Надо Помочь Бабушке

Глава десятая.

Очнулся Максим от покачивания. Его почему-то качало: вверх и вниз, вправо и влево. Как будто он в воздухе болтался. Максим вспомнил: набросили сеть, навалились, спеленали, стукнули... Он попытался поднять руки. Какое - поднять, какие там руки? Он был так крепко упакован, что шевельнуться не мог. Максим открыл глаза. Хорошо хоть глаза не завязали. Его, оказывается, несли. Двое разбойников несли его, привязав к длинной и толстой жерди.

"Как в кино, - прикинул Максим. - Сейчас принесут, и будут жарить на костре. Потом съедят, как капитана Кука.[35] Хотя нет, это людоеды съедают, а у нас сегодня разбойники. Разбойники грабят, пытают, потом отрубают голову. Где же остальные?" - Ему удалось немного приподнять голову, и он увидел, что впереди несут еще двоих. А несли ли четвертого члена команды сзади, он увидеть не мог, но понадеялся, что несут. - "Кто-то кричал, чтобы всех вязали, значит, всех и несут. Развязать бы сейчас руки. Ближайших разбойничков можно разбросать в два счета, а потом освободить Агофена. Вдвоем быстро управились бы с бандой. Но спеленали так, что только дышать можно, а более ничего". - И все же, пленение свое Максим не особенно переживал. Был уверен, что позже, когда разбойники успокоятся и хоть немного ослабят путы, все остальное будет для него с Агофеном не так уж и сложно.

Максима принесли на какую-то поляну и бросили на траву. Невдалеке еще что-то шлепнулось, и раздался недовольный голосок Дороши:

- Нельзя что ли поосторожней!? Бросают как куль! Растяпы полорукие!

- Заткнись, коротышка! Что хочем то и делаем, на то мы и разбойники, - ответил ему такой же противный голос.

Дороша смолчать не мог.

- Меньше хотеть надо, - посоветовал он. - А то хотелку сломаешь.

- Это ты, хилый фраер, у меня скоро сломаешься, - пригрозил разбойник.

- Какой отчаянный мне сегодня попался... - Дороша вел себя так, будто не он связанный лежит, а его противник. - Таких грозных как ты, в наших лесах, кошки едят. Сырыми. По три штуки за раз. Чего ты на меня уставился, чувырло косорожее?

Потом раздался звонкий шлепок. Кажется, лепрекона стукнули.

- За мной долг, - сообщил Дороша. - Ты не вздумай слинять никуда, пока я тебя не найду.

Противник Дороши не ответил. Очевидно ему надоело перепираться с настырным лепреконом.

- Дороша, не спорь с этим, неучтивым и неразумным типом, - посоветовал Агофен. - А когда будешь раздавать долги, непременно позови меня, мой целеустремленный друг. Мы сделаем это красиво и убедительно.

- Там видно будет, - Дороша собирался сам разобраться с обидчиком.

Максим, насколько смог, повернул голову вправо - рядом с ним лежал Агофен. С другой стороны, так же плотно спеленатый сетью и веревками находился Эмилий.

А баритон и здесь не умолкал.

- Какой идиот так закрутил на драконе сеть, что сумку с монетами достать нельзя? - вопрошал баритон. - Я спрашиваю вас, умники, монеты нам нужны или не нужны? Мы что, отдадим его вместе с монетами?

В ответ раздался гул голосов, утверждающий, что монеты нужны. И отдавать дракона вместе с монетами нельзя.

- Как вы теперь эти монеты добудете? - вопрошал баритон. - Я вас спрашиваю, как вы теперь эти монеты добудете? Есть среди вас умные и находчивые? Хоть один? Пусть отзовется!

"Наверно, сам атаман Загогульский, - прикинул Максим. - Ну, заяц, погоди! Зря ты с нами связался".

Между тем, среди разбойников объявился умный и находчивый.

- Мы сеть разрежем и достанем сумку с монетами, - предложил умник. - В натуре.

- Посмотрите на этого придурка! - призвал разбойников атаман. - Он хочет освободить дракона. А хвостом по роже, ты тоже хочешь? Первым и получишь. А ногой по печени хочешь?!

Находчивый молчал. Это могло означать только одно: он не хочет ни хвостом по роже, ни ногой по печени, и от своего предложения отказывается.

"А у Баха неплохая репутация" - порадовался за дракона Максим.

- У кого еще есть идеи? Выдайте! Хоть одну маленькую идейку на всех... Но умную. Я этого человека расцелую!

Разбойники безмолвствовали.

- И правильно делаете, что молчите. Нет у вас никаких идей, и не может быть. Идеи есть у меня, поэтому я ваш атаман и я здесь самый умный, - провозгласил сочный баритон. - Без меня вы пропадете!

Снова раздался гул голосов, на этот раз, восхвалявших атамана и его мудрость.

- Штырь, подойди ко мне! - приказал атаман.

Следовало полагать, что Штырь незамедлительно подошел.

