На краю пропасти

Глава 8 «Кабардинка»

Спи, спи, сладко спи,

Радость придёт к тебе…

Глаза зажмурь, рядом сны,

Они ведут к судьбе…

Тоненький детский голосок раздавался где-то поблизости. Знакомый голос, родной, очень похожий на Славкин. Затем последовал заливистый смех второго братика.

Ольга вздрогнула. Слишком неожиданно всё вокруг изменилось. Она находилась в военном городке — он никуда не делся, и сидела на заднем сиденье «КамАЗа» — старый железный зверь, обвешанный металлом со всех сторон, тоже был на месте. Пропали люди. Игорь — спаситель и защитник, да и надёжный, в общем-то, человек, исчез, как и Яр — необычный, но правильный, правильнее многих, встреченных девушкой. Даже Лида… её тело испарилось с заднего сиденья.

Стойкое чувство тревоги засело внутри Ольги. Что-то неправильное, что-то совсем неестественное было в этой нелепой ситуации. Заснула на миг? Тогда где друзья? Куда делись люди? Унесли похоронить тело Лиды, не тревожа девушку, чтобы она смогла отдохнуть? Или побоялись её реакции?

Ольга поёжилась, словно от резкого дуновения ветра. Но какой ветер в кабине? Запотевшие стёкла на миг вызвали страх, как когда-то в подвале… Он едким ручейком мурашек побежал по спине, материализуя и соединяя прошлое и настоящее. Тёмный, пропахший гнилью подвал и одиночество внутри покинутой кабины «КаМАЗа» с запотевшими стёклами.

Спи, спи, сладко спи,

Время сотрёт миры…

Память свою ты береги —

Нет хуже пустоты…

Вновь эта забытая в незапамятные времена детская песенка на слуху. Когда-то давно её пели братики. Мать, будучи в довоенные годы учителем русского языка, натаскивала мальчишек так же, как и сестру. С азов русского — и далее, заставляя читать довольно серьёзные книжки, выставленные в широком шкафу большой комнаты. И сейчас, будто призрак прошлого, эта песенка скользила снаружи, огибая кабину автомобиля и то удаляясь, то приближаясь к ней. И такими же призраками звучали детские голоса, давно уже не позволявшие себе подобного — появляться в настоящем мире Ольги. Девушка осторожно, с робостью, которую, казалось, потеряла после ожесточённой борьбы за жизнь, медленно придвинулась к стеклу. Попыталась хоть что-то разглядеть сквозь влагу, покрывающую внутреннюю сторону окна, но тщетно: матовая поверхность не пропускала её взгляда, надёжной стеной отгородив от внешнего мира.

— Чего же ты ждёшь? — ясно, будто колокольчик прозвенел, раздался снаружи голос Ваньки. А Славка вновь запел:

Спи не спи, ты не уснёшь,

Лучше открой глаза,

Кажется: вот-вот умрёшь,

И не поможет слеза…

Ольга не верила ушам: детская песенка, сочинённая когда-то матерью и знакомая с малолетства, переиначивалась детьми на какой-то свой, пугающий и извращённый лад. Будто кто-то подсказывал ужасные слова детям, её братикам… Девушка решилась: одним движением стёрла ладонью мешавшую видеть влагу и выглянула наружу.

Ничего странного: те же пустые дома, небольшая площадь с оплавленным памятником, деревья вокруг и снег. Он покрывал всё окрест и падал, падал… Где же Игорь с Яром? Пустое и жуткое место… Ольга вновь поёжилась. Откуда появились эти галлюцинации с детьми? Бред уставшего мозга? Но песенка опять зазвучала. Полилась из ниоткуда, словно принесённая вместе со снегом.

