На острие красных стрел

В один из первых дней октября, когда я, обосновавшись с двумя разведчиками в окопе неподалеку от НП командира полка, вел наблюдение за передним краем противника, к нам подошел коренастый, среднего роста человек в кожаной куртке без знаков различия. Его доброе лицо с пышными усами показалось знакомым. «Из штаба дивизии», — мелькнула догадка.

— Майор Чередник, начальник разведки дивизии, — представился он.

М. Ф. Чередник задал мне с десяток вопросов о переднем крае противника, попросил показать на карте его огневые средства. Затем сказал:

— Передний край вы изучили отлично, но почему нет пленных?

Я почувствовал, что краснею.

— Немцы все время бодрствуют, глаз не смыкают ни днем ни ночью. Все пути перекрыли, по которым к ним проникнуть можно было бы, в каждом поиске разведчиков теряем.

— Никаких оправданий быть не может, — строго сказал майор. — Нужны пленные. Наше наступление приостановилось. К противнику все время подходят резервы, а мы ничего о том не знаем.

Я задумался. Давно вынашивал один замысел, но он мне казался несбыточным. Однажды ночью довелось наблюдать, в какой панике разбегались гитлеровцы, когда их бомбили «кукурузники». Наши У-2 летели очень низко, бомбы и гранаты сбрасывали прямо в траншеи. Тогда мне и пришла в голову мысль: в такой момент хватай любого фашиста и волоки к себе. Но как договориться с летчиками? В полку, к сожалению, самолетов нет.

— Если поможете, товарищ майор, «язык» будет, — сказал я.

— Чем надо помочь? — оживился он. — Давай выкладывай.

Вкратце изложил свой замысел.

— Надо, чтобы самолеты два захода сделали. Во время первого мы преодолеем заграждения и подберемся вплотную к траншее. При втором заходе возьмем пленного.

Чередник долго не раздумывал. Расправив усы, сказал:

— Идея неплохая. И пожалуй, вполне осуществимая. Участок поиска выберите в двух-трех километрах северо-западнее Иваньково. Кажется, там занимает позиции новая немецкая часть: оборудуют дополнительные проволочные заграждения, что-то сгружают в больших черных ящиках. Установите круглосуточное наблюдение. Время готовности к выходу в поиск сообщу вам завтра.

Не знаю, у кого и каким образом, но майору Череднику удалось «выбить» авиационную поддержку для проведения разведки.

На следующий день в 22 часа мы уже находились на исходном рубеже — в тридцати метрах от проволочного заграждения. Мы — это я и еще шестеро разведчиков.

В 23 часа появились У-2. При выключенных моторах почти неслышно они снижались, сбрасывая смертоносный груз прямо в траншею. Гитлеровцы разбегались от места работы в разные стороны. Мы в этот момент цепью подползли к проволочному заграждению. Двое разведчиков ножницами перерезали нижние нити колючей проволоки, подгруппа захвата бросилась в проход, за ней пошла группа прикрытия. Мы с Сугаком и Новиковым залегли на краю большой воронки, совсем близко от траншеи. Прикрытие — левее и чуть впереди, метрах в пятнадцати от нас.

У-2, отбомбившись, набрали высоту, развернулись и снова в непроглядной темноте зашли к месту первого сброса бомб. В этот раз они забросали траншеи гранатами.

Вдруг прямо перед нами, в двух или трех шагах, поднялся на корточки немец и, оглядываясь по сторонам, стал прислушиваться. Я слегка толкнул локтем Новикова: дескать, замри. А он понял меня иначе — в один прыжок достал гитлеровца, железной хваткой сдавил ему горло и прижал к земле. На помощь Новикову бросился Сугак.

— Кляп! — прошептал Новиков. — Быстро!

Но Сугак почему-то замешкался, а Новиков раньше времени отпустил горло фашисту, и у того вырвался сдавленный крик. Почти тут же над нами зажглась осветительная ракета и мы оказались перед гитлеровцами как на ладони. Новиков и Сугак на виду у немцев связывали барахтавшегося пленного. Как ни странно, никто не бросился ему на выручку. Бойцы из прикрытия повели меткий огонь по появлявшимся то тут, то там фигурам фашистов. Я швырнул в траншею одну за другой две гранаты.

Трудно сказать, чем бы все кончилось, не вернись в те минуты наши самолеты на третий заход. Они спасли нас от верной гибели. Когда новая серия гранат посыпалась с воздуха на немцев, я крикнул:

— Сулимов, отходи!

— Не могу, ранен... — ответил он срывающимся от боли голосом.

Я рванулся к нему, взял на руки и, спотыкаясь на кочках, быстро понёс к проволочным заграждениям. Немцы в нашу сторону не стреляли и осветительных ракет не вывешивали — им было не до этого. Наши ночные бомбардировщики продолжали налет до тех пор, пока я не выпустил красную ракету.

