Начать заново

Глава 26

Я ждала у огромного полотна, изображающего семейство Рассел во всем своем великолепии. Все были при параде. Похоже портрет рисовали не так давно. Не молодые родители стоят в центре торжественной залы. Крепкий мужчина с волевым лицом и еле тронутыми сединой волосами. Элегантная мать с благородной сеточкой морщин у глаз и сдержанной улыбкой. Элис практически такая, как я ее видела только что — в голубом платье с тиарой на голове с блеском в глазах. Два темноволосых брата. Ромул и… имени я не знала. Но у таинственного незнакомца был приколот символ Хранителей к груди, что меня удивило. Вампиры не обладают магией и редко, кто мог похвастаться подобным званием, если в жилах не течет колдовская кровь. Впрочем, на парадной сливочной форме Рима имелась лента-благодарность императора Дэрнии и россарийский символ почета — «Белый орел». Удивительно, что именно эти две страны имели отношения к Расселу.

Шаги раздались совсем рядом и, повернув голову, я увидела, как мужчина с картины разглядывает меня с не меньшим интересом своими светлыми как весеннее небо глазами. Пшеничные волосы смотрелись контрастно на черном идеально скроенном смокинге. Точно как и алая роза на его груди в районе сердца. Расстояние сократилось. И возникшая пауза показалась мне вечностью.

— Что-то не так? — я схватилась за подол, осматривая себя.

— Просто ты очень красива. — улыбнулся он мне мягкой улыбкой и подал локоть.

Я положила рук на крепкое предплечье и тронула рукой россыпь драгоценных камней на своей груди.

— Спасибо.

— Мелочи. Мне приятно. Тебе очень идет. — в его словах чувствовалась уверенность. Наверное, это в его стиле дарить столь баснословно дорогие вещи; Но у меня возникли сомнения. А стоит ли принимать? Это было слишком. Что он ждет взамен? Вопросы оставались открытыми.

— Погоди. — остановила его прямо перед дверьми, ведущими в зал, — Рим, это приятные слова, но я не могу принять такой подарок. После вечера я бы хотела вернуть украшение.

Движение бровей вверх говорило о том, что он удивлен моим словам, потом он усмехнулся чему-то.

— Что?

— Просто не ожидал услышать что-то подобное.

— Тебе не возвращали подарки?

— Никогда.

— Что ж, все бывает в первый раз. — вспомнила я любимую мной фразу. Ведь, когда что-то случается единожды — воспринимается более остро, чем в последующие.

— Ты можешь вернуть, только если останешься. В любом другом случае, я не приму. — улыбнулся он одновременно с открывающимися дверьми.

Я прищурилась, но не успела ответить, как на нас обрушились голоса гостей, музыка, свет разноцветных огней и звон бокалов. К Расселу тут же стали подходить знакомые в пестрых костюмах и остроносых масках бестиария. На фоне сказочных декораций — они выглядели интригующе. Я с удовольствием покрутила головой, разглядывая чудеса, которые претворили в жизнь. Во истину это было удивительное мероприятие. Художники и приглашенные маги иллюзии создали из зала целый фантастический лес. А на центральной стене возвели водопад. Экзотические птицы летали прямо под потолком огромной залы и дополняли льющуюся со всех сторон музыку. Причудливый цветок рядом со мной выплюнул череду мыльных пузырей с тонким звоном, лопающихся от прикосновения к предметам и гостям. Один такой завис прямо передо мной, и я не отказала себе в шалости коснуться тонкой пелены. Мыльный пузырь рассыпался нежной песней сирены, морским прибоем и пеной прибрежной волны. Я перевела на Рима восхищенный взгляд, а он закончил отвечать что-то распорядителю и внезапно переплел наши пальцы, отчего мое сердце пустилось вскачь. А подошедшая Элис не сдержала эмоции от увиденного и это были не мыльные пузыри.

— Смотрю у вас и правда все серьезно. — она шально улыбнулась и выгнула бровь.

— Не понимаю, о чем ты, Элис. — невозмутимо ответил он сестре, но и руки не выпустил. Хотя первым моим порывом было разорвать такой простой и одновременно волнующий жест.

— Конечно. — она взяла бокал с шампанским и подмигнула мне. — Просто пришла сказать тебе, дорогой брат, что приехал посол из Фарансии с каким-то историком.

— Эндрю здесь? — оживился Рассел.

— Если ты про этого зануду, которого привел лорд Анри, то да. Утомляет твоего старшего брата очередной теорией.

— Дамы, вы не против, если я ненадолго отлучусь?

— Разумеется.

— Иди-иди. Все равно ты всегда пропускаешь котильон. — Элис отпустила брата, который на прощание поцеловал мне руку. Вроде простой жест. Но столько было в нем обещания и нежности, что кажется я забыла, как дышать. Так и смотрела вслед удаляющейся фигуре в красивом смокинге, задержав дыхание, а в душе что-то зацветало. Может, и правда поддаться велению сердца и просто жить там, где складывается? Я вспомнила свой последний год и поняла, что во многом сама создавала себе трудности. Выбирала более сложный путь. Зачем мне все это, когда у меня есть Рим и я могу творить красивую магию? Почему же я хочу все это перечеркнуть?

— Рада за него. — от ее слов я стушевалась, сбившись с мысли, и отвела взгляд, утопив его в бокале, принесенном официантом. — Думаю, он нашел, что искал. — задумчиво проговорила она, рассматривая меня. От ее слов я стушевалась, но не успела как-то отреагировать, как она сменила настрой: — Что ж, давай я представлю тебя гостям. — Элис быстро вынырнула из задумчивого состояния и нырнула в гиперактивное. И, подцепив меня под локоток, повела знакомиться с невероятным количеством гостей. Леди Рассел была бойкая девушка с железной хваткой. Из разговоров я поняла, что дом мод — ее увлечение. А вот многие светские вопросы от лица семьи Рассел организовывала именно она. Это впечатляло, учитывая международный масштаб мероприятия и то, что оно входило в одно из самых значимых по посещаемости в светском обществе. Многие приезжали именно в это время, чтобы попасть на знаменитый Долменский маскарад. Его назвали «Свободной Ночью», когда можно было надеть маску и чувствовать себя более раскрепощенным. Я усмехнулась этой мысли, потому что мне приходилось то и дело менять маски последнее время. И да, в какой-то степени это помогает. И нет, это не лечит душу. Другим человеком ты не становишься.

— А где Ромул? — внезапно поинтересовалась я, у приветливо кивающей очередным гостям Элис.

— Он не придет на маскарад. — серьезно произнесла она. Я бросила на нее обеспокоенный взгляд. Неужели так повлиял вчерашний вечер? Но мне не удалось озвучить вопрос. Она быстро произнесла: — Пора официально открывать вечер. — и к ней подошел высокий мужчина внушительных размеров. Он произнес что-то на местном наречии и подал руку, которую девушка с вежливой улыбкой приняла.

В какое-то мгновение музыка стихла, а центр зала расчистился. Распорядитель объявил о начале первого танца. Элис со старшим братом открывали бал. Девушка сверкала золотым платьем с не менее впечатляющим мужчиной в темно-синем смокинге и черной маской черта на лице. Но судя по ее выражению глаз и приклеенной улыбке все это было лишь для приличий. Я нашла взглядом Жоржа, который делал вид, что увлечен беседой, но то и дело кидал взгляды на красавицу-вампиршу.

Что ж может кому-то другому повезло. Старший из братьев выглядел довольно и не менее блистательно. Сливочный костюм тройка, крепкое телосложение темные волосы и белая маска могли впечатлить не одно нежное сердце в этом зале. Хрупкая девушка, с которой он танцевал кого-то мне напоминала и спустя минуту танца, я поняла, что это же ее я видела на площади в городе. Девушка с цветами. Так я ее внутренне окрестила. Марко потерял ориентацию, когда увидел настолько хрупкое и нежное девушку.

Что чувствует мужчина, который смотрит на нее? Думаю, все его мускулиные качества хотят работать на максимум. О ней хочется позаботиться, защитить, заслонить широкой грудью, совершить подвиг, припасть к изящным ногам. Кстати, о ногах. Где только их носит? Ноги моих поддельников?

