На краю пропасти

Глава 10 Перед восходом

Бедная Маша! Он сейчас не в состоянии ей помочь, позаботиться, поддержать даже эту страшную и странную жизнь маленького озлобленного монстра. Зачем он притащил в бункер путешественников? Зачем? Леночка никогда не простит теперь!

Свет в очередной раз потух, и Юрий почуял, как тьма в дальнем углу зашевелилась. Мужчина мелко затрясся в предчувствии мучительницы, которая не приходила со дня смерти сына…

Лампа вдруг вспыхнула слишком ярко, отчего мужчина зажмурился, но кожей ощутил могильный холод, окутавший столовую. Свет замигал чаще, дав возможность Ветрову открыть глаза. Старик попытался освободиться, но верёвки опутывали надёжно — здесь Игорь постарался на славу. Потом учёный успокоился: нет никакого смысла бежать. Она найдёт и за пределами бункера. Юрий не верил в призраков, но злая сущность умершей жены приходила к нему частенько, и учёный не знал, к чему отнести столь неестественное и необъяснимое наукой явление. Может, с её смертью осталась частичка или область в мозгу старика, которая не смогла смириться с потерей любимой, слишком уж привык он к женщине. И с тех пор память вызывала страшный фантом от случая к случаю.

Последний раз монстр являлся, когда умер сын, и Юрий неделю не мог избавиться от преследовавшего всегда и везде виде́ния. Теперь Ветров снова ожидал появления жены, но не так скоро…

Темнота в углу расслоилась, рассы́палась в воздухе на мелкие частицы, а потом собралась вновь. Но уже в чёрную, слегка мерцающую фигуру. Она была похожа на девушку в старинном пышном платье, но таком рваном, что сквозь него просвечивало тощее тело. Фантом медленно поплыл к Ветрову. Учёный задёргался и закричал не своим голосом — вместе с призраком на голову обрушилась нестерпимая боль. И чем ближе чёрная женщина подплывала к Юрию, тем сильнее сотрясалось тело, а глаза закатились, явив свету одни белки.

Старик дёрнулся, когда тощая, будто сотканная из дыма рука коснулась щеки. Учёный попытался отпрянуть, но потерял равновесие и грохнулся со стулом назад, сильно ударившись головой. Через секунду очнулся, и глаза различили стоя́щую рядом на коленях жену. Точно она, и никто другой — Юрий чувствовал это.

«Зачем, — прошелестело где-то внутри головы, словно блуждающий меж стальных каркасов ветер. — Зачем ты позволил оставить дочь без помощи? Она умрёт без тебя!»

Головная боль резко усилилась, вызывая очередные судороги как наказание. Фантом шутить не любил.

— Я… не… — попытался что-то сказать Юрий, но чёрный сгусток взорвался от ярости, а голова учёного — от боли.

«Ты! Ты! Это ты не спас сына! Это ты позволишь дочери умереть! Как же я тебя ненавижу!»

— Простите! Прости…

«Нет тебе прощения! Мы ждём тебя…»

Чёрный фантом внезапно развеялся, вместо него на полу стояли чужие ноги в тяжёлых армейских ботинках. Юрий попытался проморгаться, чтобы лучше видеть, но получалось плохо. Его резко поставили вместе со стулом. Комната приобрела прежний облик. Только теперь вместо призраков перед ним предстали трое мужиков. Один амбал рядом, чуть дальше — другой с обожжённым лицом, а на входе — старичок, играющий огромным ножом. Все трое в химзащите, а в руках противогазы и оружие.

— Круто выглядишь, мужик, — заметил тот, что с обгоревшим лицом. Он сел за противоположный край стола и красными от недосыпа глазами уставился на Юрия.

— Да тут аншлаг сегодня, — ухмыльнулся Ветров опухшими губами. — Столько посетителей и за год не бывает.

— Вот мы и пришли поговорить о предыдущих гостях. Полагаю, Потёмкина знаешь?

— Тварь твой Потёмкин распоследняя! — старик попытался плюнуть, но из-за распухших губ кровавая слюна лишь растеклась по подбородку.

— Вот! — ухмыльнулся Гром, разводя руки в стороны и оглядываясь на Зека. — Наш человек! А подробней не скажешь, куда он пошёл?

— Нет, — замотал головой Юрий и, видя, как нахмурился мужик со шрамом, продолжил: — Но могу показать. И даже автомобиль предоставлю!

