Наполовину. Книга 3. Странник

Глава 48. Последняя охота

Глава 48. Последняя охота

«Бог в помощь всем живущим на земле людям.

Мир дому, где собак и лошадей любят...»

А.Я. Розенбаум

«Чему ты всё время улыбаешься? – с нескрываемым раздражением выказывала мужу своё недовольство Княгиня Ольга. – События последних недель вызывают у меня грусть, печаль, дурные предчувствия, мысли о вирусе помешательства... А ты улыбаешься, Андрей! Заразился?.. У меня в глазах стоит молодой Император, выносящий из Логова Белого Волка мёртвую волчицу Марго... Его безумные глаза и слова о том, что Маргарита снова умерла на руках его отца...»

- А я верю! – неожиданно громко, с улыбкой произнёс Князь Андрей. – Верю в то, что Ричи приходил проводить Марго в дали светлые. Верю, что он разговаривал с сыном... После случившейся незадолго до этого охоты со Странником, я понял, что Марго прощается с нами и... Никогда ещё во мне не было такой силы Веры!

- Погоди, Андрей! – всплеснула руками Ольга. – Охота? При чём здесь охота со Странником?

- Удивительная охота получилась, Оленька! – не переставая улыбаться, Князь ласково обнял жену. – Никогда я не принимал участие в столь упоительной скачке за призрачным счастьем...

- Счастье?.. Ты говоришь о том случае, когда развесёлые охотники вернулись домой без добычи? – фыркнула она, нежась в объятьях мужа. – На кого вы охотились, признайся честно!

- Соль не в том, на кого, важно – с кем! – поцеловал жену Андрей. – В охоте участвовали два всадника на чистокровных рысаках в содружестве с волками!

- Как это?! – Оля отстранилась от мужа и взглянула на него с явным недоверием. – Вас сопровождала Марго со своей стаей?

- Именно так! – просиял Князь. – Мы не выстрелили ни разу, волки не напали ни на одно животное, кони, естественно, испугались волков только в первую минуту, а затем вели себя с ними, как… с близкими родственниками. Разумеется, наша команда перепугала оленей, косуль, мелкую живность, но никого не обидела. Ничего веселее я не припомню! Один опешивший заяц запрыгнул ко мне в седло и до окончания «охоты» просидел у меня за пазухой, приглядывая оттуда за безумными охотниками. А на голову Странника свалилась белка...

- И большую часть охоты просидела у него на плече? – усмехнулась Ольга.

- Кто тебе рассказал? – округлил глаза Андрей. – Да, так оно и было.

- Догадалась! – покачала головой Княгиня. – Скажи, почему Странник отказывается общаться со мной?

- По-моему, ты относишься к Мзурураджи с предубеждением, а он чувствует это! – прямо высказался Князь. – Хочешь, я найду его и… приглашу погостить у нас, в Заливе Поцелуев хотя бы несколько дней?

- Хочу! – капризно произнесла Оля. – Но с одним условием. Ты немедленно расскажешь мне подробности открытия Софийского Собора Единого Бога в столице Агабундо. Сначала ты не взял меня туда с собой. Затем отделался общими сведениями. Ты что-то не договариваешь, муженёк!

Андрей пожал плечами, поудобнее расположился на диване в малой гостиной недавно выстроенного, нового княжеского особняка Шейди Хиллс поблизости от Залива Поцелуев и начал свой рассказ...

В назначенный день в столице хорошеющего день ото дня Королевства Агабундо собралось множество влиятельных персон. Империю Белого Волка представляли Королева Анна, Князь Андрей, Княгиня Шарлиз, Трепетная Лань, Дебора и Лесная Птаха. Из бывшего Султаната, а ныне Королевства Берсату пожаловал Король Хебат Первый со своей беременной женой Роей. Ещё год тому назад только сумасшедший мог предположить, что Великий Султан женится на бывшей рабыне, но времена меняются... К изумлению Андрея, на открытие Софийского Собора пожаловала императорская чета Родо-о Бузаси – Император Тараси и Императрица Аика. Как оказалось, их визиту предшествовала короткая, но официальная поездка Короля Фарха в островную Империю. Оставалось только догадываться, какие усилия пришлось приложить немолодому монарху, чтобы развеять сомнения извечных противников в искренности своих намерений. Не иначе, как Высшие силы благоволили ему. Пока позволяло время и здоровье, Фарх торопился не только зарыть топор войны в отношениях с островитянами, но и заключить с ними договор о мире и дружбе. Результат его стараний впечатлил всех. На следующий день после открытия в столице Агабундо Собора Единого Бога соглашение было достигнуто и подписано официально.

Однако этому историческому событию предшествовали мероприятия в самом Софийском Соборе. В день открытия величавого и красивейшего здания Королевства Фарх принял обряд крещения. Обряд проводила первая ученица Белого Волка Дебора, непривычно суровая, но доброжелательная. Пусть Король и старался не подавать вида, крещение не стало для него легкомысленным развлечением. Впрочем, иначе и быть не могло, учитывая серьёзнейшее отношение Фарха к культу Единого Бога и к возможности соединиться Верой с женщиной его мечты – покойной Маркизой Софией. Испытание на физическую и духовную стойкость ему помогли преодолеть друзья – Странник и Ушинди Ва Имани, не оставившие Короля без своей поддержки. Но более всего, на взгляд внимательного наблюдателя, Фарха мотивировал образ Софии в центральном пределе храма. Трагически погибшая Маркиза и ближайшая сподвижница Белого Волка была причислена Патриархом к лику святых несколько месяцев тому назад. В течение обряда Король не сводил глаз с её изображения. После завершения таинства Сестра Дебора поздравила Фарха и дала ему несколько наставлений глаза в глаза, не замечая находящихся поблизости людей.