— Разрешишь? — услышала я родную речь и знакомый голос из клюва серебристой маски в тон серому костюму. Я кивнула, увлекаемая незнакомцем, от которого веяло чем-то знакомым, но маска закрывала слишком большую часть лица, чтобы с разбегу понять, кто стоит перед тобой.

— Контракт истекает в полночь? — внезапно спросил он.

— Джейк!

Он рассмеялся.

— Не смог удержаться, чтобы не подойти к тебе. Выглядишь роскошно.

— Приятные слова, спасибо. Ты тоже. — хмыкнула я, обводя, серебристый камзол с затейливой вышивкой. В прошлый раз потертая куртка и пыльные сапоги выглядели не так шикарно.

— Спасибо, красавица. Как тебе семейство Рассел?

— Милые люди.

— Рад, что ты находишь их такими. — хмыкнул он на мои слова.

— Кстати… что ты имел в виду, когда говорил «не соглашаться»? На что? — вспомнила его слова, сказанные на «бирже труда».

Его рот разъехался в улыбке, а я теряла терпение в его паузу.

— Ты не поняла, кто они?

— Вампиры. — не заставила его ждать.

— Высшие вампиры, Таяна. Таким как они требуется согласие человека. Кровь должна быть отдана добровольно.

— Но меня никто ни о чем подобном не спрашивал. — я задумалась и стала перебирать все диалоги с Римом и его родственниками. Но не смогла вспомнить ничего подобного.

Он долго смотрел на меня своими теплыми шоколадными, как у большинства южан, глазами. То ли размышлял, в самом деле ли я не знаю подобного нюанса или нет. А это была правда. То ли подбирал слова.

— Что ж, тебе повезло.

— Вероятно. Скажи-ка лучше вот что. Как ты попал на маскарад? Я слышала, что бал в Эрастионе только для важных господ.

— А-а. — плутовская улыбка была мне ответом.

Я закатила глаза. Ох уж эти игры мне.

— Раскрой уже карты, Джейк. Мы никогда, вероятно, больше не увидимся.

— Неужели господин Рассел не попытался уговорить тебя остаться?

— Что? — нахмурилась я, а Джейк осекся.

— Он же коллекционер ценных кадров.

— А ты какое к этому имеешь отношение? — я нахмурилась, ожидая ответа.

— Не в моих правилах говорить об этом. — оскалился он, — Даже такой очаровательной россарийке как ты.

Я закатила глаза и поняла, какой тип человека передо мной. К слову, он неплохо вел в вальсе.

— Хорошо. Буду должна тебе «болванку» с силой.

Его глаза тут же заинтересовано блеснули.

— Это другой разговор. Десять УМЕ?

— Три.

— Ладно, пять. — начал торговаться он, раскрутив меня и притянув.

— Три. — твердо произнесла я. Вот еще. Разбазаривать так силу, которой в нашем мире и так становится меньше.

Он замялся, словно это была та тема, которую не хотел со мной обсуждать и думал, стоит ли приз языка. Впрочем, он действительно мог просто раствориться и не продолжать эту беседу.

— Рим Рассел один из моих клиентов. — наконец-то произнес он, — И я не имею привычку обсуждать их личную жизнь и тем более рацион. Если ты понимаешь, о чем я.

— Погоди, погоди. Клиентов?

— Тот самородок, что ты зарядила. Он один из моих покупателей.

Самородок. Джейк привел меня на рынок. И случайно ли Эйтри оказался на торгах? А та же замена? Я задохнулась от сложенных фактов. Видимо, что-то отразилось на моем лице, так как мужчина быстро заговорил:

— Ты не подумай. Все случившееся чистая случайность. Но он бы не выкупил тебя, не скажи я ему о твоем потенциале.

— Торгаш! — фыркнула я.

— Какой есть. Ты ведь тоже не дурно устроилась, судя по платью и цацкам.

— Это маскарад. — улыбнулась я. — И не твое дело. — оборвала его. Оправдываться было бы глупо.

— Пускай. Но не забывай, кто они. — он многозначительно подвигал бровями, намекая на кровожадную природу семьи Рассел. Когда музыка закончилась и в силу вступила новая, а мой работодатель направился в мою сторону, то Джейк быстро растворился в толпе, закончив изящным па.

— Что за господин? — смотрел он в спину удаляющемуся мужчине.

— Какой-то делец. — пожала я плечами. Говорить, что это Джейк было бы не разумно. Впрочем, даже если бы и призналась. Толку?

— Не докучал? — Рим деликатно положил руку мне на талию и оттеснил в сторону декораций–диких джунглей. Это было интересно, учитывая, что таким образом художники создавали островки приватности. Ведь неизбежная толкотня локтями была не самым любимым моим занятием на таких приемах. Не то, чтобы ты совсем скрылся из виду, но обособить обстановку вполне. Да и закуток оказался, точно вырванный кусок оранжереи. Вокруг меня цвели и пахли дикие орхидеи на разных ярусах. Я покрутила головой, рассматривая диковинку и ответила, пожав плечами:

— Рассказывал о вампирах.

— Неужели? — улыбнулся Рассел, обнажая клыки.

— Сказал, между прочим, что, чтобы вкусить крови молодых дев, высшим нужно спрашивать разрешение. Это правда?

Гамма чувств сменилась на лице Рассела и затем он ответил:

— Это действительно так. Тебя это волнует? — тут же спросил он.

— А тебя? — зачем-то перевела я стрелки.

— Меня волнует, что обо мне думаешь ты. — он провел рукой сбрасывая, упавший лепесток орхидеи с моего плеча. Время замедлилось. Невесомое касание оголенной кожи запустило волну мурашек. Неведомой силы притяжение поднялось бушующей волной изнутри меня. Я подалась вперед навстречу к таким тёплым светлым глазам, забыв про вопрос, забыв про ответ.

Мужчина склонился ниже, чуть поддел подбородок, и я точно мотылек, летевший на пламя, поддалась этому желанию света и тепла. Чувственные губы встретились с моими, чуть приоткрывая завесу наслаждения, горячее дыхание опалило рот. Рука легла на затылок, прижимая, углубляя. Не знаю, сколько прошло времени и сколько глаз увидели столь вопиющий в светском обществе поступок. Впрочем, мне было все равно.

Кажется, я услышала свой стон и Рим отстранился, возвращая крошечное место разуму и мысли, что мы не одни и это его вечер, где он принимает гостей, а мы посреди залы. Пусть и укрылись ненадолго в импровизированных «кустах». Теперь я понимала, для чего художники придумали такое зигзагообразное построение зеленых декораций вдоль окон.

Я отстранилась. Голова кружилась. Легкое чувство пустоты и разочарования от отсутствия продолжения оставили след. Однако вопреки моим мыслям тело качнулось вперед, болезненно желая продолжения. Стоп! Остановись, Эверис! Кажется, Рим заметил мое желание и улыбнулся, легко касаясь пальцами щеки. Действие снова зупустила волну мурашек.

От осознания случившегося я открыла рот и попыталась что-то связно сказать в свое оправдание:

— Я…

— Ты ведь ответила. — начал он со мной в унисон, но в отличии от меня у него были слова.

— Ответила. — облизала я горящие губы, чувствуя сладковатый привкус вина на них. Захотелось еще. Губ. Не вина.

— И тебе понравилось. — это было практически утверждение, не вопрос.

— Да.

— Если так, то зачем отказывать себе в этом? — светлые глаза смеялись, но как-то по-доброму, не понимая логике одной запутавшейся россарийки.

— Разве все так просто? — спросила я, чувствуя дрожь от близости и силы, что укрощала мои сомнения.

— Да. Не хочу ждать конца вечера, скажи, ты останешься?

— С тобой?

— Со мной.

— Хорошо. — выдохнула я.

Вот так просто. Я решила свою судьбу. Глаза мужчины напротив засияли весенним небом, а губы запечатлели мои, чтобы похоже вымести все сомнения окончательно. И стыдно признать, но это сработало. Казалось, он специально дразнил, чтобы еще больше распалить меня, убедить, укротить.