Однако все кончилось, можно считать, благополучно. Пули, хотя и прошили Сулимову обе голени, к счастью, кость не задели. Мы вовремя доставили его медикам и договорились, чтобы лечили разведчика «дома» и никуда не отправляли. «Язык», добытый нами, как сказал потом майор Михаил Филиппович Чередник, дал очень важные сведения.

Что же касается Новикова, то это был единственный случай, когда он понял меня неправильно и допустил ошибку. Он очень переживал, что Сулимов был ранен, считая себя в этом виновным.

Однако радоваться успеху долго не пришлось — снова пошла полоса невезения: целую неделю — ни одного «языка». Три попытки кончились тем, что один разведчик был убит, два — тяжело ранены. Немцы были злые, ночью не спали, глядели в оба, держали под прицелом каждый метр перед передним краем. Словом, максимально повысили бдительность. Целыми днями вели мы самое тщательное наблюдение за вражескими позициями из подбитого «фердинанда», застывшего над нашей траншеей. Для нас он оказался очень удобным НП. С него мы наметили надежный маршрут в глубь немецкой обороны, где можно было взять «языка». Теперь надо было продумать, как проникнуть через передний край.

И вот однажды ко мне подошел помощник начальника штаба полка старший лейтенант А. Лебединцев.

— Сегодня будьте готовы. Возможно, удастся вам помочь. — И он коротко изложил свой план...

Под вечер мы заняли исходные позиции. Ровно в 20 часов стрельба прекратилась. У гитлеровцев начался ужин. Затем из их траншеи донеслись звуки губной гармошки и кто-то запел арию из «Роз-Мари». Кто-то подхватил песню в нашей траншее. Фрицы заиграли громче, уже в две гармошки. Наш певец тоже запел во весь голос, а когда закончил арию, из траншей противника донеслись аплодисменты и восторженные восклицания с просьбой продолжать «концерт». Спустя минуту зазвучала скрипка. Наш певец смело подхватил новую арию. Пел он так здорово, что поначалу и мы заслушались, потом спохватились — ведь уже оголилась вражеская траншея, даже дежурные автоматчики потянулись ближе к месту «концерта». Другого такого момента могло и не быть! Едва успела погаснуть очередная осветительная ракета, как я скомандовал разведгруппе: «Вперед!» В три броска, по-пластунски, от воронки к воронке, благополучно преодолели «нейтралку», удачно проскочили через немецкую траншею, ну а дальше — давно уже намеченным маршрутом — в глубь вражеской обороны. Были мы уже относительно далеко, но все еще слышали тот импровизированный «совместный» концерт, бурные аплодисменты и возгласы восхищения.

Взяв «языка», вместе с ним целый день отсиживались потом в овраге, заросшем густым и колючим кустарником терна. Вокруг было полно гитлеровцев, и мы не могли даже пошевельнуться. Тот день показался нам очень длинным... Пробиться к своим удалось лишь на рассвете следующего дня в полосе наступления соседней дивизии.

Вернувшись в полк, поинтересовались, кто же это своим пением помог нам незаметно просочиться через вражескую траншею? Оказалось, что в тот вечер помощник начальника штаба полка старший лейтенант А. Лебединцев вышел на передовую для уточнения переднего края. С собой он взял только что прибывшего на фронт лейтенанта, до войны являвшегося опереточным артистом где-то в Татарии. К сожалению, его фамилия ни мне, ни Лебединцеву не запомнилась. А тогда Саша рассказал мне, что пока тот лейтенант пел под аккомпанемент немецких музыкантов, сам он спокойно навес на карту вражеские огневые точки, обнаруженные наблюдателями, и систему огня, потом проверил службу дежурных пулеметчиков.

Правда, у Лебединцева были потом неприятности... Пришлось ему держать ответ за тот «концерт» перед уполномоченным особого отдела и заместителем командира полка по политчасти. Сашу оставили в покое лишь тогда, когда я доложил начальству, что этот случай очень кстати пришелся и нам, разведчикам, иначе бы вряд ля прорвались в тыл и принесли стоящего «языка».

* * *

В ходе боев на букринском плацдарме действовала, конечно, не только наша разведка. Максимально повысив бдительность, усилил свою разведывательную деятельность и противник. Все чаще вражеские разведчики пытались проникнуть через наш передний край. Были случаи, когда им даже удавалось взять у нас «языка»... Однажды ранним утром, когда рассвет еще только занимался, группой в пять человек мы направились на нейтральную полосу, чтобы из облюбованного укромного места понаблюдать за передним краем противника. И вдруг на гребне небольшой каменистой возвышенности, которая на карте напоминала длинный огурец, совершенно неожиданно, лоб в лоб, столкнулись с немецкой разведгруппой... Нас пятеро — их столько же. Мы в одну шеренгу, почти локоть к локтю — и они так же. Расстояние между нами — не более десяти шагов. Замерли и мы, и они. Автоматы — ствол в ствол. Глаза в глаза. Сверлили друг друга ненавидящими взглядами. Лихорадочно подсчитывали шансы на возможность первыми открыть огонь, напасть, одолеть. Но практически ни одного шанса не было... И мы это прекрасно понимали: и я, и застывший каменным изваянием бледнолицый немецкий офицер.