— Вот это, я понимаю, сервис! Даже пытать не пришлось! Итак, ты сдаёшь нам его, и я тебя освобождаю…

— Можете не беспокоиться, — Юрий покачал головой. — Я вам не только покажу, куда он направился, но и помогу убить… выполню за вас всю работу, если боитесь испачкаться.

— Не-не-не, — возразил Гром, встав и подойдя к связанному. Он наклонился и начал срезать верёвки, — эта тварь — моя! Твоя же миссия — лишь показать, усёк?

Ветров кивнул, а Олег продолжил:

— Тогда, я думаю, мы без этих пут обойдёмся… Ты ведь не дашь стрекача? Я прав?

Юрий вновь кивнул. Желание поквитаться с Потёмкиным росло с каждой секундой. Злость и ненависть переполняли старого учёного не меньше, чем Грома.

— Отлично! Что за? — мужчина отскочил, вытаращив глаза.

Стоя́щий в дверях Зек удивлённо разглядывал чёрную клешню, которая торчала из его груди. Кровь стекала и капала на пол. Затем старичок обронил нож и отключился, уронив голову на грудь. Гром поднял пистолет и разрядил всю обойму в мёртвого Зека, которым прикрывалась чёрная тварь, та самая, которую они не смогли убить в Киржаче. Она, словно щитом, закрылась старикашкой, и пули просто вязли в мёртвом теле.

— Что стоишь, Жлоб! — крикнул Олег, перезаряжая пистолет. — Мочи его!

Монстр скинул с клешни мёртвого старика и первым бросился на врага. Жлоб стоял ближе и принял на себя удар — отскочил и толкнул промахнувшуюся тварь в стену. Гром даже ощутил вибрацию, с которой чудовище врезалось в бетонный монолит. Сеня добавил «с ноги», добивая ошеломлённого мутанта. Ещё и ещё, казалось, что чудовище больше не встанет. Но оно внезапно оттолкнулось конечностями и переместилось вдоль стены, подальше от Жлоба. Быстро поднялось и, слегка шатаясь, шагнуло навстречу мужчине. И вновь две убойных машины сошлись, колошматя друг друга с чудовищной силой.

Гром подхватил за шкирку Ветрова и подтолкнул к свободному теперь выходу, выкрикивая на бегу:

— Давай! Показывай, где автомобиль! — и уже Жлобу: — Сеня, задержи его здесь как можно дольше!

Жлоб, хоть и получивший уже несколько серьёзных ран, как дисциплинированный боец не мог ослушаться, да и гордость, и репутация громилы не позволяли просто так сдаться. Чудовище хотело проскочить мимо, но Сеня сгрёб его в охапку мощным захватом и повалил на пол, не обращая внимания на частые удары сильных конечностей. Придавил, зажал и стал в ответ бить тварь.

Пока Гром отдавал приказ, то упустил из вида учёного, а когда вылетел в коридор, не было времени разыскивать его в лабиринтах бункера. Наверное, хозяин лаборатории побежал к выходу — ну какой идиот захочет остаться наедине с подобной тварью? Отбросив раздумья, Олег сам устремился к выходу. Несколько поворотов, пара гермодверей — и он выскочил в тамбур, где и остановился в недоумении. Входная дверь оказалась закрыта. Мужчина с остервенением подёргал за штурвал — бесполезно, рукоятка не срабатывала, когда вмешивалось механическое управление. Кто-то дал ей команду затвориться, и теперь выход на волю запечатан.

— Слышь, ты, учёный! Открой дверь! — заорал Гром. — Клянусь, тогда я прострелю твою пустую башку, и ты сдохнешь мгновенно не мучаясь!

Но ответа не последовало, только где-то в глубине бункера слышались звуки борьбы, причём, судя по гортанному хрипу человека, схватка завершалась явно не в пользу Жлоба.

Олег затравленно осмотрелся. Если у Жлоба не получилось сдержать тварь, то Грому явно не поздоровится. Столь удивительная силища не могла появиться естественным путём — этому монстру кто-то помог стать таким. Предательские мурашки побежали по телу мужчины. Он и представить себе не мог, что после Большого Трындеца всё ещё способен ощущать страх. А ужас расползался, растекался внутри, под кожей, ядовитой смолой, которая сковывала движения, заставляла тупо стоять на месте, подготавливая жертву к неминуемой гибели.

Не без усилия переборов столбняк, Гром скользнул в единственное доступное помещение — чёрный проём, спокойный сейчас, будто звери, населяющие его, учуяв запах новой твари, затаились.

