Начать заново

Глава 25

Когда в мою комнату постучали, я еле открыла глаза, ощущая в них какую-то резь. Солнце стояло в зените и нагревало помещение, выходившее окнами в изумительной красоты сад. Вспоминая события прошлого вечера, мне верилось в них с трудом. Рим Рассел обхаживал меня, словно я светская дама, которую он встретил не на рабском рынке, а в ресторации с тремя королевскими звездами. Чтобы вы понимали, это очень высокого уровня заведение с замашками на не менее заковыристую кухню.

А еще я не могла припомнить, чтобы когда-нибудь вставала подобно аристократам ближе к полудню, особенно в последние два года. Но, кинув беглый взгляд на часы, я ахнула в изумлении. Без пятнадцати двенадцать показывал проклятый механизм, отсчитывающий секунды нашей жизни.

— Да? — вспомнила я, что проснулась от стука в дверь.

— Леди Таяна, — глухо послышался голос из-за двери, — господин вас приглашает на бранч.

Вспомнив вчерашний вечер, я залилась краской. Прогулка под луной, после ужина. Рассказ о родственниках, который я пропустила мимо ушей, очаровываясь странной встречей. Но странной ли? Почему-то мне доверялось этому человеку. И это было очень необычно! Очень! Что-то меня беспокоило. Закрывая глаза, я опять видела его лицо и это скромную приятную сердцу улыбку. Я покрутила головой, прогоняя наваждение. Что со мной? Мысли навевались странные, поэтому я решила уточнить:

— Могу ли я отказаться? — хрипло произнесла я, приводя голосовые связки в норму. Всегда страдала подобной настройкой по утрам.

Лакей кашлянул за дверью и замолчал. Видимо тоже приводил свои рупор в более благовидное состояние, поскольку не знал, насколько мне можно кидаться отказами. И можно ли вообще? Этого я тоже не знала. Но решила рискнуть.

— Боюсь, мне придется настоять. — очень вежливо отозвался мужской голос за дверью. И снова кашлянул. Видимо он проглотил матное троллье. Ведь какой смертник решит отказывать его господину.

— Проклятье. — ругнулась я, прокручивая вчерашний день в голове, точно привидевшийся бред, и откинула одеяло.

— Что, простите? — уточнил он, явно расслышав.

— Дайте мне пятнадцать минут. — быстро прошагала я в ванную и ровно через это время распахнула дверь. Лакеи все еще стоял здесь и оглядел меня со смесью любопытства и удивления. Похоже пунктик на одежду здесь был у каждого встречного. Чем им не нравится мое платье? Да, тоже самое. Но чистое. Я освежила руну и платье выгладилось и вытряхнуло дневную пыль.

Мы поднимались куда-то вверх, и я терялась в догадках, почему сильные мира сего любят забираться повыше, точно птицы на гнездовании. Но когда распахнулась дверь, то поняла почему мы шли наверх, и я откровенно смешалась. Магические лаборатории старались разместить либо у источника, либо повыше для разрядки энергии.

— Доброго дня. — улыбнулся Рассел, снимая очки с темными линзами без оправы.

— Доброго. — растеряно оглядывая огромное помещение, предназначенное для экспериментов. Разного рода механизмы покоились на высоких стеллажах. В центре помещения был помещен телескоп, убранный внутрь большого панциря за ненадобностью. На большом удобном столе в идеальном порядке лежали инструменты знаменитой на всю Гею фирмы «Вэйн». Кажется, господин Рассел был чем-то занят, копаясь в чертежах, разложенных на столе.

— Что это? — спросила я, обводя помещение любопытным взглядом.

— Решил, тебе может понравиться.

— Мне нравится. — улыбнулась я, — проходя мимо витрины с минералами, используемыми в артефакторном деле. Да что там, о такой мастерской можно было только мечтать!

— Ты говорила, что любишь экспериментировать. Хочу посмотреть, что умеют россарийские чародейки на этом поприще. Мастерская в твоем распоряжении.

— А есть интересные проекты? — заинтересовалась я, глянув на чертежи.

— Вполне.

На четыре часа я пропала в раю любого артефактора. И если первый час мужчина наблюдал за мной, то потом его отвлекли какие-то дела. У Рима Рассела было здесь все и даже больше. А у меня даже кончики пальцев закололо от желания направить энергетический поток. Почему-то мне доставляло удовольствие ковыряться во всевозможных вещицах, создавая в них красивую магию.

Сначала я взялась за старенькие шкатулки на замке. И за час я превратила безделушку в дорогостоящее изделие. Теперь у господина Рассела были тайники для писем. Поставила отводящую глаз руну и оплела магию. Свой гриф я не решилась вытаскивать, воспользовавшись, так сказать, «штатным». Иначе могли возникнуть вопросы, откуда у простой девушки может быть такая недешевая вещь. Еще две шкатулки, предназначенные для перемещений я напитала магией. Крохотный объект способен был переместиться к обладателю второй шкатулки. Но над этим я корпела почти все отведенное время. Хотя первый механизм и принадлежал как интеллектуальный труд моей семье, спустя время, работу моего отца выкупили и стали тиражировать в соседние страны. Чтобы разобраться в чужом плетении, пришлось по потеть, но я исправила неполадку. Основную работу мне вручила помощница Рима — Вайолет. Светловолосая девушка лет тридцати пяти с милой улыбкой и темно-синими глазами.

— Красивая стрижка. — прокомментировала я необычную прическу каре.

— Спасибо. Жаль, наше общество так не считает.

— Церковники? — с пониманием спросила ее, пока она выкладывала накопители.

— Ох, если бы только они. Но традиции из дома метлой не выметишь. С чего они считают таких как я сразу падшими — большой вопрос.

— Хорошо не жгут на костре. — вспомнила я печальную страницу истории, когда за колдовство назначалась кара, а всех красивых женщин заочно причисляли к колдуньям. Сколько хорошеньких леди просто превратили в прах. За это я не сильно любила официальную церковь. Она всегда оправдывала свои действия, пусть даже это и были злодеяния.

— Таяна, верно? Господин Рим попросил меня посмотреть твою работу и предложить тебе сделать серьезный проект, если ты будешь в силе. Думаю, ты знаешь, что это такое. — она поправила очки с коричневыми линзами и взяла один из кристаллов в руку. Я хмыкнула. Еще недавно точно такой накопитель я заряжала для одного прохвоста. Интересно, Джейк знал, что меня здесь ждет?

— Что нужно сделать?

— Заложить силу, но дробно. Не наполняй их до отказа. Заложи структуру, скажем, спокойствия. Как если бы ты делала сонное зелье для разъяренного быка. Чтобы оно смогло подавить базовые инстинкты. — она объясняла очень размыто. Но в целом, я поняла, что она от меня хотела. Вайолет поболтала со мной еще минут двадцать и ушла работать. А вот чего я действительно не понимала — это для чего, отбываю тут свой срок в три дня, но пока находила здесь одни только плюсы и никаких минусов. Может, зря я поддерживаю общее отношение к «бирже труда». А клеймо не такое уж и рабское?

Когда солнце уже не шпарило, а приятно грело, то я подняла голову, нанеся последнюю руну. В этот раз я решила смешать силу с северной магией. Но вот что было странно. После такой кропотливой и объемной работы я должна была валяться на холодном полу без сознания. Но я сидела вполне неплохо себя чувствуя и даже готова была прогуляться.

— Ты и в правду в этом разбираешься. — удивился Рим, разглядывая резной ларец. Он вложил туда пустой листок бумаги и открыл второй. С небольшим пшиком искр мелованная плотная бумага материализовалась в своей «близняшке». Жаль, я не могла продавать подобные вещи. Для этого требовался диплом мага и лицензия. На накопители он посмотрел с не меньшим интересом и чему-то своему улыбался. Может, день выдался хорошим?

— Есть такое. — потерла я глаза. Все-таки без специальных очков работать было сложновато.