«Только переколошматим друг друга... — мелькнула мысль. — А разведчиков во взводе — раз, два — и обчелся...» Не знаю, что думал в те секунды офицер-фашист. Наверное, почти то же самое. Во всяком случае, и он не решался пойти на риск.

Не знаю, сколько времени длилось противостояние. Первым не выдержал немецкий офицер.

— Цурюк, — сказал он вполголоса, и его солдаты вместе с ним, не опуская автоматов и не спуская с нас глаз, сделали осторожный полушаг назад.

— Цурюк, — сказал я тоже, и мы всей шеренгой чуть-чуть попятились. Потом одновременно — и мы, и они — шаг назад... Еще шаг... Нервы как натянутая струна. Еще шаг... Теперь мы видели только головы немцев. Наверное, они видели нас точно так же. Снова замерли. Снова взвесили шансы. Я чувствовал, как пальцы помимо моей воли нащупывали холодную ребристую сталь гранаты.

Вдруг гитлеровский офицер что-то крикнул, и вся его группа мгновенно скрылась за каменистым гребнем. Мы без команды бросились вправо и влево, чтобы рассредоточиться. Затем поползли к гребню. Выбравшись на него, увидели, как торопливо удалялись немецкие разведчики к своему переднему краю.

Мы тоже вернулись обратно. После подобной встречи на этом участке делать было нечего. О происшедшем я доложил командиру полка.

— Правильно поступили, — сказал майор Кузминов. — Ввязались бы в драку — только людей потеряли.

В художественной литературе приходится иногда встречаться с утверждениями, будто между нашими и немецкими разведчиками существовало негласное, как-то само собой сложившееся «джентльменское» правило — не мешать друг другу работать... Это неверно! Разведгруппы противников, случайно встретившись, расходились мирно только в тех случаях, когда не было никаких шансов удачно напасть, уничтожить, взять пленных. Как правило, разведчики противоборствующих сторон охотились друг за другом и всячески пресекали действия друг друга. Когда участились попытки вражеских разведгрупп проникнуть в наш тыл, командир 38-й стрелковой дивизии полковник Богданов приказал дивизионным и полковым разведчикам тоже включиться в борьбу с ними и предпринять все возможное, чтобы полностью исключить деятельность войсковой разведки противника. Для этого была усилена охрана командных пунктов и штабов, других объектов, которые могли заинтересовать вражескую разведку. На передовой увеличили число постоянных наблюдателей, на вероятных путях действия неприятеля организовывали засады.

В одну из темных октябрьских ночей наш полк получил приказ немедленно сдать участок обороны другой части и перейти на южный фланг плацдарма в направлении населенного пункта Бучак.

Перемещение частей на плацдарме производилось часто, и нам, разведчикам, это было всегда некстати. Только изучишь на своем участке передний край противника, а тут на тебе — меняйся местами. Фашисты к таким сменам не были равнодушны: десятки наблюдателей зорко всматривались в происходящее.

Поначалу я не понимал смысла столь частых перемещений полков и даже дивизий, лишь несколько позже понял: таким способом нередко создавалась видимость прибытия свежих частей.

На южном участке плацдарма в те дни стояло относительное затишье. Наши войска рвались на запад и на север, к Киеву — там бои достигали наибольшего ожесточения.

Однако затишье на нашем участке было настораживающим. Попытка в первую же ночь скрытно подобраться к траншее немцев кончилась неудачно, хотя, к счастью, обошлось без потерь. Стало ясно, что и на этом участке гитлеровцы настороже.

В течение трех последующих дней мы изучали передний край противника и подступы к нему. На левом фланге полка обнаружили, что нейтральная полоса расширяется там до полутора километров и упирается одним своим краем в неширокий, но довольно глубокий днепровский заливчик. В том месте, где к нему выходит небольшой овраг, один раз в день, в одно и то же время, пятеро немецких солдат под охраной группы автоматчиков приходили с термосами брать воду.

Там мы и решили устроить засаду. Резкопересеченная местность облегчала задачу: всей группой мы могли скрытно добраться до места захвата. Но возвращаться с «языком» тем же путем, напрямик, через овраги и балки, было слишком опасно. И мы решили пройти под кручей, береговой кромкой, прямо в расположение левофланговой роты полка. Маршрут заранее проверили, убедились, нет ли наблюдателей или боевого охранения на берегу. Для полной безопасности я назначил специальную подгруппу из разведчиков в составе пяти человек, перед которой поставил задачу прикрывать наш отход сверху, с кручи. Эта подгруппа вышла на свои позиции одновременно с нами, рассредоточилась и замаскировалась.

