Наполовину. Книга 3. Странник

Глава 49. Стена

Глава 49. Стена

«…там за стенойРеки, города – весь шар земной.Но выше, чем она – небо надо мной.И лестница туда – это путь мой».

А.М. Красовицкий

К загадочной стене Шторм, Лесная Птаха и Странник с Вероникой отправились утром. По пути молодой лидер общины рассказывал о своих попытках изучить странный и неприступный объект, пугающий местных жителей своей безжизненностью и бессмысленностью.

«В детстве меня к стене не пускали, чем только подогревали интерес к тайне, – с ироничной улыбкой повествовал Шторм. – В подростковом возрасте мы со сверстниками подбирались к запретному плоду всеми правдами и неправдами. С тех пор минул десяток лет, но я не могу утверждать, что знаю стену, как свои пять пальцев. Однако кое-что интересное поведать могу. Первоначально мы с парнями пытались найти подход к тайне с её восточной стороны. Там легче незаметно подойти к стене и делать, что вздумается. Попытки долбить по ней молотком или киркой оказались пустой тратой времени. Большинство стыков между каменными блоками так же не поддавалось воздействию наших настойчивых рук. Что-то расковырять нам удалось, но без какого-либо толка. Много позднее я приступил планомерному изучению стены и крайне удивился её целостности, монолитной неприступности.

Логичной выглядела идея преодолеть препятствие, просто перепрыгнув через него. Однако камни, выпущенные из пращи поверх стены, высотой в полтора десятка метров, выскакивали наружу, словно отражались от невидимой наклонной крыши. Долгие эксперименты позволили предположить, что над стеной постоянно гуляет сильный ветер, что абсолютно не укладывалось в головах энтузиастов-исследователей. Но практика подтвердила невероятное предположение. Мы возвели строительные леса, подобрались к краю стены и... Вы не поверите, людей сдувает оттуда, будто они – невесомые пушинки, деревянные конструкции ломаются, металл гнётся!.. Мне пришло в голову, построить крепкую наблюдательную башню из дерева и металлоконструкций, высотой в тридцать метров на таком же удалении от стены. На строительство ушло два месяца, а через несколько часов после окончания работ вышку опрокинул воздушный поток, хотя погода стояла безветренная. За короткое время наблюдения с башни рассмотреть что-либо на пространстве, окружённом стеной, не удалось».

- Воздушные потоки искажают изображение? – поинтересовался Странник.

- Волчий Глаз зрит в корень! – поразился и обрадовался Шторм. – Изображение искажено до непроницаемости! Вроде бы, что-то там построено, а что – не разобрать.

- Подкоп делать не пробовали? – почесав затылок, спросил Мзурураджи.

- Пытались, – грустно усмехнулся молодой лидер общины. – На глубине полутора метров почва вблизи стены становится твёрдой, как камень.

- Понятно, – даже не удивился Странник. – Ну, а клин клином?

- В каком смысле? – хмыкнул Шторм.

- Здесь все свои, – пожал плечами Мзурураджи, – а потому сыну Белого Волка нет смысла скрывать способности, унаследованные им от отца.

- Я, собственно, и не пытаюсь претворяться, – смутился молодой человек. – Да, я пробовал... Устраивал целую бурю с ливнем, бил по стене молниями. Мама на меня ругалась, а стене хоть бы что.

- Нам необходимо отыскать точку приложения силы, – вступила в разговор Ушинди Ва Имани.

- За всё время исследований я не обнаружил слабых мест у этого сооружения, – кивнув ей, вздохнул Шторм. – Быть может, уважаемый Странник выскажет своё мнение и привнесёт свежие идеи?..

- Как близко подходят к стенам русла двух рек? – неожиданно поинтересовалась Лесная Птаха, пользуясь молчаливой задумчивостью Мзурураджи.

- Наша, Белая река протекает в восьмидесяти метрах от крайней восточной точки стены. Русло Красной реки вдвое ближе к её западной оконечности, но последние годы река Войны, как называли её предки, регулярно пересыхает, – без всякого энтузиазма пояснил сын Белого Волка. – Вы считаете, что расположение рек может иметь значение?

