Набирая силу

Глава 3

Мы шли по затихшему ночному замку. Переодевшись в одежду верити и накинув капюшон на голову, я мало чем отличался от снующих повсюду воинов. Но меня, с потрохами, выдавали Клык и Дракоша, семенящие в паре метров позади. И если к воргену особых претензий не было, его чёрная шерсть, практически полностью сливалась с ночным мраком, то Дракоша светился синеватым, морозным светом, словно лампочка. Это притягивало многочисленные взгляды, именно то, чего я старался избежать всеми силами. Но не мазать же моего чешуйчатого друга сажей, он это не оценит.

Развешенные на стенах факелы не могли осветить всю гигантскую постройку, но это оказалось и не нужно, Луна, зависшая в зените, давала достаточно света и погружала крепость в голубоватый полумрак. На пальце, в свете факела, блеснуло. Я скосил взгляд на кольцо с тремя рубинами. Подарок князя, отданный мне перед отправлением в Анхурс, столицу княжества. Он сказал, что это пропуск во внутренние земли княжества и ни один верити не посмеет нанести вред обладателю этой вещи. Штука бесспорно полезная, в свете того, что верити не сильно любят чужаков и пускают их на корм рыбам с завидной регулярностью.

Мы, с моими двумя провожатыми, то и дело проходили мимо многочисленных патрулей, неспешно обходящих вверенную территорию. Только сейчас, когда я прошёл крепость насквозь, получилось оценить масштаб постройки. То и дело я задирал голову вверх, чтобы увидеть звёздное небо, зажатое между исполинскими стенами. Армии императора определённо не позавидуешь, штурмовать подобную крепость — та ещё задачка. Тут легко можно оставить всю армию, что и случалось уже неоднократно.

Но самый большой шок я испытал, когда мы выехали сквозь ворота, ведущие внутрь княжества. За ними находился огромный лагерь наводнённый войсками, ничуть не уступающий императорскому. Тысячи палаток, рядами, уходили в ночь. Гомон сотен людей слышался несмотря на то, что лагерь спал. Знают ли военачальники империи о количестве войск у верити? Думаю, знают, но всё равно надеются на победу. С чего бы?

Рассвет встретил нас в пути. Дорога, мощенная крепкими булыжниками, вела сквозь усыпанную зелёными лугами долину. С обеих сторон взимались ввысь горы с белыми шапками. Подобные картины я видел только, тогда когда натыкался на пейзажи Швейцарии, ещё в той, в прошлой жизни. Они казались сказочно красивыми и недостижимыми для обычного человека. Теперь же я лицезрел нечто подобное лично.

Пискнуло меню, оповещая о новом входящем сообщении.

«Рэй, это подстава!!!» — я с нетерпением ожидал сообщения от Аза и его знакомых, но никак не думал, что он начнёт с претензий.

«Нашли?» — тут же написал я.

«Нашли, сейчас перекинут к тебе в банковскую ячейку, но Рэй!!! Почему ты не сказал, что там будет столько охраны и высшие иерархи церкви?»

Весть о том, что Печать в скором времени окажется в моей банковской ячейке — несказанно порадовала. Я даже подпрыгну от радости, всё-таки обладание подобным артефактом сулит немало выгод… хотя и проблем может принести не меньше. Но нужно успокоить Аза, непонятно чего он так взбеленился.

«Я и сам был не в курсе, так что без обид…».

После долго молчания, за которое мы с двумя воинами и моими питомцами успели пройти не меньше пары километров, пришёл ответ:

«Ладно, ты прав, проехали… Правда четверть Хельмгарда в руинах, а от храма остался котлован в пару метров глубиной, но исполнители справились, хотя многим из них придётся свалить из обжитых земель минимум на полгода или пойти на перерождение. Отмыться от подобной просадки по репутации с Церковью Всеединого — практически невозможно. Ну, или очень долго».

«Аз, это всё лирика. Деньги заплачены за конкретную операцию и заметь немалые, никто их не принуждал ввязываться в открытый бой и разносить полгорода, могли бы и по-тихому всё провернуть», — мне не нравилось, то куда клонит разговор Аз и я решил сразу, и на корню, пресечь попытки сбить с меня ещё немного деньжат.

«Не учи учёных, вначале так и поступили, даже смогли добраться до комнаты с артефактом, но когда попытались забрать — сработала сигналка, и начался сущий Ад и Израиль. В ту же секунду, как рука нашего человека коснулась артефакта, открылись десятки порталов и оттуда повалили воины, вперемешку с боевыми жрецами Всеединого, но наши, почуяв близкий привкус золота, не захотели сдаваться и тоже подкинул резервы. Началась битва, постепенно захлестнувшая полгорода. Парочка кланов из серых земель тоже решили ввязаться в потеху и перекинули войска. Им то терять нечего, а такой возможности пограбить всласть может в скором времени и не появиться. Вот так шаг за шагом, мелкая, прибыльная операция развернулась в полноценную битву в городе. Наместник провинции рвёт и мечет, обещает лично посадить заказчиков на кол, церковь Всеединого не отстаёт, объявлена чуть ли не священная война и если кто-то узнает о том, что это наших рук дело — нам хана».