— Может, поешь? — забеспокоился он о моем здоровье, но тут же осекся, — Пожалуй, я превращаюсь в своего камердинера, он тоже бесконечно надоедает мне с этим вопросом.

— Вы не тянете на камердинера. — со смехом отозвалась я на постановку переменных. — Пропускаете трапезу?

— Регулярно. Люблю свою работу. — пожал он плечами.

— Получается, вы трудоголик.

— В некотором роде.

— А так и не скажешь. — усмехнулась я, намекая на шатание по рынку и в целом трату времени на совершенно постороннюю девицу.

— Хорошо, что у меня отпуск. — улыбнулся он.

— Всегда полагала, что аристократы предпочитают уезжать погреть косточки куда-нибудь на море. Хотя ваш климат и океан, наверное, располагают к тому, чтобы не уезжать никуда. Разве что сменить обстановку.

— Я люблю свою страну, но в Долмене жарковато, а на севере дождливо. Все планирую съездить в Россарию просвежиться. — задумчиво проговорил он.

— У нас красиво и, действительно, контрастные времена года. — отметила я, умалчивая ту часть, что мне ход заказан.

Рассел открыл дверь в просторное помещение, где была встроена собственная кухня с красивым видом на лес с внешней стороны замка.

Так странно, на столе стояла горячая еда, источая одурительные ароматы. Пожалуй, за работой, я действительно ничего не замечала и то, как наверняка шумно здесь наводили обед люди.

— Что-то не так? — заметил он, когда я вторую минуту разрезала кролика.

— Все прекрасно. Просто удивляюсь.

— Чему же?

— Вам, господин Рассел. — он поднял бровь, намекая на продолжение мысли. — Не понимаю вашего стремления к более простому.

— Вы об этом? — обвел он взглядом кухню. Безусловно она была роскошной. Мореный дуб и вид были на высоте.

— Люди вашего статуса обычно предпочитают компанию вельмож и ужины в залах размером с боевой полигон.

— Пожалуй, у меня тот статус, который как раз позволяет уже не заботиться о том, с кем я провожу время и где.

Я прищурилась, зная, что наверняка есть поборники приличий и правил в его семье. Так было в моей.

— И близкие не осуждают?

— Скорее поддерживают. Каждому нужно свое пространство.

Вот так за неспешной трапезой и работой прошел мой вечер. А следующим днем все повторилось. Но если бы кто-то спросил, как проходят мои дни — я бы ответила, что всегда хотела заниматься тем, что делаю здесь. Даже поймала себя на том, что чувствую себя хоть и уставшей, но счастливой. Пощекотавшая мысль заставила улыбнуться. А Рим в этот момент спросил:

— О чем думаешь?

— О том, что все слишком хорошо. Где же подвох? — подняла я голову от чертежей, что должны были усовершенствовать артефакт перемещения. Страшно сказать, но ведь об этом я когда-то мечтала — пойти по стопам отца, создавая удивительную магию. Трепет в груди было не скрыть. Я стояла над столом, усеянными заготовками, чертежами и формулами. Кому-то это могло показаться скучным, но только не мне. Я грезила наукой и теперь мне дали возможность этим заниматься.

— Может, в том, что это реальность, а не сон?

— Вериться с трудом. — улыбнулась я ему.

— Сделай мне одолжение?

— М? — я подняла взгляд, снимая специальные очки, и наткнулась на его смешливый. Почему-то мужчина в рубашке с расстёгнутой пуговицей у горла и закатанными рукавами показался неожиданно притягательным.

— Завтра намечается прием, и я бы хотел, чтобы ты пошла не в своем наряде. — рассмеялся он, а у меня порозовели щеки от собственных чувств. Кажется, он принял мое смущение за то, что хожу в ношенном. Если бы. И эти мысли меня пугали. Хотя когда-то Ливана говорила, что достаточно лишь мгновения, чтобы… чтобы что?

— Думала, что это просто вам пришлось к слову на предложение кузена.

— Так и есть, но моего желания этого не отменяет. — его слова прозвучали двусмысленно. Кажется, его забавляла моя реакция. — Неужели это так принципиально — не надевать платье? — он смотрел тепло и открыто, сидя за противоположным краем большого квадратного стола, вычитывая что-то и записывая пометки в тетрадь. К слову, на мои вопросы о записях он очень открыто отозвался, что ищет варианты изменения генетики магическим способом. Я ничего в этом не понимала, но тема исследований впечатляла. Такая честность и открытость к незнакомой девушке подкупала, и я не видела причин не отвечать ему.

— На завтрашний вечер?

— Только и всего. — красивая улыбка озарила его лицо, и я засмотрелась. Наверное, такой мужчина ест сердца местных пав на завтрак, обед и ужин, поэтому я даже не воспринимала свои спонтанные мысли и ощущения за что-то серьезное. — Еще чаю? — галантно предложил он и я кивнула.

— Хорошо. Пусть будет наряд, если вам хочется.

— Главное, чтобы этого хотела ты. — его глаза посмотрели с хитринкой, и я отпила душистого чая с долменскими травами.

— Вкусно. — приятный терпкий вкус с кислинкой и медовым оттенком прокатился по небу.

Какое-то время мы еще наслаждались беседами о науке, а затем Рим ушел и меня забрала Элис. И если бы я знала, что подразумевала фраза «выбери наряд», я бы, наверное, сказала, что-то веско отрицательное. Почему вообще кому-то нравится перебирать тряпки, и я должна в этом участвовать?

— Голубое или все-таки алое? — глаза Элис горели на все это разноцветье, что творилось в отведенных мне комнатах. Несколько провожатых внесли с десяток кофров и столько же коробок. Я второй час сидела на кровати и у меня начинала болеть голова.

— Неужели тебе совершенно не интересно? — выставляла она туфли в рядок выгнав девушку, что приставили помогать мне облачаться.

— Просто устаю от вороха тряпок. — пожала я плечами и поняла, что слишком откровенно высказалась, но следить за языком было поздно. Девушка замерла с туфлей в руке, и я было хотела извиниться за подобный тон, но она внезапно выкинула туфли через плечо и рассмеялась.

— Ты мне нравишься, Таяна. Определенно. Где только Рим тебя нашел. Забудь про эти, как ты сказала, «тряпки». Надевай алое. Оно будет контрастно смотреться с твоими волосами. — Пойдем прогуляемся? И на свой вкус поставила черные лодочки с красивой застежкой.

— Слава Стихиям, а то, когда ты сказала, что еще репетировать прическу и макияж, то не знала, как тебе сказать потактичнее, что здорово было бы слинять. Мне давно хотелось посмотреть знаменитый в Гарии замок.

— Хочешь побродить по Эрастиону?

— Еще бы. — улыбнулась ей. Я была рада пойти, куда угодно, лишь бы не заниматься перебиранием тряпья.

Девушка схватила меня за локоток и усмехнулась.

— Будет тебе экскурсия. Но ты расскажешь все про ваши отношения с Римом. — она мне подмигнула и устроила ненавязчивый допрос.

Мы бродили по этажам и Элис мило щебетала об истории замка, параллельно выясняя, что нас связывает с ее кузеном. Но лично мой интерес вспыхнул, когда она упомянула о семейном музее, где хранились артефакты семьи Рассел. Двойные высокие двери были распахнуты, и светлая зала с прямоугольными витринами привлекала внимание. А когда я увидела манускрипт, датированный прошлым тысячилетием, то зависла надолго и, кажется, не впопад соглашалась с Элис.

— Знаешь, ты необычная, если не сказать странная. На дорогие вещи смотришь с равнодушием, но при этом Рим сказал, что ты загораешься при обсуждении рунометрии и магических предметов. Не стремишься понравиться моему кузену. А на моей памяти такого еще не случалось, чтобы девушка, которую он привез в Эрастион, не пыталась соблазнить его. Представляешь, как он уязвлен. — улыбнулась она чему-то и продолжила, — При этом лицо не простецкое, манеры спорные, но интересные. Ты образована — это видно. В общем, я в замешательстве. Так, кто ты? — похлопала она густыми черными ресницами.