Вечер прошел в каком-то лихорадочном ожидании ночи. Мы не отходили друг от друга, играя в касания, а когда удавалось остаться в очередном закутке, то с упоением целовались, как лицеисты, которые только что узнали, как сладок может быть обыкновенный поцелуй. Когда Элис увидела взъерошенные волосы своего брата, то округлила глаза, а потом подарила лукавую улыбку мне и ему. А его старший брат, имени которого я так и не запомнила, шутливо бросил ему «Потерпи часок, брат». Разумеется, он заставил меня смутиться. Но не на долго.

К полуночи я довела себя до предела такими играми, а когда мэр города вынуждено забрал Рассела, то я была готова покусать его. При чем мэра. Почему-то расставаться с Расселом было сравни муки. И я пыталась перебить лихорадочные желания ароматным сухим вином.

— Последний танец этого дня. — увидела я протянутую крепкую руку с мозолями. Обладатель ее возник точно из воздуха в черном фраке и белой маске с золотом, полностью закрывающей лицо. Хотя возможно и мистики в его появлении никакой не было, просто я была так увлечена собственными муками, что больше ничего не замечала вокруг.

— Не танцую. — отвернулась я, чтобы окончательно отбить у мужчину охоту. Я хотела сейчас только одного и от безысходности топила эти желания в бокале. Это считается признаком падшей женщины? Или нет… Сегодня же «Свободна ночь», ведь так?

Но кавалер похоже попался с рогами, которых не было на маске, и он просто взял меня за руку. Я чуть не пролила вино, принесенное из личного погреба Рима и, выругавшись, спешно поставила бокал на маленький столик по пути.

— Для вас нет означало «да, с удовольствием»? — возмутилась я, подчиняясь ритму танца и очень собственническим движениям незнакомца. Устраивать сцену не хотелось бы, хотя очень хотелось. Извините за каламбур.

— Всегда хотел познакомиться с тобой еще раз. Думал, как это. Теперь понимаю. — искаженный низкий голос прокатился под маской. Я прищурилась и узнала эти темные, как ночь глаза.

— Каир. — тихо шепнула я и точно в подтверждение он легонько кивнул. Я не сдержала улыбки. — И каково это?

— Будоражит. — буравил меня взглядом Торренс. А я почему-то прятала глаза. Мои чувства и даже злость на него сейчас затмили другие: сильные, жгучие. Я не осознанно поискала высокую фигуру с пшеничными волосами среди гостей, но не нашла. — Выйдем? — он кинул взгляд на дверь балкона, что была совсем рядом и я, пожав плечами, присела в реверансе, означающем завершение танца.

Дверь закрылась. Теплый вечер обнял плечи легким ветерком, тронул волосы. Почему-то захотелось, чтобы этим ветром стал Рим.

— Через четверть часа наступит время сматываться. Твой контракт истекает, а мы закончили. Ты готова? — ворвался в мои мысли Каир, сняв маску.

Я по инерции прошла чуть вперед, оглядывая вид на магические огни вечернего города. Погладила руками теплый камень балюстрады, еще не остывший после жаркого дня. Увидела на соседних балконах несколько пар. Мне захотелось, чтобы сейчас здесь был со мной Рассел. Это ведь так очевидно. Зачем же мне бегать. Я повернулась:

— Знаешь, я приняла решение, что останусь. — легко объявила ему.

— Что? — опешил Торренс, движения его сбились лишь на долю секунды, тело напряглось, но через мгновение он вернул себе самообладание. Мужчина сделал пару шагов, что разделяли нас и встал близко, всматриваясь в меня. — С чего бы?

— Я занимаюсь, чем хочу. Господин Рим выделил мне мастерскую. Мы…

— Мы? — его тон надавил на меня, и он прищурился.

— Мы, — выделила я, — заключим контракт, и я буду работать на Рима.

— Ах, Рим. — протянул он имя. Черные глаза блеснули злобой. — Ты решила всех нас бросить, только потому что спуталась с банкиром? Серьезно? — выплюнул он.

— Единый, кого это вас? — взмахнула я руками, пытаясь указать на зрителей, но их не было. Голос повысился сам собой.

— Я не говорю о себе, но еще недавно ты с жаром доказывала мне, что готова помочь другу и не только.

— Это ты о себе?

— О Марко, Айрис. И о… сама знаешь. — осекся он, не смея произносить сокровенное слово «альма».

— Ты сейчас мне на жалость давишь? Эта уловка не пройдет. И…

— Ты переспала с ним. — перебил он вновь меня.

— Да как ты… Не смей говорить со мной в таком тоне! Понял! — разъярилась я.

— А ему ты позволяешь? — надвинулся он на меня, переступив черту.

Звонкая пощечина была ему ответом. Лицо мужчины дернулось. В глазах появилась ярость. Каир вцепился мне в плечи, вглядываясь в лицо.

— Ты себя слышишь вообще? — вкрадчиво уточнил он.

— А что? Разве я где-то противоречу себе? — в легком тоне отреагировала я. Он прищурился. Потом что-то изменилось, точно он сдался, разочаровался и разжал руки.

— Нисколько. — оправил он свой фрак и резко открыл стеклянные двери, напугав парочку пестро одетых долменцев.

— Мы уходим. — объявил он Хэдвику.

— Так быстро? — удивился Вик, звякнув бокалом шампанского о тарелку с закусками.

— Где Марко? — спросил Каир. Приятель кинул взгляд в южное зеркало, где отражался младший брат Торренса и не отражалась девушка в изящном платье. Кажется она открывала сегодняшний бал. Почти с той же стороны вошла Айрис. Рефлексировать на балконе она точно не стала. Еще бы, когда такая удачная партия сыграна. От собственного шипения Каиру хотелось удавиться. Глупо так реагировать. Еще глупее реагировать так на женщину.

— Айрис готова?

— Она не с нами. — процедил я сквозь зубы.

— В смысле? — удивился Вик.

— У меня проблемы с речью? Что не понятного⁈ — сорвался Каир, на что Вик нахмурился. Друг обычно был собран на задании. Но сейчас что-то было не то, он позволил себе слишком много эмоций.

— Вы поссорились? — понял он.

— Догадлив, черт. Но это не имеет отношения к ее решению. Она теперь греет банкирову постель. — выплюнул Каир и проследил за слугой, разносившим крепкий алкоголь и решил повысить градус в крови, тем самым сбавив градус раздражения. Не самый удачный способ, но другого сейчас он себе позволить не мог. Хотя можно было устроить драку, но это привлекло бы слишком много внимания.

— Ну что? Уходим? — спросил Марко приближаясь к Вику, при этом не сводя глаз с племянницы Рассела. Было слышно, что ему совершенно претили эти слова. И уходить так рано ему не хотелось. Было бы здорово еще немного потанцевать и поболтать с Вивьен. При чем все равно о чем. Девушка рассказывала ему про своих родственников и то, как она помогала украшать замок. Какого мужчину интересуют родня, бутоны и экибаны? Но из уст Вивьен даже такая ерунда звучала, как нечто очень увлекательное. У нее красивые губы. А какое удовольствие произносить ее имя. Вивьен. Как спелая вишня.

— Да, но видимо без вашей подружки.

— Это как? — даже прервался Марко от созерцания прекрасного, переводя взгляд на Хэдвика, у которого, кажется, начиналась аллергия. Нос стал розоветь и тот, не замечая этого рефлекторно почесывал его. Так бывало, когда он съедал орехи. Марко положил руку ему на плечо, — Не налегал бы ты на закуски, приятель. — и дал ему посмотреться в свободную серебряную тарелку, стоящую на высоком столике. Хэдвик схватился за нос, чертыхнувшись, но не успел он ответить, как Айрис сама нашла их.

— Ребята, я остаюсь! — со странной улыбкой произнесла Вайос. То ли она была пьяна, то ли получала какой-то странное удовольствие от произнесенных слов. Радости на лицах мужчин она не увидела.

— Что? — удивилась она такой реакции.

— Ты действительно решила остаться? — спросил Хэдвик, справившись с первым шоком.

