Набирая силу

Глава 12

— Готов? — спросил Седой, удобнее усаживаясь на спине красного, с блестящей чешуей дракона.

— Вполне, — я наклонился и почесал, доставшегося мне белоснежного пегаса, за ухом. Тот зажмурился от удовольствия и пару раз дёрнул ногой, подражая собаке.

— Тогда начали, следуй за мной, я выведу к нужным местам. Лететь нам долго, так что будь морально готов.

Дракон Седого подпрыгнул вверх и взмахнул крыльями. Трава под напором воздуха пригнулась к земле. С каждым взмахом, он поднимался всё выше и выше, пока не превратился в едва видимую точку в небе.

Теперь моя очередь. Для взлёта пегасу требовался разбег. Я слегка ударил пятками в бока, и умное животное тут же рванулось вперёд, набирая скорость. Когда послышался шелест ветра в ушах, я почувствовал толчок и земля начала быстро удаляться.

Мне до дрожи нравилось ощущение полёта. Была в нём некая первобытная искра, то что заставляет отрешиться от ненужных мыслей и отдаться во власть инстинктам. Пегас наворачивал круги по спирали, с каждым заходом он взмывал ещё на чуточку вверх, пока не поравнялся с питомцем Седого.

Со стороны облаков, верхом на пегасах, вынырнул десяток сопровождения. Вполне ожидаемо. Относительно свободной от монстров был клочок вокруг уже несуществующих Горшков. В том же месте, куда мы направлялись, можно с лёгкостью нарваться на кого угодно.

Дождавшись, когда воины приблизятся, мы, не сговариваясь, дёрнули поводьями и устремились вперёд. Под нами проносились реки, равнины и леса. В далеке виднелись высокие горы с белыми шапками, они непреодолимой стеной стояли на страже спокойствия в провинции. Только сейчас я начал осознавать масштаб того, что именно мне досталось от императора. Алмаз, который, если приложить усилия, можно сделать бриллиантом. Если правильно подойти к делу, то и потенциал в ней лежит невероятный. Только заселяй людьми и оберегай. В который раз поблагодарил судьбу за Инга и Шай, без них мне пришлось бы худо…

Непривычный к передвижению верхом и не имея соответствующих навыков, я оказался не готов к тому, что всё тело затечёт. Пегас нёсся вперёд, а я сцепив зубы терпел боль. Тело словно пронизали тысячи маленьких иголок. Не самые приятные ощущения.

До первого места, которое подобрали разведчики Седого, добрались за сорок минут. Это оказалась долина, с узким горлышком. Она раскинулась между двумя горами близнецами, будто бы по лекалу сделанными природой. Место красивое, удобное в случае обороны, но не то.

— Что думаешь? — спросил Седой.

— Не знаю, вроде и место удобное, и далеко от посторонних глаз, но мне не нравиться…

А чего я ожидал собственно? Что Штандарт сам отстроит себе крепость, наберёт рекрутов и начнёт разводить грифонов. Нет, всё это придётся делать своими силами.

— Давай посмотрим, что вы ещё нашли и тогда решим.

Путь между точками для просмотра мы специально проложили таким образом, чтобы высматривать дополнительные места для осмотра. Как назло ничего приличного не попадалось. Единственное что привлекло моё внимание, оказалась высокая гора, в разы выше, чем её соседки, испещренная тысячами небольших пещер. Отталкивало только то, что она была слишком заметной…

Весь оставшийся день мы метались между намеченными Седым местами, но я отмел все из них.

— Тебе не угодишь, — с лёгкой ноткой раздражения сказал Седой.

Я окинул его нелицеприятным взглядом и промолчал. А что тут скажешь? Я злился и на себя так же. Не нравилось мне ничего и всё тут. В этот момент я почувствовал себя женщиной, которая вот уже битые пять часов тягает своего мужа по супермаркету.

Ладно. Успокоились. Выдохнули. Иногда достаточно просто подумать, чтобы найти решение. Какая простая мысль, жаль, что люди часто ей пренебрегают.

Что мы имеем? Есть Штандарт, который необходимо установить. Это раз. Что будет после установки? В этом месте образуется гнездовье грифонов, и возродиться некий полумифический Орден. Понятия не имею, как это произойдёт, но описание гласит именно это.

