На краю пропасти

«СТАРПАУЭР-1»

Панчо сидела на своем рабочем месте.

— Как убедиться, что эти наноботы не продолжают разъедать сверхпроводники и сейчас? — спросила она.

Дэн никогда раньше не видел девушку такой угрюмой. Ее вытянутое лицо с обычно смешливым выражением теперь стало мрачным как туча, а улыбка исчезла.

— Они поедали медь, — сказал Дэн. — Мы избавились от этого отрезка провода, и «пожиратели» улетели вместе с ним в открытый космос.

— Надеюсь.

— Точно!

— Ладно, в корпусе корабля и внутри модулей нет медных проводов, — более оптимистичным тоном сказала Панчо.

— Да, все здесь волоконно-оптическое.

— Однако кое-где элементы с медью все же есть. Может, и совсем немного, но если «пожиратели» едят медь, то могут и повредить половину микропроцессоров на борту.

— Веселенькая перспектива! — пробурчал Дэн.

— МГД-генератор! — воскликнула вдруг Панчо. — Вокруг него проходил сверхпроводник!

— Господи Иисусе!

— Если... то магнит сбросит всю энергию и...

— Будет взрыв?

— Да, мы взорвемся, как бомба!

— Отлично, просто потрясающе! — пробормотал Рэндольф. — И мы ничего не в состоянии сделать, так ведь?

— Да, абсолютно ничего. Остается только надеяться, что другие провода не инфицированы.

Дэн почувствовал, как его начинает трясти.

— Если все так и есть, то мы уже бессильны что-либо изменить, — сказал он, проглотив застрявший в горле комок.

— Могло быть и хуже, — сказала Панчо с долей черного юмора. — Если есть наноботы, поедающие медь, то могут быть и такие, которые уничтожат нас.

Дэну ее реплика не показалась смешной.

— Где Аманда? — спросил он, показывая на пустое кресло второго пилота. — Разве она не должна быть на своем посту?

— Мэнди снова с Ларсом.

— В лабораторном отсеке?

— Да. Он пытается модифицировать электронный микроскоп для исследований наноботов.

— И тогда мы сможем установить, есть ли они или нет?

— Наверное.

— Эти двое много времени проводят вместе, — пробурчал Дэн.

— Если задуматься, то да.

Дэн промолчал. Ему не нравилось, что Аманда и Фукс постоянно уединяются, но предъявить какие-либо претензии он не мог. Фукс производил впечатление человека, любящего свое дело, и много работал. Однако никогда нельзя быть уверенным, напомнил себе Дэн. Очевидно, Аманде нравится проводить время с этим парнем.

Панчо показала пальцем на один из экранов.

— Что ж, по крайней мере с нашим защитным полем все в порядке, — сказала она. — Солнечные бури для нас не опасны, во всяком случае, на данный момент.

«На данный момент!» — повторил про себя мысленно Дэн.

— А как МГД-генератор? — спросил он вслух. Девушка вновь показала на экран с данными.

— Все в порядке.

— Значит, «пожиратели» до него не добрались.

— Может быть.

— Думаю, мне следует сходить в лабораторию, — сказал Дэн. — Надо проверить, как там дела.

— Стали им нянькой? — пошутила Панчо.

— Так заметно по моему виду?

— Да, босс. Вы прямо как заботливая матушка.

— Может, им как раз и не хватает зоркого взгляда.

— Но Мэнди в состоянии о себе позаботиться, а Ларс вовсе не похож на Хамфриса.

Рэндольф кивнул.

— Тогда просто проверю, как идут дела с электронным микроскопом.

— Хорошая отговорка! — улыбнулась Панчо.

Дэн мечтал забыть обо всех проблемах, возникших с появлением «пожирателей», но не мог. Подойдя к автомату с кофе, он налил себе чашку горячего напитка и направился по коридору к лаборатории. Через открытый люк он увидел фигуры Аманды и Фукса. Молодые люди стояли около стола с инструментами и светящимися экранами, поглощенные разговором.