- Возьми нож и сделай маленькую дырочку в сети, - приказал Загогульский. - Чтобы только два пальца просунуть. Потом сделай такую же дырочку в сумке у дракона. И спокойно вынимай монеты, все, одну за другой. Ну, как вам моя идея?

Разбойники снова восторженно загудели. А Загогульский перешел к Максиму и остановился возле него, разглядывая связанного парня.

Максим впервые увидел атамана.

"Около сорока лет, - прикинул Максим. - Рост сто восемьдесят, упитанный, одет в зеленую куртку, зеленые брюки и высокие сапоги. - Атаман ничем не выделялся среди своих разбойников. Только лицо у него было одутловатое, чуть-чуть более сытое чем это положено и глаза нахальные с хорошо выраженной сумасшедшинкой. Держал он себя по-хозяйски, постоянно подчеркивая свое превосходство. - А вообще - заводной, и трепло!"

Максим атаману тоже не понравился.

- Мальчишка! - презрительно отозвался он о Максиме и скривил губы. - Что вы напели мне про амбалов!? Это же не амбал, а шпендрик. Я такого шпендрика одним щелчком из нашего леса вышибу.

Максим не претендовал на роль амбала, но и шпендриком обзывать его не следовало.

- Велика Федора, да дура, - отозвался Максим поговоркой. - Еще неизвестно, кто кого щелчком вышибет, - добавил он.

- Ты мне грозишь!? - взвился атаман. - Ты кто такой? - уставился он на Максима совершенно бешенными серыми глазами. - Ты кто такой, я спрашиваю!? А когда я спрашиваю, надо немедленно встать по стойке "смирно" и отвечать!

- Кто, кто? Конь в пальто!

- Вот, слышали!? - пожаловался своим разбойникам моментально сменивший тон атаман. - Этот шпендрик хочет показаться умным. Он мне грубит. Мне, атаману Гвадигору Загогульскому. Не смей мне грубить, нахал! Если будешь грубить, я отрежу тебе уши и тогда все увидят, какой ты есть на самом деле.

Отчитав Максима и припугнув его, Загогульский перешел к Агофену и так же презрительно оглядел джинна.

- Еще одного амбала мне притащили... Меня от таких амбалов уже в сон клонит. Посмотрите на него: он же из психбольницы сбежал, прямо в халатике, тапочках и с полотенцем на башке. Ты кто?

- Верблюд в пальто, - в тон Максиму ответил Агофен и очень довольный этим, улыбнулся.

До атамана дошло, что эти двое его не боятся, более того, они надсмехались над ним. Атаман опять взбеленился.

- Хамишь! Я из тебя сделаю настоящего верблюда! Трехгорбого! - заорал он. - Ты у меня будешь ходить по жаркой пустыне и жевать саксаул! Я из тебя, морда твоя нахальная, мираж вылеплю!

К Загогульскому подошел разбойник и что-то вполголоса сказал ему. Атаман нетерпеливо отмахнулся. Разбойник сказал еще что-то, на этот раз более настойчиво. Атаман подозрительно поглядел на него.

- Не врешь?

- Не вру.

- Откуда знаешь?

- Сам слышал. - в подтверждение истинности своих слов, разбойник ощерился и коснулся зуба ногтем большого пальца правой руки: - Зуб даю!

- Они всегда врут.

- Врут, - согласился разбойник, - но это точно он. Оба одно и то же каркали.

- Проверю, - атаман умел мгновенно впадать в ярость и так же мгновенно успокаиваться. Сейчас он опять был совершенно спокоен. - Я человек справедливый. Если правду говоришь - расцелую, если ошибаешься - накажу. Этого, - он ткнул пальцем в сторону Максима, - ко мне в дом. Быстро! - Повернулся и ушел.

Максима тут же подхватили и понесли вслед за атаманом. Дисциплинка в банде была отменной. Приказы выполнялись незамедлительно.

Внесли Максима в деревянный дом. Довольно грубой постройки, просторный и прочный. Комната, в которой оказался Максим, была больше всей квартиры в которой он жил со своими родителями, а квартира у них была двухкомнатной. Принесли и небрежно бросили на пол.

- Вы что делаете, болваны! - заорал на соратников атаман. - Я вам что сказал?! Разве я приказал вам бросать? Я вам сказал принести! На кровать его надо положить. Быстро! На мягкую постель!

Разбойники подхватили Максима и потащили на постель, правда, дернулись они, при этом, в разные стороны. Максим вскрикнул и атаман снова разорался:

- Куда понесли?! Вы что, не видите где кровать стоит?!

Разбойники уложили Максима на мягкую постель.

- Не так, идиоты! Кто так кладет? Головой на подушку!

Идиоты мгновенно исправились и положили Максима головой на подушку.

- Теперь разрежьте веревки, и сеть разрежьте... Все-все-все... Быстро-быстро! Чего вы копаетесь!?