Пойдём от обратного. Где живут грифоны в естественных условиях? Высоко в горах, точно так же как и драконы. Значит и нужно искать именно удобную площадку наверху, желательно такую, чтобы не было возможности добраться к ней снизу, а только используя летающих питомцев. Что ещё? Если это будет гора, то должен быть большая площадка для строительства крепости, где будут жить рыцари.

Чётко сформулировав для себя основы, я понял, что мы искали совершенно не те места. Седой в основном искал небольшие долины, закрытые от внешнего наблюдения, либо просто удобные площадки в основании скал. Нет! Это не то! Мои мысли всё время возвращались к горе с тысячами пещер. На ней как раз имелась и площадка. Что же касается заметности. Рано или поздно нас всё равно раскусят…

— Полетели! — я слегка оскалился в улыбке, настроение хоть и улучшилось, но всё ещё оставалось далеко не радужным — Мне кажется, я видел нечто, что нам подойдёт.

Одним движением я запрыгнул на пегаса и с силой ударил его в бока, от чего животное с раздражением всхрапнуло и метнулось вперёд, набирая скорость.

Мы неслись над провинцией, забирая всё выше вверх. Облака остались внизу, поверхность слилась в одну зелёную проплешину. В одну секунду я понял, что хочу лететь ещё быстрее. Ладони сжали поводья. Рывок в бок и пегас, завалившись в сторону, начал камнем падать вниз.

Рёв ветра оглушил. Я бросил поводья и раскинул руки в стороны, наслаждаясь падением.

— Как же хорошо! — прокричал я, когда до земли осталось меньше ста метров.

Семьдесят. Пятьдесят.

Пегас нервно дёрнулся, пытаясь изменить траекторию, которая неизбежно приведёт к столкновению с землёй.

— Нет! Ещё ниже! — скомандовал я и пегас повиновался.

До земли тридцать метров. Двадцать. Сбоку мелькнули верхушки огромных деревьев, по размеру похожих на американские секвойи.

— Давай! — кричу я и со всей силой натягиваю поводья на себя.

Пегас жалобно ревёт, крылья дрожат под напором воздуха. Скорость такая, что мне с трудом удаётся держать глаза открытыми. Чиркнув копытами о толстый слой елочных иголок, мы снова устремились вверх.

— «Ты что творишь?» — Седой и его команда остались далеко позади, они не хотели рисковать, так же как и я.

— «Веселюсь!» — ответил я.

Приступ злости постепенно сходил на нет. Я всё больше приходил в себя, удивляясь внезапной вспышке. Не замечал раньше за собой подобного или это на меня так подействовал впрыск адреналина во время полёта. Не знаю.

В далеке, показалось место, к которому я так стремился, ещё прикрытое дымкой оно с каждым мгновением приближалось. Я поднялся выше и увидел, то чего раньше не замечал. Верхняя часть горы была словно разрезана надвое. Половину занимала ровная площадка, а вторую пик горы. Не зря меня тянуло сюда, место действительно отличное.

Едва копыта пегаса коснулись камней, как я тут же свесил ноги и спрыгнул на твёрдые камни. Не удержался, и подгоняемый инерцией, сделал ещё три шага вперёд, очутившись в полуметре от обрыва.

Ветер здесь не утихал ни на минуту. Он проходил сквозь скалы и создавал ни с чем неповторимый гул. Мощный, могучий, басовитый. Передо мной раскинулась панорама на провинцию, с такой высоты, в ясную погоду, можно было наблюдать за десятками, если не сотнями километров округи. За спиной лежала каменная площадка в несколько сотен метров шириной и втрое больше в длину.

Рука, словно повинуясь чужой воле, сама собой скользнула в сумку и нащупала там шёлк Штандарта. Рывок вверх и вот я уже смотрю на полотнище. Развеваемый ветром стяг, казалось, был наполнен силой и жаждал, чтобы его установили прямо сейчас. Грифон и наездник по-прежнему казались живыми, ткни в пасть нарисованного животного и он наверняка цапнет.

Словно во сне ноги сами по себе понесли меня к центру площадки. Я вытянул руку со Штандартом вверх. Ткань съёживалась под напором ветра, чтобы через секунду разгладиться. Обратный конец древка представлял из себя жало копья, повинуясь некой неведомой силе, я подошёл к центру наполовину срубленной горы, схватился обеими руками за древко Штандарта и с силой вогнал его в камни.