В эту секунду произошло сразу два события. Первое, пришло оповещение, что контракт на доставку артефакта выполнен, а второе, о том, что в банковской ячейке появились новые предметы. Я с замиранием сердца открыл меню и проверил, что конкретно там появилось.

Долго искать не пришлось, я не успел обзавестись множеством хлама, поэтому посмотрел на единственный предмет. Это оказалась Печать. Именно та, что мы с Шай, Ингом и Драгом «позаимствовали» в городе серых дворфов.

По моему лицу скользнула довольная улыбка, а в голове начал раскручиваться маховик мыслей о том, как лучше поступить. Теперь-то у меня на руках есть серьезный козырь для будущих переговоров с правящей верхушкой верити. Не совсем в руках конечно, но достаточно добраться до любого банка Эллирии, заплатить за магическую пересылку и Печать окажется у меня. Момент сладких размышлений нагло прервал Аз, отправив новое сообщение.

«Ты обещал рассказать, откуда золото и что за вещица…» — вот ведь, неугомонный. Не забыл о моём обещании.

«Обещал — расскажу. Золото из закромов серых дворфов, нам удалось немного покопаться в их сокровищнице месяц назад…»

«Так это ты? Ха… Месяц назад Сандрайв волосы на заднице рвал, пытаясь узнать, кто их обставил. Силён, ничего не скажешь, вот расскажу Седому, пусть посмеётся, а мы то думали на Мотыльков или Кровавых ангелов, а тут вон оно как… А артефакт, не томи…Рассказывай».

Понимая, что поступаю глупо, я всё равно ответил правду. Внутри крепла уверенность — Аз не продаст.

«Печать».

«Не понял» — тут же написал Аз.

«Та самая что ли? Нет, не говори. Постой. Если это та самая Печать, о которой я думаю, и за которую дают земли в Северной империи, то я самый тупой кланлид из всех мне известных…».

«Боюсь, я всё-таки тебя огорчу».

«А-а-а-а!!! Ты самый отмороженный, наглый и везучий упырь, которого я знаю. Как, откуда?»

«Не дурак же я делиться подобной информацией. Это внутренние дела Злыдней, прости. Вот решишь сбросить бремя руководителя клана и перейти к нам, тогда да — поделюсь».

«Я подумаю над твоим предложением», — в этот момент мне показалось, что Аз неправильно истолковал мою шутку и воспринял предложение всерьёз. С другой стороны, нам всё равно пора расширяться…

Не успев обдумать ответ Аза, пришло сообщение от Инга. Сговорились они что ли?

«Рэй, привет. Как ты и просил, сидим тихо, в боях с верити не участвуем, но что дальше? Драг нас скоро до смерти замучает, спасай, дружище!»

«Ждите, и самое главное не испортите отношения с верити, есть шанс, что сможем, договорится».

«Хорошо. Ждём, но как встретимся ты мне всё расскажешь, а то оставил нас тут, а сам веселишься. Кстати, Драга всё трудней удерживать на одном месте. Вчера он натурально набил морду имперскому сотнику, за то, что тот косо на него глянул, сегодня тоже сцепился с кем-то. В общем — поспеши, а тот он имперскую армию лично на ноль помножит».

«Постараюсь. Займите его чем-нибудь», — Драг оказался пожалуй самым неоднозначным членом нашего клана. С одной стороны, замечательный рубака и тактически подкованный человек, превосходящий в этом плане всех нас вместе взятых. С другой он мог в любой момент вычудить такое, что потом приходится разгребать всем составом. Но да — весело, этого не отнять. С трудом представляю, что будет если он решит уйти в запой.

Хотя и о Кате с Максом нельзя сказать, что они простые. По сути мне выпал выигрышный лотерейный билет, когда я их встретил. Один раз мы с Ингом, даже пытались высчитать математическую вероятность подобной встречи. Шанс оказался критически мал, но мы сошлись на том, что Катя оказалась права со своей репликой: «Братик за свои годы успел поломать жизнь такому количеству людей, что можете смело прибавлять пару нулей к конечному результату».

Пришло новое сообщение от Инга.

«Он и так нас уже достал со своими тренировками, его хлебом не корми, дай только потренировать кого-то. Говорит, система расщедрилась и предложила ему взять социальную характеристику — Наставник рукопашного боя, уровень мастер и скажу честно, я боюсь, что он согласится».

«Это его выбор, пусть поступает, так как посчитает нужным. Возможно, это вас утешит, но как только появится свободное время, я тоже планирую у него поучиться. Лишних навыков не бывает».