Разбойники выхватили ножи и умело стали кромсать веревки. Максим подумал, что так же умело и быстро они лишили бы его ушей, если бы атаман этого потребовал.

- Свободны, можете идти! И забирайте этот мусор, - Гвадирог пнул остатки искромсанных веревок. - Чтобы мы их больше не видели.

Разбойники вышли, атаман подмигнул Максиму и уселся. Он поместил свое драгоценное тело во что-то вроде кресла. Но кресло столь обширное и величественное, что его можно было принять и за небольшой трон, сооруженный для местного правителя.

Максим тоже сел на постели. Теперь другое дело. Теперь можно было разобраться с тем, кто кому уши отрежет.

Атаман смотрел на Максима и улыбался. Смотрел долго и радостно, словно выиграл миллион по трамвайному билету.

Максим хотел спросить атамана, чего он уставился, но тот заговорил первым:

- Я тебя сразу узнал, Максим, покоритель краснохвостых скрейгов. Я сразу тебя узнал, хотя ты прекрасно замаскировался, - неподдельное счастье видеть Максима светилось в глазах атамана. - Разреши представиться: Гвадирог Загогульский, командующий этим отрядом храбрых молодцов. Можешь называть меня просто - Гвадирог. Какие церемонии могут быть между друзьями и единомышленниками. Давно хотел встретиться с тобой. Рад, что ты, наконец, посетил мое скромное жилище, мои скромные владения.

"Вот так фокус - оказывается мы друзья и единомышленники, а в сеть меня закатали и по башке стукнули от радости, что я, наконец, посетил эти скромные владения. Ладно, друзья так друзья, хорошо хоть целоваться не лезет, - решил Максим. - Посмотрим, что дальше будет".

- А как же с ушами? - спросил он.

- Шутка! У нас здесь места глухие, развлечений никаких, так что все шутят. Да ты и сам сразу понял, что я пошутил. Понял ведь, правда?!

Максим сообразил, что разбойник, шептавший атаману на ухо, видел и слышал крокаданов. Он и просветил атамана. Наконец и от этих нахальных птиц польза произошла. И сразу стало понятно, почему он из пленника превратился в почетного гостя и друга.

- А как же! Когда твои разбойнички на нас сети набросили, я сразу так и подумал: "Так это же Гвадирог шутит! Его манера! Никто больше так остроумно пошутить не сумеет". Ты себе не представляешь, как я обрадовался.

Атаман пристально уставился на Максима, пытаясь понять: ехидничает тот или просто врет. Ехидства в свой адрес атаман не переносил даже от близких друзей. Простоватый вид, который Максим напустил на себя, позволил атаману посчитать, что парень искренне врет. Это было нормально.

- Я за твоими славными делами давно наблюдаю, - Загогульский широко улыбнулся и почему-то погрозил Максиму пальцем. - Откровенно говоря, давно хотел встретиться. Между прочим, хорошая идея отрывать у скрейгов хвосты. Одобряю. Я бы то же самое сделал, но времени нет. У меня же почти целая армия, и все мы как одна большая семья. Ты не представляешь себе, сколько забот. Они все беспомощные, простодушные и наивные, как дети. Если о них не позаботиться, пропадут. Большие дети и я им всем родной отец. Ни одной свободной минуты. Но я бы тоже пару хвостов скрейгов повесил у себя в приемной. Непременно красных. Ты правильно сделал, что начал с красных. Красное - цвет победы, цвет власти. Пока у меня приемной нет, но будет. Большая приемная, как у барона или банкира. Я понимаю, хвосты - это сейчас дефицит, но, надеюсь, у тебя найдется для друга пара хороших хвостов. Я отплачу, не беспокойся, кто со мной дружит в накладе не остается.

Максим слушал его и думал о том, что эта дурацкая история со скрейгами дошла и сюда, в Хавортию, и наверно еще более приукрашенная. Хотя и польза от этого есть. Теперь разбойники будут относиться к ним с почтением. А, может быть, даже и помогут добраться до бабушки Франчески.

- О подвигах твоих мы наслышаны, - продолжал между тем атаман. - И про скрейгов, и о том, как ты герцога поддержал в трудную минуту. Герцог, это тебе не барон. Герцогами должны становится самые умные, вроде меня. А что, из меня бы вышел очень неплохой герцог. Как ты считаешь?

- Неплохой, - согласился Максим.

- Как там Ральф поживает? - поинтересовался Загогульский.

- Нормально, у него все в порядке. Я тебе все подробно могу рассказать. Только сначала надо моих спутников освободить.

- Конечно, - атаман поднялся с кресла. - Ну, мы, прямо, об одном и том же. Я только что тоже об этом подумал. Сейчас и освободим. Только ты это... Объясним им, что ошибка произошла. Ну, чтобы ничего такого не подумали...

- Конечно, - согласился Максим. - Все объясню, они никого не тронут.