- Существа, строившие непреступную крепость, предполагали, что в ней будут жить люди, потому и заняли территорию в междуречье, – с интересом взглянув на Лесю, наконец-то заговорил Странник. – Что бы не находилось за стеной сейчас, двадцать-тридцать лет тому назад, там мог быть искусственно созданный оазис.

- Водопровод?! – поразился Шторм. – Но за всё время исследований мы не обнаружили похожих на него коммуникаций!.. Если только, они проложены глубже, в твёрдой почве? Попробуем проверить?

- Непременно, – подмигнул ему Волчий Глаз.

Он предпочёл начать исследования с осмотра русла Красной реки, по которому в этот час тёк небольшой ручей, лишь ниже по течению набиравший силу за счёт двух правобережных притоков и нескольких подземных источников. Поблизости от стены, в песчаной толще какие-либо коммуникации, соединяющие русло с крепостью, действительно, не просматривались. «Насколько я понимаю, чистить реку Смерти никому и в голову не приходило. Помимо пастбищ в устье, никаких поселений и обрабатываемых земель вверх по течению не имеется? – заговорил Странник. – Сын Белого Волка не желает продемонстрировать любопытствующим гостям свою силу?»

Шторм пожал плечами и… попросил спутников отойти подальше в сторону. Некоторое время молодой лидер крестьянской общины задумчиво разглядывал неприступную стену и приближавшуюся к ней часть речного русла. Подул лёгкий ветерок, а Шторм сосредоточился на мысли о своём отце и тёмных заказчиках преступления, прервавшего его жизнь в самом рассвете. Молодой мужчина почувствовал первый приступ злости, ветер посвежел. Откуда не возьмись, на небе стали сгущаться тучки.

«Безумные в своей ненависти существа, недостойные называться людьми, не дали нам возможности видеться и разговаривать, не позволили мне слушать твои наставления, учиться у родного отца. Проклятые демоны и их приспешники отобрали тебя у меня и мамы. Я не прощу им этого, папа!» – выкрикнул Шторм вслух, и с севера на него надвинулась чернота бури. Сын Белого Волка поумерил свой пыл, склонив голову к правому плечу, взглянул на результат своих усилий и... Приблизившаяся от горизонта чернота обрела форму. К крепостным стенам приблизился полностью сформировавшийся, туго закрученный и внушительный по размерам смерч. Неведомая сила мешала ему преодолеть стену, несмотря на усилия Хозяина, и тогда он обрушил всю разрушительную мощь подвластного ему природного явления на участок земли от крепости до Красной реки...

Странник подошёл к Шторму, когда ветер начал стихать, а дождь так и не начался. Он положил жилистые руки на широкие плечи сына Белого Волка, развернул его лицом к себе, заглянул в ясные глаза и… крепко обнял молодого человека на полголовы выше себя ростом.

- А ты силён, парень! Твоему потенциалу родной отец мог бы позавидовать, – улыбнулся Волчий Глаз. – Поверь, я знаю, что говорю!

- Ах, дорогой ты мой дядюшка Странник! – вздохнул Шторм. – Будь у меня сила папы, я вскрыл бы эту крепость, как спичечную коробку!

- Послушай меня внимательно, сынок, – покачал головой Мзурураджи. – Для решения больших задач одной силы слишком мало, нужна Вера!

- Вера... – смутился молодой человек. – Да, это верно и точно сказано... Ты поможешь мне, добрый человек?

- Всем, чем смогу! – искренне воскликнул Странник. – А для начала задумайся, пожалуйста. Быть может, стену вовсе и не нужно разрушать? Что, если наша задача заключается в том, чтобы её преодолеть?..

Только теперь мужчины обратили внимание на женщин, машущих им руками, призывая подойти ближе и взглянуть на участок поверхности, очистившийся от песка после нашествия смерча... Между стеной и руслом Красной реки белел отрезок почвы, твёрдой как камень. Но в самом русле, на глубине свыше двух метров виднелась часть инженерного сооружения, напоминающего трубу квадратного сечения.

- Увы, как мы видим, внутри всё забито камнями и песком, – разочаровано развела руками Имани.