— Это он тебе сказал? — удивилась я такой формулировке, отвлекшись от страницы, которая, к сожалению, закончилась. Книга была огромной, а страницы всего две. Талмуд был открыт на середине и на древнемагическом рассказывал о Стихиях. У меня закололо пальцы от предвкушения, чтобы прочитать его. Но слова Элис меня позабавили, заставив отвлечься. Хотя следовало бы пошарить здесь повнимательнее.

— Представь себе. — улыбнулась она. — Давно не видела его неуверенность в собственном эго. — она хихикнула, явно забавляясь не состыковками.

— Что тебе сказать, я обычный человек. — пожала плечами. — Со своими склонностями к слабостям и странностями. У кого их нет?

— Но не таких. — сделала акцент на последнем слове.

— Скажи, а часто он привозит девушек? — зацепилась я за сказанную фразу.

Элис вела меня вдоль витрин, которые притягивали взгляд. Полуденный зной уже спал и можно было насладиться предзакатным вечером. Красные лучи солнца отражались алыми бликами в металлических предметах за стеклом, создавая игру света. Девушка замялась на мой вопрос.

— Сболтнула лишнее, дорогая. Сама знаешь мужчины охочи за дамами. А Рим обычно выбирает красивых, но сложных. И они скорее капризные, чем странные. Не обижайся на мои слова. Что мы все о мужчинах? — быстро сменила она ход мысли, всплеснув руками. — Ты хотела посмотреть на гордость семьи Рассел. Что ж, смотри! — мы подошли к круглой витрине, где на бархатном синем полотне были разложены золотые и металлические предметы с явным налетом древности. Много мелких деталей, кубов, эмблем. Особенно внимание привлекали маски с инкрустированными рубинами.

— Что это? — указала на произведение искусства. Самое интересное, что в центре стояла совершенно ничем не примечательная медная маска с сильной патиной, отдающей красивым изумрудным оттенком.

— Думаю ты знаешь, что раньше на континенте был принят культ Богини Геи и ее дочери Реи. В старые времена, когда человек не главенствовал так на планете, сами Боги спускались к нам и, надевая маску разговаривали со смертными, творили свое намерение и правили мироздание. Уходя, они оставляли лишь маску. Зачем — вопрос остался открытым. Говорят, с помощью нее можно перемещаться в пространстве и принимать чужой облик. Но, как ты понимаешь, сколько эту маску не мерили, колдовство либо выветрилось со временем, либо это просто красивая легенда.

— Интересно. А ты примеряла?

— Баловалась, когда Рим привез ее.

Я покрутила головой, уверенная, что именно в этом месте может быть искомое:

— А есть здесь еще артефакты, наделенные магией?

Девушка постучала указательным пальцем по губам, явно задумавшись. Похоже ей больше были по душе платья, наряды и украшения, чем сокровища магии. Но это и не удивительно. Она была обычным человеком, не обладающим даром.

— Кажется, есть что-то в том стенде. Рим собирает всякий хлам с разных уголков Геи. Не уверена, что они до сих пор работают. По мне, этот пыльный закуток уже давно пора почистить, освободив место для чего-то стоящего. — она подвела меня к неприметной витрине, где лежали на вид обычные предметы: компас, перья, монеты, бусины на кожаном шнурке и в самом углу лежал похожий кинжал, что я искала. Внутри себя я восторжествовала! Но, чтобы не показать своей подозрительной радости, сделала вид, что очень заинтересовалась центральным предметом. В центре экспозиции лежал зуб. Возле каждого стоял номер, а рядом была прибита табличка с описанием.

— Что тут написано? — склонилась я близко ко стеклу.

Девушка не заметила эмоций на моих лице, она смотрела на улицу и зевнула, прикрыв рот ладошкой. Кажется, теперь она хотела слинять.

— Прости, забыла, что ты не читаешь по-нашему. Это музей для студентов Гарии и все надписи на диалекте. Зуб гольдского луна. — кинула она взгляд на указанную мной табличку.

— Кто это?

— Это же дракон! — с улыбкой произнесла она.

— Вымершая рептилия?

— Ага. Рим верит, что именно этот клык принадлежал одному из их видов и даже определил к какому. Экспедицию возглавлял сам лично несколько лет назад.

— А с чего он взял, что клык — это останки именно дракона?

Она пожала плечами.

— Честно говоря, по мне это просто зуб. Он может принадлежать кому угодно. Я не вдавалась в подробности. Но пили тогда неделю, отмечая это событие, при чем со всеми учеными мужами из Академии Антропологии. Было весело! — она мечтательно улыбнулась, а затем, посмотрев на часы, встрепенувшись выдала: — У нас же назначена репетиция танцев! Забыла совсем! Жорж ждет уже в западной зале! Идем! — по всему было видно, что Элис нисколечко, даже на крошечку доли такой возможности, не забыла про еще одну экзекуцию, которой меня поручили подвергнуть. Аргументом служило то, чтобы я не скучала и не просидела весь день в мастерской. А может таким не хитрым способом приставили глаза и уши?

Элис в порыве, подхватила меня под локоток и увела в бесконечные коридоры и не увидела, как я скуксилась и кинула напоследок взгляд на искомый кинжал. Витрина быстро удалялась и оставляла во мне смешанные чувства. Нашла то я его нашла. Но как теперь его достать незаметно? Это был вопрос и хорошо было бы подумать на ним. Но вместо этого я буду вынуждена сейчас натирать туфли о чудесный паркет Эрастиона. Тяжелый вздох вырвался сам собой.

— Раз, два, три. Раз, два, три — повторял мужчина, бережно ведя Элис по залу, пока я отдыхала рядом с витражным окном в пол с цветочным орнаментом. Девушка получала истинное удовольствие от вальса, почти паря над полом в чутких руках партнера, отражаясь в огромном зеркале.

Возможно, я мало знаю ее, но через час урока, мне показалось, что Элис либо в серьез увлечена танцами, либо… кем-то еще.

— Вы сегодня невероятно легко делает шаг, мадмуазель Рассел.

— Жорж, я же вам столько раз говорила, зовите меня просто Элис. — опустила этикет также ненавязчиво, как она скользила по паркету.

Мужчина тепло посмотрел в ее глаза с хитринкой и одними губами казалось на грани слышимости произнес ее имя.

Я сдержала улыбку, наблюдая за ними двумя и по-настоящему порадовалась за Элис. Насколько я успела узнать, то семья Рассел вряд ли обрадуется подобному мезальянсу. Ну а любовника никогда иметь было не зазорно. К тому же с такими манерами как у месье Туарсанд. Такой тип мужчин всегда подает даме руку, когда она выходит из кареты и носит платки в нагрудных карманах, чтобы предложить, если даме на то будет нужда. В прочем чужая постель меня волнует меньше, чем более насущный вопрос — как же достать нужный мне артефакт?

— Мадмуазель Тесс. — вывел меня голос месье Туарсанда из размышлений. — Ваш черед. — на музыкальном кристалле заиграл фарансийский вальс. Элис выжидательно посмотрела на меня через плечо мужчины, по всей видимости, проверяя мою реакцию. Видимо она хотела убедиться, знает ли приглашенная хоть какие-то «па». Собственно, с этим не было проблем, я всегда хорошо двигалась и в силу воспитания была обучена многим классическим танцам.

— Прекрасный переход. — похвалил меня на очередной фигуре месье Туарсанд. — музыка из неспешного ритма перелилась в более быстрый, заставляя ускориться и на очередном развороте, перед моим взором проскочила чья-то фигура. Музыка закончилась. Жорж вежливо склонил голову, беззвучно выражая окончание танца, и поприветствовал вошедшего.

— Добрый вечер, месье Рассел.

Не понятно отчего, но я смутилась, отступая от преподавателя.

— Рим! — Элис вскинула подбородок и поиграла мимикой. Что это означало, только им одним было известно.