В 6 часов утра разведгруппа была уже на месте засады. В группе нападения — я, Новиков и Сугак. Две подгруппы обеспечения, в каждой по три человека, прикрывали нас с двух сторон, замаскировавшись сверху над оврагом у самого заливчика.

Ровно в 8 часов утра появились немцы. Они стали спускаться к воде до узкой тропинке гуськом: впереди автоматчики, за ними солдаты с термосами. Рядовой Яремчук с двумя разведчиками оказался теперь у них за спиной. Гитлеровцы вели себя беспечно, спокойно разговаривали, курили. Один из автоматчиков поднялся на кручу оврага с другой стороны, видимо для наблюдения за окружающей местностью. Остановился в нескольких метрах от окопа, в котором затаилась подгруппа Шилова. Заметить ее было невозможно — разведчики прикрылись прошлогодней травой и кустарником. Правда, маскировка и им самим затрудняла наблюдение. Я, Новиков и Сугак заняли позицию за каменистым выступом метрах в двадцати от места, где немцы брали воду. Рядом о выступом прилепилось небольшое деревце с несколькими побегами от самого корня; его мелкие багряные листочки еще не все опали и трепетали под легким ветерком. Сквозь это кустистое деревце наблюдать было очень удобно.

Действовать мы решили так — дождаться, пока гитлеровцы наберут воды и станут уходить, тогда и напасть на них. Уходить они должны были опять же гуськом, вверх по тропе. Охрану мы намеревались уничтожить, а солдат-водоносов взять в плен. Первой должна была открыть огонь по охране подгруппа Шилова. Мы же с Новиковым и Сугаком предполагали в этот момент взять пленных...

Но все вышло несколько иначе. Набрав воды в термосы, немцы не спешили уходить. Один из солдат извлек из кустарника надувную резиновую лодку и стал ее накачивать насосом. Еще двое разыскали в траве небольшое весло и какие-то рыболовные снасти.

Увидев это, мы с Новиковым переглянулись.

— Вот гады, — прошептал он, — порыбачить вздумали...

Надо было ждать. Сугак рассудил:

— Хай воны нам рыбкы наловлять — така уха будэ, що хлопци пальци пооблызують...

Глухо ухнули в воде взрывы гранат. На поверхности затоки засеребрилась глушеная рыба. Фрицы собирали ее подсачками и высыпали на дно лодки.

Сугак, увлекшись наблюдением за рыбалкой, снова зашептал:

— Ловить, хрицы, рыбку. Ловить — малу и вэлыку. Вона нам пригодыться...

Новиков цыкнул на него. В этот момент наверху послышались тяжелые шаги. Это автоматчику вздумалось пройтись над кручей. «Вот тебе и рыбка...» — подумал я с досадой.

Мы прижались к обрыву и замерли. Замерли и шаги, но теперь вверху что-то шуршало. Потом на нас посыпалась земля. Мы как по команде подняли головы вверх и увидели над собой фашиста. Какое-то мгновение он смотрел вниз на нас, а мы снизу вверх на него... Оттуда, где укрылась подгруппа Шилова, грянула короткая очередь. Фашист наверху качнулся, взмахнул руками, будто хотел взлететь, и рухнул головой вниз, прямо на нас. Я и Новиков успели отскочить. Сугак замешкался, и гитлеровец врезался в его спину головой, облаченной в стальную каску.

Загрохотали наши автоматы. Вооруженные гитлеровцы были убиты сразу, а водоносы бросились бежать по оврагу. По ним открыл огонь Шилов. Двух уничтожил, одного взял в плен. Забавно выглядели рыболовы: оставив весло и подсачки, сидя в лодке, они тоже подняли руки. Течением их крутило, и они поворачивались перед нами, как живые манекены.

А Сугак — уже тут как тут, хотя и согнувшийся в три погибели.

— Хлопцы! — закричал он. — Та рыба ж пропадэ, та хиба ж можна!

Разведчики смотрели на меня: что я скажу? Хотелось скомандовать: «Отставить!» Времени терять нельзя — уходить надо. Но не оставлять же рыбаков?! Застрелить их с поднятыми руками совесть не позволяла. Бросить на воде нельзя — увидят, куда мы идем, своим покажут, а те, чего доброго, погоню устроят. Да и рыбу все-таки жалко. Голодновато на плацдарме, и ушица будет как праздник.

— Ладно, — говорю, — давайте, хлопцы, сюда рыбаков с рыбой! Только быстрее!

Весьма выразительной жестикуляцией Новиков разъяснил тем двум в лодке, что надо делать. Яремчук автоматной очередью вспорол рядом с лодкой водную гладь, чтобы были шустрее. Рыбаки поняли, что от них требуется, дрожа от страха, вылавливали рыбу и бросали ее в лодку.