— Ну да. Мне кажется любой артефактор мечтает, чтобы у него были такие ресурсы.

— А тебя не смущает, что он вампир?

— Когда ты успел стать расистом, Хэдвик? — взмахнула она руками, — Ты влюблен в дриаду, между прочим. — укоризненно заметила девушка.

— Может быть, — заторможено произнес он, не ожидая, что Айрис ткнет его в больное место, — но она не кровожадна по природе. Листики себе ест, там салатики.

— Ты просто плохо ее знаешь. — хмыкнула Айрис, вспоминая как Тилайна бросает ножи в цель. Хотя ежу понятно, что он лукавил. Ведь он наблюдает ее с детства. — А Рим…

— Рим⁈ — в один голос воскликнули мужчины, да так что на нас оглянулись местные снобы.

— Тише вы! — шикнула Вайос на них. И оглянувшись, отвела их в сторону.

— Айрис, ты знаешь его три дня! — не сдержался Вик.

— Ну Марко вон одного взгляда хватило. — сложила она руки на груди и посмотрела на Вивьен, к которой подошла какая-то пожилая матрона в маске нимфы.

— Я не претендую, малышка. Она живет слишком в другом мире. А жаль… — задумчиво посмотрел он в сторону девушки.

— Вы уже подписали контракт? — по-деловому спросил Вик.

— Нет, но он обещал подготовить магический договор через неделю.

— Айрис, обещать не значит жениться. — скептически заметил Вик, а Марко странно меня разглядывал и наклонялся к моему лицу все ближе и ближе, заставляя меня откровенно отклоняться.

— Марко?

— Пытаюсь понять, насколько ты пьяная.

— Да я трезвая как стекло! — праведно возмутилась она на его слова. — Ну может пару бокалов выпила. — ее плечо не произвольно дернулось.

— Обворовывать своего работодателя — плохая примета. — нравоучительно произнес Хэдвик.

— Предлагаешь протереть пыль на полке, извиниться и вернуть? — едко спросила я.

— Подозреваю, что если этот маленький нюанс вскроется при приеме на работу, то тебя попросят. Если не повесят.

— Он выше этого. — задрала девушка нос. — Не хотите порадоваться, идите к черту! — и направилась в сторону сада.

— Что это с ней? — недоумевал Хэдвик, смотря на задумчивого Марко. Торренсу оставалось только пожать плечами, но странная мыслишка крутилась в голове.

Он нашел Каира в компании какой-то откровенной дамы с низким декольте и такими же нравами. Брат потягивал крепкий алкоголь и лениво поддерживал беседу. Кажется, недавно он собирался убираться с этой вечеринки. Нужно было вернуть ему мозги обратно.

— Надо поговорить. — сказал он брату.

— Поговори с кем-нибудь другим. — огрызнулся также лениво Каир. Дама восприняла это по-своему, решив, будто кавалер не желает отрываться от игры охотник-жертва. И не известно еще кто кем являлся в ее представлении. Нехотя Торренс все же пошел на уступку и отошел с братом, небрежно бахнув стаканом о маленький столик. Спиртное по инерции проехало по узкому радиусу, но не шмякнулось на дорогой мрамор. Впрочем, Каиру было плевать.

— Не будь ослом и выслушай меня. — разозлился Марко. — Вот что…

Я проследила, что мои провожатые заняты красивыми дамами и танцами. Для вида погоняла в руке бокал с игристым и под предлогом, что мне необходимо попудрить носик пошла в свою комнату, как договаривались с Марко. Несмотря на ссору он должен был забрать кинжал. Когда подошло время, то я встала у зеркала, будто поправляю локоны. Мало ли, вдруг Элис решит, что я слишком долго пропадаю в покоях и решит заглянуть. А женские замашки еще никто не отменял. Они в целом являлись чудесным прикрытием и предлогом для всего. Когда я решила действительно переправить заколку, то без стука в дверь вошел Торренс.

— Ты что здесь делаешь? — удивилась Каиру. — Я, кажется, доходчиво объяснила… — не успела я договорить, мужчина быстро пересек комнату и надел на меня мириловые браслеты, очень ловко их защелкнув. Я лишь успела неловко крякнуть и была отброшена на кровать. Запястья закололо и точно анестезировались в этих местах. Магия схлопнулась так быстро, как если выпить шампанское залпом. Я подпрыгнула на мягком матрасе по инерции. Локон неудачно попал мне в рот. Но выплюнув его, я рявкнула:

— Ополоумел⁈ — задыхалась я от возмущения и действия металла. Никогда не испытывала действие мирила на себе и всегда его боялась. Резкость, с которой от меня отрубили магию ошеломляла! А главное кто⁈ — Что это значит⁈ — крикнула я зло.

— Ты же любишь такие игры. — улыбнулся он весьма искренне, наклоняясь ко мне и доставая что-то из-за пазухи.

— Только с тем, с кем сама хочу в них играть! — огрызнулась на него.

Каир вытащил нечто и быстро приблизил к моему рту, я даже не успела рассмотреть, как стукнулась зубами о стеклянное горлышко и, хлебнув, закашлялась от горькой жидкости. Он крепко перехватил подбородок и влил остаток. Половину я выплюнула фонтаном ему в лицо.

— Каир! — откашлялась я. — Объяснись, черт тебя дери!

— Все для твоего блага, Айрис.

Через минуту меня скрутил спазм в желудке и голове. Я свернулась калачиком, пытаясь справиться с реакцией и шоком. Мужчина повел себя странно и неожиданно погладил меня по спине, точно маленькую девочку. Додумать логическую связь его поступков мне не дал очередной приступ.

— Ненавижу тебя. — процедила через минут пять, отходя от действия этой дряни. Щупальца спазмов отпускали, и я потихоньку расслабляла мышцы. А Каир заботливо убрал волосы с моего лица. — Что это? — кажется, наступило облегчение и меня больше не плющило изнутри.

— Еще хочешь остаться здесь с Римом? — спросил он, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— Разумеется… нет. — закончила, удивившись своему ответу. Я нахмурилась и перевела озадаченный взгляд на смягчившееся лицо Каира.

— Слава Единому, ты вернулась.

— Что это… было? — тронула я горло и пыталась понять весь этот сумбур чувств. Больше не было этого странного жгучего маниакального желания и притяжения к этому человеку. Томление и флер очарования будто куда-то испарились. А решение остаться показалось теперь мне совершенно безрассудным.

— Приворот? — будто уточнил у меня Каир.

Я переваривала услышанное, а затем кивнула на флакон.

— Что ты мне дал?

— Корень нарии в эссенции — лучший…

— Нейтрализатор. — проговорили мы в унисон. И я усмехнулась, крутя головой, не веря в то, что принимала свои чувства за настоящие. — Как глупо и жестоко. Но для чего? — нахмурилась, пытаясь сообразить, для чего влиятельному вполне себе мужчине пользоваться услугами зельеваров в таком ключе.

— Не любит выкруживать? — уточнил спокойно Торренс. — Но планы вполне понятные для мужчины. Ты привлекательная девушка. Обстоятельства правда странные. Неужели настолько не уверен в своих силах? — усмехнулся он и задумался.

— Снимешь? — я дернула руками, звякнув мирилом.

— Сейчас будет не приятно. — предупредил он меня, открывая замок.

— Что может быть хуже отсутствия магии?

— Ее поток. — с заметным щелчком раскрыл браслеты и на меня хлынула магия. Метал обжог руки, я зашипела. Каир сжал мои запястья и это немного притупило боль, затем аккуратно разжал.

— Прости. — огладил он руки. Движение было легким, практически невесомым.

Я смешалась и разорвала контакт, заправив за ухо, выбившуюся из прически прядь. Почему-то стало неловко, не удобно. Мне было не понятно мое чувство, крутившееся где-то глубоко внутри. Казалось, это все было не к месту, не здесь, не сейчас. Я только освободилась от наведенных чувств, чужие поцелуи еще горели на губах. А разобраться в собственных ощущениях еще толком немуспела.

— Что ж, долг платежом красен. — тихо проговорила и быстро достала припрятанный кинжал, завернутый в тряпицу.