Боже, они напоминают Красавицу и Чудовище, подумал Дэн. Даже в мешковатом костюме Аманда с ее длинными золотистыми волосами была неотразима. Большие голубые глаза неотрывно смотрели на Фукса. Крепко сложенный Ларс в своем обычном темном пуловере походил на мощное дикое животное, однако на Аманду вовсе не рычал и не скалился.

— Как дела?

Они были удивлены его внезапным появлением. Показав на серый корпус миниатюрного электронного микроскопа, Дэн выдавил из себя улыбку и спросил:

— Нашли их?

Фукс отвернулся.

— Нет, все бесполезно. Эта штука никогда не сможет различать такие малые объекты.

Слова Фукса не удивили Дэна.

— Он же не приспособлен для этого!

— Но я думал, мне удастся хоть немного увеличить мощность!.. Кажется, это была пустая трата времени.

— Мы снова просматривали всю информацию, полученную нашим главным датчиком. Искали подходящий астероид, — сказала Аманда.

— И как успехи?

Фукс довольно улыбнулся. Это было настолько неожиданно, что Дэн удивился.

— У нас просто изобилие металлических астероидов. На расстоянии примерно одного дня полета прямо перед нами лежит около пары десятков таких камешков.

— Мы пытались решить, какой же из них следует выбрать, — сказала Аманда.

— Все очень просто: выбирайте самый большой! — улыбнулся в ответ Дэн.

Джордж, пытаясь дышать потише, подошел к тому углу комнаты, где сидели Хамфрис и Карденас. Оба выглядели напряженно, на лице пленницы читались страх и гнев.

Джордж знал, что они не могут увидеть его, однако все же немного нервничал и даже побаивался. Быть так близко к людям и не показать своего присутствия, пусть даже и в плаще-невидимке, — не так-то просто. Лишь бы не чихнуть, думал он. И дышать бы надо потише!

— Хорошо, — наконец заставила себя сказать Карденас. — Я слушаю.

Развалившись на диване, Хамфрис скрестил руки и начал:

— Представьте, что я сооружу вам свою личную лабораторию где-нибудь в укромном месте на Земле. У моего отца есть владения в Ливии. Можно попробовать там, например. Со временем мы смогли бы привезти внуков, чтобы те жили вместе с вами.

— И что же, предполагается, я должна делать в этом вашем укромном месте? — спросила Карденас.

Ее голос звучал почти как у робота, без всякой интонации.

— Наноботы можно заставить выбирать из атмосферы углекислый газ, правда? Разрушать молекулы на углерод и атомы кислорода. Углерод можно уничтожить, а кислород выпустить снова в атмосферу или продавать для промышленной газификации или еще чего-нибудь. Это могло бы остановить парниковый кризис за год или два!

Выражение лица Карденас не изменилось.

— Нанотехнологии запрещены, и вы это знаете. Не важно, в каких целях вам нужно использовать их: нигде на Земле нельзя применять такие технологии! Вам придется пойти против Мирового Экономического Совета, властей, религиозных конфессий. Фанаты и вовсе свихнутся, если вы намекнете на то, что хотите использовать подобный метод спасения планеты.

Хамфрис улыбнулся улыбкой всезнающего старца.

— А мы болтать не будем, а просто начнем работать! Втайне от всех, где-нибудь в песках Сахары, в центре океана или Антарктиде. Где угодно! За год или даже меньше станет видно, что уровень углекислого газа в атмосфере снижается. Мы можем уменьшить уровень и других парниковых газов. Со временем люди поймут, что кризис закончился, тогда к нам сами и придут! Им придется признать результаты нашей работы, другого выхода не останется.

— А вы не думали о том, что может случиться, если наноботы поведут себя не так, как мы предполагаем? Вдруг они станут разрушать другие углеродные соединения? Такие, например, как мы с вами? Вы ведь тоже сделаны из атомов углерода!

— Такого не произойдет!