Послышался треск, лопнувшего гранита, лицо опалило нестерпимым жаром. Посмотрел вниз и обнаружил под ногами тридцатисантиметровое озеро лавы, в центре которого находился стяг.

— Так нужно! Это правильно! — прошептал я сам себе.

Перед глазами появилась табличка всплывающего сообщения.

Вы действительно хотите установить Штандарт Серебряного легиона в этом месте?

Изменить выбор в будущем невозможно.

Да/Нет.

Повинуясь внутреннему инстинкту, мысленно вдавил кнопку «Да» до предела. Повисла тишина, пару минут ничего не происходило. Боковым зрением я увидал, как на краю площадки приземлился Седой с сопровождением. Воздух вокруг казался холодной кристально чистой водой. Я дышал полной грудью и не мог насытиться его свежестью. Словно наркоман я делал медленные вдохи, стараясь с каждым разом вдохнуть хоть на миллиграмм больше.

Ко мне никто не приближался. А я всё стоял и смотрел на Штандарт. Всадник и грифон наливались цветами и жизнью. Они всегда казались живыми, но только сейчас я понял, что это не так. Многого не хватало. Не хватало движения.

Я не успел заметить, как это произошло, просто в один момент рисунок ожил и соскочил с флага. Я оказался лицом к лицу с грифоном. Величественное создание увеличилось в десятки раз по сравнению с размером на Штандарте. Метра три с половиной в холке и больше семи восьми метров в длину. Оно нависало надо мной как Голиаф над Давидом, смущая своими богатырскими пропорциями и острым клювом. Длинные перья лучились в свете солнца, а десятисантиметровые когти невольно оставляли глубокие царапины на камнях. Орлиная голова и тело льва были словно созданы друг для друга, настолько они гармонично смотрелись вместе.

Прошла минута, я молчал, всадник тоже, только грифон с интересом осматривал меня с разных сторон, выгибая шею то в один бок, то в другой.

— Как я понимаю, именно тебе я обязан своим освобождением? — сказал он. Голос казался уставшим, но в тоже время радостным.

— Да, — ответил я, не зная, что ещё сказать.

— Спасибо, не думал, что заточение продлиться столь долго, — всадник сделал глубокий вдох и неспешно выдохнул, наслаждаясь холодным горным воздухом.

Я не видел лица собеседника, его прикрывала искусно сделанная маска. Также невозможно было разглядеть и другие части тела. Все они были прикрыты доспехами искусной работы.

— Кто ты? — не выдержав, спросил я.

— Можешь называть меня Хранителем, за давностью лет я уже забыл своё настоящее имя, а как мне называть тебя?

— Рэй, можешь называть меня Рэй, — сколько же лет этому созданию, если оно даже имя своё умудрилось забыть. А человек ли это вообще?

— Славное имя, — Хранитель медленно, ощупывая каждый камень, осмотрел площадку, — Знакомое место, не думал, что когда-нибудь вернусь сюда вновь.

— Ты бывал здесь раньше? — с недоумением спросил я.

— Да, когда-то, ещё до нашего падения, здесь располагался один из наших сторожевых постов, — Хранитель провёл рукой по площадке, — Жаль, что за давностью веков от нас не осталось даже следов. Но место хорошее.

Я мысленно поаплодировал сам себе. Хоть с местом для установки не ошибся.

— Командор, ты человек или хотя бы живое существо?

— Я дух Хранитель Ордена. Пока я жив, пока цел Штандарт, братство, словно птица феникс, будет возрождаться раз за разом, неся свой извечный дозор…

— Дозор?

— Мы те, кто защищает силы порядка и спокойствие обитателей Эллирии. Долг велит нам быть охотниками на монстров, порождений хаоса или разумных существ позволивших себе переступить за грань вседозволенности.

Это что же получается, у меня в провинции появиться фактически орден ведьмаков? Спорить с этим точно не буду, даже в этой провинции хватит того, что Орден сочтёт достойным истребления…

— Хорошо. Хотелось бы обговорить, как именно мы будем сосуществовать в рамках Моей провинции, — я специально сделал ударение на слове «Моей», чтобы было понятно — договариваться в любом случае придётся.