— Ты ничего не должна, Айрис. К тому же это Марко заподозрил влияние. У нас всегда с собой антидот. Повезло, что нария универсальна. — он улыбнулся, но почему-то грустно. От нашей возни я обнаружила, что застежка тяжелого украшения, выданного на вечер, расстегнулась. И в этот момент тесно посаженные рубины рухнули на покрывало. Неожиданно стало легче. А Каир изменился в лице. Он резко придвинулся и практически повернул меня спиной к себе.

— Проклятье! — выругнулся он.

— Что?

Он молча встал и взял небольшое зеркало, лежащее на трюмо. Я повернулась спиной к основному, беря его в руки: и мои брови поползли вверх. С кровати я не слезла, а слетела, запнувшись о подол, и, ухватив баланс, подскочила к зеркалу практически в плотную. Зади на шее виднелся след от укуса. Две точки свидетельствовали, что нечто полакомилось девичьей шейкой.

— Какого дьявола⁈ — рассматривала я настоящий вампирский укус. Других мыслей у меня просто не было, учитывая, что я находилась в настоящем логове этих… этих тварей! — подобрала я печатное слово.

— Убью упыря! — воинственно направился Торренс вон из спальни, но около самого выхода я успела его перехватить, перекрыв дверь.

— Так, во-первых, остановись! У меня нет прямых доказательств. Я просто не помню, чтобы кто-то меня трогал в таком ключе. Во-вторых, дом, кишащий вампирами, не самое лучшее место, чтобы устраивать разборки, выкатывая претензии на их территории. Особенно, учитывая тот факт, что мы сами их ограбили. И в-третьих, надо просто сматываться и все. Я ведь жива в конце концов. — все это время, пока я быстро выговаривала слова, поняла, что на удивление невероятно трезво мыслю. Словно розовый туман в голове сошел на нет.

— Айрис, эта мразь… — Каир смотрел на меня, раздувая ноздри, но сделав видимо глубокие вдохи-выдохи, запустил кислород в мозг.

— Знаю! — упредила его высказывание. Само нарушение моих границ было гадким, но я не хотела устраивать потасовку. Даже произносить это вслух было просто омерзительным. — Теперь у меня есть отличный повод, чтобы уйти. Как считаешь? Ведь, он надеется, что дурман все еще длится. — От осознания ситуации меня просто тошнило. Хотя возможно это последствия зелья. — Хочу домой. — посмотрела я на Каира. — Отвезешь меня? — в этот миг его взгляд смягчился от таких простых слов. Похоже роль слабой женщины задевала что-то в его душе. Или это просто за долгое время впервые я позволила себе подобный тон? Когда просят просто и по-домашнему.

— Конечно. — Каир кивнул и, не дав мне развернуться, заключил в объятия. — Я отвезу тебя домой.

От него пахло чужим одеколоном и алкоголем, но все эти запахи точно возвращали мне восприятие мира без розовой пелены перед глазами. Стало так спокойно и тепло. И эта значимая поддержка в его словах. Хотя даже через его согласие я видела, что он не намерен был отступать так просто. Впрочем, я тоже не намерена…

Черная царица-ночь расправила свои аспидные крылья, усеянные звездами. Бледный почти белый диск луны освещал сад огромным ярким фонарем, завораживая, заставляя смотреть и чувствовать, как что-то энергетически важное поднимается изнутри человеческих душ, выворачивая нутро наизнанку. Полнолуние всегда считалось временем, когда простому люду трудно сдерживать эмоции и моя чаша сейчас была переполнена.

Я стояла на огромном балконе, ведущим в сад, сжимая теплый мрамор балюстрады холодными пальцам, дожидаясь, когда лакей передаст мое послание господину Расселу.

— Вот ты где. — Рим нашел меня достаточно быстро. И самое удивительное, было столько хорошего отношения в его тоне, что мне стало противно еще больше. Руки сами собой сжались в кулаки. — Столько гостей. В этом году маскарад произвел фурор…

Я стояла к нему спиной и, расстегнув украшение, дала ему время насладиться своим творчеством. Он запнулся, а когда я повернулась, то не смогла сказать и слова. На моем лице смешалось слишком много эмоций: гнев, раздражение, не понимание, безразличие. Как я могла вообще думать и что-то чувствовать к совершенно незнакомому человеку? Но Рим Рассел был особенный и похоже в ход шли любые средства, чтобы таким и оставаться. Изощренный обман — тоже способ.

Его брови нахмурились, эмоции сменялись за секунды. Затем взгляд вновь переместился на шею, где отсутствовало украшение и красовался след от укуса. В его взгляде было не меньше оттенков, чем в моем: удивление, понимание, раскаяние. Чушь! Просто хороша игра.

— Это было целью? — тронула я ладонью шею и в месте, где были две точки, почувствовала что-то вроде анестезии. — Отказ не принимается, как говориться. И как? Понравилось? — мои губы исказила горькая усмешка.

— Таяна… — начал было он.

— Меня обманывали по-разному. Но чтобы так! Дорогой подарок, чтобы скрыть содеянное. Умно! И отвратительно! — перебила его начало, взмахнув руками и со смаком впечатала рубины ему в грудь. На белой рубашке оно выглядело как кровавое пятно. Забавно, что я очередной раз так нелепо разочаровываюсь в мужчинах и отношениях. Он неловко подхватил украшение, точно впервые его увидел.

— Послушай, — начал было он, нахмурив брови, и я впервые обнаружила складку возраста на его лице. — украшение выбирала Элис, и я понятия не имел о случившемся. Но, поверь, будь это я, ты бы была уже мертва.

— Что?

— Жажда. Я подавляю слишком давно, чтобы позволить себе так просто слететь с катушек. А вот… — он задумался, отвернулся, и, расставив руки на мраморном парапете, посмотрел куда-то вдаль. Голова склонилась вниз, точно он раздумывал, стоит ли вообще произносить собственную мысль. Рубины красиво отливали кровавым цветом на белом мраморе в свете белоснежной луны.

— Не верю ни единому слову. — процедила я, а затем сорвалась. — Вы опоили меня! Заставили поверить в придуманные чувства, чтобы что? Вкусно позавтракать⁈ Предложить родственникам⁈ — во мне клокотала злость из-за чувства беспомощности, которое я ненавидела. — Господи, да ты заставил меня желать тебя! — в гневе я нечаянно перешла на ты и от этой мысли запнулась.

— Я действительно дал тебе нектар Амарино, но я не делал того, в чем ты меня обвиняешь. Для меня люди — не еда.

Так вот какой дурман это был. То, чем меня опоили баснословно дорогое средство, добываемое в Великом Лесе. Нектар этого растения извлекается из бутона особыми сборщиками, разбирающиеся в тонкой магии растений. Амарино — прекрасное «зелье», если тебе нужно повлиять на собеседника, внушить ему что-то или даже влюбить. Изумительно то, что его невозможно отследить магически, на одаренных оно в равной степени действует, как и на людей. И самое ужасное, или чудесное то, что жертва не понимает, как тонко происходит процесс затуманивания разума. Нектар действует настолько мягко, что обнаружить что-то неладное невероятно трудно. А страже и следователю было бы невероятно трудно определить, что я пила не просто персиковый сок, а именно нектар Амарино.

— А кто? Всего лишь средство? Разменная монета? Зачем вам нужна была я? Скажите уже правду. Хотя знаете, мне без разницы! Договор окончен! — я посмотрела на часы на башне. — Вот уже как пятнадцать минут. — и тут я поняла, что не понятно, зачем вообще распинаюсь тут. Хотела посмотреть подлецу в глаза? Посмотрела. Удовлетворилась? Не то чтобы. Я развернулась, чтобы просто уйти.

— Таяна. — окликнул он меня, когда я уже приблизилась к дверям. — Ты хотела знать, зачем ты мне оказалась нужна. — и я уже схватилась за ручку, готовая вылететь вон с этого проклятого балкона, но эти слова заставили меня притормозить и обернуться. Любопытство меня загонит сами знаете куда. Но все же. Он долго смотрел на меня, а затем произнес:

— Идем. Я кое-что покажу. — кинул он взгляд на сад. Какое-то время я постояла, борясь с собственными чувствами и любопытством и, проклиная все на свете, двинулась за ним. Перед лестницей он подал локоть,который я проигнорировала, удивленно подняв брови. После такого гадства галантность смотрелась нелепо.

