в лицо.

— Вы правы. Коротко говоря, мне нужна ваша помощь, и я вовсе не хотел говорить на эту тему по телефону.

Видимо, его слова понравились Карденас: откинувшись на спинку кресла, она довольно улыбнулась и спросила:

— И что же это за дело, заставившее вас прилететь сюда с Земли для встречи со мной?

— Нет, я летел с Селены.

— Так в чем заключается ваша просьба? Я настолько поглощена работой на Марсе, что перестала следить за происходящими в мире событиями.

Дэн сделал глубокий вдох и начал:

— Насколько вы знаете, я возглавляю корпорацию «Астро». Карденас кивнула.

— Мне удалось собрать небольшую группу, которая готова построить корабль с ядерным двигателем, используя нанотехнологий.

— Ядерный двигатель?

— Мы уже создали небольшие модели и успели их протестировать. Результаты просто отличные — двигатель работает. Теперь нужно построить корабль в натуральную величину и протестировать его. Мы планируем полет к Поясу Астероидов и...

— Но космические корабли летали к Поясу и без ядерных двигателей. Зачем вам такой корабль?

— То были беспилотные корабли, а в эту миссию отправится экипаж из четырех — шести человек.

— А зачем нужен этот полет?

— Чтобы начать поиски и добычу металлов и минералов, в которых так нуждаются жители Земли.

Лицо Карденас вмиг переменилось. Вместо понимающей улыбки появилась каменная непреклонность.

— Чего вы добиваетесь, господин Рэндольф?

— Я пытаюсь спасти Землю. Знаю, это звучит напыщенно, но если мы не...

— Не вижу причин спасать Землю, — коротко сказала Карденас.

Дэн не поверил своим ушам.

— Они сами докатились до этого. Погубили всю планету и погрязли в последствиях парникового эффекта. Политики, бизнесмены, СМИ — никто из них и пальцем не пошевелил, чтобы вовремя предпринять необходимые меры, а теперь уже слишком поздно.

— Это не совсем верно, — мягко возразил Дэн, вспомнив, как сам пытался заставить мировых лидеров осознать приближающуюся катастрофу еще до того, как она наступила. Усилия оказались тщетны: они действительно не желали замечать очевидного.

— Абсолютно верно! А сейчас на Земле и вовсе командуют фанатики из «Новой Морали». Зачем вам спасать их?

— Но они же люди! Такие же, как и мы с вами!

— Пусть варятся в каше, которую заварили! — с негодованием в голосе сказала Карденас. — Это именно то, чего они заслуживают.

— Но... — попытался возразить Дэн. — Я не понимаю...

— Они изгнали меня, — почти рявкнула она. — Только из-за того, что я сделала себе инъекцию наноботов, они запретили мне когда-либо возвращаться. Их фанатики проклинали любого, кто выступал в защиту нанотехнологий. Вы знали это?

Дэн молча покачал головой.

— Они атаковали Лунную Базу еще до того, как она стала называться Селеной. Один из убийц-смертников взорвал величайшего ученого — профессора Циммермана в его собственной лаборатории. А вы хотите, чтобы я помогала им?!

Потрясенный внезапной горячностью, Дэн едва выговорил:

— Но ведь прошло уже много лет...

— Я была там, господин Рэндольф! Я видела разорванные на клочки тела собственными глазами. А потом, когда мы победили, даже бывшей Организации Объединенных Наций пришлось признать нашу независимость. Однако лицемерные и упрямые невежды приняли законы, которые предписывали изгнание всем, кто опробовал на себе наноботы.

— Я все понимаю...

— У меня был муж, — продолжила она, сверкая синими глазами, — две дочери. У меня есть четверо внуков, которые уже оканчивают школу, а я даже никогда не держала их на своих руках! Никогда не нянчила их, не сидела за одним столом! Это вы понимаете?!

Дэн подумал, что другая на ее месте разрыдалась бы от горя, однако Карденас была слишком разгневана. Как же убедить ее?

Наконец она взяла себя в руки и заговорила более спокойно:

— Извините за несдержанность. Я просто хочу, чтобы вы поняли, почему лично я не заинтересована в спасении Земли.

— А как насчет помощи Селене и ее жителям?

— Что вы имеете в виду?

— Эффективный ядерный двигатель позволит достаточно экономно добывать гидраты из углеродистых астероидов и даже собирать водяной пар из комет.

Карденас задумалась.

— Или добывать ядерное топливо с Юпитера, насколько я понимаю.

Дэн едва не подскочил. Вот это идея! А ведь он даже и не подумал об этом! Действительно, атмосфера Юпитера наверняка полна изотопами водорода и гелия.

Карденас слегка улыбнулась.

— Вы можете сколотить приличное состояние на этих проектах.

— Я предложил сделать это по себестоимости. Она подняла брови.

— По себестоимости?

Рэндольф помедлил, но все же сказал:

— Я хочу помочь людям на Земле. Уже почти миллион из десяти миллиардов погиб в результате наводнений, эпидемий и голода. Не все они плохие ребята!

Карденас устремила взгляд куда-то в сторону.

— Да, возможно, вы отчасти правы.

— Ваши внуки тоже живут там.

— Это удар ниже пояса, господин Рэндольф!

— Называйте меня просто Дэн.

— Нечестно манипулировать личными переживаниями.

Он попытался улыбнуться.

— Мне в самом деле нужна ваша помощь!

Она не ответила на его улыбку, но все же смягчилась.

— Хорошо. Я постараюсь передать работу по Марсу некоторым своим ученикам. Теперь самое главное позади, и дальше предстоит обыкновенная рутина. Постараюсь вернуться на Селену в течение недели.

— Спасибо. Уверяю вас, это действительно правильный выбор.

— Мне бы вашу уверенность! Рэндольф встал со стула.

— Посмотрим, что нам удастся сделать.

— Да, — согласилась женщина.

Они пожали друг другу руки, и Рэндольф вышел из офиса. Всегда надо идти к цели. Если решение принято, передумать уже нельзя. Он получил согласие Карденас, пусть и неохотное.

Итак, у него есть необходимая команда. Дункан и его люди могут оставаться на Земле. Карденас будет руководить конструированием.

Теперь осталось встретиться лицом к лицу с Хамфрисом.