- Так уж и всё? – засомневался её муж.

Мужчины переглянулись и начали спускаться в яму, медленно заполняющуюся речной водой. Женщинам не пришлась по душе их инициатива, но разве таких парней остановишь?.. В прямоугольном коробе они обнаружили две трубы круглого сечения, диаметром около двадцати пяти сантиметров. Прочный материал труб показался незнакомым, и Шторму, и Страннику, а внутренние полости, действительно, оказались основательно забиты грунтом...

- Могу предположить, что со стороны Белой реки мы увидим нечто похожее. Трубы следует прочистить, не повредив их? После очистки нужно будет придумать, изготовить и установить устройство, препятствующее повторному засору? Ну и самая объёмная задача – прочистить русло вверх по течению и наполнить водой Красную реку? – перечислял Шторм. – Я правильно понял тебя, отец?

- О, Боже! – изумилась Вероника. – Почему ты назвал Странника отцом?

- Потому что, верю – он не откажется стать моим крёстным папой, – заулыбался молодой лидер общины...

- Что здесь происходит, муж мой? – всплеснула руками Ушинди Ва Имани. – Сначала невероятный смерч. Затем его повелитель, наконец-то, решается обратиться в Веру своего родного отца – Белого Волка... Теперь вы с ним принимаете решение возродить предполагаемый оазис, не видя реального положения вещей за стеной?

- Велика вероятность, что и там всё сухо и голо, – произнёс улыбающийся Мзурураджи, – но чудится мне, что в наших силах исправить положение.

- И мне… чудится, – заулыбался Шторм.

- И мне, – поддержала мужчин Лесная Птаха.

- Прекрасно! – с иронией воскликнула Вероника. – А внутрь-то мы как попадём? Или это уже не важно?!

- Дорогая моя, задачи можно решать постепенно, – обнял её муж. – Исследуем, чистим, моем... Параллельно, пользуясь возможностями Леси, попытаемся собирать здесь детей Белого Волка. А уж если и к их приезду не найдём подхода к стенам, что-то придумаем все вместе.

- Поддерживая полностью! – Шторм излучал оптимизм. – Только с моим крещением не хотелось бы затягивать, отец Странник.

Погружённые в воды Белой реки коммуникации с восточной стороны крепостных стен оказались в меньшей степени загрязнены грунтом и донными отложениями, но их протяжённость усложняла процесс очистки. Впрочем, прислушавшись к мнению Странника, Шторм привлёк необходимых ему помощников и взялся за дело активно, с энтузиазмом. О его бурной деятельности можно было догадываться, не приближаясь к таинственной крепости, а издалека наблюдая за ежедневными изменениями погоды к югу от Приюта Шторма.

- Ты что-то скрываешь от нас? – допытывалась у своего мужа Ушинди Ва Имани, в который раз обсуждая с ним происходящие события и ближайшие перспективы исследований в компании Лесной Птахи.

- Неспроста Белый Волк не ринулся прямиком к неприступной крепости, зная о её существовании, – пытался пояснить Странник свои умозаключения. – Вслух Ричард говорил о том, что за стеной его уже ждут, и победить Фомора малой кровью не удастся. Позднее он предполагал вернуться сюда только после того, как все прочие демоны будут уничтожены. Я позволю себе предположить, что Белый Волк не афишировал то, что чувствовал.

- Что же? – заинтересовалась Леся.

- Например, за стеной может находиться не логово или главный штаб демонов, а что-то более важное, – убеждал собеседниц Мзурураджи. – Не исключено, что там имелась ловушка с наживкой для Белого Волка.

- Ричарда можно было выманить, только используя человека, за которого он ринется в смертельный бой, – покачала головой Лесная Птаха. – С другой стороны, подобной наживкой мог стать любой безвинно обиженный человек... Но сейчас я не чувствую ни единой живой души за стеной.

- А ты? – обратился к жене Странник.

- Не знаю... Не понимаю, – неуверенно ответила Вероника. – Не исключаю, что там имеется переход.