Вдруг один из рыбаков прыгнул из лодки и скрылся под водой. Метров через 20 вынырнул, хватил ртом воздуха и снова исчез. Вскоре он появился у противоположного берега заводи. Но и его Шилов «достал» меткой очередью.

Сугак вылил воду из термосов, «навьючил» их на пленных — не пропадать же добру. Лодку, весло и «подхваты» тоже, конечно, оставить не мог. У одного из фрицев нашелся специальный мешок для рыбы. Минут через десять, вытянувшись длинной цепочкой, мы уже двигались узкой береговой кромкой, под высокими, отвесными днепровскими кручами. Впереди шел Новиков с тремя разведчиками, затем двое пленных с термосами, свернутой надувной лодкой, снастями и веслом. Мешок с рыбой Сугак не доверил никому...

Посты прикрытия, заранее выставленные мною на днепровской круче, зорко наблюдали за местностью, прилегающей к берегу реки. По мере нашего продвижения они сворачивались, оставляли свои позиции и скрытно перемещались параллельно нашему маршруту.

Мы уже прошли больше половины пути, когда наверху застрочили автоматы. На подгруппу прикрытия нарвался немецкий патруль из четырех человек, прочесывавший овраг и густые прибрежные кустарники, еще не совсем сбросившие с себя золотистую листву. На окрик разведчиков «Хенде хох!» гитлеровцы ответили огнем и поплатились за это жизнями. А я с удовлетворением отметил, что не зря назначил подгруппу для прикрытия нашего отхода. Не будь ее, немецкий патруль вполне мог обнаружить нас на полпути, и тогда бы без жертв не обошлось.

В тот день обед у разведчиков был поистине праздничным: с густой наваристой ухой! Хватило ее не только нам — всех офицеров штаба полка накормили и солдат-связистов тоже. Впервые за долгое время обедали спокойно — на нашем участке стояло затишье. И впервые за последний месяц, кажется, наелись досыта. После Курской дуги редко приходилось останавливаться. А когда войска все время движутся вперед, да еще и с боями, само собой, с горячей пищей дело обстоит неважно. То тылы отстали и продукты получить негде, то кухню разбило.

В первую неделю боев за плацдарм о горячей пище вообще разговора быть не могло. Не то что горячую — сухой паек не всегда доставляли. Ясное дело: в первую очередь переправлялись через Днепр люди, техника, боеприпасы. И те, кто шел с левого берега на правый, меньше всего думали, а точнее, вовсе не думали о пище. Каждый заботился о том, чтобы побольше набрать гранат и патронов.

Но и без пищи воевать нельзя. Когда становилось совсем голодно и позволяла обстановка, мы собирали в лесу орехи и желуди, опавшие на землю дикие яблоки и груши, из сахарной свеклы делали сладкий чай, иногда вылавливали в Днепре глушеную рыбу. При этом на проплывавшие мимо трупы, на ржавую от крови воду особого внимания не обращали.

Сухари, правда, были у нас почти всегда. Крепкие и пахучие, вобравшие в себя энергию земли и солнца, они выручали нас здорово! Если есть в твоем кармане хотя бы несколько кусочков черного сухаря, чувствуешь себя бодрее. Уже не пропадешь, голодом не истомишься. Если даже один кусочек остался, последний, и то полсуток, а то и сутки можно как-нибудь протянуть... Понюхаешь его, втянешь в себя питательный дух хлеба — и уже легче становится, а когда крошку в рот бросишь и наслаждаешься, пока она растает на языке, — считай, что сыт наполовину.

* * *

Однажды поздней ночью примостился я в окопе, чтобы прикорнуть часок, достал из кармана сухарик и, прежде чем положить в рот, долго нюхал его, представляя, как мать вынимала из жаркой русской печи белый с розовой корочкой огромнейший каравай, испеченный на листьях капусты, источающий удивительный аромат. Мысленно переносился домой, в родное село Сутупово, в детство и отрочество, видел себя шустрым огольцом-четвероклассником, бегущим следом за плугом по глубокой борозде маслянисто-жирного придонского чернозема. Трактор, молотилка и комбайн были нашей мальчишеской страстью. Поначалу мечтали хотя бы только рукой прикоснуться к стальному коню, потом взобраться на сиденье, вообразить себя на месте тракториста, потрогать рычаги. Если эти мечты сбывались, начинали просить, чтобы позволили покрутить заводную рукоятку. Вершина счастья — это когда отец брал на молотилку, ставил к барабану, позволял подержаться за его обжигающие, нагретые солнцем, железом окованные бортики. Гудела чудо-машина, легкий ветер бросал золотые волны соломы, а воображение рисовало меня, по меньшей мере, капитаном дальнего плавания.