— У мадмуазель Тесс прекрасное чувство ритма. — подметил преподаватель.

— Приветствую, Жорж. Отрадно слышать. Значит моя партнерша не отдавит мне ноги на завтрашнем вечере. — господин Рассел кивнул учителю, улыбнувшись мне, и махнул сестре рукой, которая о чем-то сейчас переговаривалась с подошедшей служанкой. Одной фразой он вогнал в меня еще большее смущение. Партнерша? — Позволишь? — он протянул мне руку, приглашая. Краем глаза я увидела, как месье Туарсанд настроил кристалл, и он заиграл вновь. Однако мелодия дрожала скрипкой. Простое действие почему-то вызвало волнение или даже трепет в такт музыке.

Мужчина был одет в безукоризненный костюм цвета кофе с молоком и был даже в перчатках. Такая нарочитая безупречность вводила в собственный диссонанс, заставляя задаваться вопросом, что же здесь делаю я? Вопрос повис в воздухе, рискуя остаться без ответа. Подумаю об этом потом. Моя ладонь легла в его, и мы заскользили по залу. Я украдкой рассматривала лицо партнера, но при этом стараясь не откровенно навязывать взгляд.

Лицо зрелого мужчины, гладко выбритый подбородок, глубоко посаженные голубые глаза с темно синем ободком. Светлый цвет радужки выделялся на таком контрасте, заставляя разглядывать их, всматриваться. Родинка на левой щеке почему-то делала его лицо особенно аристократичным. При этом от него не ощущалось спеси или гордыни, коими обычно веет от человека его статуса.

— Как прошел день? — очень по-свойски начал он.

— Если бы я знала, что ваша кузина устроит мне экзекуцию платьями, то отказалась бы от этой затеи. — очень честно ответила ему, на что его брови поехали вверх, а легкая улыбка в бок.

— Элис может. Но она профессионал в этом, ей можно довериться. Долгое время училась во Фарансии на модельера. В Долмене у нее свой магазин мод — «Силэ», на площади Цветов.

Я округлила глаза и дернула уголками губ, вспомнив, что за название было на коробках.

— Что-то не так?

— Похоже ваша сестра крепкий орешек и относится к профессии с иронией, потому что я назвала ее творения тряпками. — Рим рассмеялся и закружил меня так, что юбка чуть взметнулась вверх. — Забавно. Кстати, прекрати выкать мне. — на его высказывание я смешалась и ничего не ответила. И в полной мере ощутила себя Жоржем. — Я настолько немолодо выгляжу, что ты не можешь обращаться по имени? — продолжил Рассел.

— Так разговаривают близкие. — тихо проговорила, опустив взгляд.

— Или люди необремененные условностями. — мягко улыбнулся мне.

— Хотелось бы, но я живу в мире, где существуют условности. Где на жизнь нужно зарабатывать трудом. И вписываться в имперскую систему. — прямо ответила ему.

Через несколько фигур, он спросил:

— Если я предложу тебе остаться и работать на меня, ты согласишься?

— Остаться? — эхом спросила.

— Да, будешь работать в лаборатории, творить красивую магию. Разве не об этом ты мечтала?

Мечтала. Его слова прозвучали так заманчиво. Красивая магия. Как раз о ней я и мечтала. О престижной работе. О таком месте. О таком мужчине. О чем это я?

— Это так странно. — произнесла я крошечный отголосок, который слышался на дне бездонного колодца с чувствами и мыслями.

— Что?

— У меня ощущение, будто я сплю. И вы…

— Рим. Зови меня Рим. — плавные движения танца и руки на талии странно расслабляли, вводя в какой-то транс.

— Рим. — произнесла я, пробуя имя.

— Не отвечай сейчас. Подумай. — уловил он сомнение на моем лице.

При чем я не могла понять, что не так.

— Мы заключим контракт. Все будет официально.

— Как же лицензия? Ведь это… — произнесла я, сразу же подумав о законной стороне вопроса.

— Решим. — ответил он мне прежде, чем я закончила мысль, — Не думай сейчас об этом. Просто наслаждайся. — он сделал разворот на последнем аккорде и наклонил меня, завершая танец. Музыка закончилась, кристалл просто затих. Я поняла, что мы остались совершенно одни. Светлые глаза не характерные для жителей Гарии были чуть прикрыты, и я видела, как взгляд застыл на моих губах. Веки дрогнули. Вдох. Он наклонился. Момент. Взгляд моих глаз в зеркало, желающий увидеть этот сон со стороны. И… я замерла. В зеркале кроме меня, застывшей в не естественном наклоне назад, никого не было. Меня так поразил этот факт, что я судорожно толкнула мужчину в крепкую грудь. Да так резво, что от неожиданности он разжал руки. Недоумение отразилось на его лице. Я выскользнула и упала на паркет, приложившись лопатками.

— Вы… — переводила взгляд с него на зеркало.

— Я? — наклонился он, чтобы меня поднять.

— Не подходи! — выкрикнула, опомнившись, и призвала магию, ладонь вспыхнула в мгновение ока. Одной рукой я опиралась о пол, а вторую выставила вперед. Но проблема была в том, что я не смогла бы воспользоваться ей против этого человека. И человека ли? Договор не позволил бы.

— Вас нет? — смотрела я в пустоту на том месте, где стоял мужчина.

— Я вампир. Высший вампир, Таяна. — развел он руки в стороны, переведя взгляд с пламени на мое лицо. — Ты не знала?

— Вампир, значит? — я всматривалась в абсолютно не вязавшийся с этой расой облик и не могла поверить. Разумеется, на занятиях в академии мы разбирали и этот вид разумных существ, населяющих Гею. Не могу сказать, что сильно углублялись. Их осталось настолько мало, что достопочтимый Элман Ору — автор учебника, не удосужился написать что-то, что давало бы полное представление об этих обитателях планеты. У них даже нет собственной территории. Кроме того, что вампиры жили в некоторых отдаленных уголках человеческих поселений. Но вот конкретно, где они сейчас — ни словечка.

В деревнях вампирами пугали деток, чтобы те не загуливались до темноты. Соответственно, облик придумывали местные на ходу, в каждой местности им приписывали что-то свое. А господин Ору нарисовал до того бледную карикатуру на страницах своего интеллектуального труда, что в пору было скривиться и перелистнуть дальше.

Если же вспомнить черно-белые лики его семьи на общем портрете, то можно было поверить, что семейство Рассел принадлежит к подобному племени. Как дети представляют себе кровопийц? Белая кожа, алые губы, длинные клыки. По ночам оборачиваются летучей мышью и охотятся на свою жертву. Я вспомнила роту мышей, живущих у соседки–Вельки под крышей дома, и тут же ее скорчившуюся моську, когда брат рассказал ей пугающие сказки про писклявых товарищей. Когда ей было пять — это работало, а потом она соорудила рогатку и выкурила ни в чем не повинных крылатых соседей.

Сейчас же я смотрела на откровенно сомнительный экземпляр вампирьей братии. В его специфическую сущность заставляло поверить лишь то, что я не видела его отражения. Конечно, ходили байки, что у этих созданий нет души и поэтому в среднем мире им нет места. Но правда ли это все?

Его брат Ромул, кстати, действительно походил на смазливую копию такого человеческого шаблона о вампирах. Вот только днем все семейство активно бодрствовало и разгуливало под солнцем, вызывая вопросы.

— Разве это что-то меняет?

— Честно говоря, про вас ходят не самые лестные байки, а в курсе истории написано настолько мало, что стыдно даже пересказывать. — я погасила пламя, успокоившись после увиденного и попыталась встать. Мужчина подал мне руку, и я за нее ухватилась, решив для себя, что глупо устраивать истерику, когда цель ее не ясна. Испуг был первостепенным, но на место эмоций встал разум.

— Все в порядке? — спросил он, видя, как я отряхиваю платье. Хотя это было скорее нервное. Пол здесь был безукоризненно чистый.