- Сегодняшний день – не финиш, а старт новой жизни, сын Божий! – говорила она. – Знаю, как непросто было тебе сделать первый шаг повторно...

- Повторно?! – изумился Король Агабундо.

- Твоя покойная бабушка в тайне ото всех возила маленького, любимого внучка в Храм Единого Бога на реке Святица, ныне ставший Патриаршим Собором, и тайно крестила тебя там, – наконец-то заулыбалась Дэбби. – Я прочувствовала забытые тобой детские переживания во время таинства. Бог прощает забывчивых людей, и сегодня тебе удалось сделать сознательный шаг к нему.

- Жаль, что так поздно, – вздохнул Фарх.

- Не время думать о смерти! – коснулась его руки Дебора. – Люди нуждаются в твоих поступках, добрых делах, а значит, жизнь продолжается...

На следующий день в Софийском Соборе состоялось чрезвычайно радостное событие. Сын Трепетной Лани Стерх венчался с родной дочерью Фарха Сильвией, по праву считавшей себя приёмной дочкой Ушинди Ва Имани и Странника. Почти год до этого события Лия пыталась внушить молодому человеку, что бывшая наложница из гарема Султана – не пара сыну Белого Волка, но Стерх остался непреклонным в своём стремлении составить счастье любимой женщины. Непростой характер Сильвии создавал молодому человеку множество проблем, но у него хватило выдержки и ума, чтобы в нужный момент пропускать мимо ушей колкости девушки, чаще поддерживать и даже утешать её. Их союз горячо приветствовал Король, но своевольная Сильвия не прислушивалась к мнению отца несмотря на то, что их отношения значительно потеплели. Зато Лия неоднократно советовалась со Странником и его женой в самых личных вопросах. Однажды она в сердцах бросила Мзурураджи:

- Тебе было достаточно сделать меня своей полноценной рабыней, и никаких вопросов сейчас не возникло бы!

- Отчего же, милая моя девочка? – подмигнул ей Волчий Глаз. – Хозяин может продать, подарить свою собственность...

- После близости со мной, – упрямилась Сильвия, – ты не отдал бы принадлежащую тебе девочку никому на свете!

- Лия, если бы ты могла осознать степень близости, возникшую между вами в те дни, когда Странник не отходил от твоей постели, – вмешалась в разговор Вероника, – ты не стала бы упрекать сейчас своего не родного отца. Вспомни, как он ежедневно мыл всё твоё тело в те долгие дни, когда тебе это было не под силу. Ни один человек на свете, включая твоего будущего мужа, не узнает твои телесные особенности лучше Странника. Но и этого мало, уходившее в небытие сознание несчастной, трагически ослабшей девочки Сильвии так же находилось в руках удочерившего тебя мужчины...

- Простите меня! – Лия содрогнулась и прижалась к Мзурураджи: – Я не перестану любить тебя, папа!

- И я люблю тебя, девочка, – поглаживал её по голове Странник. – Потому и вижу, как вы со Стерхом подходите друг другу, как тебя тянет к нему, несмотря ни на что. Попомни мои слова, скоро ты поймёшь, насколько верным и своевременным является решение сблизиться с ним.

Во время венчания никакие сомнения Сильвию уже не посещали, а сын Трепетной Лани и Белого Волка выглядел абсолютно счастливым человеком. Создание молодой семьи праздновали столь широко, радостно и шумно, что состоявшееся в тот же день венчание Вероники и Странника прошло почти незамеченным эпизодом общего торжества. Собственно, они и не старались привлекать внимание, считая свой обряд очень личным, интимным делом. Впрочем, в какой-то момент Ушинди Ва Имани потеряла самоконтроль и начала светиться от счастья, что не могли не заметить три человека, не отходившие от молодожёнов в течение всей церемонии – духовный пастырь их семьи Дебора и пара свидетелей – Лесная Птаха и Князь Андрей...

- Ах, ты ещё и свидетель венчания Странника! – всплеснула руками Княгиня Ольга. – Родной муж скрыл от меня самое главное!

- Нет, Оленька! – покачал головой Андрей. – Не это главное... На тот момент празднование переместилось в королевский дворец, а множество простого люда, которому очень радовались Фарх и Странник, ещё не допустили внутрь Собора. Короче говоря, внутри оказалось всего несколько человек, и мало, кто мог увидеть и почувствовать нечто совершенно невообразимое... Казалось, что внутри Храма подул ветер и стали раздаваться глухие, негромкие раскаты грома, а Дэбби начала читать молитву, и через верхние окошки в Собор проникли лучи солнца... Красота неимоверная! А когда Вероника со Странником взялись за руки... Я до сих пор не могу поверить, что видел это своими глазами... Они словно осветились изнутри!.. Можешь не верить мне, но спроси у Лесной Птахи или у Анны. Она, словно предчувствуя чудо, задержалась в Софийском Соборе...