— Как тот, кто возродил Орден, ты автоматически назначаешься капелланом, это вторая должность после Великого магистра. Ты можешь занять и её, но тогда ты должен будешь полностью посвятить себя нашей борьбе. Причём когда я говорю полностью — это именно это и значит. У тебя не останется времени ни на что другое.

— Если я соглашусь, то не смогу исполнять обязанности наместника?

— Так и есть, — ответил Хранитель.

Я оглянулся на Седого и его сопровождающих, они приблизились ближе, так, чтобы было слышно, о чём идёт разговор. Но нет, ребята! Такой рычаг влияния я не выпущу из рук Злыдней, ни при каких обстоятельствах. Хоть пушками впритык расстреливайте.

Нет. У меня не было особых предрассудков по отношению к пришлым кланам, в целом, я доверял Азу, Седому и его ребятам, но тут нужно пройти по очень тонкой грани просто доверия и полного доверия.

— Я могу влиять на выбор, кого именно назначат Магистром? — с глубоко затаённой надеждой спросил я.

— Да, ты имеешь подобное право, — слова Хранитель произносил медленно, словно обдумывая, — Можешь привести кандидатов, но окончательное решение будет за мной. Если кандидат окажется недостойным, то я сделаю выбор самостоятельно…

Чёртов ИИ! В подобном случае нужно очень хорошо постараться и выбрать правильно. Если я собираюсь закрепить этот статус за Злыднями, то я не имею права на ошибку. С другой стороны у меня не так много кандидатов.

Макс и Катя заняты совершенно другими делами. Обустройством провинции и налаживанием в ней жизни. С моей стороны будет преступлением отрывать их от этого дела.

Геф не выглядит достаточно серьёзно для этого дела и думаю, если привезти его, то получу отказ, с соответствующими проблемами в будущем.

Единственный действительно достойный кандидат — это Драг. И по складу характера и за счёт любви к небу, да и прошлое десантника оставило на нём свой отпечаток. Если же он не подойдёт, то я и не знаю…

— Хорошо я понял тебя, Хранитель! Чем я ещё могу помочь?

— Как обычно в подобных случаях, деньгами, припасами, и самое важное — рекрутами. Без них невозможно возрождение величия Ордена. Что же касается грифонов, то это я беру на себя. Хранитель потрепал своего питомца по шее, но мне показалось что громадное животное этого даже не заметило.

Вот — ещё одна головная боль. Насколько я понимаю, Орден, в основном, будет состоять из местных жителей, поэтому придётся заняться их вербовкой. И где их прикажете брать? Не отправлять же вербовщиков по ближайшим поселениям. Подобный подход моментально сорвёт все покровы тайны. Трогать же тех, кто пришёл с караваном нельзя, там и так все люди наперечет, даже, несмотря на то, что их оказалось несколько больше чем предполагалось изначально.

Я на секунду перешёл в клановый кошелек, двадцать миллионов, что были отложены на установку Штандарта, всё ещё находились там, значит, настало их время. Ладонь скользнула в сумку и достала оттуда туго набитый мешок. Несмотря на задранный показатель силы, я с трудом вытащил его и передал Хранителю. Эллирия не позволяла мысленно расплачиваться с местными, так же как с игроками. Вместо этого она формировала в сумке нужную сумму. От золотого или пары золотых, для мелких покупок и до тяжеленного баула, как сейчас.

Хранитель пружинисто спрыгнул на землю. Он превосходил меня в росте на две головы, про ширину плеч лучше умолчать, чтобы не удавиться от негодования.

— Спасибо, — сказал он, приняв мешок с золотом. — Можешь не сомневаться, все до последнего золотого пойдут в дело.

— Я и не сомневался.

Хранитель вернулся в седло. Причём как-то странно. Вот он стоит рядом со мной, а в следующую секунду он уже там. Это подкрепило мои и так сильные подозрения насчёт нематериальности этого создания.

Грифон встал на дыбы и из его глотки раздался пронзительный орлиный крик. Несмотря на то, что звук больно ударил по ушам, я расплылся в улыбке. Было в этом крике нечто по настоящему мужское то, что дарило лихость и заставляло двигаться вперёд преодолевая любые преграды.

— Приходи завтра к обеду, нам будет, о чём поговорить, а сейчас мне нужно заняться делами.