— Зайцы не танцуют и не гуляют с волками перед обедом. Как думаете почему? — мой тон источал желчь, но мужчина не поддался на провокацию. Мы просто спустились в сад.

— Думаю, просить прощения за члена моей семьи бессмысленно. Ты в гневе и это справедливо. — начал он, когда мы немного отдалились вглубь. Я опасливо покосилась назад. На что он усмехнулся.

— Теперь я хищник для тебя. — почему-то слышалось в этой фразе нечто человечное, словно ему жаль. Так часто бывает, что люди, играющие добрые роли, в душе — лицемерные эгоисты. Просто прикидываются хорошими, а на самом деле паразитируют на других. В то время, как форменные злодеи могут оказаться с горбушкой души внутри. Небольшой и черствой. Но все же. Я вспомнила сразу дэрнийского демона, который нашел в себе силы сделать хоть что-то для другого.

— А разве нет?

— Нет. — выдохнул он и признался. — Ромул сорвался. Я думал, ему стало лучше. Но… оказалось все наоборот. Ему стало намного хуже. Сегодня я запер его в подвале Эрастиона.

Я открыла рот, чтобы разразиться отборной бранью, но Рим быстро продолжил.

— Он болен.

— Вы ведь не думаете, что от этой новости я растрогаюсь и сцежу еще пол литра, чтобы ему запивать пилюли было слаще.

Он горько улыбнулся шутке, но продолжил,

— Ты в своём праве, и я тебя понимаю. Но история не об этом. Я давно ищу средство, чтобы вампиры могли жить как люди. В смысле адаптивно к окружающему миру. Наслаждаться солнцем, не делать из крови фетиш. Не становиться… зверьем.

— Вегетарианство не пробовали? — мы обогнули замок, выходя к каналу, который заходил на территорию Эрастиона. Вода хоть и была красивого зеленоватого цвета. Но то днем. Сейчас она казалось темной и мутной. Прямо как речи одного… вампира.

— Мне нравится твое чувство юмора. — он положил руку на щербатый камень каменной кладки и вдавил древний доломит внутрь. Стена с глухим звуком двинулась и отъехала в сторону.

— А мне ваше что-то не очень. — со скепсисом посмотрела я на длинный ход, освященный факелами. — Вы серьезно полагаете, что я пойду? Похоже на дешевый сюжет паршивого романа. — вглядывалась я в тревожную темноту.

— Разве тебе не интересно, в чем твоя роль?

— А вы пишете пьесу? — наскребала я со стенок остатки варенья-храбрости и юмора. — Не двинусь с места, пока не раскроете карты. — сложила руки на груди и твердо посмотрела на мужчину.

— Мне нужна твоя помощь, Таяна. Вернее всем нам, включая моего брата.

— Он же сводный? — решила уточнить свою гипотезу.

— Да. — голубые глаза в ночи смотрелись особенно инфернально, учитывая их ясную радужку. Она выделялась так ярко, что давала эффект свечения. Похоже вот оно знаменитое вампирье зрение. — Я много ездил по миру, изучая древние книги и спонсируя экспедиции, чтобы найти ответы на свои вопросы. Но важно понимать историческую подоплеку, почему добывать информацию стало так трудно. Особенно по моей теме. После войн, что вела Россарийская империя, многие библиотеки потерпели лишения, включая наследие моей расы.

— Признаю, уничтожать знания — это просто варварство. — вспомнила я кровавую страницу истории своей родины.

— Политический ход. — пожал он плечами. — Если бы я ставил такую цель, как ваши венценосные особы, то поступил бы также. Невежественным народом проще управлять, чем людьми, которые во что-то твердо верят. Таких не сломать и не обратить против. — он оперся о теплый камень, заведя руки за спину, и спокойно продолжил наконец проливать свет на тот туман, в котором я находилась последние три дня. — Если вспомнить историю, то три столетия назад на нас велась безжалостная и бескомпромиссная охота. Человек поставил задачу истреблять нас, как вид, несущий угрозу. Вампиров вырезали и забыли. Даже в ваших учебниках авторы стараются очень аккуратно освещать «нашу тему». Даже удивительно, что вообще что-то написали. — от этих слов я смутилась, было немного стыдно за свою страну, несмотря на хищную природу вампиров. Волки тоже питаются живыми существами, но ведь их не истребляют. Я относилась к тем людям, которые считали, что каждому существу Творцом выделено место. Значит, на то воля Единого. — Одна война наложилась на другую, страны погрузились в затяжной кризис и только когда дошли до самого дна, а население стало есть тухлятину, решили сложить оружие и созвать межрасовый совет, на котором был принят Великий мир. К сожалению, это событие не восстановит все то, что было разрушено и потеряно. Казалось, все, что оставили мои предки кануло в жерле войны и сведений не найти. Но в последней экспедиции одного моего хорошего друга я обнаружил рукописи, которые сохранились благодаря монастырю.

— Поэтому вы спонсируете орден? — вспомнила я слова Торренса.

— Не только. К в духовной жизни я в целом отношусь с уважением.

Я скуксилась. На мой взгляд заповедь: «Не причини вреда ближнему» была очень доступной и никак не сочеталась с вампирьим рационом. Хотя некоторые любят жить двойными стандартами. Не причини вреда мне, а вот сам верователь вполне может и закусить во имя человеколюбия. При этом найдя достойный довод, почему он совершил подобную «добродетель». Против природы же не пойти. Но это так, к слову. Свои доводы я придержала при себе и лишь спросила:

— Что же было в рукописях?

— Там было много всего, но самое главное в одном из свитков рассказывается о ритуале способном усовершенствовать природу вампиров, подавить звериные архаичные инстинкты выживания. Если в животном мире это можно просто сравнить с базальными потребностями, то в людском это похоже на гневливого человека, который просто не может справиться с собственной эмоциональной природой. Его несет и он становится «вампиром» для окружающих. — я усмехнулась его словам. — Знакомо, правда?

— Все мы смертны и подвластны пороку, как говорит Книга Бытия. Наверное, только великие маги, монахи и альмы способны на такой сверхконтроль мыслей, эмоций и реакций.

— Как ты сказала? Альмы?

Я запнулась внутренне, но виду не показала.

— Да. Так называют шаманов на моей родине.

— Интересно. — он помолчал, наблюдая за морским потоком, а затем, посмотрев на меня, продолжил: — Я не знаю, почему именно ты. Но я перепробовал услуги многих магов. И ни один не смог упаковать структуру магии так плотно как ты. В этом ли дело?

— О чем вы?

— Твоя магия. Она совместима с нашей природой. Не понимаю почему. Может, группа крови играет роль. Хотя я проверил. Прости. Но она такая же как у мага, который работал на меня год назад и у него ничего не вышло.

Я скривилась, вспомнив инцидент с цветком и платком. Ловко. Все было обманом.

— А я как дура поверила в ваш романтичный порыв. Хотя под Амарино еще и не в такое поверишь. — усмехнулась собственной нелепости.

— Ты мне нравишься, Таяна. Я не отрицаю этого и подарил бы тебе охапку цветов. Но сейчас я не уверен, что ты их примешь.

— Вы правильно думаете, господин Рассел. Не приму.

Между нами возникла пауза, но он все же продолжил. Мне нечего было ему сказать. Он играл в чувства, которых нет. Заставил поверить в собственное желание. Подлец!

— Что ж, сам виноват. — медленно произнес Рим и продолжил: — В итоге, накопители, которые ты наполняла для меня эти дни, входят в положительный резонанс, даже если вампир просто будет держать этот камень у тела. Улучшение самочувствия, подавление голода. И это при том, что ты не закладывала настройку конкретно на эти параметры, словно структура сама подстраивается под желания носителя. Честно говоря, это феномен.