Причём я не лукавил и действительно был настроен взять пару — тройку уроков у Драга. Махать саблями это одно, а если их не окажется рядом в самый неподходящий момент, или противник сумеет обезоружить каким-то хитрым приёмом. Вот тогда-то мне и пригодится эта наука. Тем более, что слот с дополнительной характеристикой, под неё тратить необязательно.

«Ладно, ждём. Постараемся выжить на тренировках…»

На этом разговор закончился сам собой. В один момент, обшаривая взглядом местность, я заметил кое-что интересное.

— А это ещё что? — спросил я конвоиров, кивая в сторону большого города, который находился далеко у горизонта и был едва виден из-за закрывавших его многочисленных горных перевалов.

— Это и есть наша цель. Столица княжества — Анхурс, — нехотя ответил один из воинов. К сожалению, отношения с ними так и остались в зачаточном состоянии. На вопросы они отвечали односложно, даже свои имена отказались называть. Пришлось мысленно дать им клички, тот что был постарше, получил псевдоним Биба, тот что помоложе Боба…

На общение я не напрашивался и для себя решил, что чёрт с ними, мне достаточно просто дойти до столицы и дождаться там решения князя.

К вечеру, дорога потихоньку начала клонится вверх, забираясь в гору. Зелёная долина сменилась узким ущельем. С одной стороны шла отвесная скала испещрённая множеством пещер, с другой стороны скалился острыми краями обрыв. Идеальное место для засады. Провожатаи слегка напряглись, стали чаще осматриваться по сторонам, при любом постороннем шуме их руки сразу тянулись к рукоятям двуручных топоров на длинных древках. Нервозность передалась и мне. То и дело я ловил себя на мысли, что надвигается опасность.

— Оглядывайся по сторонам, увидишь движение сразу сообщи, — сказал один из них, тот который был постарше.

— Кого высматривать-то? — спросил я.

— Виверны. Обычно с ними никаких проблем, но последние месяцы они почувствовали свободу. Патрули отменены и некому больше отпугивать их от дорог.

Через полчаса я уловил, неприятны звук, как будто наждаком скребли по металлу. Источник постоянно перемещался, то слева, то справа, иногда сзади. Терро рассказывал мне об этих тварях, длинной четыре-пять метров, три в холке. Мощное мускулистое тело покрытое жесткой тёмно-коричневой шерстью, а на конце хвоста располагалось острое копьевидное жало, наполненное ядом. Единственное попадание, легко валило насмерть даже подготовленного воина.

— Не нравится мне всё это, — пробормотал воин, когда вдалеке послышались хлопки кожистых крыльев. — Нужно ускориться.

Мы почти успели уйти, вдалеке, в двух километрах, уже виднелся выход из ущелья. Показалась зелень травы и небольших островов деревьев. Виверна атаковала внезапно. Сначала раздался скрипучий крик, проникающий в мозг и разрывающий его изнутри. Я пошатнулся и еле удержался на ногах. Моим конвоирам пришлось намного хуже. Они схватились за уши и попадали на землю.

С неба, разрезая воздух, рухнула мускулистая фигура и снова вскрикнула. Воины упали на колени и закрыли головы руками, не замечая ничего вокруг. Я выхватил сабли и бросился вперёд. Стоит задержать тварь, пока они приходят в себя. Виверна ступила вперёд, и угрожающе раскрыла громадный рот, в который вполне мог поместиться бочонок с пивом.

Я не успел буквально на миг. Пасть твари рванула вниз. Раздался крик. Зажатый между клыков, воин дико задёргался. Виверна резко дёрнула головой в сторону, и выпустила жертву, от чего воин с воем улетел вниз со склона. Не жилец. Глаза противника сверкнули злостью, из раззявленной пасти доносился хищный рык.

Дракоша и Клык бросились наперерез, не давая добраться до второго воина. Они смогут отвлечь на себя внимание противника, но не победить его.

Неожиданно для меня, Дракоша прыгнул на камни скалы и тут же прыгнул вверх, растопырив крылья в стороны. Пара неуверенных взмахов, подбросила его на три метра вверх. В глазах ящера мелькнуло торжество. Он набрал ещё пару метров высоты и спикировал на загривок виверны.

— Ха! Молодец! — крикнул я, радуясь за спутника.

Виверна дернулась в сторону, но дракон успел вонзить клыки ей в шею, от чего та взвыла и начала подпрыгивать на месте, пытаясь сбросить непрошенного наездника. Клык тенью скользнул вперёд и начал наносить стремительные удары в бок противника. Со стороны это было похоже на работу мастера парикмахера. Острые когти воргена срезали десятки сантиметров шерсти и оставляли на боку виверны кровоточащие раны.

Если бы ещё у питомцев был выше уровень, не сомневаюсь, уделали бы её, а так придётся вмешиваться.

Рванул вперёд. У противника оказался сто пятидесятый уровень, что говорило о том, что лучше не подставляться под удар лап. Питомцам стоит быть вдвойне осторожными, даже единственный удар вполне способен отправит их на перерождение.