Спи не спи, ты одна,

Некому здесь помочь…

Точится уже коса,

Жизнь утекает прочь…

В это мгновение в окно заглянуло детское лицо. Случилось это так внезапно, что Ольга отпрянула, чуть не свалившись с сиденья. Но на неё смотрели глаза Ваньки! Она вновь рванула к окну, не веря увиденному и сомневаясь в собственном рассудке, но эмоции были сильнее. Вот же он — живой и целёхонький. Смотрит на неё хитрыми, улыбающимися глазами с лёгким прищуром, а озорная улыбка светится детским задором: мол, давай поиграем. А потом он как бы спрыгивает с подножки кабины и исчезает из вида.

Ольга, задыхаясь и не думая о том, что мальчик должен бы быть старше, если б он на самом деле остался жив, моментально дёргает за рычажок и выскакивает из кабины. Прыгает в неглубокий снег, оглядывается, огибает пожарную машину и в недоумении смотрит вокруг. Куда же подевался маленький чертёнок? Был же, она его видела, различала каждую чёрточку, всякий волосок и родинку, такие близкие и до одури знакомые, пронесённые в памяти сквозь время.

Отчаяние охватило девушку, словно мозг застило что-то, будто накинули полупрозрачный саван, мешающий думать и понимать.

— Ванька! Славка! — крикнула она изо всех сил. — Где вы?

Некоторое время было тихо. Снег легонько ложился на плечи, а девушка не замечала и этого, бродила вокруг автомобиля и странной статуи, вглядываясь в снег на земле и пытаясь отыскать следы братьев. Ей в голову не приходило, что следы очень важны. Они — связующая нить с реальностью. И если ты их не видишь, то не иллюзия ли всё остальное?

— Ты бросила нас! — долетел до девушки с ветром голос Ваньки.

— Нет! — взволнованно возразила Ольга, оглядываясь и пытаясь понять, откуда идёт звук. — Я не…

— Зачем хранила в шкафу столько времени, если не собиралась оставаться? — это уже Славик.

— Что? — девушку прошиб пот от жестокости этого утверждения, но разум подсказывал: они же дети, всего лишь дети… — Это не я! Это отец! Неужели вы не понимаете этого?

— Мы тебе не верим! — сквозь снег Ольга различила у двухэтажного здания братьев, и они указывали на что-то позади девушки. — Он с нами! Он не мог. А ты… Это совершила ты!

Ольга обернулась и сделала шаг назад. Перед ней стоял отец. Первобытный, неконтролируемый ужас сковал девушку. Тёмная фигура, будто капля чернил, попавшая в воду, пыталась раствориться под падавшими на неё снежинками и медленно протягивала серые руки, подёрнутые струпьями тлена, к ней, стараясь коснуться лица. То, во что превратился отец, беззвучно раскрывало рот, являя взгляду дыру в черепе. Ольга затряслась, пытаясь сдвинуться с места, но не хватало сил, тело не могло шевельнуться. И тут призрак заговорил. Тихо и протяжно, словно никуда не торопился и констатировал факт:

— Ты их бросила! Ты нас бросила! Ты меня бросила! Сука… — Ольга безмолвно замотала головой, пытаясь отрицать сказанное отцом, но холодная шершавая рука коснулась щёки, одновременно рассыпаясь. И так вдруг девушке стало тяжело, так больно, что эта боль от всех потерь и насилия, излившегося на неё в течение жизни, тяжким грузом надавила на плечи. Колени подогнулись, тело дёрнулось в конвульсиях, но боль неожиданно переродилась в совсем другое чувство — в обиду и злость. Она рванула в сторону, уворачиваясь от мерзкой конечности, и сердито закричала что есть мочи:

— Нет! Нет! — И эти слова придали сил, подпитали не желающее двигаться тело. Ярость превратилась в энергию. Ольга толкнула отца. Тот, казалось, рассыпался, разлетевшись облачком пепла вместе со снегом. — Ты — урод! Тебя нет уже давно! Как… — Она обернулась. Мысль, что нет и братиков, стрельнула в голове, но как-то неправильно, нехотя, будто Ольга не желала верить в это. Они молча стояли и смотрели печальными глазами, понимая сестру без слов. Девушка замотала головой и медленно пошла к ним, боясь спугнуть. А Ванька со Славиком молчали, и лица постепенно обиженно вытягивались.