- Андрей, а на образ Святой Софии ты не обратил внимания в тот момент? – Оля неожиданно крепко схватила мужа за руку.

- Ты ясновидящая?! – опешил он. – Образ светился столь же ясно, как и наши молодожёны... Жаль, что Фарх этого не видел, он был бы счастлив.

- Увидит ещё... – абсолютно неожиданно заявила Ольга.

Двумя неделями позднее две пары супругов вчетвером сидели в беседке на высоком берегу Залива Поцелуев. Под настойчивыми, испытующими взглядами Княгини Ольги Странник и Ушинди Ва Имани чувствовали себя неуютно. Князь Андрей пытался сгладить неловкость, подливая гостям вино и пытаясь затеять легкомысленную беседу. Но его жену интересовали важные, с её точки зрения, вопросы.

- Я слышала, что однажды Странника сюда не пустили? – Оля пыталась задать вопрос мягко, но получилось не очень.

- Да, был такой эпизод, – обезоруживающе улыбнулся Мзурураджи в ответ. – Появилось желание вдохнуть воздух, радовавший Белого Волка, а привлекать к себе внимание не хотелось.

- Но пришлось, – в голосе Княгини проскользнуло что-то похожее на неодобрение, как вдруг она задала совершенно неожиданный вопрос в лоб: – А Вам не кажется, что рядом с прекрасным образом Софии в Соборе, названном её именем, должно находиться изображение Ричарда?

- София – святая женщина, а Белый Волк – раздолбай, развратник, лукавый полубог, – весело ответил Странник. – Его искушающему лику найдётся место в будуарах ностальгирующих дамочек, но не в Храме Божьем.

- Ай да Волчий Глаз! Ай да шутник! – покатился со смеху Князь Андрей, глядя на вытянувшееся лицо жены. – Ричи оценил бы твоё высказывание по достоинству!

- Думаю, он уже оценил, – приходя в себя, неожиданно произнесла Ольга и резко сменила тему: – Так Вы говорили об особенном воздухе Залива Поцелуев. Наверное, за десятилетия он сильно изменился.

- Вряд ли, – во взгляде Волчьего Глаза на Княгиню безудержное веселье сменилось на сочувствие, понимание мудрого наставника. – Море и живописный берег, небо над ними, воздух... Едва ли они подвержены сильным изменениям. Меняется наше отношение к местам, к событиям, к людям...

- Знаешь, я всегда завидовала Эрике, – обращённые к Страннику слова Ольги превратили Андрея и Веронику в соляные столбы. А на глазах Княгини выступили слёзы: – Да! Я – самая, что ни на есть, ностальгирующая дамочка. Пусть не в спальне, но в моём кабинете висит портрет Белого Волка и... Иногда на меня накатывает жуткая, нестерпимая тоска. Андрей знает...

- Жизнь устроена нелепым образом. Порою сбываются спонтанные, эмоциональные прихоти человека. А бывает, что молишь Бога о сокровенном, выстраданном желании долгие годы, а в ответ… тишина, – Странник подсел к Ольге, заглянул в больные, печальные глаза, коснулся упавшей руки и тоже перешёл на «ты»: – Прогуляемся по берегу, Оля?..

В беседке Ушинди Ва Имани пришлось успокаивать Андрея. Чёрного Призрака внезапно начало колотить от избытка противоречивых чувств. Он не противился женским рукам, поглаживающим напряжённую спину, но, восстановив способность произносить слова, начал задавать напрасные вопросы:

- Скажи, это – он?

- Нет. Белого Волка с нами нет, есть Странник. Для кого-то он – лишь напоминание о Ричарде, для кого-то – гораздо больше, – расплывчато и неопределённо ответив на простой вопрос, Вероника натолкнулась на больной взгляд Князя и простонала: – Я не знаю... Честное слово, не знаю!

- Они там… целуются? – не унимался Андрей.

- Нет. Странник на это не пойдёт, и Ольга так же, – сосредоточившись, уверенно произнесла Имани. – Некоторых женщин мой муж откровенно сторонился, но...

- Кого? – насторожился Князь.

- Эрику, Анну, твою Ольгу тоже...

- Так я и думал! – глубоко вздохнул Андрей. – Жизнь вынуждает Странника приходить нам на помощь, хотя его куда больше интересуют наши дети и… неведомая цель. Не он нам, мы должны помогать ему!

- Вы помогаете, – не согласилась Ушинди Ва Имани.

- Чем? – с нескрываемой иронией спросил Князь. – Не знаю, как бы мы справились и разобрались с некромантами без вас двоих! Об истории с непрогнозируемым демоном я лучше умолчу вообще...

- Я слышала, что у тебя есть гитара... – тихо произнесла Вероника.

- Есть, – вздрогнул от неожиданности Андрей, – но играю я очень плохо...

- Не важно, – грустно улыбнулась Имани. – Принеси инструмент, пожалуйста...

Ольга со Странником отсутствовали около часа и вернулись в беседку тихими, но спокойными. Жена Мзурураджи негромко перебирала гитарные струны, обыгрывая протяжную лирическую мелодию. Волчий Глаз посмотрел на неё с пониманием и… попросил у хозяев водки... Выпили все. После третьей стопки Странник взял в руки инструмент, подстроил его и вернул жене. Она заиграла, он запел:

«Чёрт с ними!

За столом сидим, поём, пляшем...