Хранитель дёрнул поводья в сторону. Грифон присел, сгруппировался, и подпрыгнув вверх. Тень от крыльев накрыла меня полностью, настолько большими они оказались. В голове пронесся образ, как сотня подобных красавце врезается в толпу неприятеля, творя страшные просеки в рядах врагов…

Хранитель направил грифона в сторону и вскоре скрылся в облаках.

— И зачем ты это сделал? — спросил Седой, — Собирались ведь это дело с помпой провернуть. Собрать всех причастных, тех, кто владеет информацией, обустроить место. Ты понимаешь о чём я…

— Я и сам задаюсь тем же вопросом. И ответить мне нечего, — ответил я. — Меня как будто что-то толкало изнутри, заставляя действовать.

Распространяться о том, что эти ощущения очень походили на те, которые я испытал во время братания с Лаской, я не стал. Незачем Седому знать такие подробности. Только сейчас я понял, что снова ощутил кого-то могучего за своей спиной, и этот некто заставлял меня действовать. Учитывая, что за спиной Ласки стояла Мистра — богиня магии, то не исключаю, что это была именно она. Только вот как она это провернула, а главное зачем?

Седой хмыкнул и прищурившись посмотрел на меня.

— Я понял, о чём ты. Эллирия не так проста, как может показаться на первый взгляд и на меня тоже наваливалось нечто подобное. Кого планируешь выдвигать на звание Магистра?

Я не стал кочевряжиться и сказал правду:

— Драга, он вполне подходит для этой роли, а что есть претензии?

— Нет, — но по заходившим желвакам на лице Седого я понял — есть, хотя он и не решился их озвучить. Уверен, он бы и сам не отказался от подобного статуса. — Зря не доверяешь, всё-таки мы пошли за тобой к чёрту на кулички…

— А как бы ты поступил на моём месте? — спросил я прямо.

Седой не дал ответ сразу, а только лишь через десяток секунд, во время которых сверлил меня взглядом.

— Наверное, так же… — голос Седого смягчился, — Прости, со своей стороны ты действуешь правильно…

Мне пришлось пойти на попятную, всё таки Аз и Седой союзники и негоже с ними обходиться подобным образом.

— Давай так, я постараюсь в будущем советоваться по поводу важных вопросов или можно организовать нечто вроде Малого совета, на котором и будут решаться насущные проблемы.

Седой кивнул.

— Да, идея давно витает в воздухе. Насколько я услышал, Хранитель попросил вернуться завтра? Или ослышался?

— Это так.

— Тогда не вижу смысла больше здесь оставаться. Возвращаемся?

— Да, закинь меня прямо к лагерю у Города. Не хочу завтра с самого утра мотаться с места на место, лучше там переночую, — а заодно осмотрюсь на местности.

— Как скажешь, кстати, Рэй. Пегаса зовут Вьюнок, и пока не обзаведёшься своими стойлами, можешь оставить его себе. Пригодится.

— Спасибо.

В данной ситуации, это казалось шикарным подарком. Провинция то огромная и быстрое перемещение из точки в точку стало отнимать катастрофически много времени, которого и так не хватало. А с учётом того, что Дракоша вместе с Лаской и Клыком покинули нас на неопределённое время, то даже перспективы получить летающего маунта, казались призрачными.

Улетая, я специально сделал ещё пару кругов вокруг горы. Несмотря ни на что, я был доволен выбором. Место уединённое, чтобы до него добраться на своих двоих придётся изрядно попотеть. На самой верхушке можно поставить крепость, место как будто создано для этого.

Два часа мы летели в сторону инфицированного Ульем Города. Но таки добрались. Никаких палаток или иных стационарных строений я не заметил, что говорило о том, что игроки не собираются задерживаться на этом месте. Единственное, что выдавало их присутствие, это несколько десятков дымных следов от костров, разбросанных по местности. Что на земле, что в Эллирии, посидеть возле огня и пожарить нечто вкусное, запив это хмельным — первая обязанность.

Когда мы с Седым спрыгнули на землю, каждый со своего питомца, к нам никто не стал приближаться. Большая часть даже головы не повернули в нашу сторону. Игроки это вам не солдаты в армии, они не привычны к строгой субординации. Те же из кланлидов, кто пытался, неизменно сталкивались с тем, что народ от них уходил пачками, а клан рассыпался на глазах.