— И нас нет? — наконец спросил Иван.

— Нет-нет! Что ты! — попыталась оправдаться Ольга и протянула руку.

— Ты всё врёшь! — по-взрослому утвердил Славик. Потом закричал: — ТЫ ВСЁ ВРЁШЬ!

Ольга вновь замотала головой, но братья резво развернулись и побежали, через мгновение скрывшись за углом обшарпанного здания.

— Как же так? — в отчаянии бросила девушка ветру и почувствовала чужое прикосновение. Она обернулась столь резко, будто ей угрожала опасность — каждая клеточка тела кричала об этом. Перед Ольгой вновь стоял он — неизвестно каким образом сгустившийся в серую фигуру отец. И страшно скалился ртом, похожим на чернеющий зев. И пустыми глазницами простреленного некогда черепа пялился на неё. Ужас опять охватил девушку. Когда же она, наконец, избавится от этой твари!

— Ты всё врёшь, — повторил призрак, надвигаясь и нависая над Ольгой. — Ты всегда и всем врёшь! Даже моим мальчикам!

— Нет, — мотала головой Ольга, отступая. — Они не твои!

— Мои, — шептала серая фигура. — Мои! И ты не заберёшь их у меня!

И тут девушка поняла, что если не заберёт братьев, то потеряет их навсегда. Панический ужас от этой мысли распространился по телу, и она, снова оттолкнув мерзкий призрак, чтобы кошмар вновь рассыпался, бросилась за угол здания, следом за мальчишками.

Они стояли, держась за руки, на поляне, меж таких же посеревших вдруг сосен. Два маленьких мальчика в бесцветных, рваных рубахах и не менее изношенных штанах, а вокруг белые хлопья снега кружились в медленном танце. Невероятное и страшное зрелище. Поверх рубах на груди расплывались алые пятна, именно туда отец и нанёс смертельные удары, убившие братьев. А вокруг вместе со снегом кружились его слова:

— Ты не заберёшь их у меня!

Ольга медленно пошла к детям, но вдруг остановилась. Мальчики вытянули руки из-за спины. У каждого было по топору, причём как две капли воды похожих друг на друга. Даже лезвия были одинаково окрашены запёкшейся тёмной кровью. Тот же топор, каким убивал их отец. И дети шагнули к Ольге, поднимая оружие. Лица их были спокойными и умиротворёнными, словно перед ней не дети. Уже не дети… а чудовища, сотворённые жестокой рукой отца.

Ольга попробовала отступить, но не смогла. Неизвестная сила удерживала её на месте. Тогда она закричала…

— Оль, ты куда? — Яр не сразу заметил странности в поведении девушки. Всё-таки он сидел на переднем сиденье и не мог видеть, что происходит за спиной. Пока он смотрел сквозь лобовое стекло на площадь и дальние здания, куда ушёл Потёмкин, строго-настрого приказав сидеть на месте, с девушкой начали происходить какие-то непонятные метаморфозы. И только усилившаяся позади возня заставила юношу обернуться. Ольга неестественным, пустым взглядом всматривалась в боковое стекло, а лицо выражало страх. А ещё Яра донимало беспокойство, поселившееся внутри с тех пор, как они заехали на территорию военного городка. Постепенно это чувство разрослось, и юноша ощутил усилившуюся головную боль, которая пульсировала, нарастая. Яр потёр виски, сжал башку руками, пару раз легко стукнул головой о руль, но ничего не помогало. Тут Ольга открыла дверь и выпрыгнула из «КамАЗа», зовя каких-то Ваньку и Славку. Яр успел лишь в изумлении ахнуть, затем потряс больной головой, накинул ремень автомата, схватил лук с десятью оставшимися стрелами в кожаном колчане и выпрыгнул следом.

Ольги не было видно, зато её голос, взывающий к неизвестным Ярославу людям, доносился с другой стороны пожарной машины.