— Я знаю, что не произойдет, — резко сказала она. — Потому что не стану этого делать! Это просто бред!

— И что же здесь бредового?

На лице Карденас появилась небольшая саркастическая улыбка.

— Вы даже не представляете, насколько велика атмосфера Земли! Знаете ли вы, сколько тонн углекислого газа вам придется переработать? Миллиарды! Десятки миллиардов! И это по самым скромным меркам! Вам придется покрыть всю Африку наноботами, чтобы разрушить такое количество углекислого газа.

— Уверен, вы преувеличиваете! — нахмурившись, сказал Хамфрис.

Карденас тут же вскочила на ноги, чем удивила Джорджа.

— Вам придется покрыть ими всю пустыню Сахару. Вы все еще не верите?

— Но...

— И вы никогда не сможете сохранить это в тайне. Программу такого масштаба нельзя утаить!

— Но она реальна, не так ли? — продолжал настаивать магнат.

— Ее можно начать, — признала Карденас. — Пока какой-нибудь фанатик не применит против вас ядерное оружие или не заразит питьевую воду бациллами.

— Я в состоянии защитить вас от террористов!

Карденас снова подошла к окну, очевидно, раздумывая над услышанным.

— Использовать наномеханизмы в таком масштабе — все равно что дать зеленый свет дальнейшим несчастьям на Земле. Какой-нибудь сумасшедший сможет украсть несколько наноботов, перепрограммировать их на то, чтобы они разъедали пластмассу, например. Или бензин. Или использовать их в качестве оружия против политиков или простых людей, может быть, целых народов. Вы же говорите о «пожирателях»!

— Я знаю, о чем говорю, — холодно заметил Хамфрис.

— Ничего не выйдет. Не следует забывать и о масштабе проекта. Власти Земли никогда не позволят использовать наноботов. Никогда! И трудно их за это осудить.

— Значит, вы отказываетесь даже попробовать? — спросил Хамфрис, решительно вставая с дивана.

— Это бесполезная трата времени.

— Что ж, я пытался вас убедить. Думал, что мы можем сотрудничать.

— Отпустите меня домой! — сказала Карденас, и Джорджу в ее голосе послышалась мольба.

— Если бы вы согласились, вы могли бы быть со своими детьми и внуками, как и хотели.

— Просто отпустите меня!

Он посмотрел на нее грустным взглядом и театрально вскинул руки.

— Вы ведь знаете, это слишком рискованно.

— Но нельзя же держать меня здесь вечно!

— Готовы предложить вариант решения этой проблемы? — пожав плечами, спросил Хамфрис.

Она уставилась на него с открытым ртом.

— Наверняка вы понимаете всю сложность ситуации. Как я могу вас отпустить, если на все сто процентов уверен, что вы сообщите о случившемся с Рэндольфом и кто тому причина.

— Я тоже причастна к этому!

— Да, конечно. Но вы сознаетесь в своей вине, не так ли?

— Я... — Она помедлила. — Рано или поздно — да.

— Вот-вот!

— Вам придется убить меня.

— Не хотелось бы, я не хладнокровный убийца! На самом деле я бы предпочел, чтобы вы благополучно жили со своими детьми и внуками. Надеюсь, мы все же сможем сотрудничать и каким-то образом решить проблему.

— Не вижу никаких путей решения!

— Ладно, подумаем, — сказал Хамфрис, направляясь к двери. — Главное — желание найти компромисс.

Он улыбнулся, открыл дверь и вышел в коридор. Охранник тут же вскочил с места и быстро закрыл дверь на ключ.

Хамфрис удалялся по коридору, бормоча себе под нос: «Все могло бы получиться! Все могло бы получиться!»

«Я в состоянии прекратить парниковый кризис за пару лет. Они будут стоять на коленях и благодарить меня!» — думал он.

Хамфрис решил собрать небольшую группу экспертов, которые изучат возможные последствия задуманного проекта. В конце концов, Карденас не единственный специалист по нанотехнологиям на Селене!