Поднимем

Эту чашу за детей наших

И скинем с головы иней.

Поднимем...

За утро

И за свежий, из полей, ветер.

За друга,

Не дожившего до дней этих.

За память,

Что живёт с нами.

Затянем...

Бог в помощь

Всем живущим на Земле людям!

Мир дому,

Где собак и лошадей любят!

За силу, что несут волны,

По полной...

Родные!

Нас живых ещё не так мало.

Поднимем...

За удачу на тропе шалой.

Чтоб ворон

Не по нам каркал.

По чарке...» *

*А.Я. Розенбаум «Вечерняя застольная»

Андрей переглянулся с Ольгой, прошептал «он» и налил… по полной.

- Что тут у вас происходит? – поинтересовалась Лесная Птаха после объятий с Эммой на берегу Святого озера.

- У нас зима, – от души рассмеялась Эми, указывая рукой на заснеженные берега, окаймляющие водную гладь, подёрнутую дымкой, – но и после смерти волчицы Марго озеро не замерзает. А ты с некоторых пор регулярно пользуешься тайными переходами Странника, Лесенька?

- Не я одна, – Леся пожала плечами и пояснила: – Странник и его жена научили меня пользоваться этим… чудом. Сначала страшно было, потом привыкла... Но ты же – Проводник высшей категории, и всё обо мне знаешь.

- Только то, что ты хочешь сказать мне сама, – покачала головой Эмма. – Например, детали открытия Софийского Собора Единого Бога в Агабундо, первой службы, череды таинств венчания стали известны мне только после того, как к нам вернулась Дебора. Там тоже творились чудеса...

- Да, но... – Птаха глубоко задумалась и вдруг попросила: – Покажи мне могилу Марго, пожалуйста!

Эми пожала плечами и повела подругу в лес... На могильном холмике вблизи скальной возвышенности с Логовом Волка лежал крупный осколок гранита. Вожака стаи Волчицу Марго похоронили почти по-человечески, но удивительным было другое. Через несколько дней после похорон на камне проступило два изображения, пусть и не слишком отчётливые, но не исчезающие. С одной стороны глыбы можно было разглядеть эффектную, узнаваемую волчью морду, с другой – женское лицо. «Вылитая Маркиза Маргарита, как сказал Князь Андрей, – произнесла Эмма. – А он видел её при жизни многократно...»

Наставница школы Белого Волка начала повествование о последних неделях жизни старой волчицы. Она рассказывала об удивительной охоте, которую по уверениям Странника затеяла сама Марго. Эмма говорила о новом вожаке стаи, которого представила ей и Деборе сама волчица, вызвав их к Логову необыкновенным ночным воем. Особенно проникновенно Наставница рассказала Лесной Птахе о незапланированном визите к Святому озеру молодого Императора, с которым Марго зашла в Логово Волка, да так и не вышла. Через несколько часов, со слезами на глазах Император Андрей вынес мёртвую волчицу на руках. В похоронах приняли участие несколько близких людей и стая волков в полном составе. Предав тело земле, сын Ричарда уселся под соседней берёзой, пил деревенский самогон и рассказывал о последних часах жизни Марго. Он уверял, что они провели их вместе… с Белым Волком... Его слушали все, до последнего щенка стаи. Пока «Вожак новых людей» не закончил рассказ, не ушёл никто.

- Что происходит, Леся? – со вздохом спросила Эми. – Одно чудо за другим...

- И меня спрашивает об этом Чудесная Эмма?! – покачала головой Лесная Птаха. – Нас готовят, дорогая моя!.. К чему?.. К последнему бою или к Великому Чуду...

- Чуда не случится без боя, – мрачно произнесла Наставница.

- Ох, Великомудрая... – вздрогнула Леся. – Нам пора собираться?

- Нам пора готовиться, – сурово ответила Эмма. – Собраться мы всегда успеем. Сборы – дело привычное, но они касаются только нас двоих... Эрике ещё предстоит внуков поднимать.

- На всё Воля Божья, – выдохнула Лесная Птаха, и теперь уже вздрогнула её старшая подруга...

Леся… пожелала пообщаться с молодым вожаком стаи. В отличие от Марго крупный серый хищник предпочитал место у входа в Логово, а не на вершине скалы. Наблюдая за подругой, Эмма не могла поверить своим глазам. Стоило маленькой Птахе подойти к зверю, его шерсть встала дыбом, а голова опустилась, словно новый вожак приносил извинения. Эмме стало казаться, что они… разговаривают. Волк кивнул в сторону входа в Логово, но Леся отрицательно покачала головой и повела его за собой, наверх. Зрелище получилось впечатляющим: огромный серый зверь плёлся за миниатюрной женщиной, как провинившийся дворовый пёс. На вершине скалы, у лежбища Марго они остановились.

Казалось, что молодой вожак опасается этого места. Но Птаха деловито выкинула оттуда опавшие листья и занесённые сюда ветром ветки деревьев, а затем присела, уютно располагаясь на знаменитой лёжке покойной волчицы. Серый волк глубоко вздохнул (Эмма видела это отчётливо!), подошёл к женщине и прилёг, положив голову на её колени. Словно ребёнка, Леся поглаживала его по голове, касалась пальцами страхолюдной морды... Только в пасть не залезала! Через несколько минут Лесная Птаха поднялась на ноги, потрепала зверя по холке и спустилась к Эмме. Молодой вожак стаи на вершине скалы продемонстрировал всю мощь своей богатырской фигуры, поднял морду и огласил окрестность рычащим, переходящим в вой звуком, поразительно похожим на голос волчицы Марго. Не сводившая с него глаз, стая ответила...