— Ты куда? — Яр бросился следом — чёткие отпечатки на снегу огибали автомобиль. Но догнал он девушку, только когда полностью обошёл «КамАЗ». Ольга стояла посредине площади рядом с оплавленным памятником и оживлённо жестикулировала, бессвязно выкрикивая непонятные фразы. Яр подошёл, дотронулся до плеча и чуть не отпрянул — настолько чужим взглядом смотрела девушка. Она словно видела парня в первый раз, затем что-то прокричала и толкнула Ярослава. И откуда столько силы? Юноша отлетел назад, на мягкий и пушистый снег. Ещё какое-то время он в недоумении смотрел на девушку, которая, продолжая кричать и размахивая руками, шла вдоль двухэтажного здания…

И тут мир рассыпался на множество осколков. Боль вспыхнула с новой силой и разрушила окружающее пространство. Картинка завертелась и взорвалась безумством красок. Яр не выдержал и повалился на снег, теряя сознание. Мир мигом потемнел и швырнул юношу в непереносимый мрак.

— Ты никто… — голос гудел вокруг, заполняя собой всё пространство, будто Яр оказался в огромном мире, лишённом света. И голос гулял в темноте, как вздумается, не натыкаясь на стены, не находя преград. Яр ощутил себя внутри чего-то огромного, где песчинка-человек падал и падал, так и не отыскав опоры, а звук постоянно накатывал на него и бил с новой силой, швыряя из стороны в сторону. — Ты, — тело пронзало болью и кидало в беспросветную тьму. — Никто, — и юноша летел в другом направлении. — Ты… ничто… — безвольное тело вновь подхватило звуком, словно нечто лёгкое и воздушное, будто и не тело вовсе — а одну эфемерную душу.

— Ты — не человек! Ты — мутант! Ты — тварь, каких на земле не бывало!

— Не… не… правда, — тихо, еле слышно проговорил Яр на пределе своих сил. Вот-вот — и сознание растворится во всепоглощающей тьме, исчезнет навсегда.

— Да что ты лепечешь, тварёныш⁈ — и снова боль, удар, голова раскалывалась… но теперь она хоть вернулась на место: Яр ощущал её и тело. Что-то неведомое происходило вокруг, что-то неподвластное сознанию, но сопротивление Яра давало эффект. Юноша чувствовал, что это помогает. Странным образом его борьба подсобляет.

— Я! Не! Тварёныш! — с каждым слогом голос становился сильней. Упрямство и злость — вот тот стержень, который ещё связывал его внутренний мир с настоящим. Сопротивление. Оно помогало. Оно делало его человеком. Да — человеком!

— Что? Что ты несёшь? — закричал голос, но уже не так уверенно. Уже тише, и боль охватывала тело уже не такими мощными волнами, но сдаваться нельзя было. Ещё рано. Ведь можно пропустить момент, когда тело откажется действовать, сопротивляться. И тогда чудовище… нанесёт новый удар. Яр не думал, что это за монстр и где он. Юноша лишь чувствовал неизвестную опасность и ощущал упрямство — невероятное упорство, с которым хотелось задавить неведомую гигантскую сущность. Ибо она не права. Яр — мужчина, и как бы ни изменился его «говно-код», он останется человеком.

— Я — человек! Я, мать твою — человек! — кричал Ярослав в исступлении, понимая, что нечеловеческая сущность вокруг сжимается, боль в голове отступает, а слабые теперь слова: «Нет! Ты ошибаешься! Всё… не… так… ты…» — не приносят ему никакого вреда.

А где-то в темноте, очень-очень далеко, загорается точка. Она нестерпимо-яркая, ослепительно блестящая, как солнце, лучик которого выглянул из-за облаков на его памяти раз в жизни. И точка растёт, развеивает темноту, согревает тело и изгоняет боль. Яркий свет вымывает последнюю серость из этого огромного мира…

Теперь Яр ощущает себя полностью. Боли нет, и голоса неведомого существа — тоже. Вокруг равномерный, льющийся из ниоткуда свет, а перед ним неясная, размытая фигура.