Как мне хотелось скорее подрасти, шестой класс закончить! После шестого председатель колхоза Дмитрий Александрович Нестеров брал подростков на работу прицепщиками. Обязанности у прицепщика не ахти какие: следить за сцепкой, за плугом и за боронами, очищать их от травы. Зато была возможность изучить трактор и научиться им управлять.

Но ждать, пока шестой класс закончу, мне терпения не хватило. Председатель колхоза вместе с бригадиром тракторной бригады Марком Васильевичем Гальченко отбирали подростков в прицепщики — я тоже пришел и, как ни в чем не бывало, стал с ними в одну шеренгу. Правда, все-таки на левый фланг, хотя ростом был ничуть не меньше других.

Увидев меня, Нестеров и Гальченко переглянулись, что-то негромко сказали друг другу. Нестеров кивнул и насупился, а Гальченко стрельнул на меня сощуренными хитроватыми глазами. Сердечко мое екнуло: ну, думаю, сейчас прогонит с позором. Да нет — обошлось. Пожалели меня, наверное, самолюбие пощадили. Правда, к трактористу определили, который мне не нравился: вялым каким-то был, да и к делу относился недобросовестно. Зато, как говорится, нет худа без добра, сразу посадил меня на трактор, стал обучать вождению. А когда ночь наступила, сказал: «Давай работай, а я пойду подремлю... Если мотор заглохнет, прибежишь скажешь». Я и рад стараться! Сидел за рулем — неописуемая гордость сердце распирала. Фары золотистую дорожку передо мной высвечивали, с неба луна мне улыбалась, весело звезды подмигивали. Правда, спина с непривычки онемела, но я терпел, делал по полю круг за кругом — пахал и пахал. В конце концов трактор заглох от перегрева.

Наутро вернулся домой весь промасленный, небрежно перебросив через плечо старенький пиджачишко. Шел по своей улице как можно медленнее, чтобы все знакомые успели меня увидеть, вразвалочку — отцовской походкой, степенной, неторопливой походкой рабочего человека.

А потом началась жатва — самая прекрасная пора в сельской жизни. Но и самая горячая... Все — от мала до велика — от зари и до зари находились в поле. Подросткам работы сколько угодно: рожь или овес косили, снопы вязали, а затем в копны их составляли, воду носили.

После седьмого класса мне уже доверили работу на косилке.

А какое это неповторимое удовольствие после трудов праведных, когда все косточки гудели от работы и спина уже не сгибалась, не разгибалась, похлебать борща из свежих овощей, растянуться на краю не сжатого еще пшеничного поля и смотреть в бездонное светло-голубое небо, в котором высоко над тобой, кажется у самого солнца, звенит и звенит серебряным колокольчиком неутомимый жаворонок!

Что там и говорить: мы, сельские ребятишки, любили и уважали хлеборобский труд своих отцов и матерей, горели желанием трудиться рядом с ними и считали это за великую честь. Проблемы трудового воспитания у нас не было. Потом, когда я учился в Данкове в педагогическом училище, даже в расписании были занятия по изучению трактора и комбайна, другой сельскохозяйственной техники. Зимой два раза в неделю ходили мы на МТС, которая располагалась недалеко, на берегу Дона, и вместе с ремонтниками готовили тракторы к посевной.

В первое военное лето, когда многие трактористы и комбайнеры ушли на фронт, мы смогли их заменить. Ни единого зернышка из богатейшего урожая 1941 года не оставили на земле. И на тракторах работали, и на комбайнах — было их, правда, совсем немного. Косили вручную, молотили хлеб конными молотилками. Складывали солому в скирды. И с нетерпением ждали газет, ждали вестей с фронта.

Знание сельской техники, умение водить трактор и вообще трудовая закалка очень скоро нам пригодились. Многие из моих друзей — молодых сельчан — в грозное лето 1941 года после короткой подготовки сели за рычаги танков. Механиками-водителями стали Харламов и Лаптев. Мой однофамилец Дима Зайцев дошел на танке до самого Берлина, вернулся в родное село с орденами Отечественной войны и Красной Звезды.

Я не стал танкистом, но технические навыки не однажды выручали меня и как разведчика: они помогли быстро осваивать трофейную технику — мотоциклы, грузовые и легковые автомобили разных марок. Были случаи, когда приходилось на вражеской технике колесить по его тылам.

Что касается фронтового быта, то сельским людям он не очень в тягость. Земли не чурались, воды не боялись. Земля, кормилица наша, на войне от пуль и снарядов укрывала, от стужи и холода спасала, а в зной давала прохладу. Земля и вода кормили в голодное время.

Вести разведку на плацдарме с каждым днем становилось труднее. Ночью немцы, как говорится, держали ушки на макушке, поэтому мы все чаще стали совершать поиски, засады и налеты днем. В светлое время суток бдительность противника снижалась, и это облегчало наши действия.