- Что такое ты творишь, Лесенька?! – отмерла Эмма.

- Серёжа стеснялся занять своё законное место, – пожала плечами Птаха. – Я только помогла ему.

- Кто застеснялся?! – изумилась её давняя подруга.

- Серёжа – молодой вождь волчьей стаи Святого озера, сын Марго, – вздохнула Леся. – Чтобы избежать помутнения рассудка, люди станут называть его «Серый», но... Он – Серёжа, конечно.

- Кто его отец, Пташка моя милая? – в глазах Эммы показались слёзы, но вопрос оставался без ответа, пока её не осенило: – В ту памятную ночь Марго тоже искупалась в светящемся озере!

- Да, – развела руками Леся, – только результат омовения проявился не сразу. Серёжа – сын Чуда.

Странник со своей женой снова расположился в неприметной пещере на окраине бывшего Султаната, а ныне Королевства Берсату в составе Конфедерации Восточного Берега. Ушинди Ва Имани недоумевала, что привлекает мужа в этом безлюдном месте, помимо таинственного перехода. Вторя её мыслям, Мзурураджи заговорил вслух: «Скоро мимо пещеры пройдёт столбовая дорога. Совсем рядом я нашёл источники питьевой воды, помнишь? Там появится посёлок, где будут бок о бок жить люди, рождённые, как в Берсату, так и в Агабундо. Кстати, ты заметила, насколько быстро они адаптируются к доверительному общению, начинают понимать друг с друга, несмотря на языковые различия? Не зря Вухуакуо предположил, что у двух народов имеются общие корни... Ах, это ты сказала? Какая умная у меня жена... Проект поселения жена Хебата Роя назвала «Привал Странника». Ты не ревнуешь?.. А я-то размечтался... Представь себе, прямо над нашей пещерой появится первый Храм Единого Бога в Берсату! Его я назвал Храмом Вероники...»

- Как?! – оторопела Ушинди Ва Имани.

- Храм у Святого озера в народе называли церковью Белого Волка, – пожал плечами Мзурураджи. – После того, как Ричарда не стало, появилось официальное названия – Храм Вознесения... А ведь и вправду похоже, что он возносится к небесам... Почему бы не появиться на здешних, наполняющихся жизнью землях Храму Вероники?

- Ты пугаешь меня, мой Странник, и что-то не договариваешь, – заглянула в глаза мужа Имани. – Нас ждёт нечто страшное? Смерть?

- Если ты говоришь об отношении человека к собственной смерти, то страшна не она, а её ожидание, – произнёс Мзурураджи так уверенно, будто не единожды переживал подобный процесс, и крепко обнял жену. – А мы с тобой находимся в состоянии ожидания счастья. За него можно ещё немного побороться, правда? И для того, чтобы оказаться во всеоружии в схватке за жизнь, для начала мы с тобой научимся… летать. Прямо здесь, в нашем уголке Берсату, пока не заселённом людьми.

- Летать?! Но… как? – после немыслимого заявления мужа Вероника не смогла произнести хоть что-то вразумительное.

- Я попробую, ты посмотришь со стороны, потом расскажешь. Обсудим и решим, что делать дальше, – улыбнулся ей Странник.

Вера растерянно наблюдала, как муж выходит на ровную площадку перед пещерой и… превращается в большую иллюзорную птицу... А может быть, белокрылый лебедь был настоящим?.. Он расправил крылья, несколько раз неторопливо взмахнул ими на месте, сложил их... Затем, с нескольких шагов птица попыталась пойти на взлёт. Получилось не очень уверенно, нескладно, кривенько, но получилось!.. После получаса упражнений, взлётов, приземлений и нескольких падений Странник устало заполз в пещеру.

- Ты ушибся! – по-прежнему не вполне доверяя своим глазам, констатировала Имани, обнаруживая на теле мужа синяки и ссадины.

- А... Ну... Да, немного, – кивнул он.

- Но это же была иллюзия?! – недоумевала она.

- Нет, Вероничка, – с нежностью улыбнулся Странник. – Искусство наведения иллюзии ты усвоила вполне, поместить себя внутрь её тоже сможешь. Следующий шаг – перемещение образа в реальность.

- Трансформация? – ахнула Ушинди Ва Имани. – У тебя получилось!

- Да, пусть пока и не очень уверенно. В статике это не очень сложно, а вот полёт... Непросто стать птицей! – усмехнулся Волчий Глаз. – Но лиха беда начало. Тяжело в учении... Короче говоря, начнёт получаться у меня, получится и у тебя.

- Я боюсь, – искренне отреагировала темнокожая красавица. – Почему ты выбрал лебедя? Попробуй небольшую пташку!

- Отличная идея! – радостно рассмеялся Странник...

Через неделю Вероника хохотала, пытаясь отогнать от себя большого крылатого красавца – Беркута, то и дело пытавшегося присесть на её плечо и напоить женщину водой из клюва... Ещё через неделю Беркут страховал свою Чёрную Орлицу в парном полёте. Время от времени от отлетал от неё в сторону, чтобы насладиться зрелищем парящей в небе Ушинди Ва Имани... Вполне освоившись в пернатом теле, она сопровождала мужа в полётах над просторами Берсату. Рассматривая обновляемую страну с высоты птичьего полёта, они старались избегать скоплений людей, недобро посматривающих на крылатых хищников, или поднимались высоко в небо.