— Молодец, — произносит она. Не ртом, а как-то иначе, но юноша понимает её. И даже ощущает что-то знакомое, родное.

— Что происходит? — спрашивает Яр. Всё так эфемерно вокруг, неправдоподобно.

— Ты постигаешь себя…

— Разве?

— Да. Ты веришь в себя, начинаешь понимать, что человек.

— Я и так это знаю, — нерешительно бормочет Яр.

— Но теперь уверен в этом.

— Да, — соглашается тот.

— Отлично! — прошептала фигура и начала растворяться, исчезая в свете.

— Но… кто ты? — обеспокоенно попытался уточнить юноша. Ему показалось это важным. Важнее всего на свете.

— Ты и так это знаешь, — прошептал голос на грани слышимости.

— Отец? Но как?

— Я всегда с тобой… в твоей памяти…

— Отец! — крикнул Ярослав и очнулся. Раскрыл глаза и увидел перед собой Игоря. И несколько долгих секунд пытался понять, что происходит, расслышать, что говорит ему Потёмкин взволнованным голосом. Наконец, он пришёл в себя, и крик лекаря врезался в уши.

— Что случилось? Где Ольга? Ну, ни на минуту нельзя оставить!

— Там… Туда… — Яр в прострации приподнялся и указал в направлении здания, куда до этого направлялась Ольга. — Она… была слегка не в себе.

— Идти можешь? — на полном серьёзе спросил Потёмкин, с тревогой вглядываясь в глаза парня.

— Думаю, да, — кивнул тот, поднимаясь.

— Тащи мешки в машину и сиди там, жди нас, — Игорь указал на три брезентовых мешка с лямками. — Старайся не думать о боли в голове. Понял?

Когда Яр кивнул, лекарь быстро засеменил в сторону здания, прикладывая автомат к плечу и готовясь стрелять. Он уже встречался некогда с подобными тварями, но давно и не в этих местах, поэтому, когда пошёл в казармы искать ОЗК с противогазами, не придал лёгкой головной боли значения. Он-то не раз сталкивался со всякого рода психическими воздействиями, даже уже научился с ними бороться, но не учёл, что такой способности нет у молодых людей, оставшихся в «КамАЗе». И теперь проклинал свою беспечность — когда он возвращался, то сразу понял, что происходит неладное: Яр лежал на земле, дёргался в конвульсиях и кричал что-то бессвязное, а Ольги нигде не было.

Свернув за угол, лекарь почувствовал усиление головной боли — направление точное. Он быстро прошёл вдоль торца здания и выглянул из-за угла. И сразу увидел то жуткое создание, которое было причиной головной боли. Метрах в пятидесяти от здания, частично скрытый прямыми, как мачты кораблей, соснами, рос гриб гигантских размеров, целиком обхватив дерево. Пульсирующие поры постоянно извергали зеленоватую дымку, тут же разносимую ветром по окрестностям. Вокруг белели скелеты животных, а усики-сенситивы тянулись на метр от гриба, стремясь прикоснуться к девушке. Ольга сопротивлялась — она стояла вблизи чудовищного гриба и всеми силами старалась не сделать следующего шага. Было заметно на расстоянии, что девушку трясёт от неимоверных усилий, но чудовище постепенно побеждает — Ольга медленно и неуклонно подходит к усикам. Ещё немного — и они опутают жертву, притянут к грибу, и жертва будет несколько дней в агонии биться около зловещего чудовища, медленно заживо перевариваться и страдать, запутавшись в образах, навеянных извне.

Игорь бросился вперёд. Трудно освободить жертву, не желающую спасения. Она сопротивляется с силами, в несколько раз превосходящими человеческие возможности. И чтобы девушку оттащить, придётся действовать жёстко. Главное — не дышать самому.