— Вроде. Не ожидала просто. Уже пришла в себя. За испуг вы должны мне теперь экскурсию в самые интересные места Эрастиона. — схитрила я, поправляя платье, вспоминая о своей цели.

— Сколько угодно. — уголок губ поехал в бок, а теплый взгляд окутал приятным чувством. Наверное, есть люди, которые быстро располагают к себе и вызывают чувство доверия. Рим Рассел — был именно таким человеком. Вернее вампиром.

Вечерний сад полнился чудесными запахами цветов и прохлады, а Эрастион прибывающими гостями и действительно большим количеством людей. Полная луна сияла ярким белым диском на абсолютно черном бархатном небосклоне, магнитом притягивая взгляд. Вокруг нее царица ночь раскидала крупный бисер звезд, срывающийся с полотна, оставляя белоснежный хвост света и надежду на то, что все загаданное когда-нибудь сбудется.

Рим предложил прогулку, желая и самому не натыкаться на все прибывающих новых обитателей замка. Уложенная светлым неровным известняком садовая дорожка вела вдоль низкорослого декоративного ковыля, из которого торчали смешные головки малинового аллиума, в простонародье называемым диким луком. Раскачиваемые южным ветром они будто бы звенели и зазывали еще углубиться в сад, что мы и делали. Теплые приглушенные огни уже зажглись, уютно подсвечивая рисунки, сделанные из кустов лаванды и котовника. Цикады стрекотали особенно громко, заставляя прислушиваться или замереть, просто созерцая. Где-то ухала ночная птица неизвестного происхождения и затягивали трели на распев сумеречные певцы. Их даже не пугали шаги вторженцев в этот уголок безмятежного спокойствия и красоты.

— Высшие вампиры не отражаются в зеркалах, только в водяной глади. Ведь Стихии всегда обнажают суть. — он посмотрел на меня, точно намекая, но я сделала вид, что не заметила.

— А как же ваша жажда? Что насчет этого? — я тихо шелестела юбкой по дорожке, неспешно ступая по еще теплому камню.

— Наша раса ведет свое существование от начала Схождения Сфер, и за столько тысячелетий мы научились сдерживать ее. — он осекся, вспомнив что-то и добавил: — Разумные вампиры, вписавшиеся в общество, заменяют человеческую кровь на бычью. Возможно, ты заметила, что символ Гарии именно это животное и особый ряд на торгах выведен специально под них. — на его слова я кивнула, вспоминая рынок и крупных мускулистых животных, отличающихся своим размером в сравнении с обычными быками в Россарии или Мангольдии. В последней они были совсем крошками. Пожалуй, тут бы их приняли за худую корову или большую козу.

— Есть не разумные?

— Отклонения есть везде. Разве у людей нет сумасшедших?

— Справедливое замечание. А солнечные лучи? Губительны?

— Не сказал бы. Но зельевары и целители научились делать защитные эмоленты под наши нужды. Ожог я не получу, если буду откровенно загорать, но буду испытывать не приятное ощущение на коже. Хотя могу сказать, что проблема даже больше в зрении, чем в эпидермисе. Мы лучше видим в темноте, чем в светлое время суток. Глаза потом болят. — он прищурился, словно вспомнил это не приятное ощущение и продолжил: — Поэтому мы носим очки со специальными линзами, по тем же причинам шляпы и закрытая одежда. Да и в целом вечернее или утреннее солнце предпочтительней.

— Почему бы не переехать в Дэрнию, к примеру? Или дальше на север? Световой день короче. Больше мрачной погоды.

Он улыбнулся, словно ждал от меня этого вопроса.

— Везде есть свои причины быть. — загадочно произнес он фразу, которая тут же взбудоражила мой интерес.

— Откроешь секрет?

— А ты останешься? — тут же спросил меня, словно от этого зависел его ответ.

Я помолчала, вслушиваясь в звуки вечерних цикад.

— Я подумаю. — и чтобы спрятать взгляд, зацепилась за красивый огромный бутон розы. Алый цветок горел даже в темноте вкусным ярким цветом. Рим заметил мой интерес и одним плавным движением сорвал красоту.

Точно лицеистка я со смущением приняла цветок. В голове была какая-то романтичная каша. От своих сумбурных чувств и мыслей я так сильно сжала стебель, что шипы тут же воспротивились такому обращению.

— Ай! — алые капли были подобно лепесткам, осыпавшимся на землю. Я не успела подумать, что испачкаю платье, как белый платок возник перед моим лицо.

— Позволишь?

Я раскрыла руку, заполненную кровью, и он тут же прижал к ней светлый шелк. Крупная ладонь обхватила мою. От момента заботы и очарования меня отвлекла мысль:

— Провоцирует? — указала я на руку.

— Красивая, умная девушка всегда своего рода провокатор. — с полуулыбкой произнес он и, кажется, чуть качнулся в мою сторону. Его взгляд грел изнутри, обволакивая, завлекая, даря надежду и эту волнительную мысль, что ты желанна.

— Господин Рассел! — прервал нас один из распорядителей, с которым сегодня разговаривала Элис. Полноватый мужчина забирался со стороны перепада ландшафта, забираясь на холм. Он выглядел взволнованным. — Господин Рассел!

— Кажется, поместье недостаточно большое. — как-то обреченно процедил Рим, наблюдая как его подчиненный поскользнулся на влажном газоне и, устояв, с прытью не свойственной этому телу, карабкается наверх.

— Что случилось, Эрл? — с нескрываемым недовольством спросил Рассел, сопровождая фразу жестом. Белый платок в его руке выглядел как знак капитуляции.

Вышеназванный кинул на меня испуганный взгляд и запнувшись размыто вымолвил:

— Ваш брат. Он… ему плохо! — подобрал он обтекаемую формулировку, чтобы не посвящать меня в историю болезней семейства Рассел.

— Где он?

— В своих покоях.

Судя по всему, Ромулу действительно стало нехорошо, потому что Рим переменился в лице.

— Прости, пожалуйста, я должен идти. — твердо проговорил он, и я увидела, как Рассел, невзирая на неподходящий костюм сорвался с места бегом. А распорядитель позволил вытащить себе личный платок и обтереть шею и лысину от выступившей испарины.

— Прошу прощения, леди. — низкий голос звучал искренне.

— Здоровье — дело серьезное. — пожала я плечами и углубилась в сад.

Теплый воздух обнимал плечи и заставлял расслабиться, дополняя умиротворяющую атмосферу. Мне было о чем подумать.…

Но нечто так резко схватило меня за локоть и затащило в кусты, что я и опомниться не успела, не то, что додумать мысль, лишь по инерции зажгла пламя в руке, чтобы, если уж давать отпор местным шутникам, то с огоньком!

— Полегче, красотка! Пожар в наши планы не входит. — во все тридцать два зуба мне улыбался…

— Марко⁉ — видеть приятеля здесь было так удивительно, что я забылась, и он тут же зажал мне рот рукой, а рядом прошла какая-то парочка, видимо только приехавшая в замок.

— Что ты здесь делаешь? — в пол голоса проговорила ему, не сдерживая ответную улыбку, когда гости миновали нас.

— Пришел спасать тебя, как всегда! — приятель светился как начищенный флорин. Его вид не портили даже не сошедшие еще синяки и ссадины. И это его еще лечили магией!

— Спасибо, конечно, но похоже все не так плохо, как могло бы быть. — прокрутила я последние сутки в голове.

— Ты в курсе вообще, к кому ты попала? Замком сейчас владеет семья Рассел. И до меня тут дошли слухи, что хозяин этой фамилии — вампир! — Торренс сделал страшные глаза и ждал моей реакции.

— Я уже в курсе! И нужно было раньше думать, кого собираетесь грабить! — я сложила руки на груди. — Между прочим хорошие люди эти вампиры.

— Люди? — с сомнением переспросил он.

— Хорошо, нелюди.