- Чудесные ощущения... Свобода! – восклицала Вероника, отдыхая в заветной пещерке после очередного дня, насыщенного удивительными полётами. – Мы слетаем с тобой к Сияющему городу?

- Мы непременно сделаем это… немного позже, – кивнул Странник, укладываясь спиной на песок, рядом с женой. – Путь предстоит неблизкий, но одолеть его нам с тобой по силам. Однако сначала займёмся делом, а значит, наведаемся в земли, граничащие с Берсату на западе...

Ушинди Ва Имани поняла, что муж постепенно подбирается к своей таинственной цели, и решила не задавать лишних вопросов. Она привыкла получать информацию и обогащать свой багаж знаний вовремя, то есть в тот момент, когда Странник посчитает возможным и необходимым поделиться с ней тем, что знает сам. «Какая покладистая получилась из меня жена, – со странной смесью иронии и удовлетворения размышляла Имани. – Я даже прорицаю только по большой необходимости, а в чужие мысли лезу ещё реже. Моё предназначение оказалось иным, нежели я себе представляла... Интересно, тётушка Пака Мвеуси стремилась стать для Белого Волка необходимым дополнением?.. Странник уже не мыслит жизни без своей Вероники и даже признаётся ей в этом иногда. А я радуюсь!.. К чему приведут наши приключения, знает только Бог... Ребёночка бы родить, пока мы не состарились...»

Беркут и Чёрная Орлица летели в западном направлении. Пролетая над одним из дряхлеющих, но независимым городом-государством, Мзурураджи транслировал жене свои мысли. Он думал об обратной стороне независимости, изменившемся смысле этого термина в современном обществе... Ушинди Ва Имани размышляла в неожиданном направлении – о глобальных проблемах людей-птиц.

- У нас никогда не будет собственного дома, муж мой? – мысленно обращалась она к Страннику. – С крыльями бродяжничать ещё сподручнее. Так и будем шляться по миру всю жизнь? Кто только не предлагал нам остаться? Даже Ольга советовала нам поселиться в Заливе Поцелуев! Мне там очень нравится, а тебе?

- Мне тоже, – соизволил беззвучно ответить ей муж. – Но у Ольги свои, одной ей ведомые резоны, нервирующие её мужа.

- Ты несправедлив, – вздыхала Вероника. – Оля откровенно ластилась к Андрею, когда мы прощались. И он выглядел счастливым.

- Именно так! – спорил Мзурураджи. – Соль момента в том, что мы с ними прощались. Задержка нашего отъезда вряд ли обрадовала бы Чёрного Призрака.

- Не наговаривай на него! – горячилась Чёрная Орлица. – Он безгранично добр к нам, а тебя вообще боготворит...

- Наш дом – весь мир! – оборвал дискуссию Беркут и неожиданно добавил: – Задумаемся об осёдлости, когда у нас появятся птенцы... То есть, тьфу!..

Имани даже сбилась с ритма полёта, услышав от мужа подобное откровение. Возможно, она продолжила бы развивать детскую тему, но пейзаж внизу резко изменился. Надвигалась обширная пустынная территория. Море песка, барханы, чахлая растительность только вдоль русла двух пересыхающих рек. Сочная зелень радовала глаз лишь севернее, ближе к морскому побережью... А южнее зелёного острова в море песка, между речек виднелась громадина закольцованных крепостных стен, охватывающих территорию в три десятка квадратных километров. Вероника сразу почувствовала, как её муж напрягся.

- Разве ты никогда не бывал здесь? – мысленно спросила Чёрная Орлица.

- Появлялся однажды, но так ничего и не понял. Кольцо неприступных стены без единого прохода и никаких следов присутствия людей. Местные племена рассказывали, что давным-давно видели здесь жрецов или монахов. Куда те исчезли, никто не знает, – задумчиво поведал Орлице Беркут. – Сверху мы должны разглядеть, что же защищает это необычное сооружение.

Как бы ни так! Обширная территория внутри крепостных стен не вызывала ничего, кроме растерянности. Птицы не смогли рассмотреть ни клочка растительности. Всё тот же песок и полтора десятка низких, коротких и длинных строений из камня с плоскими каменными перекрытиями, а то и вовсе без них. Если Странник и надеялся обнаружить здесь башни Фомора или другие подобные строения, то ничто не напоминало о них. Пейзаж казался странным, бессмысленным, неправдоподобным... Следов пребывания живых людей сверху так же не просматривалось. Следовало снизиться в надежде рассмотреть детали... Вскоре Беркут и Чёрная Орлица парили на уровне верхней кромки крепостных стен, но не видели ничего нового. А приземлиться на крышу одного из строений или, хотя бы, опуститься ниже они не смогли при всем желании!

Любая попытка снижения заканчивалась попаданием в необъяснимый воздушный поток, выбрасывающий птиц наверх и вбок. После множества бесплодных заходов, предпринятых с разных сторон крепости, обессиленная пара присмотрела место для посадки и благополучно приземлилась с наружной стороны крепостной стены в её северной части.