Подбегая, Игорь задержал дыхание — нескольких минут должно хватить на «операцию», да и шарф сдержит споры. Не раздумывая, он довольно крепко приложил девушке по затылку прикладом АКСУ. Она тут же обмякла, повалившись на снег. Усики гриба живо задёргались, словно ощутили опасность потерять жертву, но Потёмкин не обращал внимания на чудовищное создание. Он взвалил Ольгу на плечо и что было мочи рванул прочь. Игорь не заметил, как за минуту пробежал сотню метров, отделяющую их от пожарной машины. Закинул девушку на заднее сиденье, в объятия Яра, сам сел за руль и несколько раз выдохнул, тряся головой. Боль становилась нестерпимой — нужно срочно убираться из этого места, иначе похороны придётся устраивать не только Лиде.

Чем дальше убегал «КамАЗ» по дороге, тем менее чувствительным становилось воздействие гриба. Игорь физически ощущал, как проясняются мысли. И приходило понимание, что Лиду они так и не похоронили. Окровавленное тело прислонили к дальнему стеклу, а у ближнего дремали Яр с Ольгой. Так и сидели втроём на заднем сиденье — парень с девушкой и окровавленный труп. Романтика…

У поворота на трассу до Подольска Игорь остановил «КамАЗ». Здесь вдоль леса торчали маленькие деревянные домики, на некоторых до сих пор висели таблички «продаётся». Похоже, что когда-то здесь находился частный строительный рынок, специализирующийся на беседках и домишках для садовых хозяйств. Самый подходящий момент устроить какие-никакие похороны. Земля ещё не промёрзла, но времени копать не было. День и так выдался насыщенным событиями до невозможности, а им ещё километров двадцать до Черноголовки — надо успеть до темноты отыскать здание пресловутого НИИ, где можно заночевать и выяснить всё о горе-учёных, безалаберно выпустивших на волю очень опасный вирус.

— Эй, подъём! Яр, срочно тормоши Ольгу!

Юноша первый открыл глаза. Ощутил, что его состояние явно улучшилось, всё-таки сон иногда — главное лекарство. Юноша некоторое время хлопал глазами и, не веря своему счастью, с трепетом ощущал на плече голову девушки. Он и не предполагал, что страшная ситуация выльется в нечто подобное и, не думая ни о чём, не торопился будить Ольгу. Игорь обернулся и, хмыкнув, бросил:

— Ну? Чего ты? Давай же, буди! Времени нет совсем.

Юноша несколько раз аккуратно толкнул Ольгу, словно боясь причинить вред, затем захлопал ладонью по её щекам — бесполезно. Слишком сильным оказалось воздействие ментального чудовища на хрупкий женский организм. Игорь, видя это, махнул рукой.

— Ладно! Думаю, она простит нас…

— За что? — удивился Яр.

— Давай, выбирайся, — сказал Игорь, выходя из автомобиля. — Поможешь мне с Лидой.

Они оттащили тело женщины до ближайшей деревянной постройки, лекарь слил немного солярки из бака. Затем, высыпав порох из патрона, поджёг. Огонь занялся быстро и уверенно, пожирая давно высохшие брёвна. Казалось, с дымом улетала душа Лиды — настолько сильно люди свыклись с женщиной, что даже дым от погребального костра отождествляли с ней.

— Да сбудутся чистые помыслы твои, — тихо заговорил Игорь. Сил не было, мыслей тоже, но не сказать несколько слов о человеке он не мог. — Да встретитесь вы с Жорой. И найдёте покой. Где бы ни были сейчас небеса и врата в царствие Господне, вы найдёте их, уверен, и откроются они вам — светлым и чистым душам…