— То-то ваш кузен не удержался. Видимо, когда вампир идет на поправку, то и аппетит нагуливает?

— За это приношу извинения еще раз. Но я и не на нем тестировал. Слишком велик риск ошибки. Провоцировать его даже и не думал. Твой образец носила Вайолет. Она разделяет мои интересы в исследованиях и попросила ради эксперимента попробовать.

— Рада, что ей легче. — достаточно ровно ответила ему.

— Теперь ты понимаешь, что мне необходимо завершить начатое? — он оторвался от стены, а я отступила, на автомате, нащупав источник.

— Это угроза?

— Ни в коем случае, Таяна. Я прошу помощи. — сделал еще шаг и протянул руку.

Наверное, это было глупое решение. Самое, что ни на есть безрассудное. Но почему-то что-то внутри меня решило не остаться в стороне. Господин Рассел рассказал о ритуале и о том, что это всего лишь эксперимент. Его аргументы были весомы, и если что-то из этого получится, то он заплатит золотом. Не могу сказать, что монеты сыграли значимую роль, но его заверения, что исследование откроет новый путь и качество существования расы, впечатляли.

Я стояла в «подлинном» Эрастионе. По словам Рима, его создатели видели первородных драконов. Честно говоря, я отнеслась к этому утверждению со скепсисом, но когда спустилась в «подземелье», то восхитилась масштабом и…камнем. Никогда не видела ничего подобного и, если меня удивлял доломит в городе, то сейчас я с содроганием смотрела, как по стенам «фундамента» текла магия, просвечиваясь в желтоватых прожилках светло-бежевого камня. Это объясняет, почему сила все время была мне доступна. Замок было построен на природном источнике. И самое смешное, что вампиры являлись этакой собакой на сене, которые сидят на кладе, но не делятся.

— Теперь я понимаю истинную причину, зачем людям понадобилась война с вампирами. — огладила я камень, который несмотря на цоколь оставался теплым. А закрыв глаза, ощутила пульсацию.

Рим хмыкнул, но не стал развивать тему.

— У каждого свои секреты, Таяна. То, что я привел тебя сюда — это большой жест доверия по меркам моего народа.

— Надеюсь, ваши прозрачные намеки были не смертельны для предыдущих счастливчиков. — в шутку сказала я.

— Они сюда даже не доходили. — я вопросительно на него посмотрела, а мужчина пожал плечами и открыл огромные двери. — Не подходили по фактору магии.

— Конечно. Вы же ищете совестимую. — вспомнила его слова.

Узкий коридор распахнулся огромным круглым залом, в центре которого были начертаны два круга. От них шли темные борозды, сделанные прямо в полу, по сторонам света в странном ломаном порядке. В конце каждого луча были сделаны углубления. Геометрический рисунок видимо имел свое сакральное значение. Дальняя часть залы не просматривалась из-за густых теней. Куполообразный свод поддерживали колонны колоссальных размеров и обхватов. В качестве освещения использовались магические фонари, вживленные сюда явно в этом столетии.

— Ваши сородичи времени зря не теряли. — обходила я алтарь, цепляясь глазами за начертанные слова на незнакомом языке, которые при приближении обрели выцветший контур. Надписи стелились вдоль лучей. Похоже, чтобы их прочитать, мне нужно было знать особый диалект. Хотя какие-то слова я будто бы узнавала. Древне магический язык был универсальным для магов всех континентов.

— Как я уже говорил тебе, у них на то были причины. Считай, ты узнала семейный секрет.

— Мы с вами договорились, господин Рассел. — Аккуратно напомнила ему, пока он раскладывал накопители, которые я успела зарядить за эти три дня. — Я помогаю по доброй воле. Получится — здорово. Нет. Увы и ах. Мы дадим магическую клятву о неразглашении, и я уеду. — я проговорила это твердо и уверенно, но внимательно следила за тем, как отреагирует собеседник. Все-таки люди слишком мало знают о вампирах в принципе, и я не была уверена в своей победе захоти Рассел напасть на меня.

— Договор. — сказал он, положив последний камень на луч, исходящий из второго круга. — Заключать будем после. — мужчина отряхнул руки и резко выдохнул. — Что ж, сейчас самая сложная часть. Твой круг ближе к выходу. — заметил он между прочим.

— Что же в ней сложного? — я прокрутила план в голове. Все должно было пройти вполне ожидаемо. Либо получится, либо никак не повлияет. В теории, конечно. Так-то это не первый раз, когда мне удавалось подключиться к источнику. В академии мы регулярно ездили пополнять резерв ради практики и, честно говоря, собственного удовольствия. Ощущение точно ты напился газированной фруктовой воды в полуденный летний зной. Лично я ощущала привкус груши всякий раз, когда могла «испить» из источника.

— Сейчас увидишь. — ответил он и прошел в темную часть помещения. Загремели прутья, открылась решетка.

— Все в порядке. — услышала я бормотание Рассела. И не понятно. Это он мне или…

По залу разнесся скрежет прутьев. Зазвенели цепи. Я осталась стоять на месте, лишь вздрогнув от первого резкого звука. Присмотрелась. В конце зала был длинный вольер, как для крупного животного. Вот только не зверье там сидело, там был…

— Вампир. — произнесла тихо, узнав копию гравюры, которую нарисовал, когда-то порицаемый мною автор всеобщей истории.

Рим вел обмотанного цепями мужчину и нес на плече еще дополнительные. У светлой рубашки вампира был порван рукав и не было нижних пуговиц до солнечного сплетения. Похоже, что он был «запечатан» в такие «объятья» грубой силой. Мужчина передвигался медленно точно экономил силы, но когда голова его увидела мои ноги, то он резко остановился и перевел свой взгляд на меня. На лицо пал свет и я увидела, что глаза мужчины затапливала тьма. Он принюхался. Почему-то его рот исказила клыкастая улыбка. Я узнала Ромула.

— Вот морлок. — ругнулась я, невольно потерев шею. — Что с ним?

Рим не торопил своего брата, но заставлял его двигаться, натягивая цепь. А черные глаза все смотрели на меня.

— Он сорвался. Я нашел его на территории замка в таком состоянии. Подозреваю, что ваша маленькая вечеринка стоила ему обращения. Возможно, он подмешал тебе нечто в вино, чтобы ты ничего не понмнила.

— Узнаю родство. — желчно добавила, наблюдая как Ромул придвинулся ко мне так, что я заглянула ему в глаза. Неосознанно дотронулась до укуса и задела корку ногтем. — Но почему он… — не успела договорить, как по его лицу пробежала дрожь. Я осеклась, увидев, как черные сосуды выделились вокруг глаз. Он тут же вскинулся и обнажил клыки. Пришлось тут же перевести взгляд на Рассела, который проговорил что-то вроде «успокойся, все хорошо». Рим повторял его имя, но Ромулу похоже было все равно.

Говорят, хищников не стоит провоцировать прямым взглядом в глаза. А если они не в себе, то тем более. В прочем лучше и по лесу не гулять, если там стая голодных волков. Задерут за милую душу. Вот только меня закрыли с хищниками в красивую клетку. И как спрашивается поступать?

— Что послужило причиной срыва, трудно сказать однозначно. Я подозреваю, что каким-то образом твоя кровь повлияла на такую ускоренную трансформацию. Конечно, это всего лишь гипотеза, так как полнолуние тоже является весомым аргументом, и жажда усиливается. Но не в каждое такое стояние луны происходят срывы. Это состояние мы называем фазой, когда вампир уже не может контролировать свой разум и становится подвластен первобытным инстинктам. — объяснял мне Рим, вставляя цепи в специальные металлические фазы в полу с характерным щелчком. Три цепи сковывали и заставляли оставаться на месте, создавая натяжение.

Я стояла как раз в паре шагов около одного из креплений и, чтобы не нервировать себя наблюдающим черным взглядом, нагнулась, потрогав сплав. Металл обжог неприятным знакомым жжением, и я отдернула руку.

— Смотрю, мирил не только для магов используется.

— Крепче металла не найти. Думаю, что трех хватит. — указал он на цепи. Хотя по задумке предусмотрено было шесть держателей.