- И всё-таки, там что-то есть... – едва отдышавшись произнесла Ушинди Ва Имани в своём человеческом обличье. – Я чувствую!

- Чувствуешь? – глубоко вздохнул Странник. – Это хорошо. А я уверен, что подобное сооружение защищает чью-то тайну. Белый Волк считал, что здесь находится главный штаб Фомора, но не успел приступить к его штурму. Кто, если не мы?

- Да, но как подступиться к тайне столь необычного сооружения? – покачала головой Вероника. – По простой логике стена не может быть сплошной...

- Простукивать каждый камень стены, длиною не менее двадцати километров? – усмехнулся Мзурураджи, почёсывая затылок. – Любопытно, сколько времени уйдёт на столь увлекательное занятие у нас двоих?

- Милый, я, конечно – глупая женщина, но... – вздохнула Имани. – Ты планировал собрать однажды людей, «новых людей», не правда ли? По-моему, настало время позвать их в это самое место.

- Вероятно, ты права, – кивнул Странник. – Но сначала мы познакомимся с ещё одним сыном Белого Волка.

- Где? – удивилась Вероника.

- Здесь, поблизости...

К посёлку аборигенов, расположенному в устье реки, они шли пешком. На подходе к территории крестьянской общины Ушинди Ва Имани поразили идеально ровные защитные посадки и ухоженные поля злаковых культур, корнеплодов, овощей. Ближе к поселению расположились фруктовые сады, а два моста через речку вели на просторные пастбища. Жена Странника заинтересовалась, как живут столь аккуратные землепользователи, рачительные хозяева безвестного уголка земли. Вместо предполагаемых хижин в живописном устье реки она увидела симпатичные одно и двухэтажные домики из дерева и камня. В вечерний час людей на улице оказалось немного, но навстречу гостям вышла… Лесная Птаха.

«Как быстро вы добрались... Я предполагала, что ещё несколько дней мне придётся провести в ожидании, – заулыбалась она. – Ты здесь впервые, Вероника?.. Около тридцати лет тому назад сообщество крестьян посетил Белый Волк. Тогда здесь всё выглядело иначе... К счастью, прежний староста общины, умерший несколько лет назад, Ясир воспринял визит Императора Ричарда, как знак свыше, как призыв к переменам, и на склоне лет успел порадоваться результатам своих решений. И мужчины, и женщины, крестьяне учились, посещали Северное и Центральное Королевства, другие территории Империи Белого Волка. Они обменивались опытом хозяйствования с прибывающими гостями. Профессор Академии наук Империи Ренато однажды прожил здесь больше года и время от времени появляется в «Приюте Шторма» до сих пор.

- Приют Шторма? – переспросила Имани. – Необычное название.

- Существует легенда о появлении названия ранее безымянной общины, – улыбнулась Леся. – Через девять месяцев после визита Белого Волка у чудесной женщины по имени Нияда или попросту Ния родился сын. Следует упомянуть, что почти одновременно появились дети у двух других крестьянок общины от иных приезжих отцов, но сына Нии ждали особенно. В долгожданный день было ветрено, а вскоре разыгрался настоящий шторм, по счастью не принёсший поселению никакого ущерба. Не мудрствуя лукаво, молодая мама так и назвала малыша – Шторм. Вскоре поселенцы заметили, что стоит мальчику рассердиться, разгневаться, становится ветрено, погода меняется... Впрочем, об этом вам лучше расскажет сам сын Нияды...

- И Белого Волка, – уверенно закончила фразу Птахи Ушинди Ва Имани. – А двое других детей?

- К девочке и мальчику, родившимся на одной неделе со Штормом, регулярно приезжает Хавьер «Волчий Хвост», один или с женой Викторией. Бывшая Властительница Центрального Королевства давно разменяла седьмой десяток лет, но после повторного замужества выглядит великолепно.

- Оба ребёнка – дети личного ординарца покойного Императора? – настойчиво интересовалась Вероника.

- Джеффри младший – родной сын легендарного Адмирала Симэна, трагически погибшего на боевом посту. Парень пошёл в отца и сейчас командует маленькой торговой флотилией крестьянской общины Приюта Шторма. Виконт Ксавье помог ему получить достойное образование и обрести опыт мореплавателя, – пояснила Леся. – А родная дочь Хавьера редко покидает свой дом, родную общину. Вика – чудесная девушка, только женихи её побаиваются...

- Вика? – удивился Странник. – Родители назвали свою дочь Викторией-младшей? Неожиданно...

- Волчий Глаз не желает встретиться с Волчьим Хвостом лично и расспросить его об этом? – лукаво взглянула на него Лесная Птаха. – Ксавье и Виктория-старшая нынче гостят в Приюте Шторма.

- В первую очередь мне хотелось бы познакомиться с Ниядой и её сыном, – ушёл от прямого ответа Мзурураджи. – Помимо дел насущных, мне крайне интересно, как удалось общине преодолеть своё патриархальное прошлое. Насколько я понимаю, гендерного равноправия здесь не было и в помине, но после Ясира старостой неожиданно стала Нияда?

- Так и случилось, – кивнула Леся. – Белый Волк убеждал поселенцев не рассматривать традиции, как догму, и доверять женщинам. Судя по результату, ему многое удалось сделать... Во всяком случае, Ния останется старостой общины, пока Шторму не исполнится тридцать лет.