Плавно падал снег, ложился на плечи. Яр в это время почему-то думал о другом. Он не верил в совпадения, но то, что произошло в «Кабардинке», стало чем-то значительным. Перед тем как очнуться, он произнёс слово «отец», а, открыв глаза — увидел Игоря. Неужели?.. А может, и правда, последние недели сроднили их до такой степени, что Игорь воспринимался Яром уже как отец? Юноша чувствовал, как много мужчина сделал для всех вокруг и для него в большей степени. Не дорога сама по себе была главной в этом путешествии, а то, что мужчина защищал каждого, путешествующего с ним. Беспокоился, боролся. И если бы не он с его неподдельной заботой и поддержкой, ощущаемой и Яром, и Ольгой, и даже умершей Лидой, то они навсегда застряли бы в Юрьеве. Незаметно он вошёл в жизнь каждого, наполнил её собой, принял в них участие. И вместе с пониманием этого факта в юноше начало зарождаться новое чувство, которое он испытывал только по отношению к собственному отцу. Уважение и доверие, что ли, привязанность.

— Ну, всё, — сказал Игорь, закончив, и потянул Яра за плечо. — Пора убираться отсюда. Нам до Черноголовки пару часов по такой дороге ехать. Но успеть до темноты ещё умудриться надо.

Мотор чихнул, «КамАЗ» завибрировал и медленно скрылся за поворотом, оставляя горящую избушку позади — последнее пристанище Лиды.

Часа через три мимо проехали всадники на измученных, больных лошадях. Гром, возглавляющий группу из трёх человек, выглядел угрюмо, но решительно. Снег почти замёл следы автомобиля, но упрямый мужчина с орлиной зоркостью замечал длинные полосы. Они тоже свернули, бросив лишь мимолётный взгляд на догорающую могилу. Пусть Игорь и оторвался от них на большое расстояние, но Олег читал записку, которую лекарь показывал Панову, и конечную цель путешествия ненавистного человека знал. В любом случае, когда-нибудь они встретятся, и тогда Гром выльет на Потёмкина накопленную за годы ненависть и… убьёт!

— Сынок! Сыно-о-ок! — звучал голос из старого далёка, зыбкого и почти забытого. И гулял этот голос меж деревьев, сухих и искорёженных неведомой силой; среди пустых двухэтажек, покинутых временем, с застывшими навсегда предметами обихода: заправленными истлевшим и прогнившим тряпьём койками; шкафчиками с висящей в них одеждой; прикроватными тумбами, где при случае можно найти тюбик зубной пасты; среди выбитых давнишними взрывами окон. Этот знакомый звук словно соревновался с ветром, звал, просил окунуться в далёкое детство, когда всё было на месте и не распалась ещё семья…

— Сын! Сыно-о-ок! — слабо звала мать и не могла поднять с подушки голову. Вокруг суетились тучные тётки, поправляя одеяло, поднимая свесившиеся с кровати тощие руки и при случае поднося к лицу кружку с водой. А мать отталкивала её и звала, всё звала: — Сын! Сыно-о-ок!

И до того её голос казался слаб, что Митяй боялся, что из-за этих усилий она растворится в собственной койке навсегда, покинет этот бренный мир и исчезнет вместе с болезнью. Мальчик стоял в изголовье так, чтобы мать не видела, и плакал, не в силах подойти и прикоснуться к истерзанному болезнью родному человеку, боясь, что она перекинется и на него. Глупости, конечно, но Митяй не мог с собой ничего поделать, не мог подавить в себе чувство гадливости и брезгливости. Поэтому так и стоял позади изголовья, стараясь, чтобы мать его не увидела, не посмотрела с укором в глаза. Боялся, что не сможет отказать, и придётся подойти и сидеть вместе с ней, пока стеклянный взгляд не возвестит об облегчении — и её, и его. О том, что наконец-то всем стало лучше: ей — оттого, что умерла, ему — оттого, что теперь не надо делать вид и лить слёзы. Ненужные и опасные слёзы, показывающие его слабость. Ведь сыну Воеводы этого нельзя, иначе подчинённые не смогут всерьёз воспринимать будущего главу города.