— Тебе виднее. — я встала во второй круг. Потом поняла, что сфамильярничала и исправилась. — Вам.

— Зови уж на ты. — Рассел одарил меня насмешливым взглядом, а затем достал кинжал. И вот тут-то я напряглась, увидев, как он пустил кровь сначала Ромулу. Тот дернулся и издал странный гортанный рык, но Рассел справился с ним. Капли упали на пластину, находящуюся ровно под ним. Собственно, подо мной была такая же.

— Смотрю переход на «ты» мне бескровно не обходится. Ты не говорил, что нужно будет нести красную жертву. — так на колдовском языке назывались кровавые ритуалы. Я была готова возмущаться. Ведь такая деталь очень важна. Что еще он утаил⁈ Но слова застряли в горле, я пригляделась, чуть ли не протирая глаза, и остолбенела, забыв про возмущение. В руках у Рима сверкнул лезвием тот самый кинжал с рисунка господина Кана. Но что же мы тогда украли⁈ Я была потрясена.

— Маленький порез для алтаря. Можно? — он встал близко и протянул руку к моей.

— Что это? — спросила я, завороженно наблюдая, как он делает надрез на запястье с моего согласия. Тут же защипало. Теплые руки вложили рукоять мне в руку.

— Ритуальный кинжал моей семьи. — как ни в чем небывало, пояснил мне Рассел. Конечно, ведь он не знал, сколько возни было вокруг этого ножа. Чтоб его! — … Если будет недостаточно, сделай просто глубже порез. — продолжал объяснять мне Рассел очевидные вещи. Но я не слушала. В горле сделалось сухо. Я попыталась проговорить мысль и поперхнулась, а потом более-менее связно проговорила:

— Видела такой в выставочном зале. — справляясь с собственным сердцебиением. Алые капли упали на металлический диск.

— Множество экспонатов — это подделка. Точно такой же лежит еще в Долменском историческом музее. Как ты понимаешь, не все можно класть под стекло. Особенно то, чем пользуешься. — пожал он плечами.

— Понятно. — заторможено проговорила я. — Помнишь, ты спросил, что я хочу взамен? — я облизала сухие губы. Он кивнул и чуть прищурил глаза, точно уже зная, что попрошу у него.

— Я хочу этот кинжал.

Светлые глаза замерли на моем лице, пытаясь углядеть, а не шутит ли эта наглая колдунья. Ритуал начат. Отказываться было уже поздно. Но он все же спросил.

— И зачем тебе он? — прозвучал закономерный вопрос, но в этот момент двери, закрытые на засов, содрогнулись, точно их пытались выбить тараном. Оттуда послышались глухие голоса, но их было не разобрать. — Какого демона? — посмотрел он на неожиданных визитеров. — Разберёмся с кинжалом, начинай! — скомандовал он мне и отошел к дверям, чтобы, как только ритуал закончиться, разобраться с нарушителями порядка, а то и остановить посмертно, если кто-то решит нарушить задуманное. Все это я прочитала по лицу, которое сейчас выражало гнев.

Я закрыла глаза, чтобы ничто больше не отвлекало. Если уж я договорилась исполнить работу, то постараюсь сделать ее безупречно. Поглубже вздохнула, открылась и впустила поток. Сила тут же прошибла меня разрядом, сбивая дыхание, поднимая волоски на теле. Лавину пришлось сужать и направлять конкретно в цель — натива. Это оказалось труднее, чем я думала. На губах я почувствовала солоноватый привкус крови, идущий из носа. Мощь была такой силы, что у меня кружилась голова. Сам зал и алтарь являлся своего рода переходником между двумя носителями, глушащий поток. Не представляю, что там за природная жила и что она бы делала с магами, не придумай вампиры «переходник». Мне нужно было сформировать четкое намерение. Формулировку мы несколько раз проговорили с Римом, чтобы магия настроила новую частотность натива — сменила его суть в общем-то.

Все случилось так быстро, что я не успела опомниться. Как только более плотный поток прошел в вампира, он взревел зверем. Голос из самой преисподней прокатился по залу, оглушая. Цепи разорвались одна за одной.

— Нет!

— Айрис!

— Ромул!

Услышала я смешавшиеся голоса, когда из груди выбило весь воздух, потому что Ромул сбил меня одним прыжком, прижав к каменным плитам. Затылок ударился о кладку. Клыки сомкнулись на моем плече. Тело прошибла резкая боль сразу в двух местах. Я не успела даже испугаться, настолько быстро все произошло. Сила вырвалась напрямую в вампира. Ромул заревел и вдавил меня сильнее. Но навалившейся туше не дали долго вжимать меня в камень. Вампира снесли в раз с раздирающей болью в плече. Кажется, это был Рассел. Вздох сделать не представлялось возможным. Я посмотрела вниз и с удивлением увидела кинжал в боку, ощущаемый огненным кольцом. Казалось, все это было не со мной. Раздался взрыв, каменная крошка и жар повалили в лицо, опаляя и обдавая запахом жженого камня. Голова гудела. Все звуки слышались как под толщей воды и сливались в неразборчивый белый шум. Передо мной возникло обеспокоенное лицо парня, чей образ размывался. Он тряс меня и, кажется, кричал мое имя. Я прочла это по губам.

Смерть — всего лишь смена мерности, как сказал один мудрый человек. Череда воплощений. О чем думаешь, когда приходит та секунда, в которую понимаешь, что это финал. Что чувствуешь? Наверное, удивление. Да, пожалуй, это первое, что ты испытываешь, не веря происходящему. А потом становится все равно, лишь жизнь цветными пятнами проскакивает перед внутренним взором, давая шанс еще раз увидеть прожитое.

Люди редко задумываются о том, а что, если это их последний день? Что тогда становится важным? Пожалуй, материальное и деньги — это последнее, что приходит в голову. А первое — семья, простые радости. Любовь. Чьи-то объятия, улыбки. Возможность порадовать близких. Сделать что-то хорошее, даже пусть для случайного прохожего. Наверное, незамысловатая человечность — это и есть то ценное, что есть в жизни. Просто быть, жить, радоваться. Уметь быть удовлетворенным. Мечтать. Молиться Богу, Стихиям или Духам. И идти по пути сердца.

Говорят, последняя мысль уходящего определяет его следующее воплощение. Если человек верит, что попадет к духам, то именно туда его и определит мерность. Если верит, что будет гореть в преисподней. Что ж, каждый сам определяет свое пространство. А может человек знает, что в верхнем мире его ждут высшие духовные существа. Наша реальность и последующее ее уплотнение определяется верой и мыслями. А также аналогиями. Вновь повторяющимися сюжетами и нашей реакцией на них. Получается, новое создание после смерти в предыдущем диктуется впечатлениями от различных ощущений во время жизни, которые остаются в разуме. В итоге новый мир является материализацией старых идей, понятий и заблуждений. Смерть — всего лишь начало. Начало нового пути.

Мне всегда было интересно, как выглядит мир духов со стороны. Какого это быть по ту сторону грани. Наверное, это нельзя сравнить ни с чем. Ты просто капля, сливающаяся с океаном. Абсолютное ничто. Здесь не существует эго и обособленного сознания. Даже мысль об этом остается в рамках материального мира, потому что за ними — другие слои, имеющие другую частотность. Здесь нет радости или удовольствий. Потому что понятия о них просто не существует.

Вязкость и темнота. Состояние, в котором пребывало мое сознание. И вдруг вопрос, прозвучавший из ниоткуда:

— Хочешь ли ты остаться? — вместе с шепотом-шелестом я услышала звук хлопающих крыльев и вороний клекот.

— Остаться? Пожалуй.

Столько не сделано. Я бы вернулась на Родину. Обняла бы Ноэль. Воскресла бы перед родителями. Просто рассказала бы свою историю близким. Поделилась. Спасла бы Марко, раз уж я взялась за это дело. Последняя мысль насмешила. Помирилась бы с Каиром окончательно. Навестила бы друзей. Создала бы красивую магию. Посмотрела бы мир. Создала бы семью. И собрала бы всю семью вместе.

— А можно вернуться?

Тишина была мне ответом.