Виверна заметила моё приближение и тут же перестала прыгать. Доля секунды и она бросилась вперёд, намереваясь перекусить меня пополам. Я дёрнулся в сторону, спасаясь от опасно длинных клыков. В нос ударил запах шерсти. Перекатился в бок и полоснул саблями, как раз в том месте, где Клык оставил безволосые проплешины.

Противник зашипел, резко дёрнулся в сторону и ударился о скалу, намереваясь сбросить терзающего его холку Дракошу. Но тот держался крепко. Единственное чего добилась виверна — это то, что Дракошу свесило вбок. Но это сыграло с ней злую шутку. Под весом подросшего дракона, она накренилась и завалилась на бок, открыв беззащитный живот.

— Задержи её! — крикнул я воргену. Клык, тут же схватил зверюгу за хвост и дёрнул, от чего та противно завизжала, но при этом, на секунду, прекратила попытки встать. Этого времени мне хватило. Сверкающий с чавкающим звуком вонзился в брюхо, второй клинок вошёл в грудь. Тварь завизжала и в припадке бешенства задёргала ногами. Я дёрнул клинки в сторону, расширяя рану, и отпрыгнул назад, спасаясь от удара ядовитым хвостом.

А вот Клыку не повезло, жало не добравшись до меня, на обратном замахе врезалось ему в спину, проткнув плечо навылет. Ворген покатился по камням, жизнь стремительно утекала. Две секунды и Клык развеялся чёрной дымкой.

— Падла! — с ненавистью проскрежетал я, глядя на вставшую, на ноги виверну. У неё ещё осталась половина здоровья, но мне было плевать. Я с радостью отдался в руки, нахлынувшей вмиг ярости. Время, для меня, слегка замедлилось. Ощущение стали похожими, как будто я нахожусь под водой.

Виверна ударила лапой. Я поднырнул под неё и ударил в ответ. Раз, второй. Дракоша забрался противнику на голову и впился в глаза противника. Виверна взревела и ничего не видя, бросилась в сторону обрыва. На этот раз, уйти в сторону я не успел.

Вот так втроём мы и свалились с вниз. Я катился кубарём по гальке. Дракоша не удержался на спине и вспорхнул вверх, а вот у виверны не получилось. Острые камни и скальные пальцы исполосовали кожаные крылья до состояния половой тряпки.

Вылетающие из-под ног, камни хлестали по лицу, ладони изорвались в кровь, но у меня получилось приостановить лихорадочное падение. Не до конца, я всё ещё катился вниз, но уже не получая столько урона сколько получал ещё пару секунд назад.

Спереди послышался возмущённый возглас, и виверна пропала с поля зрения. И только через пять секунд я понял, что случилось.

Склон заканчивался обрывом. Я упёр ноги в лавину камней, но она по-прежнему тянула меня вниз. Попытался ухватиться за выступающий камень, но это привело только к новой вспышке боли в ладонях.

Секунда и опора ушла из-под ног, а тело неумолимо потянуло вниз. Я успел схватиться за выступ, но камень обломился под моим весом и я, проклиная всё на свете, полетел вниз.

Удар вышиб воздух из груди. Я лихорадочно попытался вздохнуть, глаза начали слезиться. Рядом лежала оглушенная виверна. Не теряя времени, задыхаясь от удушья, вонзил Сверкающий ей в глаз, чем, наконец, поставил точку в нашем противостоянии. И тут же рухнул рядом, не в силах больше встать.

Рядом спикировал Дракоша. Парой прыжков преодолел расстояние между нами. Меня обдало холодом, у моего питомца всё сильнее прорезается морозная аура, на меня-то она действует не так сильно, а вот Драгу, который любил поиграть с Дракошей уже доставалось немало неприятных ощущений. Питомец навис надо мной. Уставился своими ярко-голубыми глазищами прямо на меня. А потом легко боднул в плечо.

— Живой я, живой, — тихо сказал я — дай оклематься.

Лёжа на камнях и с трудом приходя в себя. Пообещал сам себе, что как только появятся свободные слоты под боевые характеристики, возьму нечто на выносливость или регенерацию, надоело, после каждого трудного боя падать без сил.

Дракон уселся рядом и требовательно смотрел на меня, как будто говоря: «Чего разлёгся? Впереди ещё столько всего интересного».

— Ага, много, только вот Клыка не уберегли… — проворчал я.

Дракоша раздраженно фыркнул и посмотрел туда, где лежала туша виверны.

— Полежали и хватит, — сказал я через три минуты и достал несколько пузырьков с алхимией. Два зелья лечения холодом ожгли горло. Зелье выносливости добавило сил и подарило приятное ванильное послевкусие.

— Тебе вредно, — сказал я и оттёр в сторону Дракошу, который пытался вылизать остатки вкусно пахнущей жидкости.

Пришло сообщение от Драга.