- А я о чем?! Мои без приказа тоже никого не тронут. А вообще, здесь народ суровый и закаленный, слабаков не держим, - постарался утвердить престиж разбойников атаман. - Ну, раз мы, наконец, встретились, то заключаем союз о дружбе и взаимопомощи. Давай свою мужественную руку!

Они пожали друг другу руки и оба сделали вид, что довольны.

- Мне с ними поговорить надо. Посоветовать, чтобы хорошо вели себя. Дать кое-какие указания.

- Конечно, - согласился Загогульский. - И чтобы это... Без агрессий...

- Конечно. Только лишние уши убери.

- Нет проблем. Прикажу всем удалиться. Инструктируй. Да, - вдруг вспомнил атаман. - У тебя нечем веревки резать. На, прими! - он снял со стены небольшой кинжал в красиво разукрашенных ножнах. - Скромный подарок, из сокровищницы королевского дома, - явно приврал атаман. - А теперь пойдем, мне тоже надо с народом потолковать. Потом вернемся сюда, ко мне в штаб, пообщаемся.

Только теперь Максим смог оглядеть большую поляну, на которой расположились разбойники. Обосновались они капитально. Кроме дома, в котором проживал атаман, здесь стояло еще четыре избы, поменьше атамановой, но срубленные так же умело и прочно. А еще Максим насчитал с десяток землянок. Специальные места были отведены для костров, имелась и площадка для воинских упражнений. Все было обустроено добротно, капитально, со знанием дела. Это был стационарный лагерь, в котором люди проживали постоянно. А перед домом атамана стоял столб, повыше чем на границе и не полосатый, а выкрашенный в приятный голубой цвет. На вершине столба сидел сам Четырехрогий Мухугук. Всезнающий, Всевидящий и Всеслышащий. Но когти у него были короче, и зубки поменьше, и не красные, налитые кровью глазища, а уверенные серые глаза, как у атамана Загогульского. Само лицо Мухугука было не злым, а снисходительным, прощающим. Для разбойников такой бог подходил больше, чем тот, пограничный. Но рога, и у этого, были острыми и грозными. Рога предостерегали. Понятно, Мухугук, как и атаман Загогульский, мог рассердится, и тогда уж... Что "тогда уж..." - каждый, очевидно, должен был сообразить сам.

Невдалеке от дома атамана лежали на траве друзья Максима, по-прежнему крепко связанные.

- Мы ждем, пока о нас вспомнят, - сердито встретил Максима лепрекон, - а некоторые с атаманом чай пьют, разными мнениями обмениваются. Где уж о нас вспомнить. Мне некоторые старые лепреконы говорили, что слава портит людей, а я не верил.

- Не сердись, Дороша. Обстановка того требовала, - объяснил Максим.

- Обстановка требовала, чтобы у меня башмак украли?! - таким сердитым Максим лепрекона никогда не видел.

- Украли башмак? Я как-то этого и не заметил, - признался Максим.

- А то!? Ни башмака, ни ранца. Если там хоть одно шило пропадет, я этого так не оставлю! - пригрозил лепрекон.

- Вернут, - заверил лепрекона Максим. - У нас с атаманом Загогульским теперь стратегический союз. Все вернут.

- Понял, - отозвался Агофен. - Вы теперь, как два верблюда, что везут одну арбу. Только идете в разные стороны. Развязывай нас. Первым делом мы вернем Дороше ранец, потом заделаем бессовестным разбойникам козу.

- Загогульский разбойник и самозванец. Он не имел права задерживать поданных герцога Ральфа Гезерского и воровать у лепреконов ранцы с башмаками! - заявил Эмилий. - Я требую, чтобы ранец вернули а нас немедленно отпустили.

- Все высказались? спросил Максим.

- Я еще недостаточно высказался, - сообщил Агофен. - Должен тебе сообщить, мой суровый друг, что кроме ранца наши стратегические союзники свистнули у Эмилия все монеты, - он пошевелил пальцами ног и добавил, - мои прекрасные малиновые туфли тоже тю-тю, и чалма. У этих разбойников нездоровый интерес к чужим вещам. Старейший и умнейший джинн, куратор курсов по повышению квалификации Кохинор Сокрушитель Муравейников неоднократно втолковывал нам, что джинн, без чалмы подобен безрогому барану. Ты как хочешь, а я свои вещи тоже должен получить обратно. И я их получу даже если для этого мне придется испортить настроение самому атаману с дурацким прозвищем Загогульский.

- И халву, - напомнил Дороша. - Халву они тоже стащили.

- Все вернут. Загогульский прикажет, и все вернут.

- Раз так, то режь наши путы, спаситель, и продли просвещающие нас речи. Послушаем, что мудрого ты скажешь нам, - приключение Агофена не рассердило, и даже позабавило. При всем желании разбойники не могли сделать джинну ничего плохого. Он просто ждал своего часа, чтобы разобраться с обидчиками.