В один из пасмурных октябрьских дней я с группой разведчиков направился на позиции второго батальона для наблюдения за противником и выбора объекта для нападения. В 10 утра мы уже были в траншее и приступили к делу. Внимательно всматриваясь в передний край врага, я фиксировал пулеметные площадки, дзоты, другие огневые точки, разного рода укрепления. Засекал и наблюдателей. В своем секторе насчитал их восемь. Многовато! Это только те, которые не очень маскировались. Чем же вызвано такое повышенное любопытство? Посмотрел в стереотрубу, пригляделся к немецким солдатам, сновавшим по траншее, и заметил, что обмундирование на них еще свежее, не измятое и не перепачканное окопной землей и глиной. Сделал вывод: наверняка ночью пришла и заняла позиции новая часть. Мои разведчики подтвердили это предположение. Надо было срочно брать «языка». Но как? Если немцы уставились на нас всей своей цейсовской оптикой и прощупывают, изучают каждый метр земли, разве днем подберешься к ним незаметно? Ночью они тоже глаз не сомкнут, дежурить будут. А время не ждет. Кто знает, что они на завтра замышляют. Может, в наступление пойдут. Об этом в самый раз сейчас бы узнать, до ночи.

— Как? — спрашивал я то у одного, то у другого разведчика.

Думали бойцы, напряженно соображали, а мне вдруг пришло в голову, что, если выманить из траншеи пару-тройку фрицев, можно взять «языка». Им ведь тоже «язык» нужен. Вот и послать поближе к ним одного из разведчиков, пусть помаячит — авось и клюнут.

Вынес свою идею разведчикам на обсуждение. Покачали головами, дескать, рискованно — могут и подстрелить в два счета.

— Это, конечно, им труда не составит, — сказал Новиков. — Но лишний убитый русский им сейчас не нужен. Им нужен сейчас живой!

Между разведчиками шел неторопливый разговор: одно мнение, другое, просто реплика, предположение, контрдовод, легкий спор — и вот уже вырисовывается план действий.

Ширина нейтральной полосы составляла до пятисот метров. Наискосок через нее тянулся овраг. До оврага от нашей траншеи было метров триста. Вот и решил я направить к оврагу одного из разведчиков. Он сделает перебежку и скроется в овраге. Немцы наверняка полюбопытствуют, куда делся, и направят пару-тройку солдат. А там — засада!

Встал вопрос, кому поручить самую трудную роль. Без раздумий вызвался Новиков. Нашлись и другие добровольцы. А я размышлял: идея моя, мне и подставлять голову. Сказал твердо:

— Сам пойду.

Новиков пытался отговорить — пришлось оборвать довольно резко. Кажется, обиделся, хотя понимал прекрасно: иначе сделать я не мог.

После обеда мы приступили к операции. На участке обороны третьего батальона Новиков с одним разведчиком скрытно добрался до оврага чуть ниже того места, где он начинался. Я за ними наблюдал, чтобы убедиться, что они заняли позицию и немцы ничего не заметили. Потом вернулся в траншею второго батальона. С комбатом предварительно договорился об огневом прикрытии. Выход наметил на 16 часов.

И вот мое время подошло. Носком сапога выбил ступеньку в стенке траншеи, чтобы удобнее было выскочить. Поймал себя на том, что делал это слишком сосредоточенно и долго...

— Может, передумаете, товарищ лейтенант? Может, не пойдете? — спросил один из разведчиков.

Он словно подстегнул меня. И я с величайшим трудом выбрался из траншеи — никогда прежде не чувствовал в себе такую огромную, почти непреодолимую тяжесть — будто залили тело свинцом. Пошел вперед, хотя очень хотелось повернуться к своим и хотя бы помахать им рукой. С немецкой стороны донесся выстрел, и тут же над моей головой, коротко свистнув, пронеслась пуля. Она и вывела меня из оцепенения. Словно спохватившись, побежал к оврагу.

На мне была плащ-палатка, под нею автомат, руки свободны. Я бежал, слегка пригибаясь, на ходу подавая противнику какие-то неопределенные знаки: что-то вроде того, что, мол, погодите, не стреляйте...

Вот и овраг. Прыгнул в него, скатился на дно и замаскировался в кустарнике. До фашистов рукой подать. Как суслики, торчат из окопов, ждут, когда же я появлюсь из оврага. А я уже волнуюсь, переживаю: клюнут или не клюнут фрицы? пошлют или не пошлют сюда кого-нибудь?

Наконец заметил, как двое крадутся кустарником к оврагу. На душе стало легче: значит, клюнули!

Они вышли к оврагу между мной и засадой, осмотрелись, начали спускаться. Новиков, не показываясь из укрытия, крикнул: «Хенде хох!» Немцы резко повернулись в его сторону, а я дал по ним очередь, стараясь попасть по ногам. Один, вскрикнув, упал и покатился на дно оврага. Другой, отстреливаясь, пытался выбраться наверх. Новиков уже ранил его, но тот оружие не бросил, продолжал изредка стрелять короткими очередями. Пришлось добить его гранатой.