«Рэй, привет. Слушай, тут что-то странное в лагере творится. Прибыли сотни клириков и жрецов Всеединого. И сразу затеяли стройку какой-то непонятной штуки. Хоть убей, но она напоминает мне гаубицу, хотя похожа только отдаленно».

«Час от часу не легче. Долго строить будут и что это вообще за фиговина?» — спросил я, поглядывая на отвесную скалу в десяток метров, которая отделяла меня от дороги. Забраться наверх не получится. Мало того что сама стена больше походила на отполированный мрамор, так ещё и над самым верхом нависал козырёк, который мне не преодолеть ни при каких обстоятельствах.

«Слухи разные ходят, но все сходятся на том, что это какая-то магическая мега пушка, способная пробить барьер и снести к чертям стены. Ты там может предупредишь своих новых друзей, не факт, что они знают о ней… Вокруг всё время висит какой-то магический купол, если смотреть на стройку с близи, то всё видно, что внутри происходит. Если отойти на сотню метров, то как будто там и нет ничего. Чертовщина, в общем».

«Понял, постараюсь предупредить».

Ещё раз глянул на стену, пытаясь высмотреть оставшегося в живых сопровождающего, но того всё не было. Два часа я орал белугой, пытаясь привлечь его внимание. Но он так и не появился. В один момент я вспомнил, что Дракоша теперь умеет летать, поэтому отправил его на разведку.

— Ну, что там? — спросил я, когда он мягко приземлился рядом. Эх, жаль, что носить всадника он сможет только, когда увеличится не меньше чем втрое. — Воин на месте?

Дракоша выгнул шею в бок, закрыл глаза и высунул язык.

— Хочешь сказать, что воин помер? — недоверчиво спросил я.

Дракон кивнул. Не перестаю удивляться степени разумности моих питомцев, повезло мне, ничего не скажешь.

— Значит, помощи ждать неоткуда, придётся выбираться самостоятельно, — задумчиво, с лёгкой ноткой недовольства, заказал я.

Эллирия постоянно пробует меня на крепость, пока что, мне удаётся хоть как-то выгребать против течения, но боюсь скоро моё везение закончится…

Огляделся вокруг. Я сидел на небольшом козырьке три метра в длину и пять в ширину. Подошёл к краю обрыва, внизу отчётливо слышался шум воды, но я ничего и не увидел. Каньон заволокло густым словно сметана туманом.

Наверх не выбраться — это факт. Прыгать вниз с непонятными шансами на удачное приземление тоже как-то не хотелось. Как вариант, можно написать Ингу, но что это даст, им вход в земли верити заказан.

Но и сидеть здесь мне не с руки, непонятно, сколько пройдёт времени, прежде чем меня хватятся, если вообще вспомнят о таком персонаже как я. У Ласки и Йорана сейчас совершенно другие проблемы.

— Дуй вниз, посмотри, что там насчёт опасности, — я обратился к Дракону. Он тут же спикировал вниз, оставив после себя голубоватый, морозный шлейф.

Моего спутника не было минут пять, я слегка напрягся, не случилось ли с ним чего. Локация здесь высокоуровневая, с соответствующими мобами. Но всё-таки Дракоша вернулся.

— Можно прыгать? — спросил я.

Дракон отрицательно помотал головой из стороны в сторону.

— И что делать? — обратился я сам к себе.

Жаль, что рядом нет Шай с её баблом, было бы в разы проще. Обойдя козырёк ещё три раза, я заметил кое-что, чего не замечал ранее. Слева, в пяти метрах, и десятке метрах внизу располагался ещё один скальной козырёк. Наверное располагался.

Почему неуверенно? Потому что я успел его увидеть на какие-то десятые доли секунды, пока туман снова не накрыл его своей пеленой. Я даже не уверен, не привиделось ли мне.

Придётся прыгать, других вариантов всё равно нет. Перекрестившись на удачу и выпив зелье регенерации, я разбежался и прыгнул вниз. Рядом прошмыгнул Дракоша. В уши ударил шелест ветра. Приземление выдалось жестким. И всё из-за того, что я не успел сгруппироваться и подготовится.

Колени взорвались болью, жизнь скакнула в жёлтый сектор, но я выжил и это главное. Дал тридцать секунд зелью регенерации на то чтобы оно подлатало моё здоровье и двинулся искать дальнейший путь.

Это оказалось ещё труднее чем раньше, туман сгустился и я видел только на пару метров вперёд.

— Попробуй найти ещё один выступ и покажешь, где примерно он находится, — попросил я Дракошу, других вариантов всё равно не осталось.

Питомец вернулся через пару минут, подскочил к краю и нырнул почти вертикально вниз. Я последовал за ним. Высота между козырьками оказалась ещё меньше чем в прошлый раз, но это не спасло от новых травм.

Ещё четыре раза мне пришлось прыгать в неизвестность, из положительных моментов — чем ниже я опускался те более разреженным становился туман, а плеск воды казался уже совсем близким.

— Дальше вода? — спросил я.

