На краю пропасти

ГРОТ

— Нам не придется выходить наружу? — нервно спросила Карденас.

Она шла за Джорджем через переплетения труб на самом верхнем уровне Селены. Разноцветные провода и электрические кабели смешались в лабиринт. Карденас удивлялась, как люди могли ориентироваться в такой путанице.

Помещение наполняли различные звуки: гул, шум генераторов, аппаратуры и гидравлических машин. Наверное, с другой стороны свода находились зеленые просторы «Гранд Плазы».

— Наружу? — спросил Джордж. — Существует шахта, которая соединяет грот и тоннель. Еще бы найти этот тоннель!.. А, вот и он!

Он быстро открыл небольшой люк в стене и переступил через нижний выступ, затем подал руку Карденас и пригласил ее следовать за ним. В тоннеле царила тьма, лишь небольшой фонарик Джорджа освещал путь. Карденас приготовилась увидеть в темноте злые красные глаза крыс или услышать дикий рев какого-нибудь чудовища. Однако ничего подобного не произошло. Селена в этом плане была безопасным местом. Даже на полях практиковали искусственное опыление, потому что насекомых на Луне не водилось.

Пока что! — мысленно поправила себя Карденас. Рано или поздно это случится. Раз уж людям начали разрешать перебираться сюда с Земли, то вскоре они принесут оттуда своих паразитов и микробов.

— Ну, вот мы и пришли! — сказал Джордж.

При свете его фонарика она увидела ведущие вверх по стене тоннеля металлические ступени лестницы.

— И далеко?.. — спросила она шепотом, хотя понимала, что, кроме них, никого здесь больше нет.

— Не очень, — ответил Джордж. — Корпорация «Ямагата» хотела пробурить путь через кольцевые горы к самому Морю Спокойствия, но проект стоил очень дорого. Позднее они пришли к выводу, что автоматические трассы для мини-машин по поверхности обойдутся гораздо дешевле.

Он взбежал вверх по лестнице весьма быстро и проворно для своего веса.

Карденас последовала за ним.

— Подождите минутку! Надо еще открыть...

Через несколько секунд лязгнула металлическая дверь.

— Ладно, теперь можете подниматься, — послышался сверху голос австралийца.

Лестница закончилась закрытым помещением, размером с ее квартиру на Селене. Грот был цилиндрической формы, как модуль космического корабля.

— Мы на поверхности? — спросила Карденас, пытаясь сдержать дрожь в голосе.

— Примерно в метре от слоя реголита, — сказал Джордж веселым голосом. — Здесь абсолютно безопасно!

— Но мы же почти на поверхности!

— На склоне кольцевых гор, прямо под линией кабелей. Первоначально предполагалось, что в случае проблем с электрическим транспортом люди смогут остаться здесь до прихода помощи.

Карденас тревожно осмотрелась по сторонам. В дальнем углу стояли несколько кроватей, небольшая кухня с холодильником и микроволновой печью, раковина, пара стульев, стол с компьютером и табуретка. Часть оборудования оказалась ей незнакома. Посередине помещения лежал большой металлический цилиндр, занимавший почти все свободное пространство. Один конец цилиндра был присоединен к емкостям и мини-криостату.

— Это дьюар? — спросила Карденас.

Джордж кивнул.

— Пришлось спрятать здесь от Хамфриса одну женщину.

— Она мертва?

— Не совсем. Заморожена. Есть надежда вернуть ее к жизни в будущем.

— Да, компания как нельзя кстати!

— Вы правы, но я буду заходить к вам каждые два дня.

Она отошла к столу, пытаясь сохранять спокойствие.

— Сколько мне здесь придется находиться?

— Не знаю. Нужно поговорить с Дэном, обсудить, что в наших силах.

— Позвоните Дугласу Ставенджеру. Он защитит меня.

— Я думал, вы не хотите вмешивать его в это дело.

Обхватив себя руками, Карденас затряслась, то ли от холода, то ли от страха и волнения.

— Тогда я не знала, что вы приведете меня сюда.

— Эй, перестаньте! Здесь не так уж плохо! Раньше я жил в подобных помещениях месяцами.

— Правда?

— Да, я и мои товарищи. Так что для меня это место почти как дом родной.

Карденас снова посмотрела по сторонам. Помещение показалось даже меньше, чем сначала. Потолок и стены медленно смыкались над ней, грозя раздавить. От мертвого вакуума поверхности отделяли лишь тонкое металлическое перекрытие крыши и слой пыли на поверхности, а труп в центре грота занимал почти все жилое пространство ее нового убежища.

— Позвоните Ставенджеру, — попросила она. — Я не хочу оставаться здесь надолго.

— Да-да, не волнуйтесь. Сначала я поговорю с Дэном, а потом пойду к Ставенджеру.

— Постарайтесь сделать все побыстрее!

— Магнитное поле разрушится? — спросил Дэн едва ли не в тридцатый раз.

Панчо сидела за столом кают-компании «Старпауэра-1». Аманда находилась на своем рабочем посту, программируя корабль на возвращение к Селене и увеличивая скорость. Фукс в лаборатории исследовал образцы пород с «Золотого дна».

— Вы знаете, как работают сверхпроводники, — мрачно сказала Панчо. — Они должны находиться в охлажденном состоянии при температуре гораздо ниже критической. Если температура превысит норму, энергия в проводе сбросится в зону нагрева.

— И все взорвется, — пробормотал Дэн.

— Да, как бомба. В сверхпроводниках огромная энергия, босс. Ситуация действительно опасная!

— Сколько таких участков нагрева? Больше одного?

— На данный момент уже четыре. Не удивлюсь, если через некоторое время их станет еще больше. Тот, кто начинил корабль «пожирателями», не хотел, чтобы мы вернулись.

Дэн постучал пальцами по столу.

— Не могу поверить, что Крис Карденас пошла на это!

— За всем стоит Хамфрис. Он способен на любое преступление.

— Но чтобы осуществить такой план, ему требовалась помощь Карденас.

— Послушайте, какая разница теперь, кто за этим стоит. У нас серьезные проблемы, и надо придумать способ спастись, прежде чем мы вспыхнем, как рождественская елка!

Дэн еще никогда не видел Панчо в таком настроении.

— Ладно, ты права. Что посоветуешь делать?

— Надо отключить магнитное поле.

— Отключить? А как же наша защита от радиации?!

— Нам не нужна эта защита, пока нет вспышек. Возможно, удастся добраться до Селены прежде, чем начнется еще одна буря.

— Возможно... — тихо повторил Дэн.

— Да, у нас есть шанс. Я всегда предпочитаю действовать и рисковать, а не сидеть и жаловаться на обстоятельства.

— Хорошо.

— Тогда пойду отключу.

— Подожди минутку! — сказал Дэн, похлопав ее по руке. — А как насчет МГД-генератора?

Панчо пожала плечами.

— Пока проблем нет. Может, до него они не добрались.

— А если все-таки добрались, то шансов у нас нет, так?

— Ну, можно сбросить энергию. Это не повлияет на двигатели.

— Но мы лишимся электричества!

— Продержимся на топливе и батареях.

— Долго ли?

Панчо устало улыбнулась и направилась к выходу.

— Пока они в состоянии выдержать такую нагрузку.

— Вот закон подлости! — еле выдохнул Дэн.

— Да. Когда тебе кажется, что все идет хорошо, то жди подвоха. И все же, если мы отключим поле, очередная вспышка на солнце точно поджарит нас!