Раненого немца быстро перевязали и понесли на плащ-палатке. Едва успели выбраться из оврага, как гитлеровцы открыли огонь из минометов. В ответ наши начали обстрел переднего края противника. Мы же ползком благополучно добрались до своей траншеи. А там нас уже ждал майор Кузминов. Таким сердитым я никогда еще его не видел. Оказывается, кто-то позвонил ему из батальона и сообщил, что лейтенант Зайцев перебежал к немцам... Сгоряча он даже трибуналом мне пригрозил за то, что я, никому ничего не доложив, самовольно предпринял такую «операцию».

— Мальчишеством занимаешься, лейтенант! — кричал командир полка. — Тебе что — жить надоело? Придумал: «выманивание»!

Успокоился майор Кузминов только тогда, когда раненый пленный дал ценные сведения. Наши предположения подтвердились: действительно, прибыла свежая немецкая часть и готовилась к наступлению.

Часто потом вспоминал этот эпизод. Конечно, прав был Кузминов, ругая за то, что я без разрешения пошел на такой риск. А ведь сделал это умышленно, потому что знал — командир полка не позволит. А риск-то все-таки оправдался!

В октябре 40-я и 27-я армии дважды пытались прорвать оборону противника из района букринского плацдарма, чтобы развить наступление в обход Киева с юго-запада. Однако достичь успеха не удалось. Слишком сильны были здесь укрепления, созданные гитлеровцами заблаговременно. Помогала им и пересеченная местность, не допускавшая возможности массированного применения танков.

После двух неудачных попыток перейти в наступление перемещения частей на плацдарме участились. Мы называли это «чехардой». Однако вскоре заметили, что войск на плацдарме поубавилось, что многие части ушли совсем. Выходило, что «чехардой» прикрывался какой-то маневр, какая-то перегруппировка.

Все чаще стали создаваться ложные артиллерийские и минометные позиции. А потом и макеты пулеметов появились. А вместо живой пехоты в окопах — манекены: старые солдатские гимнастерки, набитые соломой. Специально созданные команды в темное время суток перемещали макеты, имитирующие огневые средства и технику, а манекены переносили с одного места на другое, то увеличивали, то уменьшали их количество, чтобы ввести в заблуждение наземную и воздушную разведку противника, создать видимость реальных изменений на нашем переднем крае. Все это делалось настолько искусно, что гитлеровцы не замечали обмана. Захваченные разведчиками документы убеждали в том, что противник воспринимал наши ложные позиции как настоящие и держал против них соответствующие силы.

Что за всем этим скрывалось, мы узнали позже, когда был взят Киев, когда стадо известно, какие дивизии и армии освобождали столицу Советской Украины. Как оказалось, с лютежского плацдарма наступали на Киев многие части из тех, которые в сентябре — октябре сражались на нашем, букринском... Целая танковая армия ушла с нашего плацдарма, а гитлеровцы этого и не заметили. Да что там гитлеровцы! Мы, разведчики, и то не знали, когда она исчезла.

1 ноября, за два дня до начала наступления советских войск с лютежского плацдарма, части 27-й и 40-й армий, находившиеся на букринском плацдарме, нанесли решительный удар по врагу, с тем чтобы отвлечь на себя его крупные силы. Хотя удар не сопровождался большим продвижением вперед, гитлеровское командование, считавшее, что на плацдарме по-прежнему находится и танковая армия генерала Рыбалко, приняло его за основной и спешно перебросило сюда дополнительные силы. Помню, наши дивизионные разведчики в первых числах ноября взяли «языка» из только что прибывшей дивизии.

К сожалению, участвовать в этом наступлении мне уже не довелось. Нашу дивизию вывели в резерв командующего 27-й армией, и мы сосредоточились на западной окраине Григоровки.

3 ноября мы провожали командира полка майора Кузминова, отбывавшего в распоряжение штаба 27-й армии. Прощались тепло и душевно, потому что уважали Михаила Яковлевича как опытного и храброго командира, душевно, бережно относившегося к людям.

А через два дня, передав почти весь рядовой и сержантский состав остающейся на месте дивизии, ночью мы покинули плацдарм. У села Зарубинцы перешли через Днепр по низководному мосту и дальше — маршем в пешем порядке на север по левому берегу реки. В ходе марша, на привалах, переобмундировывались по-зимнему. Поговаривали, что пойдем на доукомплектование, поэтому предвкушали отдых, мечтали о баньке... Ранним утром 6 ноября миновали Переяслав и остановились в Ерковцах. Здесь узнали о взятии Киева. Нашему ликованию не было предела! Хотя непосредственного участия в освобождении столицы Советской Украины нам и не удалось принять — свой вклад в это дело мы безусловно внесли.