- Тогда слушайте, - Максим осторожно, чтобы не задеть малыша, начал резать веревки и сеть удерживающие Дорошу. -Боятся они нас, как огня. Один из разбойников слышал рассказ крокаданов о том, как мы с краснохвостыми разделываемся и все остальное. Крокаданы, конечно, наболтали, чего не было, но это в нашу пользу.

- Если про твои подвиги с отрыванием хвостов у скрейгов, тогда, конечно, в нашу пользу, мой отчаянный друг, - не удержался Агофен.

- А если кое-кто будет ехидничать, то не я стану кое-кого развязывать - пригрозил Максим. - И ужинать некоторые не будут. Потерпят до утра, ничего с ними не станется, они и так слишком упитанные.

- Старый и мудрый джинн, куратор курсов по повышению квалификации, Кохинор Сокрушитель Муравейников, учил нас, что самое отвратительное преступление это шантаж, - вспомнил Агофен. - И шантажистов ждет такой ужасный конец, что даже боги содрогаются, когда вспоминают об этом. Мне искренне жалко тебя, о мой несчастливый друг.

- Если ты так обеспокоен моим будущим, то сообщаю тебе, мой заботливый друг: все что я сейчас делаю, это для нашей пользы. А для пользы можно иногда и немного шантажнуть. Боги вмешиваться не станут.

- Откровенный шантаж, и завуалированные угрозы, - Агофен скорчил недовольную гримасу. - С содроганием думаю о том, что будет дальше.

- Содрогайся сколько угодно, но дальше будет хорошо. Если понял, то я тебя развяжу. Если не понял, опять стану рассказывать, - пригрозил Максим.

- Ты очень понятно объяснил, мой красноречивый друг, - сдался Агофен. - Я все понял. Развязывай.

Максим осторожно, чтобы не поранить товарищей, продолжил резать веревки и сети.

- Так мы заделаем им козу? - спросил Агофен стряхнув остатки пут. - Мне кажется, твоему Загогульскому и кое-кому из его помощников это принесет пользу. Давай устроим им детскую "кучу малу" на зеленой лужайке.

- Ни в коем случае!

- А выпадение волос? - продолжал уговаривать джинн. - Из бород и с голов. Это нисколько не повлияет на здоровье разбойников, но, учитывая, что среди них много пышнобородых и лохматоголовых, произведет хорошее впечатление.

- И не думай, они пока еще нужны нам. От них мы постараемся узнать, кто охотиться за Эмилием.

- Жаль, а так хочется сделать что-нибудь доброе...

- Я все равно насыплю им в кашу слабительного, - пробурчал Дороша.

Едва освободившись от веревок, он вынул трубку и стал набивать ее табаком.

- Мы, лепреконы, народ мирный, - продолжал Дороша. - Но когда нас связывают, бросают как куль, и угощают затрещинами, нам этого не нравится. У меня тут кулек слабительного есть. Одна знакомая ведьма дала. Говорит - действует безотказно.

- Непременно подсыпь, - поддержал лепрекона Эмилий. - Он поднялся, прошелся, разминая ноги и крылья. - А я, когда вернемся в герцогство, направлю по дипломатическим каналам жалобу королю Хавортии, и потребую взыскать с этого разбойника компенсацию за нанесенный нам всем физический и моральный ущерб.

- Надо вернуть лепрекону ранец, - потребовал Максим.

- Ранец? - удивился Загогульский. - Не знаю я ни о каком ранце. Ранец... Неужели ты думаешь, что я вникаю в такие мелочи?

- Гвадирог, у тебя могут быть крупные неприятности.

Но атаман, действительно, ничего не знал о ранце.

- Какой ранец? В нем драгоценности?

- В ранце башмак и инструмент.

- И кто-то из моих взял его?

- Да.

- А этот лепрекон?.. Он какой-то особенный?

- Знается с потусторонними силами. А потусторонние силы, - Максим сделал неопределенный жест рукой, - сам понимаешь... С лепреконом лучше не связываться. Последствия могут быть непредсказуемыми. Поверь.

Атаман Гвадирог Загогульский поверил. Непредсказуемых последствий он иметь не желал.

- Штырь!

Штырь немедленно возник. Это был акселератистый парень, длинный, костлявый, с большими сильными руками. Он исполнял при Загогульском роль адъютанта и денщика.

- Какой-то дурак взял у лепрекона ранец с барахлом. Все вернуть! До единой нитки! И близко к этому лепрекону больше не подходить! Понял?

- Понял.

- И остальным все барахло вернуть! Они наши друзья! А у друзей мы ничего не берем. Объяви! Пусть знают, что это я сказал!

- Понял, - повторил Штырь и скрылся.

- Слушай, а этот дракон Бах?.. Он правда, такой свирепый? - спросил атаман.

- Правда, - подтвердил Максим. - По виду - тихий ботаник, но это высокопрофессиональная маскировка. В Герцогстве он проживает под именем Эмилия Баха, а сюда пришел Петей Чайковским. Это все липа. Настоящего его имени я и сам не знаю. А подпольная кличка "Костолом".