Холодный пот липкой, мерзкой рукой гладил спину, застилал глаза. Содрогаясь от адреналина, выброшенного в кровь, Гром в полной темноте отступал, иногда натыкаясь на металлические клетки. Кто-то шумно дышал рядом, то сипло с хрипотцой, то быстро и судорожно, словно уставший пёс. А вонь, что присутствовала в помещении, не шла ни в какое сравнение с запахом кроличьих клеток в Юрьеве. Что тут происходит? Кто эти… неизвестные вокруг? Куда он вообще попал? Ужас медленно охватывал члены, тормозил движения, пульсирующей болью врывался в голову. Гром поднял дрожащей рукой пистолет и, уткнувшись спиной в холодную стену, приготовился к последней битве.

Единственный источник света — вход, откуда тот падал и тут же рассеивался, — загородил силуэт. Та чёрная тварь уничтожила Жлоба и пришла за ним. Гром замер, как и неестественное, чуждое этому миру животное на пороге. Противники оценивали шансы, а монстр ещё и оглядывал невидимое глазам человека помещение и готовился к другой битве. Наконец, Митяй шагнул внутрь, а тяжёлая дверь рухнула в пазы, погрузив помещение в полнейшую темноту и оставив человека наедине с тварью. Или… сколько их здесь было? Только теперь Гром понял, в какой заднице оказался.

Неожиданно раздался скрип динамиков, потом кто-то прокашлялся, а затем голос Ветрова произнёс:

— Эй, мужик! Ты еще с нами? Я считаю, ты должен знать… Я очень и очень не люблю, когда мне угрожают. Мне и моей семье, а те дебилы, что тут гостили до тебя, совсем не уважают чужого гостеприимства!.. — некоторое время слышалось лишь шипение с лёгким потрескиванием — шумом эфира, а потом раздался какой-то совсем невменяемый голос, будто говоривший наелся таблеток или обкурился. — Хочешь, я познакомлю тебя со своей семьёй? И это будет последняя крупная вечеринка, — вокруг защёлкали электронные замки, отпирая клетки с «живностью».

Гром совсем вжался в стену, понимая, что неведомый лабораторный зверинец выпущен. Что же делать? Как выжить? Звуки в темноте расслоились и усилились. Твари рычали друг на друга, шипели и рявкали. Их перебранка превращалась в гвалт. А сквозь него прогремел голос учёного:

— Наслаждайтесь, дорогие мои, последний раз. Дочка, прости меня, — короткая пауза, а потом… усиленный громкоговорителями звук выстрела, перешедший в свист микрофона.

Учёный убил себя, навсегда запаковав всех тварей и его, Грома, внутри этого помещения, и даже если б мужчине удалось каким-то невероятным образом выжить, то герметичная тяжёлая дверь, открывавшаяся только снаружи, не выпустила бы его на волю.

«Это конец», — как молния, мелькнула последняя мысль, и Гром бросился вперёд, паля из пистолета. Яркие вспышки выстрелов выхватывали из темноты ужасные исковерканные морды чудовищ. Они не должны существовать, но они есть — как свидетельство людской глупости, как акт вандализма над человеческим телом, как стремление модифицировать то, что менять вправе только природа. Куда бы люди ни запустили свои руки, они роются там, теребят и копаются до тех пор, пока все не перепутают и совсем не испортят. Даже собственное тело не выглядит для них идеальным, что говорить о чужих? Последняя обойма, а боль от ран уже сводит с ума, тело не повинуется. Ствол раскалился от множественных выстрелов. Осталось чуть-чуть. Надолго патронов не хватит — поможет нож, вот только… спасёт ли? Может, последнюю пулю — себе?

Что-то мощное схватило Олега за горло, приподняло над полом, перекрыло ток воздуха в лёгкие. Вот она. Та тварь, что завалила медведя — Жлоба! Из последних сил Гром направил пистолет в пустоту, туда, где, по ощущениям, должно́ было находиться тело твари, и выпалил. Раз, другой, третий… Освещённое выстрелами чёрное, чужеродное лицо лишь скалилось от боли, пока пули проникали в тело монстра, не причиняя видимого вреда, а нечеловеческая сила твари позволяла ей держать голову прямо и бесчувственными чёрными глазами вглядываться в жертву. Гром не вытерпел, направил ствол себе в голову. Последняя вспышка — и чудовище ещё несколько секунд повертело в темноте мёртвое тело, разглядывая. А потом отбросило жалкого человечка в сторону и повернулось, собираясь прыгнуть в самую гущу схватки всевозможных уродцев Ветрова. Но вдруг упало на колени — Гром последними выстрелами всерьёз повредил что-то внутри Митяя. Жизнь, как вода сквозь пальцы, уходила из тела. Монстр попробовал ползти, но смог лишь вытянуть вперёд ужасающую клешню и так и застыл, вглядываясь во тьму открытыми глазами. А вокруг продолжалась кровожадная вакханалия: освобождённые чудовища, почуяв кровь, обезумели, рвали и убивали себе подобных, себя… Ещё долго продолжалось это безумство, пока наконец не стихло.