— Ну судя по всему ты вне претензий. — он убрал ветку с моего пути пропустил вперед. — Кстати, ты молодец.

— А ты бы как поступил? — поняла я, о чем он.

— Ты все правильно сделала. Я бы тоже не дал малыша Эйтри в обиду.

— Как он там? — я посмотрела под ноги и постаралась перешагнуть нарисовавшийся на пути булыжник. Бродить по кустам в платье, было так себе удовольствие.

— Напуган. Плакал. Испытывает чувство вины. Сейчас уже ничего. Отошел. — кратко и рублено ответил Торренс.

Я тяжело вздохнула, понимая, что мальчик пережил откровенный стресс.

— Сам виноват. — припечатал мои мысли Марко.

— Он же дитя. — оправдала его я.

— Айрис, дети, выросшие в трущобах, либо быстро взрослеют, либо не выживают. Другого не дано. Вику просто повезло, что он вырвался из того, где они жили и были. И это тебе не сказочка. Уж ты то должна знать. — потом он посмотрел на меня, усмехнулся чему-то. — Хотя, судя по всему, ты выросла где-то в замке вроде Эрастиона.

Я посмотрела на него, но ничего не сказала. В какой-то степени он был прав. Врать не хотелось.

— Твое молчание опять подтверждает мои догадки. Интересно, ты когда-нибудь будешь мне доверять?

— Посмотрим. — сказала, шаркнув ногой по земле.

— Интересно, сколько раз я должен тебя спасти, чтобы ты изменила свое мнение? — хитро заглянул мне в лицо.

— Считаешь, это так делается — завоевывается доверие?

— Предложи другой способ. — улыбнулся Марко. И тут я обратила внимание, что у него хоть и была плутовская улыбка, но она была не ухмылкой. Он скорее чаще открыто улыбался крепкими ровными зубами. Повезло с генетикой. И что тут сказать — ему шло.

— Может, давай о насущном?

— Мы еще вернемся к этому разговору. — прищурился он и тюкнул меня по носу, сорванным колоском какой-то декоративной травы. — Тогда по делу: получилось ли найти кинжал?

— Кажется.

— Кажется?

— Я не уверена, но, в музее замка хранится нечто очень похожее.

Марко покопался во внутреннем кармане и достал кожаный сверток. Я посмотрела на рисунок и кивнула.

— Да, большое сходство.

— Странно. — Марко убрал его обратно и пнул камешек носком ботинка.

— Что именно?

— Эйтри нашел точно такой же кинжал в музее в центре Долмены.

— Кинжалы — близнецы?

Торренс покрутил головой.

— Вряд ли. Какой-то из них подделка. И есть у меня подозрение, что в замке семейства Рассел скорее всего подлинник.

— Как проверить?

— Выкрасть оба. — пожал он плечами. — Завтра мы навестим музей и придем к вам на вечеринку. У нас там еще одно дельце. Сможешь разобраться с железкой сегодня и провернуть подмену?

— Что ты имеешь в виду?

Он нагнулся и, приподняв штанину, вытащил из специального чехла на голени, практически точно такой же кинжал.

— Подделка? — взяла я в руки.

— Дорогой, между прочим. — Марко осмотрел мое платье и возможность положить оружие куда-либо. Подумав немного, он отцепил хитрый крепеж для оружия, предлагая его мне. Пришлось взять. Носить сталь в корсаже — то еще удовольствие. — Представляешь, целый серебряный отвалил! За скорость взяли двойную плату. Хапуги эти долменцы, скажу я тебе. — он встряхнул кожаную куртку и добавил: — Ты же умеешь взламывать замки. Не думаю, что тут что-то сложнее того, что мы с тобой делали. Поэтому предлагаю развлечься и дебютировать. Что скажешь? Конечно, если ты чувствуешь не уверенность…

— Я справлюсь! — опередила его размышления. Конечно, я понимала, что мне проще это сделать, чем ему провернуть две подмены в двух местах в один день. Каир ведь не знает, что подделку пришлось отдать мне.

— Что ж, прекрасно! Знал, что твоя натура требует перчинки!

— Пожалуй, слишком много перца в моей жизни за последние несколько лет. Как бы изжога не началась.

— Хочешь постненького?

— Разве я отказалась?

— То-то и оно. — он выглянул из-за кустов на все пребывающих гостей, тянущихся вереницей из ворот, а затем метнул взгляд в сторону ограды. — Знаешь, я тут размышлял. Ты чем-то похожа на нас. Вроде и не хочешь этого стресса, сложностей, но на деле оказывается, что без него жизнь теряет краски. Как это говориться в Долмении: Милоро сэнто — вкус жизни!

— Записался в философы? — посмотрела я на этого пройдоху.

— Бери выше. Философия — так словотряска. А я — творец! Что толку болтать, если не претворять это в жизнь? — Он еще раз высунул голову из-за кустов и быстро заговорил: — Так, стража ушла. Мне пора, дорогая! Рад был тебя видеть! Почти в полночь встретимся в твоих покоях — я заберу кинжал.

Веселье ждет! — он потер предвкушающе руки, подмигнул мне и быстрой трусцой направился в сторону стены. Я лишь покачала головой, наблюдая, как этот ловкач перебрался через стену. Хорошо, с этой стороны сплошняком росли дубы и со стороны замка было не видно его трюков. Закрепив, подделку на голени, я направилась в сторону Эрастиона.

Неожиданный свободный вечер благодаря Ромулу обещал быть действительно не тривиальным. Если подумать, то подменить кинжал было вроде не так уж и сложно. В прошлый раз я так спешно покинула музей, что не смогла толком оценить, есть ли магическая защита или это просто замок, над которым стоило поработать отмычкой? Благодаря Марко, я теперь умею взламывать обычные замки. Несложные правда. Но за чашкой чая и обеденным перерывом он быстро научил меня работать специальными инструментами и шпильками. Благо последние действительно были при мне.

Добиралась я спокойно, то и дело встречаясь с прибывающими гостями. Но чем ближе я приближалась к точке назначения, тем громче билось сердце от страха. Стоило признать, что я никогда в жизни ничего подобного не делала. И с каждым шагом меня начинала есть тревога и чувство неправильности происходящего. Может, просто попросить у него кинжал и все? Я подумала про Рима, понимая, что совершаю какую-то глупость. Нечаянно бросила свой взгляд в висящее на стене зеркало в коридоре между двумя огромными вазонами. И увидела совершенно мечтательное выражение лица и поплывший взгляд. Я встряхнула головой, прогоняя розовое теплое чувство. Не могу же я встречаться с вампиром. Или могу? Может напрасно закрываю глаза на то, что привлекательный мужчина оказывает мне явные знаки внимания? В кой-то веки мне повезло, и судьба подкидывает шанс делать то, что хочется и возможность быть с кем нравится. Нравится. Повторила я про себя. Пока размышляла над здравым смыслом и сердечными спазмами, дошла до самого музея, который в вечернее время закрывали. По двухстворчатыми дверьми проглядывала тьма. Похоже вечернее время не предполагает экскурсий. Прогулявшись для виду по коридору и, проверив оба его заворота, убедилась, что у меня есть пара минут. Мне хватит. Вынув из прически шпильки, я заковырялась в дверном проеме. Но внутри зрело чувство, что это неправильно. Так не должно быть. Когда замок поддался я шагнула внутрь, тихо притворив дверь, и утонула в темноте, разгоняемой слабым светом из больших окон. Вспомнила место положение витрины и со второй попытки нашла нужную. Закрыла глаза, проверила на всякий случай на наличие магических плетений. Одно простенькое, на оповещение охраны, все-таки пришлось взломать. Замок был минутным делом. Аккуратно забрала кинжал и вложила подделку. Вернула стекло, щелкнула замком и вернула плетение. Раздумывать так должно было быть или нет, не стала. Но мне казалось, что все слишком просто. Вот только, когда я подошла к двери, то вздрогнула, услышав чьи-то голоса. Обладатель низкого басовитого тембра громко рассмеялся и фраза: «Думаю вам будет любопытно взглянуть на экспонаты, лорд Рейн», заставила сердце ухнуть в пятки. Вот морлок! Что делать⁈ Наверное, просто по шаблону я мыкнулась к окну и, не сильно анализируя свои действия. Неприлично подняв юбки, вылезла на карниз. В голову тут же пришло воспоминание о том, как Каир проделал со мной подобный трюк. Я покачала головой, прогоняя видение и опустилась на четвереньки. Проползла метров тридцать вдоль стены, стараясь убраться с места преступления, как можно дальше.