— Думаешь, справимся? — спросил я у Седого, когда мы оказались возле реки, которая отделяла нас от Города.

— А, что есть варианты? — его улыбка слега напоминала оскал, — Может быть не с первого раза, посмотрим, как пойдёт. В любом случае мы зачистим это место. У нас нет конкурентов, нас не поджимает время — идеальные условия.

— Рэй, ты видишь это? — спросил Седой, прищурившись и вглядываясь в развалины города.

— О чём ты? — спросил я, так как не видел ничего подозрительного.

— Присмотрись. Такое ощущение, что там кто-то под скрытыми передвигается, видно только шевеление воздуха.

Сколько я не всматривался, так и не понял, о чём он говорит. Город казался тихим и заброшенным. Даже ветер не колыхал высокую траву. Я услышал смешок.

— Что увидел? — спросил я прищурившись. Лицо Седого приобрело какой-то ехидный оттенок.

— Башню видишь? — спросил он и махнул в сторону сохранившейся башни внутреннего города.

— Да, — сказал я, ощупывая глазами каждый метр. Через пару вздохов я всё-таки рассмотрел, то на что указывал Седой. — Твою дивизию!

Я выругался не просто так. На башне безошибочно можно было разглядеть изящную фигуру тёмной эльфийки.

— Твои шалят? — Седой как-то по особенному подмигнул.

— Мои, — со вздохом ответил я. Хотя, что касается Эи и её валькирий, то их можно было назвать «моими», только с очень большой натяжкой. Причём, мне придётся это как-то менять.

— Как я понимаю, это их самодеятельность?

— Правильно понимаешь, они как кошки, ходят и делают, что хотят.

— Эх, друг мой, это ты ещё у них на родине не бывал. Меня один раз занесло, так чуть сначала не стёрся, понимаешь о чём я, а затем еле ноги унёс… — по его лицу скользнула загадочная улыбка.

— Сталкивался уже.

— Наслышан, видел я их предводительницу. Та ещё бой баба, какой у неё уровень кстати, а то я как то не присматривался?

— Триста двадцать второй, — ответил я. Эта цифра намертво врезалась мне в память, так как из относительно «свои» это был самый высокий уровень. В теории, Эя способна разобраться с десятком элитных клановых игроков и не запыхаться.

— Ха! Да, на такую только рейд собирать. Дам тебе один совет, Рэй, не вздумай поддаваться на её волшбу, во первых у тебя есть Шай, а это настоящее сокровище, а во вторых потом не отделаешься.

— Понимаю, меня ещё в первый день предупредили…

— Ладно, что делать будем? Идём на помощь?

— Нет, они сами туда полезли, вот пусть сами и изворачиваются. Вмешаемся только в крайнем случае.

— Ну, как знаешь. Хотя если мы всё правильно рассчитали, то им может потребоваться наша помощь. Вышлю ка я пару разведчиков на ту сторону, пусть присмотрят.

— Как знаешь, — ответил я. Хотя на душе скребли кошки. Эя не так плоха, как может показаться поначалу, она пришла ко мне на выручку во время нападения карнаков и её девчонки очень хорошо себя проявили во время того боя. Поэтому не хотелось, чтобы они вляпались в неприятности, а уж тем более погибли. Но пойти им на выручку сейчас — означает принять их правила игры. С дроу это чревато…

Седой удалился по делам, а я остался на берегу реки, вглядываясь в развалины Города и пытаясь предугадать, что нас ждёт завтра. Солнце уже зашло за горизонт, озарив реку лунной дорожкой.

— Чего сидишь, скучаешь? — послышался знакомый голос.

Я почувствовал, как мне на плечи опустились миниатюрные ладошки, а щека почувствовала тепло губ Шай.

— Привет, какими судьбами? — спросил я, радуясь появлению девушки.

— А ты что думал, что мы пропустим такое действо? Сейчас ещё Драг, Инг и Геф подтянуться. Я слегка вырвалась вперёд, чтобы передать тебе вот это, — Катя передала мне конверт, — Но пообещай, что откроешь, только после того как мы пойдём спать, так будет лучше. В первую очередь для тебя.

Заинтригованный подобной посылкой, спросил:

— Что-то приятное?