- Тайный агент! - догадался Гвадирог. - Работает под прикрытием.

- Я тебе ничего не сказал, - Максим оглянулся, как бы проверяя, не подслушивают ли их. - Бах занимает в Герцогстве должность библиотекаря. Работает тихо, спокойно. Но иногда на него находит... Невменяемым становится. Пока все, что вокруг не перекалечит, не остановится.

- Почему на него находит?

- Никто не знает. Баха с герцогом Ральфом связывает что-то тайное. К нему герцог лучших медиков приглашал. Консилиум за консилиумом. Они у Баха каждую косточку прощупали, в каждый нерв иголкой потыкали, и зашли в полный тупик: ничего, говорят, сделать не можем. К нему, говорят, гены свирепости от первобытных драконов перешли. От огнедышащих. Весь этими генами набит, от хвоста, до ушей. Единственное средство - не раздражать его. А то может дойти и до того, что он станет огонь извергать. Тогда, вообще, свет тушить придется.

Услышав характеристику дракона, атаман несколько поувял и задумался.

- Меня, понимаешь, в одну неприятную авантюру втянули, - пожаловался он, - теперь выпутываться надо. Хорошо, что ты подоспел. Вдвоем мы горы свернем. Кстати, а парень, который идет вместе с тобой, в старом халате с петухами... Который верблюд, он что - псих, или тоже что-нибудь из себя представляет?

Максиму и врать не пришлось.

- Агофен! Этот не из наших мест. Откуда-то с Востока. Появился странным образом: возник из безвоздушного пространства. Он из джиннов. Слышал наверно, джинн за одну ночь может город разрушить и все деревья в лесу повыдергать. Он с твоим Ласковым Лесом часа за два управиться может. Ты ребятам скажи, чтобы держались от него подальше. И без всяких шуточек, без подковырок. Чувство юмора у него полностью отсутствует. Шуток не понимает. Как до кого дотронется, считай - покалечит.

- Придурок?

- Нет, жесток и очень опасен.

- А посмотришь, ничего особенного.

- Он специально вид на себя такой напускает. Халат и тапочки для маскировки. Будто он слабый и добродушный. Заманивает жертвы, чтобы потом поиздеваться над ними.

- Хорошо, что предупредил. Надо будет всем сказать, чтобы ни к дракону, ни к этому твоему верблюду...

- Его зовут Агофен Маленький, Повелитель петухов. Петухи на его халате - настоящие, но замаскированы. По его указанию выскакивают из халата, бросаются на противника и долбят голову. С третьего удара достают до мозгов. И кранты. Но когда вокруг него все тихо и спокойно, он и сам спокойный. Его тогда можно просто Агофеном называть, он не обижается. Кстати, чалмой и тапочками очень дорожит.

- Все вернут и будут называть его только Агофеном.

- Правильно. Мы же у тебя почетные гости и союзники. Это у нас была военная игра: отрабатывали захват участников неожиданного вторжения. Всем можно выразить благодарность в приказе.

- Ты прямо мои мысли читаешь. Я, только что, то же самое хотел сказать, - атаман помолчал немного, обдумывая что-то важное. - Команда у вас неслабая подобралась. А мы вас взяли! Такую отчаянную команду - и взяли! - Гвадирог Загогульский гордо посмотрел на Максима.

- Вам просто повезло, что мы в кучку собрались, и вы сумели всех одновременно сетями накрыть. Шел бы кто-то в сторонке и оказался свободным, от вашей шайки только брызги полетели бы, - Максим постарался добродушно улыбнуться атаману, а сам подумал, что действительно взяли их очень просто. Впредь нельзя собираться в тесную группу, и ворон ловить нельзя.

- А все-таки взяли. Я лично план разрабатывал. Тактика и стратегия - мой конек. Здесь мне равных нет.

- Учение по нашему захвату ты провел умело...

- Талантливо!

- Талантливо. А мы проворонили.

- Теперь вы наши друзья и почетные гости...

Атаман задумался, прикидывая, как дальше быть с друзьями, которых он неожиданно приобрел. Кажется, решил, что самое разумное - поскорей сбыть их с рук.

- Вы к нам на долго? - Максим уловил в тоне вопроса надежду, что друзья не задержатся.

- Нет. Поужинаем, переночуем, а утром в путь-дорогу.

- Куда идете?

Куда они идут и зачем они идут? Это, кажется, интересовало атамана более всего.

- Куда вы такой интересной компанией направляетесь? - повторил атаман. - Я ведь тебя знаю. Ты такой, что без серьезного повода путешествовать не станешь. Было бы у меня свободное время, пошел бы с вами. Но, видишь, сколько у меня забот. Извини, не могу.

Максим давно решил, что правду говорить атаману не стоит. Легенда о том, что они идут осматривать исторические места, для дотошного Загогульского тоже не годилась. Надо было срочно придумывать что-то новое, подходящее авантюрному характеру атамана.