Где-то в комнате безжизненное тело учёного лишилось опоры и свалилось, случайно задев тумблер. В кунсткамере вспыхнул свет. Слабенький, всего три лампы дневного света на огромное помещение. Две из них мигали, отключаясь, с характе́рным «цокающим» звуком. Пустые клетки, дёргающиеся в предсмертных конвульсиях тела вокруг и маленькое, худое создание на корточках. Дочка Ветрова сидела рядом с трупом Митяя, макала в лужу чёрной крови пальчик и отправляла его в рот, причмокивая. Безумное, неестественное существо, вывернутое наизнанку своим папашей, ощущало себя одиноким и никому не нужным. Жизнь, столь чудовищным способом подаренная девочке отцом, оказалась бессмысленной и пустой. Новое существо не понимало происходящего…

Яр был преисполнен уверенности. Даже хмурые, неодобрительные взгляды, бросаемые Потёмкиным назад, не могли вывести юношу из состояния душевного равновесия. Оно и понятно: в таких невообразимо трудных обстоятельствах могло пробудиться желание у кого угодно, а не только у непохожего на других полумутанта. И теперь, когда в его жизни появилась Ольга, когда внезапная встреча свела их, сцепила, склеила, обручила — невозможно было не радоваться тому факту, что Ярослав оказался обычным, ничем, кроме странных роговых наростов, не отличающимся от других человеком. Он так же любил, так же желал и так же сильно переживал, как остальные люди. Только окружающий мир он чувствовал намного острей, чем другие. И за то, что Ольга выбрала его, несмотря на изъян, Ярос был ей благодарен. Все мысли до единой обращены были к девушке и рисовали радужные узоры на полотне будущей жизни. И в воображении присутствовал некий гнев по отношению ко всем грядущим невзгодам. Казалось, что Яр окружит девушку заботой и защитой навсегда, на всю жизнь, что бы ни случилось. Сейчас он ощущал силу и желание быть только с Ольгой. Ведь ей всё равно, сколько в нём изъянов и странностей.

Ольга… а Ольга просто прижалась к любимому и не желала сейчас ничего другого, только продлить, насколько возможно, это мгновение и запомнить — ведь ничего лучшего в её жизни ещё не случалось. И вряд ли случится. Наверное, потом придёт много новых, нужных или нет мыслей, но сейчас счастье, переполняющее девушку, заставило её застыть, прижимаясь к молодому человеку, ощущая себя его неизменной частичкой.

И лишь мысли Игоря сильно разбрелись. Не только от начинающегося уже приступа лихорадки из-за вируса, молниеносно захватывающего тело… Очень многое произошло, слишком многое вышло из-под контроля. И теперь, если придётся затопить Москву, то сделать это нужно вместе с собой и молодыми людьми. Иначе вирус так будет скитаться по миру, продолжая уродовать человечество. Понимали ли учёные, что открыли Ящик Пандоры? Наверное, нет! Им вообще неинтересно было, что будет с людьми, главное — эксперимент. Его чистота и результаты. А сколько при этом погибнет… всего лишь статистика!

Оставался очень маленький, призрачный шанс, что результаты Яра отрицательны и он — не носитель вируса. Тогда из общего уравнения смерти молодых людей можно смело исключить. Но Игорю так и не удалось посмотреть результаты анализов. Он впопыхах вырвал листок из рук Ветрова и засунул в карман разгрузки. Надо было спешить. Времени до того, как вирус, введённый учёным, ввергнет лекаря в болезненную лихорадку, почти не оставалось. Игорь уже чувствовал жар и озноб, значит, вирусные частицы проникли в клетки. Скоро он ослабеет настолько, что потеряет способность двигаться. И только жала ивановских шершней с ядом могли заставить его держаться на ногах, и риск, что сердце вдруг остановится, увеличивался в разы.