Шай на несколько секунд молчала.

— Да, — она подтвердила ответ решительным кивком, — И ещё. Я соскучилась, бросил меня заниматься делами, а сам развлекаешься.

Да, получилось некрасиво, но и вариантов всё бросить и заняться другими делами у меня не было.

— Прости, ты ведь знаешь сколько дел навалилось, нет времени совершенно, надеюсь через месяц — другой чуть спокойней станет.

— Да, шучу я. Всё понимаю, — Шай присела мне на колени и поцеловала. Долго, страстно.

— Кхе, — послышалось со стороны кустов.

С трудом отлипнув друг от друга, мы сели рядом, так, чтобы чувствовать тепло близкого человека.

— Не помешаем? — с наглой улыбкой к нам подошёл Инг.

Всё видел паршивец и теперь зубоскалит. Ничего, с Мирой я его вижу значительно чаще, чем он меня с Шай…

— Нет, ответили мы с Катей одновременно.

— Вот и отлично, — Инг приблизился и вывалил в паре метров от нас кипу дров из сумки и только после этого присел слегка в стророне — Геф, ты там где? Подсобишь?

— Иду уже, — послышался звук падения, а следом трёхэтажный мат.

Невольно мы засмеялись, уж очень заковыристые выражения использовал маг. С треском он вывалился из кустов, весь обвешанный репяхами, обмазанный землёй и с лопухом подмышкой. Новый приступ хохота заставил стайку птиц взлететь с ближайшего дерева и отправиться на поиски более умиротворённые места.

— Злыдни, — пробурчал он.

— От злыдня слышим! — последнее время эти две фразы стали, чуть ли не официальным клановым приветствием, что я всячески приветствовал. У каждого клана есть свои фишки, выработанные за долгие годы непростой жизни, они закрепляются в сознании новых членов и служат связующим звеном всех членов клана. Своего рода меткой.

Геф приблизился к поленьям, вытянул ладонь в их сторону. Полыхнуло огнём, поляна озарилась оранжевым светом. Наш новоявленный маг, пребывая в расстроенных чувствах, не рассчитал силу воздействия и вместо того чтобы просто зажечь брёвна, поджёг десяток квадратных метров сухой травы.

— Ты что творишь? — на поляну, прямо сквозь огонь, выскочил ошалевший от подобного приветствия Драг. Одежда его дымилась, а в глазах отражались языки пламени.

— Я это… не специально, — Геф расстроено махнул рукой.

Драг махнул рукой, мол не обращай внимания.

— Рэй, как я понял Штандарт установлен? — спросил он.

— Да, и я прошу прощения, что всё так спонтанно получилось… — меня действительно терзали нехорошие мысли, всё-таки мы команда…

— Главное, что всё прошло хорошо. Нужна какая-то помощь или сам справишься? — спросил Инг.

— Пока вроде справляюсь, но не исключаю, что помощь действительно понадобиться, особенно с припасами, но вот как их доставить на вершину я не понимаю, тут нужен десяток тяжеловесных драконов, которые могут носить по тонне груза, у нас таких нет.

— С этим решим, — бодро сказал Инг, — Следующий портал будем открывать через пару недель, и там уже будут специальная команда по доставке грузов в том числе и на высоту. Так что проблема решаемая, а там глядишь и грифонов к делу можно поставить…

— Хорошо бы, — ответил я. — Что у нас по лагерю?

— Так нет больше лагеря, сегодня, пока ты искал место и устанавливал Штандарт, мы с Катей отправили их в сторону Города, дня через два должны добраться и тогда уже займёмся делом. Только вот дроу, куда-то пропали…

— Не пропали они, — я махнул в сторону Города, — Там они. Обследуют развалины. Так что всё нормально. А что с Дагримом и его дворфами?

— Всё отлично, — сказала Шай, — Мы с ним наметили места для закладки поселения. Решили ставить его в относительной близости от города, поэтому они двигаются вместе с караваном. Лучше расскажи как там Штандарт и что из этого вышло?

Я в мельчайших подробностях рассказал всё, что происходило со мной с момента прощания с Лаской. О поиске места, о своих ощущениях во время установки и о подозрении на внешнее вмешательство. Но главное постарался слово в слово передать разговор с Хранителем.