- Понимаешь, Бах не только библиотекарь, он еще и тайный советник герцога Ральфа.

Загогульский кивнул в знак того, что это ему известно и, вообще, он многое понимает.

- А герцог у нас молодой и ему в голову разные фантазии приходят. Недавно он захотел узнать, как другие народы живут? Он и отправил своего советника выяснить это. А тот взял меня с Агофеном в сопровождающие. Агофен заведует у герцога Ральфа охраной. И только самому узкому кругу известно, что джинн и разведкой герцога заведует. Он многие науки знает, специалист по фортификации. А меня по вопросам изучения опыта организации вооруженных сил.

Вот такого прозрачного тумана напустил Максим. Но ясней говорить Загогульскому о цели путешествия и не следовало.

- Шпионы, значит! - обрадовался атаман. - Он вскочил с кресла-трона и пробежался по комнате. - Я сразу понял!

- Что ты, Гвадирог, какие мы шпионы. Так, изучаем экономику, военное дело, топографию местности.

- Правильно делаешь, что держишь все в секрете, - дружески похлопал Максима по плечу атаман. - Никому не говори. Узнают, схватят, и пытать станут. Никому! Мне можно.

- Я тебе и сказал, всю правду, - Максим хитро подмигнул Загогульскому. - Интересуемся историческими местами, памятниками старины и другими достопримечательностями. Особенно архитектурой. Мы ничего не скрываем, - он еще раз подмигнул атаману.

- О чем разговор! - Загогульский тоже хитро подмигнул. - В целях повышения культурного уровня интересуетесь памятниками старины. А знаешь, кто-то из наших военных об этом догадывается. Мне бумагу прислали, но это секрет.

- Да уж какой там секрет, - небрежно бросил Максим. - Знаю я эти секреты. Тебе приказали схватить Баха, - он решил завести атамана, и это получилось удивительно легко. Атаман заводился, как хорошо отрегулированный дизель, с полуоборота. - А приказы надо выполнять.

- Мне приказали! - возмутился Гвадирог. - Кто это может мне приказать!? Я человек независимый. Мне никто приказать не может! Это я могу приказывать! Меня народ поддерживает. У меня свои вооруженные силы!

- Так ведь нажали все-таки, чтобы ты Баха схватил.

- Никто не нажимал. Выразили просьбу. Вежливо. Конечно, обещали некоторое вознаграждение. А монеты на дороге не валяются. Если тебе их дают, надо брать. Только дело это, между нами говоря, темное. Понимаешь, просьба анонимная. Проситель своего имени раскрыть не пожелал.

- Но тебя обвести вокруг пальца никому не удастся, ты конечно догадался!

- Еще чего, меня обвести! - атаман расправил грудь. - Тот, кто попытается меня обвести и дня не проживет. Подумаешь - секрет. Не на того нарвались. Я анализирую. Взять, к примеру, саму бумагу, на которой изложена просьба. Она высокого качества, такую только большое начальство использует. Даже у меня пока такой бумаги нет. Что это значит?

- Что это значит? - переспросил Максим.

- Это значит, что писал кто-то из военных. Крупный чин.

- Почему ты думаешь, что из военных? Почему крупный чин?

- Потому, что писал форменный дуб! Нормальный человек написал бы: "Просим поймать преступника по имени Бах и выдать нашему представителю. За поимку выделяется вознаграждение". И размер вознаграждения. Так?

- Так. А в этой бумаге?

- Я тебе сейчас ее перескажу. Почти точно. У меня отличная память, все завидуют. Стоит мне хоть один раз что-нибудь прочесть - сразу запоминаю. Такой полезный талант. Слушай.

Атаман снова уселся в свое объемное кресло, и начал пересказывать послание, время от времени, комментируя отдельные фразы:

"... Согласно секретным данным сообщаем, что через известный вам объект, называемый Ласковый Лес, имеет цель таинственно пробраться некий Бах - иностранное существо типа дракон. Особые приметы: имеет хвост, зубы большие, крылья небольшие".

- Только армейские гении могут такое написать. Где они видели дракона без хвоста, без зубов и без крыльев? А стиль, стиль: "имеет цель таинственно пробраться"... Чтобы такое придумать, надо быть не меньше, чем полковником. Слушай дальше:

" ... Соответствующего дракона вместе с хвостом (одна единица) и крыльями (две единицы с разных сторон), и всем остальным, что у него обнаружится, в виде связанного арестанта, следует доставить на секретный объект Старая мельница и передать нашим агентам с закрытыми лицами в целях конспирации, но имеющими по две дырки для глаз. Доставка должна произойти в день "X" и час "Ч". После чего последует оплата".