Дракоша кивнул. Я пошарил у себя в сумке и выудил оттуда несколько пузырьков, один с зельем подводного дыхания, второй с защитой от холода. Ледяная вода конечно не убьёт меня, но Эллирия передавала всю гамму ощущений от попадания в подобную среду. Дыхание моментально сбивалось, руки и ноги начинало нестерпимо колоть миллионом иголок, не говоря уже про более, Кхе, интимные места.

Уже привычно прыгнул вниз, короткий миг полёта и я оказался в пучине быстрого потока. Два быстрых гребка и голова оказалась на поверхности. Вода, как я и предполагал, оказалась ледяной, поэтому я тут же выпил зелье защиты от холода.

Жидкость порхнула по пищеводу и я почувствовал, как внутри, в области живота зажглось небольшое ласковое солнышко, посылающее волны тепла по всему телу.

Огляделся, благо над водой тумана почти не было. Каменистый берег оказался в каких-то двух метрах от меня. Десять секунд и я оказался на берегу. Тут же скинул с себя всю одежду и выжал её. Хорошо, что Эллирия воспринимает подобные действия правильно и полностью высушивала одежду, так что мне можно сказать повезло. Через три минуты я уже был полностью готов двигаться дальше. Ещё и бодрости прибавилось, от ледяной водички-то.

С двух сторон речку прижимали скалы, оставляя по десятку метров каменистой, с редкими вкраплениями кустов и лишайников проплешин. Вариантов куда двигаться было два. Либо по течению реки, либо против. Я решил двигаться вслед за течением, тем более, что столица верити располагалась примерно в том же направлении.

До обеда двигался короткими рывками. Пара километров бегом, затем километр шагом. Это позволяло экономить силы и чувствовать себя относительно бодрым. А силы я экономил, на случай возможной схватки.

Как я уже говорил, места здесь дикие и высокоуровневые, почти любой противник превосходил меня по параметрам.

К вечеру начало расти беспокойство, каньон, а вместе с ним и река, начали круто забирать вправо, отдаляя меня от Анхурса.

Дождавшись, когда местная луна пересечёт середину небосклона, я решил лечь поспать. Несмотря на то, что я экономил силы, за день я сильно измотался. Не помогли даже зелья выносливости. Нашёл узкую расщелину, оставил Дракошу на страже у входа и беззастенчиво задрых. Ночью снилась всякая ересь, про дворфов коммунистов с исполинским самогонным аппаратом и Драгом во главе всей этой вакханалии…

Проснулся я в темноте. Это было неудивительно. Узкий каньон, прикрытый завесой из тумана, с трудом пропускал солнечные лучи. Медлить не стал, сразу отправившись в путь. К обеду скалы разъехались в сторону от реки, образовав узкую долину. Начала попадаться живность. Пару раз я сцепился с волками одиночками, повстречался мне и огромных размеров медведь. Но глянув на его самоуверенную морду и три метра в холке, я решил обойти его по кругу, уж очень он выглядел уверенным в своих силах. Да и нападать не спешил, даже когда заметил нашу с Дракошей процессию.

Ещё через пару часов каньон сузился столь сильно, что мне пришлось лезть в воду. Вынужденное купание в горной реке не прибавили мне настроения и когда меня, наконец, вынесло из горного массива, я лишь злобно чертыхался.

Выбравшись на берег высокий глиняный берег, я огляделся и увидел то, что моментально подняло настроение. Вдалеке виднелся Анхурс — столица княжества верити. Причём не где-то далеко за перевалами, а в той же огромной долине, в которой находился я.

— Не вешать нос, гардемарины! — пропел я и наконец, выбрался на луг усеянный фиолетовыми цветами.

Проверил таймер и понял, что уже можно призвать Клыка. Пусть мои питомцы и ниже меня по уровню, но в их компании я чувствовал себя значительно более уверенно. Активировал плетение и тут же в паре метров от меня закружился чёрный туман. Постепенно он приобретал схожие с воргеном очертания, затем уплотнился и со вспышкой истаял, выплюнул из себя Клыка.

Ворген выглядел недовольным, он то и дело скалил клыки и зло посматривал по сторонам.

— Врагов нет, успокойся, — сказал я, чтобы остудить его пыл.

Клык ещё пару секунд посопел, а затем его плечи опустились вниз и он шагнул в сторону виднеющегося вдалеке города.

— Вот и отлично, — еле слышно сказал я. Иногда я и сам опасался воргена, была в нём некая первобытная сила, которая одновременно и притягивала и заставляла держаться подальше, опасаясь за сохранность своейшкурки. И чем сильнее Клык подростал, тем больше это проявлялось. Как выдастся свободная минутка, нужно будет хорошенько покопаться в меню и разобраться с навыками и характеристиками питомцев. Исходя из прочитанных гайдов, я знал, что там меня ждёт много чего интересного…

Путь до Анхурса занял пять часов, в горах всегда так. Вроде цель близко, всего-то перейти через пару холмов, но как начинаешь идти оказывается, что это визуальный обман и пройдёт ещё немало времени, прежде чем получится добраться до намеченной цели. Но добрались. Перемахнув через очередной холм, нам открылся вид на город.