И вот теперь делалось по-настоящему страшно. Что, если они не успеют? Что, если результаты анализов положительные? Убивать молодых влюблённых и себя, зная, что вирус всё ещё скитается по земле, — во много раз хуже. Но это неизбежно. Осталось посвятить в кошмар и Яра с Ольгой, только начавших жить. Поставить перед фактом людей, которые едва лишь обрели друг друга. Язык не поворачивался начать серьёзный разговор, и Игорь откладывал его, оттягивал момент до последнего.

Местность вокруг всё более напоминала старое пожарище. Почерневшие обрубки деревьев торчали из-под снега жжёными спичками. Поселения были разрушены почти полностью. Ни одного целого здания. Везде руины, оплетённые неизвестным ярко-алым растением, покрывавшим дома от основания до верха. Ни одной твари, словно все «нормальные» животные давно сбежали отсюда.

До Балашихи добрались за час, больше всего времени потеряли из-за рухнувшего моста на чкаловском железнодорожном переезде. А вот закрытый военный городок «Заря» отыскали быстро — благо на карте, отобранной у Ветрова, в этом месте был начертан жирный красный крест.

Отыскать здание, под которым находился бункер, тоже не составило труда — на фасаде, поверх надписи чёрным «Мы выжили здесь…» красной краской намалевали такой же жирный крест, как и на карте. Видно, учёные для кого-то оставляли пометки, какой доро́гой шли. Сразу за дверным проёмом сидел скелет без ног, прислонившись к стене. На лбу шутники-учёные красной стрелкой указали направление. Далее, вопреки надписи, друзья не встретили ни одного выжившего. Скорее, наоборот: повсюду разбросаны останки людей и животных, стреляные гильзы и ржавеющие, изогнутые автоматы. Старая, свалявшаяся паутина свисала в углах и от малейшего дуновения ветра колыхалась. Игорь шёл первым и заглядывал в необитаемые помещения — та же унылая картина запустения. Ольга следовала за лекарем и несла его рюкзак. Яр замыкал процессию, оглядываясь.

Красная стрелка с упрямством компаса вела людей вниз. Фонарь, выданный Ветровым, вновь пригодился. Свет выхватил на бетонной стене надпись: «Офицеры — суки!», и чуть дальше: «Вы всех нас убили!». И кости, много останков и истлевшей одежды. Что здесь происходило? Судя по гневным надписям, часть военных не успела в бункер. А рядом с гермодверью другим почерком выведено совсем невразумительное: «Чёрная смерть… нет! Тёмная жизнь!». Мысль тут же ударила в голову, как набат: значит, верной доро́гой идут; значит, учёные всё же привели в действие план, и вирус на свободе. Как ни хотелось Игорю, чтобы этого никогда не случилось, теперь ничего не изменить — остаётся успеть затопить метро и вместе с ним погибнуть самим, не сохраняя вирусу ни единого шанса, ни одной лазейки.

Гермозатвор отворился с лёгкостью, словно его и не закрывали никогда изнутри. Или же открыли перед неизбежной смертью. И всё-таки оставалось лишь гадать, что здесь происходило когда-то. В дегазационной камере обнаружился первый необычный труп со следами воздействия на геном человека. Изменения тканей видны были невооружённым взглядом, а в воздухе витал тяжёлый трупный смрад, против которого не помогали и противогазы.

— Осторожней, — сказал Игорь Яру, присев и осматривая труп. — Здесь могут бродить другие. У этого шея сломана — явно не сам расстарался.

— Кто-то помог? — Яр поднял автомат и выглянул в следующее помещение — длинный тёмный коридор, заставленный ящиками.

— Определённо…

Игорь первым вышел в коридор, освещая путь. Ещё два трупа обнаружились за ящиками. У одного вырван кадык, у второго — проломлен череп.

— Эти друг с другом дрались, — прокомментировал лекарь, продолжив путь.

Справа широкий проём вывел людей на платформу. Луч фонарика не смог осветить пространство целиком, зато выхватил из тьмы вагоны поезда. Чернеющие оконные проёмы были пусты и безжизненны, а рядом с дверью — мёртвый. Игорь хотел вернуться в коридор, но в одном из окон мелькнул тёмный силуэт. Люди подошли ближе, и Ольга отвернулась. Сидящий внутри давно умер, в голове его зияла огромная дыра. В руке был зажат пистолет.

— Тут тоже всё ясно, — заметил Потёмкин, возвращаясь в коридор. — Один убил другого, а потом застрелился сам.

— Что же тут случилось? — прошептала Ольга.

— Сумасшествие, Оль… Только оно давно уже стряслось — лет двадцать назад.