- Ты обратил внимание: "в виде связанного арестанта..." и "агентам с закрытыми лицами в целях конспирации..." Кто такие шедевры может создавать?! Кто может строить слова по ранжиру, без всякого смысла, и заставлять их ходить строем? Такое ни одному полковнику не по силам. Только наши талантливые генералы - гордость и слава Счастливого Демократического Королевства. А дальше идут примечания. Послушай только:

"Примечание номер один: днем "X" считать завтрашний день, час "Ч" - восемь часов тридцать две минуты утра того же самого завтрашнего дня.

Примечание два: после прочтения примечания номер два документ сжечь и пепел развеять по ветру. В случае отсутствия наличия ветра - растереть руками и развеять без ветра".

- У нас, в Хавортии, никто, чином ниже генеральского, такое написать не сумеет. Дракон нужен какому-то генералу.

- Вознаграждение обещали большое?

- Кто их знает. Все монеты, что выделяет для армии король, генералы разворовывают. Ох, и воруют!.. - восхитился атаман. - Нам, разбойникам, завидовать приходится. А на дело идут остатки. Мы, завтра утром, должны доставить дракона к Старой мельнице, здесь недалеко. Там, его примут и расплатятся. Так, мизер от своих доходов отстегнут. Но они сообщили нам, что у дракона с собой крупная сумма. В качестве компенсации за труды. Это, чтобы мы его не упустили. Понимаешь - наводка. У всех грабителей есть наводчики.

- Все, что взяли у Баха придется вернуть, - вспомнил Максим о монетах.

- Это я понимаю. Друзей не грабят. Я бы с радостью вернул, но не могу, - лицо у атамана стало грустным, как будто он предчувствовал, что монеты все же придется вернуть.

- Что значит - не могу? Это весь наш капитал. Зачем тебе нужны наши монеты, при твоих доходах!?

- Дело не в монетах, дело в принципе. Как ты не понимаешь! - атаман явно был удивлен непонятливостью Максима. - Я же разбойник с большой дороги, грабитель. У меня сложился устойчивый образ сурового, безжалостного атамана. Если я начну возвращать награбленное, что обо мне народ подумает!? А бароны, так те совершенно уважать перестанут. Это мою репутацию испортит до невозможности.

- А ты придумай что-нибудь, ты же умный, - баховские монеты Максим решил выручить непременно, ради этого можно было и польстить атаману. - Если ты не придумаешь, на кого же рассчитывать?

И подействовало. В ответ на примитивную лесть, в голове Загогульского тут же сработал какой-то механизм и выдал решение.

- Мы так сделаем, - заявил он с немалым удовольствием. - Дракона ограбим дочиста, ни одной монетки ему не оставим, пусть все знают, какой я принципиальный и безжалостный разбойник. А потом я тайно, чтобы никто не знал, из своих личных запасов... Личных, - подчеркнул атаман и для большей убедительности поднял указательный палец, - выдам ему полностью все, что полагается. Как!?

- Здорово! - искренне восхитился Максим. - Светлая у тебя голова, Гвадирог, такое только ты и мог придумать. Да, - вспомнил он. - У тебя перед домом стоит Всезнающий Мухугук. Он, я слышал, охраняет Хавортию и королевский дом. А вы ведь, вроде, противники короля...

- Ни в коем случае! - прервал его Загогульский. - Ни в коем случае! Мы сторонники короля.

- Но ведь разбойничаете.

- Ну и что!? Мы просто стараемся занять подходящее для нас положение... - Эти слова, вероятно, были у Гвадирога чем-то вроде заводного ключа у механической игрушки. После них он вскочил, повысил голос и замахал руками: - Разбойники - самые энергичные люди! Самые бесстрашные, умные и деятельные! Все знатные люди, все богачи вышли из разбойников! Это их наследники ходят чистоплюями и рассказывают сказки о том, какие они благородные. Но первые бароны и первые банкиры вышли из разбойников! И первые короли тоже вышли из разбойников! А Всемогущий Мухугук покровительствовал им! - и, как будто завод кончился, Гвадирог совершенно спокойно заявил: - А сейчас покровительствует нам.

- Ты, среди всех своих неотложных дел выбираешь еще время, чтобы с Мухугуком общаться? - с самой серьезной физиономией спросил Максим.

- А как же, - Гвадирог вернулся к своему креслу и удобно устроился в нем. - Он наш покровитель, и мы к нему с почтением. Постоянно! Это, всяким пахарям и плотникам некогда к Мухугуку обращаться. Они все пашут и пашут, стругают и стругают. Скатываются в безнадежный атеизм. А мы, разбойники, все время о Мухугуке помним. После удачного грабежа, непременно благодарим его, всей бандой. А если где-нибудь дом сожгли, или убили кого-нибудь, каемся. Он, вообще-то суровый и беспощадный, но к тем, кто его уважает, справедлив и снисходителен. Если кто покается, непременно прощает. Так и живем. - А теперь пойдем, - Загогульский встал. - Представлю тебя народу. Пусть все знают какой у нас гость!

- Гвадирог, о нашей миссии не хотелось бы...

- Все понимаю, - успокоил гостя атаман. - О вашей миссии ни слова.