Тётки хмуро выполняли свою работу, слушали, как женщина зовёт сына, бросали быстрые взгляды на наследника Воеводы, но не смели сказать ни слова. Ни осуждающего, ни понуждающего. Может, внутри у них и горело всё праведным гневом оттого, что сын не хочет правильно попрощаться с матерью, но тётки не могли этого показать, иначе — всё, иначе — смерть.

Митяй давно усвоил, что смерть очень дисциплинирует людей. Стоит пригрозить этой костлявой старухой, которая косой срезает всё на своём пути, — косой-инфекцией, косой-радиацией или косой-зубами-опасного-зверя, — люди сразу становятся милыми и уступчивыми. Рабами смерти. И в чьих руках власть, в чьих руках управление костлявой — тот и людьми распоряжается без видимых усилий. Страхом мир рабов держится, и им же управляется. Надо только показать, что ты и есть смерть: её вестник, её пастырь и длань, которая непременно протянется и смахнёт неугодную фигуру в бездну, скормит недовольных алчущей смертей пасти, чтобы остальные ходили по струнке.

— Сын! Сыно-о-ок! — Боже! Как она омерзительна в своей слабости перед лучевой болезнью! Митяй скривил губы в отвращении, вспоминая собственную непохожесть. Ненавидя себя за это. И тем более — ненавидя за это мать и Ярослава. Потому что всё-таки был похож на него. Хоть сыну Воеводы и ампутировали лишние пальчики, но детское сознание такого не может забыть. И простить. И поэтому ненависть разливается в нём с новой силой. И к себе, и к матери, и к Яру. Чёртов выродок! Нет! Не покажет он себя слабым! Ведь мальчик знает, что такое смерть и что она делает с людьми. Кого-то — слабым, кого-то — сентиментальным, а его, понявшего эту тайну, — сильным! Поэтому он проглотил слёзы и сдержал порывы как любви, так и ненависти, загнал их поглубже — не дело юному наследнику так опускаться в глазах окружающих…

— Сын! Сыно-о-ок! — вновь этот голос из далёкого прошлого проскальзывает лёгким шелестом меж деревьев. Зовёт за собой, напоминает дни великой слабости, о которой Митяй жалел много раз.

— Мама? Мама! — закричал он и пошёл по заснеженной поляне, огибая двухэтажное здание. — Это ты? Мама!

Опять слабость? Наверное. Митяй давно уже потерялся в этом мире, сознание то исчезает, то возвращается вновь и кидает его из одного места в другое. И юноша уже не постигает, что происходит. Почти забыл, как это — понимать. Лишь лёгкий голос вернул его последний раз из небытия и повёл за собой, будто то преступление перед умирающей матерью ещё можно предотвратить.

— Мама! Ты где⁈ — среди деревьев замаячила белёсая фигура, столь лёгкая, что повисла над землёй. Белый саван окутывал, не давая увидеть, кто скрывается за тканью, а пушистый снег будто огибал фигуру не задевая. — Мама! Прости меня… — Митяй почти подошёл к мороку, практически коснулся его, но тут рывками изнутри начало пробиваться животное, заталкивая юношу обратно — в темень, пустоту и одиночество, в жуткую, пугающую пропасть страшной «жизни» в скорлупе, без возможности выбраться и избавиться от чужого сознания. Монстр подминал под себя Митяя, и непонятно, кто из них был первым, самым настоящим монстром…

А тварь чувствовала морок, глаза видели совсем другое: огромный гриб навис над животным, протягивая к нему свои усики-сенситивы и заставляя видеть картинки из прошлого, а под землёй на много метров окрест разветвилась грибница. Чудовище чувствовало и видело себе подобного, но другого и опасного. А вокруг расстелились ковром останки жертв. И быть бы жертвой и Митяю-мутанту, не подави он вовремя сентиментальное второе «я».

Надо бы его держать в узде. Монстр склонил голову набок, осматривая владения гриба-паразита, уважительно зарычал и развернулся — теперь нужно победить реального врага, который ушёл далеко вперёд. А Митяя оставить глубоко внутри, незачем ему появляться вновь.