— Как в таком мире жить? Он такой огромный, но люди никак не поделят его…

— У людей заноза в заднице или чего побольше… Не дают покоя лавры создателей, хотя никто толком не знает, существуют ли они. Вот и соревнуются в созидании, а преуспевают в разрушении. Это же учёные — что у них на уме, неразрешимая загадка даже для них.

Слева через каждые двадцать метров находились двери, ведущие в пустые помещения. Игорь заглядывал, освещал их фонариком и разочарованно возвращался в коридор, который закончился наконец выходом. На облезлой, местами съеденной ржавчиной двери угадывалось слово «Штаб».

— Что это? — воскликнул Яр, когда друзья вошли. У дальней стены размещалось какое-то оборудование, мониторы и стулья, привинченные к полу. А по центру комнаты — круглый металлический стол и пятеро мёртвых на стульях по периметру него.

— Это штаб, — заметил Игорь, подходя к одному из трупов и осматривая, — а это наши друзья из Черноголовки, за которыми мы охотились. И все они мертвы!

— Значит, получается… — начал Ярослав, но Потёмкин прервал его.

— Значит, получается… — Потёмкин, глядя на яйцеголового, принялся загибать пальцы. — Первый поражённый вирусом учёный-социопат осаждал несколько лет вашу деревню… ой, прости, город. Великий, славный город Юрьев-Польский, вернее, то, что от него осталось. Ну, да ладно! Ещё пятеро — здесь, в бункере. И тоже сдохли, вернее, передрались друг с другом, начав превращаться и лишаться рассудка. Остальные — вот, — лекарь обвёл руками стол, — тоже, скажем, не представляют опасности.

— Но почему? — Яр явно недоумевал. — Они же хотели на Москву идти…

— А вот, — Игорь обошёл стол и осветил одного из мёртвых. На груди зияла внушительная рана, а руки лежали на столе. Лекарь скинул разлагающееся тело в сторону, и Ольга тихо ахнула от увиденного. На металлической поверхности лежал пропитанный потемневшей кровью листок, на котором, еле заметные из-за засохшего отпечатка ладони, проступали буквы.

«Мы выпустили дьявола, — начал читать почти неразборчивые буквы Игорь. — И нет нам места в этом мире. Хорошо, что, прежде чем отправиться в Москву, мы решили испытать вирус на себе. Иначе никто из нас не простил бы себя за роль Иуды, возложенную на нас Ветровым. Кто бы знал, что вирус не прививает иммунитет к радиации, а изменяет настолько, что ты перестаёшь быть человеком… Если кто-нибудь найдёт нас, знайте: мы не хотели! По возможности — простите нас…»

— Ну вот и ответ на вопрос, — добавил Игорь, закончив читать. — Они решили сначала опробовать вирус на себе, но как только поняли, как он действует…

— Убили себя, — продолжил Яр и посмотрел на Потёмкина. — Значит, Москву топить ни к чему?

— Ну, я бы всё же подтопил московский метрополитен маленько…

— Зачем?

— Да как сказать… Посмотреть на крыс, которые выберутся.

— Что?

— Понимаешь, крысы всегда выбираются на поверхность. Они о себе вечно позаботятся, а остальные тонут. Да — героически, да — самоотверженно, спасая чью-нибудь жизнь, но гибнут… Вот и затопил бы все метро специально, чтобы отфильтровать всю эту грязь, отловить и отправить на тот свет… Одна беда — и хороших не спасёшь. Потонут ведь. Сами в воду кинутся, добровольно!

Внезапно Игорь упал на колени — слабость от лихорадки взяла вверх над телом. Яр бросился к лекарю, но тот, собрав все силы, крикнул:

— Нет! Не подходи ко мне! Оставайся на месте! — Ярос в недоумении остановился. Потёмкину явно была нужна помощь, но он почему-то зло отвергал ее.

— Что происходит? Что, Игорь?

Потёмкин безмолвно поднялся и уселся на стул. Помолчал и тихо выдохнул:

— Вирус. — Мужчина смотрел в неверящие глаза Яра и кивал, потом продолжил: — Меня Ветров заразил, пока вы спали.

— Получается, всё бессмысленно? — Яр не мог поверить Потёмкину, а тот не говоря ни слова достал из разгрузки листок с анализами и поднёс к фонарю. Момент истины, миг, когда встанут на место все кусочки мозаики. А где-то на заднем плане Яр требовал ответа: — Игорь! Всё бессмысленно? Цели больше нет, и мы тащились сюда просто так⁈ Покинули убежище в Юрьеве, чтобы убедиться в том, что вирус погиб ещё до того, как попал в Москву?