Он не походил на Равейн, столицу Северной империи, здесь не было столичного лоска, не было величественных зданий. Но от этого города веяло какой-то первобытной теплотой и тысячелетней историей.

Здания были сложены из массивных серых и коричневых каменных глыб с частыми вкраплениями деревянных вставок, что предавало им древний и величественный вид. Массивная каменная стена, хоть и казалась неприступной, была намного меньше, чем самая маленькая стена Итиль. На удивление город утопал в зелени деревьев.

— Вот мы и на месте, — сказал я и двинулся в сторону видневшихся массивных ворот.

Через пару минут, когда мы с питомцами ещё ближе приблизились к городу, нас заметили. Послышался звук рога, за ним ещё парочка. Через ворота, на всей скорости, промчался десяток всадников с длинными копьями и бросился прямо к нам.

— В бой не вступать, — на всякий случай, я решил предупредить питомцев.

Я стоял, не двигаясь и выставив вперёд руку с перстнем. Личный знак князя должен удержать воинов от нападения. По крайней мере, я очень на это надеялся.

— Именем князя, назовись, чужеземец! — гаркнул всадник в самой дорогой на вид броне. Остальные воины выглядели попроще в основномЮ они были облачены в кольчуги, у каждого на поясе висел либо меч, либо боевой топор. Кавалькада приблизилась вплотную, и начала зажимать нас в кольцо. Мне стало неуютно при виде десятка длинных копий готовых пронзить меня за секунду. В случае нападения, я не успею сделать ровным счётом ничего. Пришпилят к земле, словно букашку на иголку.

— Меня зовут — Рэй. Я здесь по личному распоряжению князя — Йорана Ар Верити.

— Докажи, — со злостью ответил десятник. Я понял — стоит мне дёрнутся и меня поднимут на копья.

Я поднял руку вверх, показывая кольцо. Пару секунд у десятника ушло на то, чтобы распознать вещицу, после чего он хмуро кивнул.

— Это личный знак князя, — десятник махнул рукой своим людям. Копья тут же ушли вверх перестав глядеть нам в лица хитщными остриями, — Следуйте за нами, мы проведём тебя до зала Совета. И ещё, скажи своим зверушкам не шалить, иначе плохо им будет.

Я тут же кивнул. Десяток всадников разделился, первая пятёрка шла впереди, показывая дорогу, а вторая следовала в трёх метрах сзади, причём копья снова нацелились нам в спину, заставляя невольно нервничать.

Подобной процессией мы вошли в город. Мне показалось, что поглазеть на нас вышло, чуть ли не полгорода. По другому объяснить подобное столпотворение я не мог. Старики, дети, множество симпатичных девушек — все они провожали нас взглядами и с нескрываемым интересом перешёптывались друг с другом.

Внутри город показался ещё более уютным, чем снаружи. В нём гармонично переплетались камень, дерево, зелёные лужайки и строгий воинский дух. Особенно мне понравился парк засаженной берёзами. От него веяло чем-то близким и родным. А ещё здесь было чисто. Маниакально чисто и опрятно, что резко контрастировало с Равейном, где относительный порядок поддерживался только на центральных улицах и в кварталах знати. А остальной город погибал в нищете и мусоре.

Через десять минут нас доставили в помпезное трёхэтажное здание. Внутри сновали вооружённые люди и почти все смотрели на нас с подозрением.

— Ждите здесь, за вами придут, — сказал десятник, махнул в сторону открытой двери. Это оказалась не камера, как я подспудно ожидал, а со вкусом обставленный кабинет с потрескивающими в камине дровами, с парой удобных кресел, массивным резным столом и другими приятными глазу мелочами.

Десятник вышел и закрыл за собой дверь, причём я отчётливо услышал щелчок замка. Не доверяют. Сбегать я всё равно не планировал, поэтому просто оттянул кресло поближе к камину, присел и вытянул в сторону огня гудящие ноги.

В такой позе меня и застал невысокий, блеклый человек с едва наметившейся лысиной. Причём я успел слегка задремать и пропустил появление гостя.

— Рад, что вам пришлось по вкусу наше гостеприимство, обычно мы не отличаемся подобной вежливостью к чужакам, — сказал мужчина и подошёл к серванту, где выудил пару причудливой формы стаканов и пузатый графин с янтарного цвета жидкостью, — Будете?

— Не откажусь, — спокойно отозвался я, продолжая наблюдать за новым знакомым. Он казался каким-то незаметным, в том смысле, что встреть его в толпе, то никогда не запомнишь его лица, но при этом, присмотревшись, можно было увидеть недюжинный ум, плескавшийся в серых глазах. — С кем имею честь?