- Толковый подход к делу, – уважительно произнесла Имани. – Но, помимо очевидных достижений общины, меня заинтересовал вопрос охраны и обороны территории от недоброжелателей. Создаётся впечатление, что Приют Шторма открыт всем ветрам и абсолютно беззащитен.

- Так никто же не нападает! – рассмеялась Лесная Птаха. – Думаю, не познакомившись со Штормом, ты ничего не поймёшь, Вероника.

Нияда проживала в собственном, большом двухэтажном доме с сыном и дальней родственницей. Здесь же гостили Лесная Птаха, Хавьер и Виктория-старшая. Представляя прибывшую семейную пару, Леся ловила встревоженные, изучающие взгляды, направленные на Странника. Мзурураджи взял инициативу в свои руки. Он с уважением поцеловал руку Нияды, вежливо поздоровался со Штормом, с поклоном облобызал ручку бывшей Королевы Виктории, а затем радушно протянул открытую ладонь насупленному Хавьеру и представился:

- Волчий Глаз.

- Волчий Хвост! – после секундного замешательства радостно воскликнул Виконт Ксавье, и новые знакомые дружно рассмеялись.

Они обнялись под непонимающими взглядами женщин. И только Шторм заулыбался и произнёс неожиданную и неоднозначную фразу:

- Так мы и соберём папу… по частям.

- Вы даже не представляете, насколько любопытную и… жизнеутверждающую фразу сейчас произнесли, молодой человек! – воскликнул Мзурураджи.

- Однако Вы недооцениваете меня, Странник! Я хорошо подумал прежде, чем произнести свою мысль вслух, – игнорируя сомнения во взгляде Волчьего Глаза, Шторм присоединился к мужским объятьям и только после них снова заговорил: – Мне ясно, что Странника и его прекрасную жену привело к нам не праздное любопытство, а важное дело. Но, если это возможно, оставим дела до завтрашнего дня, а сегодня весело поужинаем, перейдём на «ты» и пообщаемся от души!

- С радостью! – переглянувшись, произнесли Ушинди Ва Имани и Мзурураджи в унисон...

- Как получилось, что уважаемые путешественники не пожаловали в наши края прежде? Мы открыты для мирных и добрых путников, – ближе к завершению застолья поинтересовалась растаявшая и благостная Нияда.

- Моя супруга пока не может похвастаться богатым опытом путешествий, а я... – улыбнулся в ответ Странник. – Я однажды бывал… неподалёку, но решил не беспокоить вашу общину понапрасну.

- Мой муж хочет сказать, что нынче исправляет очевидную ошибку! – Вероника поспешила на выручку своему благоверному супругу, добавляя новую порцию улыбок во всеобщее веселье...

- Правда ли, что Волчий Глаз считает своим долгом приглядывать за детьми Белого Волка, вовремя напоминает о замыслах их отца, и никогда не отказывает им в помощи? – внезапно поинтересовалась Лесная Птаха.

- Дети Белого Волка стали взрослыми, – выдержав паузу, заговорил Странник. – Уже и не знаю, кто кому больше помогает. Во всяком случае, Шторму моя помощь не требовалась. А пообщаться, вспомнить о Белом Волке, поделиться мнением об окружающем нас мире и помечтать, я всегда рад...

- Как было бы славно пригласить в Приют Шторма детей Ричарда, перезнакомить их друг с другом... – Ния повернула разговор на нехоженую тропу. – Собрать подросших деток в нашем гостеприимном поселении...

- Всех? – изумилась Виктория-старшая.

- Всех, кто захочет подружиться с братьями и сёстрами, – Шторм открыто поддержал идею своей матери. – Появление Странника приводит к мысли, что мне давно пора выйти навстречу к незнакомым, но родным людям. Думаю, желание моей мамы осуществимо. Нам несложно подготовить поселение к визиту дорогих гостей и близких родственников. А как смотрит на это Волчий Глаз?

- Смотрю с удовольствием! – заулыбался Мзурураджи. – Со своей стороны я поспособствую вашему начинанию, не откладывая встречу родственников на долгий срок, в отдалённое и непредсказуемое будущее. Предполагаю, что завтра мы вернёмся к обсуждению идеи с практической точки зрения.

Проветриваясь после обильного ужина, прогуливалась вдоль речного русла со Странником и его женой, Леся задалась взволновавшим её вопросом:

- Вам не показалось удивительной инициатива Нияды?

- Меня удивило чудесное совпадение, – заговорила Ушинди Ва Имани, пользуясь внезапной молчаливостью мужа. – Словно нарочно, всё готово к быстрой реализации идеи старосты Приюта Шторма. Помимо Нии и её сына, в поселении оказался Хавьер с женой, а самое главное – Лесная Птаха. Странник часто рассказывает мне о чудесных Проводниках Белого Волка...

- Они – не средства связи, использовавшиеся Императором Ричардом, – покачал головой Мзурураджи, – а уникальные Проводники информации, знаний, способные работать в связке друг с другом. Я попросил Лесю прибыть сюда для того, чтобы совместными усилиями достичь благой цели. Не сомневаюсь, что нам понадобится помощь Лесной Птахи, и надеюсь, что она нам не откажет. Ближайшие дни покажут, прав ли я в оценке наших возможностей... А Нияда интуитивно почувствовала неслучайность нашей встречи. Это у неё в крови.