— Я тащил тебя с собой, — Игорь хмуро посмотрел в глаза Яра, — из-за вируса. Думал, что ты тоже заражён и изменяешься. Я тащил тебя с собой, чтобы в нужное время убить!

Ярос поражённо отступил на два шага, а лекарь продолжил:

— Увы, я ошибался! — он помахал в воздухе листом. — Ты — не носитель вируса. Да, он воздействовал на твои клетки какое-то время, и я знаю — ты это чувствовал, но… твой организм другой. Вирус не способен изменить твои гены. Ты — исключительный.

— Я — мутант, — прошептал Яр.

— Успокойся! — Игорь хлопнул по столу ладонью. — Мы все в какой-то мере мутанты, но нелюдьми нас это не делает! Просто прими как данность, что ты необычный, что тебе и твоему организму позволено больше! Вон, и вирус над тобой не властен.

— Но… — Яр в нерешительности поднял на Игоря глаза. — Что теперь делать?

— Вам? Уходить. Берите с Ольгой всё оружие и припасы, а также мой мешок — там блокнот со всеми записями, я собирал их много лет. И уходите по туннелю в Москву. Там найдёте выживших и присоединитесь к ним.

— А ты? — Ольга неуверенно посмотрела на Яра, потом на лекаря.

— А я останусь и задержу Грома.

— Нет! — нахмурился Яр. — Мы тебя не бросим!

— Не тупи! — крикнул Игорь так громко, что юноша с девушкой вздрогнули. Потом заговорил более спокойно: — Я уже умер, потому что не хочу быть, как они, — лекарь указал на трупы вокруг стола, — и я убью себя, так или иначе. И это мой выбор! Мы рождаемся, чтобы умереть… — теперь он заговорил тише, и его слова тяжёлым грузом падали на плечи Ольги и Яра, словно они знали это раньше, но не могли сложить воедино, а Потёмкин смог. В любом случае, времени на размышления у него было очень много. Пять лет скитающийся по миру одинокий учёный, лишившийся близких, нашёл наконец слушателей. — Как бы это сказать… кануть в про́пасть. А поход по краю пропасти — это и есть жизнь. Никто не знает, когда соскользнёт вниз и исчезнет в бездне навсегда. Край же — неоднородный, негладкий, покрыт камнями, корнями, выступами. И если мы знаем, если с опытом выучили, где что находится, то и шансов удержаться больше. Шансов прожить полную жизнь больше… А когда приходит время, ты спокойно отпускаешь корешки и выступы, словно избавляешься от ниточек, удерживающих тебя, и ныряешь в про́пасть с удовольствием, свойственным только тебе. Всё изучено, всё пройдено, но по-своему, только тебе известными тропами и путями. Это твой край пропасти, и как долго ты по нему шёл, — определяет всю твою жизнь… А я долго, Яр, шёл…

— Но это неправильно! — попытался возразить юноша, не поняв половины сказанного, но Потёмкин поднял на него пистолет.

— Забирай Ольгу и валите отсюда живо! Динамит мне только оставьте!

— Но… — попытался возразить Яр, но Игорь выстрелил. Пуля высекла искры из металлического короба позади юноши. Тот медленно выложил динамит, тихо произнося при этом: — Я думал, ты нам друг, я считал…

— Что? Что я стану вам отцом? Наставником? — Потёмкин жёлчно рассмеялся в лицо Яру. — Наивный! Я своих детей потерял на Борском мосту пять лет назад и давно жду, когда смогу присоединиться к ним.

— Удачи! — гневно крикнул Яр и, схватив за руку поражённую до глубины души Ольгу, вывел её из комнаты.

Игорь снял с лица противогаз и протёр глаза. На них навернулись слёзы. Мужчина не хотел с такой жестокостью прогонять молодых, но это было необходимо. Иначе бы упрямый Ярос никуда не ушёл. И Ольга осталась бы тоже. А он не мог позволить себе потерять обоих — что бы лекарь ни сказал Яру, они стали близки. Недопустимо близки, как отец и сын. И Игорь не понимал этого факта, пока не пришлось гнать Яроса прочь, чтобы спасти…

Мужчина вытер со лба пот от разгоравшейся внутри болезни и, сделав усилие, поднялся. Собрал со стола шашки пластида, разместил их вдоль коридора за ящиками, соединил проводами и вернулся в штаб. Уселся за стол, чтобы был виден вход и стал ждать, положив перед собой детонатор.