Карнизы тут были не чета Деверу Фолку и его гостинице. Тут можно было устраивать прогулку с питомцем, загорать и пить чай, удобно расположившись вместе с закусками и подносом с сервизом. Но второй этаж был для меня реальной высотой. Я бормотала себе под нос, что это не страшно, но, когда посмотрела вниз, тело охватил страх и, я замерла, прижавшись боком к теплому камню. Черт бы побрал эту высоту!Ближайшее окно было распахнуто настежь и, посчитав, что я достаточно далеко уползла без зазрений совести влезла внутрь.

Пока светила своими ногами и юбками, подумала, что вот кому-то театр на ночь глядя. Хотя эта сторона замка была затемнена и это было мне на руку. Кстати, о руках. Фасад точно не надраивают, как безупречной чистоты полы. Даже в темноте я разглядела, что руки были серыми от пыли. Когда я бросила взгляд на подол, то просто ужаснулась. Это был грязный кошмар! Пришлось искрить магией и использовать бытовое заклятие на чистку вещей. На удивление магия все время откликалась. Я даже заподозрила, что может доломит так влияет и тут магический фон более стабильный?

Пока размышляла, в плетении что-то пошло не так и после чистки, на платье остался песок. Пришлось выбивать его вручную и украдкой разглядывать помещение. Темная комната походила на маленькую гостиную или чайную. Уютная обстановка, камин, стол в виде шахматной доски, пара платяных шкафов, полукругом расставленные кресла и диваны. Сервант, в котором стоял дорогой алкоголь. Собственно, все это было для меня не важным, а главное — тут никого не было.

Я быстро пересекла комнату, но когда взялась за ручку то дверь на себя потянули, и я по инерции немного вывались на визитера, быстро включая огни. Глаза Ромула расширились от удивления. Наследник семьи Рассел никак не ожидал увидеть кого бы то ни было сейчас, а тем более меня.

Мужчина явно имел свои планы и не рассчитывал на светскую компанию, так как был в расхристанном виде и от него разило какой-то горькой настойкой. Черные волосы лежали в беспорядке, рубашка торчала поверх брюк, рукава закатаны, а верхние пуговицы расстёгнуты. Кажется, это вообще была пижама, так как на ногах я заметила домашние темно-синие тапочки в тон «костюму».

— Надо же. Какая встреча. — улыбнулся он и качнулся в мою сторону, прикрывая дверь.

Я схватилась за ухо, быстро расстегнув гвоздик сразу же, как поняла, что выйти не замеченной не выйдет. Небольшая сережка тут же соскользнула в рукав. Все это случилось за мгновение.

— Добрый вечер, господин Рассел. — попыталась быть вежливой, унимая сбившееся дыхание. — Не могу найти сережку, — потеребила я ухо, — представляете. Хотя я видела, как она закатилась под дверь. — я чуть согнулась, глазами обшаривая пол. А когда подняла взгляд, то поняла, что он мне не поверил. Ромул стоял, облокотившись о косяк с кривой ухмылочкой, точно я поджидала его тут специально и сейчас пудрю мозги. Собственно, неплохая мысль. Или плохая?

— Да? Так давай поищем вместе. — он улыбнулся и осмотрел пол, украдкой кидая на меня заинтересованные, я бы даже сказала плотоядные, взгляды. Я подыграла, тоже пытаясь найти украшение, чувствуя, как горят почему-то уши. — Дорогая гостья, думаю, что украшение бесследно утеряно. — подвел он итог. — Что будем делать? — произнес он явно с подтекстом.

— Какая жалость. — вздохнула я. — Они мне нравились. — это была правда, так как мы с Тиль купили их на ярмарке у приятной гномки, торговавшей самоцветами и полудрагоценными камнями. Простенькие, но красивые маленькие топазы коньячного оттенка шли моим глазам. — Что ж, раз ее не найти, то я пойду. Приятного вечера, господина Рассел. — не стала я разводить политес и интересоваться здоровьем. Не мое это дело. Не мое.

Но как только я взялась за ручку и потянула дверь. Ромул захлопнул ее, положив обе руки на с обеих сторон от меня. Не приятный хлопок полотна и жаркое дыхание в затылок откровенно намекали на совершенно не приемлемый сюжет.

— Думаю, ты здесь не из-за серьги. — горячо прошептал мне в волосы Ромул, явно намекая на мои крамольные мысли. Вот только я была виновна совершенно в других вещах. Внутри меня что-то дернулось, но на заднем плане фонила мысль, что он не может читать меня и знать, что у себя под юбкой я прячу их музейный артефакт.

У меня было несколько вариантов, как себя повести. Начать активное сопротивление и высказаться оскорбленной, но тогда хищнику еще больше понравится такая позиция. Либо показать, что не боюсь таких игр. Терпеть не могла таких самоуверенных болванов, которые считали, что каждая дама пришла по их душу.

— Неужели? — развернулась я и отзеркалила его усмешку. С такими, как Ромул нужно быть не меньшей хищницей, а не пищащей мышью. В противном случае тебя сожрут.

На мой ответ он слегка прищурил глаза и принюхался, чему-то улыбнулся.

— Возможно, ты знала, что по субботам, я традиционно провожу вечера здесь. — он поднял бровь и нагнулся, я скопировала его действия и тоже прищурилась, сократив расстояние.

— Слишком большого мнения о себе, господин Рассел. — прошептала я и толкнула его в крепкую грудь.

— Штучка. — рассмеялся он. — Мне нравится, что ты не боишься и не лебезишь.

— Не зачем. — пожала я плечами, пытаясь нащупать в себе уверенность и не поддаться панике, что меня могут раскрыть.

Ромул отошел к низкому полуоткрытому серванту, перебирая бутылки.

— Что ж, раз ты не соблазнять меня пришла, то может выпьешь?

— Всего доброго, господин Рассел. — я повернулась, чтобы открыть дверь, но обнаружила, что она была закрыта. Когда он успел? — Что за шутки?

— Не люблю, когда мешают.

— Было бы чему. — я повернула замок, механизм которого был на удивление абсолютно бесшумным.

— Не уважишь хозяина замка? — бросил он мне в спину с вызовом. На моей родине это выражение говорило об отсутствии уважения, что приравнивалось к плевку в лицо. Я остановилась и сжала зубы, но к нему повернулась с расслабленным лицом.

— Один бокал.

— Правильный выбор, леди Тесс. — оскалился он и потянулся за крепленым.

— Вино, господин Рассел, — благородный напиток.

Он остановился, о чем-то задумался.

— Конечно. — обернулся ко мне. Затем открыл нижний шкафчик и, откупорив с характерным звуком пробку, налил янтарной жидкости в бокал. Бутылка похоже была дорожной, так как была не стандартного маленького размера.

— За приятный вечер. — звякнуло стекло друг о друга. — Как вам купаж, Таяна?

— Терпкое. — отметила странность вкуса светлого винограда. — Такое ощущение, будто черноплодную ягоду добавили. Но цвет?

— Вас не обмануть, милейшая. Бочки, где хранилось это вино были обложены изнутри листьями этого растения.

— Странный ход.

— В Долмене много виноградников. Одни из самых знаменитых виноделов ведут свое дело именно в Гарии. Кстати, семейство Рокшель владеет самой крупной плантацией на западном побережье.

— Не знала. — странный напиток раскрылся медовым букетом и показался действительно невероятно вкусным. А еще сладковатый оттенок что-то напоминал, даже язык слегка занемел.