— Что вот так прям взял и спрыгнул с флага? — удивился Геф.

— Да, сам не ожидал.

— Интер-р-ресно, и кого ты планируешь назначить Магистром? — спросил Инг.

— А сам-то хочешь?

Инг поднял руки вверх.

— Нет, на меня не смотри и так дел невпроворот. Не знаешь за что хвататься в первую очередь, за что во вторую. А очередей этих… до утра перечислять можно. Андрей, я не потяну столько.

Я кивнул. Я всерьёз и не рассматривал Инга на эту роль, хорошо, что он сам всё понимает.

— Если никто не против, то я бы хотел увидеть на этом месте Драга, — сказал я и тут же перевёл взгляд на шамана, — что скажешь?

Повисла пауза, во время которой все пристально ожидали его реакции.

— Я согласен с подобным решением, — сказал Инг, так и не дождавшись ответа.

— Я тоже, — поддержала его Шай.

Геф тактично промолчал, он ещё не до конца притёрся к нам и иногда смущался, хотя с каждым днём этого становилось всё меньше и меньше.

— Кхе. А меня кто-то спросил? Хочу ли я вешать на себя подобный крест? — проворчал Драг.

— Если не ты, то кто? — спросил я.

— А чего сам не хочешь?

— А мне есть когда? Или вопросы связанные с провинцией сами себя порешают. Я может и рад бы, но я как и Инг просто не потяну. Александр Петрович, — я крайне редко обращался к Драгу по реальному имени и это был один из подобных случаев, — что именно тебя смущает, давай обсудим?

— Да не потяну я! — Драг вскочил и начал мерять поляну быстрыми шагами, — Как мне всем этим управлять? У меня нет ни нужного опыта, ни знаний Я такого наворочу, что потом вовек не разгребём.

— А мы на что? Или ты думаешь, что я бы сам всё вот это потянул в одиночку? — я обвёл рукой окружающее пространство, — Нет! Для этого и нужна команда, для этого мы и создавали Злыдней или считаешь, что это просто весёлая строчка к профилю игрока? Если бы не вы все, то ничего этого бы и не случилось, надеюсь, ты поймёшь это.

Драг промолчал, но продолжил метаться из стороны в сторону. Мы же тихо ждали его решения.

— А-А-А-й! Чёрт с вами, но вы должны пообещать, что поможете… — пролаял Драг.

— Обещаю.

— Обещаю.

…

Дружный возглас заставил орка остановиться.

— Знаю я вас, Злыдней!

Я расплылся в улыбке.

— Хорошо, тогда сразу как закончим с Городом, отправимся к Хранителю на смотрины, а дальше по обстоятельствам.

Успокаивали Драга всем составом ещё пол часа, после чего все постепенно вышли в реал. Осталась только Шай, но и то ненадолго.

— Прочитай, то что я тебе передала, завтра обсудим, — сказала она, улыбнулась и через пару мгновений растаяла в воздухе.

Почему-то меня начали терзать опасения насчёт содержания письма. Обычно ничего хорошего от подобных посланиях не передаётся. Но делать нечего, придётся читать. Я достал конверт, развернул сложенный лист бумаги и начал читать.

«Вчера заезжала к Жене и Антонине Семёновне. Женька уже потихоньку учится писать и первое письмо она адресовала тебе. Меня же попросила передать его тебе. Сам понимаешь, я не могла не прочитать, нужно ведь было его как-то перенести в Эллирию. Теперь умолкаю и передаю слово дочке».

Я почувствовал как руки и шея покрылись холодным потом, а сердце застучало быстрее. Пришлось сделать большой вздох, чтобы выгнать, то щемящее чувство, что поселилось в груди. Пальцы слегка подрагивали. За всеми этими делами и заботами я забыл, зачем я здесь нахожусь.

Даже скорее не так, я вспоминал о Женьке ежедневно, но у меня получилось вырастить внутри себя броню, которая и держала чувства под контролем. Теперь же броня лопнула. Около пяти минут мне пришлось сидеть и ждать пока я приду в норму, но всё-таки удалось немного успокоиться, правда ненадолго. Первые же два слова заставили меня сжать бумагу с такой силой, что ещё немного и лист разлетится на пару неравных клочков.

«Здравствуй, папуля…» — прочитал я вслух.