Минуты текли медленно, но это уже не волновало мужчину. Так или иначе, Гром придёт. Упрямства и дурости ему не занимать. Игорь смерти не боялся, но нельзя пропускать Грома дальше — Яр имеет право жить, как считает нужным, а не выполнять безумные приказы Панова. А чтобы быть уверенным, что Гром не пройдёт, нужно его дождаться. И увидеть собственными глазами его смерть.

Розовые лепестки кружились в воздухе, опадая с кустов сакуры, словно маленькие розовые бабочки взметнулись от слишком сильного порыва ветра. Кто мог подумать, что столь нежное растение приживётся в Сибири. Сакура отцветала, сбрасывала лепестки вниз, но и это небывалое зрелище никак не сказывалось на настроении.

Белое воздушное платье Риты колыхалось от дуновений летнего ветерка. Волосы взметнулись, закрыв игривые глаза, а счастливая улыбка озарила лицо. Загс остался в душном городе, а молодые сбежали в тайгу. Здесь, в спрятавшейся от мира гостинице, ничто не могло помешать влюблённым наслаждаться друг другом.

Игорь поправил Рите волосы, нежно поцеловал и, подхватив на руки, начал подниматься по склону.

— Что будем делать? — игриво прошептала невеста, одновременно покусывая ухо Потёмкина.

— Там есть скала… — загадочно прошептал Игорь в ответ, продолжая подниматься.

— И-и-и…

— Она смотрит на запад…

— Продолжай, мне нравится…

— И с неё виден наш город и…

— Ну же! — девушка игриво ударила парня по плечу. — Не томи.

— Я хочу показать тебе закат. Безумно красивый, как и невеста, как и это место, засаженное сакурой. Когда алые лучи уходящего солнца коснутся розовых крон, сакура вспыхнет чудесным светом. Ярким и незабываемым, таким, который ты несёшь в мою жизнь, любимая…

— А ещё… — девушка наклонилась к самому его уху и что-то прошептала, а потом добавила вслух нежно: — Я хочу, чтобы наши дети были этим светом. Ты не против?

Счастливый Игорь остановился, впился губами в губы любимой и продолжил подъём. И позже, стоя на вершине утёса, обняв молодую жену и гладя её по животику, в котором зарождалась жизнь, Потёмкин прошептал:

— Смотри.

Солнце медленно спускалось к горизонту, окрашиваясь алым. Лучи расплескались по тайге и городу. Сакура внизу запылала. А Рита почему-то мелко-мелко задрожала в руках Игоря. Он чувствовал это сквозь невесомое платье.

— Что с тобой?

— Посмотри туда, — девушка подняла руку к небу. Там, чуть выше солнца, по нему неслись ракеты, оставляя белоснежный торсионный след. Игорь похолодел. Что это? Но ответ не заставил долго себя ждать. Город внизу вспыхнул вторым солнцем, а ударная волна прокатилась по лесу вокруг, ломая деревья и сжигая ярко-алую сакуру…

Как он долго. Как непозволительно долго Гром идёт за ними! Игорь испытал внезапную ярость. Ну же! Давай! Иди скорее! Дай убить тебя! Иначе чёрная субстанция, что ворочается внутри, пожрёт Потёмкина, уничтожив всё светлое и хорошее, что осталось. Слишком быстро она распространялась по стариковскому телу, чрезмерно споро захватывала власть…

Ну же, Гром! Давай! Времени нет. Совсем не осталось. Руки уже тряслись от жара, плавящего тело, не было сил. А кожа пошла прожилками чёрного цвета. Что в этих венах струится? Кровь? Или сама тьма, что всегда рождала и продолжает производить на свет невероятных чудовищ?

— Гром! Сука! — закричал Игорь, чувствуя внутри адскую боль. — Давай! Я же жду тебя!

У него нет права подвести Ярослава, и у него нет времени и сил бороться с этим недугом. Убить бы себя поскорее, чтобы не навредить никому. Но… почему Гром медлит? Неужели знает о подстроенной ловушке? Чушь! Всё это чушь! Круго́м одна сплошная…

Мысли сливались, мешались между собой, Потёмкина скрючило от боли, он начал жадно хватать ртом воздух, часто-часто дыша. В глазах расплывалась тьма, а на лбу сеткой чёрных кровеносных сосудов растеклась проказа. Внутри человека зарождалась новая, чужеродная жизнь.