— Редри, да, можете звать меня так. Что касается моего звания, скажем так, я специалист по разным деликатным операциям, внутри княжества и за его пределами.

О, как! Не успел я попасть в Анхурс, уже слетелись местные спецслужбы.

— Чем же вы привлекли внимание нашего князя, молодой человек? Обычно он весьма крут в обращении с чужеземцами… — сказал Редри, протянув мне бокал.

Я не стал отвечать сразу, меня не торопили. Покатал жидкость по стенкам бокала и сделал небольшой глоток. Напиток оказался весьма крепким, на уровне с коньяком, но при этом с приятным мятным послевкусием.

— Неплохо, — сказал я, имея в виду алкоголь, — что же касается вашего вопроса, то я не уверен, что мне стоит рассказывать. По крайней мере, князь подобных приказов не отдавал.

Глаза собеседника на долю секунды стали колючими.

— Я думаю, что с главой разведки княжества вы можете поделиться своими секретами, кому же ещё рассказывать, если не мне.

Мне не понравился этот тип, он показался мне скользким, несмотря на внешнюю доброжелательность. Поэтому я изобразил добродушную улыбку и сделал ещё один глоток чудесного эликсира.

— А я думаю, что не стоит, князь выразился однозначно. Добраться до дворца и дожидаться его. Единственное, что я готов вам сообщить это то, что войска за стеной строят некую пакость под куполом скрыта, не думаю что это подарок для верити на ближайший праздники, так что вам лучше выяснить, что там происходит.

На лице гостя мелькнуло недовольство, но он быстро взял себя в руки и сказал:

— Проверим, не сомневайтесь. А тем временем, прошу сдать кольцо, — Редри протянул раскрытую ладонь.

Интуиция взорвалась потоком мыслей и каждая вопила, что делать это категорически нельзя.

— Я оставлю его у себя, до возвращения князя, — твёрдо сказал я и положил ладони на рукояти сабель, предчувствуя неприятности. Гость заметил мои движения и с лёгкой ноткой враждебности сказал:

— Что ж решать вам, но советую не заигрываться, кольцо не даёт полной защиты и далеко не все согласны с решением князя. И ещё, я бы не советовал покидать отведенные вам комнаты, во избежание так сказать…

Я кивнул, принимая к сведению то ли пожелание, то ли угрозу.

Дальше разговор пошёл на отвлечённые темы, но я чувствовал, как вокруг меня буквально кружатся вопросы с двойным, а то и тройным дном. Поэтому отвечал, очень осторожно, при этом понимая, что, несмотря, на все мои старания, из меня выкачивают гору информации.

— Что ж, засиделись мы с вами, молодой человек, сейчас вас проводят во дворец и дадут отдохнуть, — сказал Редри благодушным тоном, за которым скрывалась хищная ухмылка старого профессионала.

— Спасибо, — ответил я, надеясь поскорее свалить подальше от этого монстра в сером обличие.

Редри взял колокольчик со стола. По комнате разлилась мелодичная трель и в ту же секунду дверь открылась, как будто, кто-то уже держал в руках дверную ручку и ждал только команды, чтобы нажать на неё и войти в комнату.

Меня вывели на улицу, где я встретил уже знакомого десятника. Мы двинулись в сторону дворца то и дело натыкаясь на заинтересованные взгляды местных жителей. Только сейчас я заметил как вымотался за последние дни и мне срочно нужен отдых. Вдохнул вечерний, слегка прохладный воздух, от чего в голове немного прояснилось.

— Выжали тебя, парень, сильно, весь бледный, — сказал десятник с понимающей улыбкой.

— Это да, — устало ответил я.

— Не волнуйся, скоро будем на месте.

И он не соврал, скоро я увидел дворец. Он не походил на монументальные сооружения Равейна, а был плодом местной архетектуры. Серый камень, дерево, и множество шлагов, развешанных на всех остроконечных шпилях. До отведенных мне комнат добрались быстро. Непрошло и получаса, что для дворца, пусть и нестандартого, было очень быстро. Лакей поклонился мне, вышел в коридор и закрыл за собой дверь.

— Устраивайтесь архаровцы, — сказал я питомцам, — а я пойду, подышу свежим воздухом.

Меня до сих пор не отпускало напряжение от недавнего разговора с особистом, или кем он там является на самом деле. Я чувствовал себя выжатым, словно тюбик с зубной пастой у прижимистого холостяка.

Выйдя на широкий балкон, я обпейся ладонями о перила, поднял голову вверх и сделал пару глубоких вдохов. Мой взгляд зацепился за непонятные бардовые сполохи в ночном небе. Они вспыхивали и гасли, освещая близлежащие горы. Больше всего мне не понравилось, то что они исходили как раз из той местности, где стояла крепость Итиль. Оттуда, где находились друзья, Ласка и князь.

«Что у вас там происходит?» — написал я Драгу. Он единственный находился в Эллирии и мог ответить на этот вопрос.