— Присядем? — обхватил он мои плечи, увлекая на диван, — Не пить же благородный напиток на ходу. — Ромул сделал упор на слово «благородство», и я поддалась.

Странный мужчина в пижаме начал рассказывать про вина и скачки. По началу я чувствовала себя не в своей тарелке, сидя с ним на одной софе. Я ждала подвоха. Однако он просто вальяжно откинулся и, казалось, ему просто нужен был собеседник. Хотя на его лбу я видела испарину, а в глазах странный блеск. Возможно, он еще не оправился после инцидента.

Спрашивать я не решилась. Да и не хотелось. С каждым глотком тело словно наливалось свинцом и расслаблялось по мимо моей воли. При этом голова была легкая и его слова уже не казались острыми и с подтекстом, а наоборот истории, которые он зачем-то мне рассказывал вызывали улыбку и даже смех. В итоге, я, кажется, захмелела больше, чем следует. Вечер прошел в тумане. А на утро проснулась с хмельной головой.

— Светлый небожитель! — простонала я, когда в моей комнате резким движением распахнули портьеры.

— Вставай, дорогая! Уже обед! — варварское действие почему-то имело голос кузины Рассела. Я приоткрыла один глаз и столкнулась с девушкой взглядом. На ее бесцеремонность решила не указывать, хотя сильно хотелось. Какого мрака она вообще нарушает мой сон?

— Рим ждал тебя сегодня на завтрак, но, не дождавшись, уехал в ратушу. Был жутко нервозный и только мычал, когда я попыталась согласовать с ним детали программы. — она вздохнула и плюхнулась на кровать. Похоже эта черта — быть бесцеремонными, была их семейной. Я попыталась вспомнить вчерашний вечер, но не смогла. — Ему не понравилось, что ты вчера была в компании брата. Ромулу… нездоровиться. — она запнулась и посмотрела куда-то в пространство.

Я вспомнила наглые чересчур светлые глаза в начале вечера, а дальше туман. Попыталась напрячь память, но тщетно. Картинки были рваными и сумбурными.

Как меня угораздило так вляпаться? Что было? Я прикусила губу, испытывая стыд. Странный коктейль эмоций вместе с чувством вины хотелось запить ведром воды. Висок резала боль. И тут меня озарило. Кинжал! Я судорожно схватилась за крепления, которые до сих пор были на ноге. Рука нащупала железо, и я выдохнула. Фух, на месте. Божечки, я даже не сняла чертов артефакт. Незаметно отцепила его, оставив под одеялом.

Кузина Рассела что-то говорила еще, но я не слышала, напугавшись собственных мыслей. А что, если… Ромул нашел бы пропажу. Или того хуже. Спьяну я бы разболтала. Кошмар!

— Кажется, ему нужна была компания. Все как-то само получилось. — пробормотала я и налила вожделенный стакан воды.

Элис долго смотрела на меня и почему-то задержалась на вырезе нижнего платья, которое я использовала как сорочку. А когда я повернулась, то увидела в зеркало, как долго она смотрела мне в спину. На секунду ее глаза распахнулись, точно она увидела огромного паука. В чем дело? Когда я кинула на нее вопросительный взгляд, она тут же встала, хлопнув себя по бедрам, оправив юбку, сделав вид, что не заметила.

— Что ж, если все хорошо. То стоит отправиться в город пораньше, чтобы все успеть.

— Все? — налила еще и с пустынной жаждой глотнула.

— Ты же составишь мне компанию? К тому же Рассел поручил тебя мне. Ты все же его спутница. — на ее первые слова я мысленно застонала. А на вторые почему-то опять опрокинула на себя кастрюлю со стыдом.

— Хорошо. Как скажешь. С чего начнем?

Она обворожительно улыбнулась и заявила:

— С термов!

И закрутилось. Стоит признать, Элис знала толк в удовольствиях. Величественное здание с колоннами в центре Долмении выделялось своими размерами и особой архитектурой. Огромные мраморные купальни с паровыми комнатами впечатляли даже самого искушенного посетителя элитных заведений. В роскошных залах для отдыха пахло вересковым и лавандовым мылом, горели маленькие свечи в пиалах и лилась тонкая музыка экзотичного инструмента. Даже просто обстановка невольно заставляла расслабиться. А когда я воочию увидела эйш, то удивилась, как удобная культура распространяется по миру. Изящные девушки в легких халатах проводили нас в комнаты для телесного расслабления, и я могу признать, что такую мастерицу захочет заполучить себе каждый мужчина. Не знаю, что за магией они обладают, но моя резь в виске прошла, а тело расслабилось под чуткими руками хрупкой шатенки. При чем в таком благодушном состоянии я пребывала до самого вечера. Вся кутерьма, которой я так отчаянно не хотела заниматься пролетела, словно она укладывалась в один час.

Когда нас отвезли собираться в замок, то я пришла в себя после терм, только когда манерный парикмахер-фарансиец воткнул последнюю шпильку в собранную на затылке прическу. Изящные длинные пальцы мастера аккуратно поправили локоны, делая последний штрих, и мужчина удовлетворенно хмыкнул.

— Готово, леди Тесс.

— Благодарю, месье Туарсанд.

— Ты великолепна, дорогая. — произнесла Элис, помогая мне облачиться в алое платье, которое висело на позолоченных плечиках. Небрежным жестом она отогнала камеристку и затянула ленты корсета самолично.

— Ты так много помогаешь мне. — подметила я. — Спасибо.

— Пожалуйста. Все-таки мне не все равно, кого мой брат приводит в дом. Ты важна для него.

— Что? — эти слова странно тронули душу. Вспомнился сразу нежный цветок розы в саду и небесно-голубые глаза. Важна. — Это он сказал? — запнулась я. Почему-то ее мнение было значимым.

— Он носится с тобой, как курица с яйцом. — усмехнулась Элис. — Конечно, важна. Разве ты не видишь?

Не вижу. Кажется, я в своей голове не могла допустить такую мысль, что мы можем друг другу нравиться. Это все не вовремя, не удобно. Невозможно.

Я кинула взгляд на комод, в который спрятала лезвие и тут же нахмурилась. Мысль, что я обманываю человека, которому не безразлична предательски жгла грудь. Но ведь я не могу подвести Марко? Вряд ли господин Кан скажет что-то вроде: «Бывает. Прощаю. Живи». Эта мысль особенно насмешила.

— У тебя хорошее настроение, Таяна. Это чудесно. Что ж, все готово. — закончила она шнуровать. — Последний штрих. — она щелкнула пальцами и камеристка, ждавшая ее указаний у стены, принесла две коробки из плотного черного картона и одну бархатную. В коробках оказались маски: одна золотая, искрящая, мерцающими частицами и черная, на котором сверкала мельчайшая турмалиновая пыль. Последнюю она отдала мне.

— И в завершение. — она открыла бархатную коробочку, и я ахнула. Гроздями-каплями свисали кроваво-красные рубины, ослепляя алым блеском. — Тебе подойдет.

— Это твое? — Похоже Элис насмешило мое предположение и она, не дав моим мыслям разбежаться, объяснила: — Рим щедрый мужчина. — девушка подмигнула и, не слушая возражений, защелкнула ожерелье-чокер на моей шее. Я посмотрела в зеркало. Большие рубины-багеты сидели плотно закрывая практически всю шею, от них шли каплевидные более темные камни, красиво очерчивая грудь. Оно напоминало мне украшение жриц далекого юга, о которых когда-то рассказывал мне Джаред на своей малой родине.

Госпоже Рассел можно было отдать должное. Она действительно мастер своего дела. Ансабль выглядел безупречно. Платье без бретелек на корсете, облегающее силуэтом песочных часов. Черные длинные перчатки. Маска в контрасте с сочной алой помадой. Сверкающее колье и серьги-капли дополняли образ.

— Идеально. — прокомментировала Элис. — Идем?