- Очень смелое предположение, – загорелся Волчий Глаз. – Проникнуть за стену изнутри было бы эффектно. Но, кажется, наша Леся скептически настроена по отношению к подобной идее?

- Эта… крепость имеет не только физическую, но и магическую защиту. Ощущения какие-то размытые... В последние месяцы все известные мне Проводники активно исследуют переходы, но о подобном объекте в этом районе мы ничего не слышали и не знаем, – нахохлилась Лесная Птаха. – Если он здесь всё-таки имеется, то безопасность перехода в крепость под большим вопросом... Признайся, Странник! Ты решил собрать у стены «новых людей», чтобы открыть тайну тёмных сил?

- Тайна – только промежуточная цель. Она скрывает нечто большее... – пробурчал Мзурураджи. – Для последователей Белого Волка важно понять, что мы сможем сделать все вместе?

- Мы! – радостно воскликнула Леся. – Господи, как я рада слышать это слово! А идея проникновения за стену изнутри рассматривается тобой, как страховочный вариант?.. Прошу тебя, не рискуй чрезмерно!

Ушинди Ва Имани сдержалась от ироничного высказывания. Кто знает и понимает мужа лучше любящей жены? Только оставшись с ним наедине, Вероника тихо, но сурово произнесла: «Если улетишь без меня, догоню и заклюю!» Страннику хотелось немедленно поэкспериментировать, но что-то его останавливало.

- Конечно, я не могу не думать о предполагаемом переходе за стеной, – доверительно заговорил он, обняв жену за талию. – Меня не оставляет необъяснимое ощущение, что он там есть... Но, если я правильно понимаю логику создания объекта под условным наименованием «ловушка для Белого Волка», переход должен быть заблокирован. Да и вообще, для того чтобы вынырнуть...

- Нужна вода! – с чувством выдохнула Ушинди Ва Имани и удостоилась от мужа нежнейшего поцелуя.

Не имея сведений о системе водоснабжения «ловушки», Шторм сосредоточился на проблеме подачи воды в открытые коммуникации. Минуло две недели, прежде чем русло Красной реки в районе крепости наполнилось водой, да и Белая река стала полноводнее. Ещё через пару дней Шторм докладывал Страннику: «Не знаю, как там у них устроена система, но водопровод начал функционировать. Левые трубы пропускают речную воду за стену. Через несколько часов после начала подачи воды, она начала вытекать из правых труб обратно в реки. Сейчас мы пытаемся вычислить количественные характеристики. По предварительным данным исток и приток медленно стабилизируются. Вытекающая из крепости вода сначала была мутной, с большим количеством песка, но постепенно очистилась. Эх, знать бы, как там устроена водопроводная система, и что происходит внутри. По моим ощущениям, «ловушка» расходует некоторое количество воды. Как? Для каких нужд? Не верится, что общими усилиями мы обеспечили долгожданный водопой для демонов».

Последняя фраза Шторма вызвала озабоченность Ушинди Ва Имани и Лесной Птахи, а Странник рассмеялся: «Демоны нуждаются в живительной силе воды? Звучит забавно. Давайте не будем заранее демонизировать «ловушку». А вдруг внутри имеется собственная система полива почвы оазиса, задуманного неизвестными строителями? При трезвом размышлении приходит в голову простая мысль: большого количества песка там быть не должно».

- Почему? – удивилась Вероника, видевшая безрадостную картину собственными глазами, с высоты птичьего полёта. Правда, по договорённости с мужем этот факт она не афишировала.

- Если всё пространство над стеной сверху закрывает постоянный воздушный поток, как туда песку попасть? – подмигнул ей Волчий Глаз. – С одной стороны, можно предположить, что воздушная крыша появилась над «ловушкой» не сразу. С другой стороны, было бы глупо использовать прочные стены и непроницаемую крышу, защищая от непрошенных гостей обыкновенные песчаные барханы. Разумеется, последовательным и упорным исследователям было бы интересно взглянуть на закрытую территорию сверху. Но по одной, вполне правдоподобной версии необъяснимые потоки воздуха, не вычисленной пока силы и направленности, искажают истинный пейзаж. Вероятно, со стороны он ничуть не соответствует действительности.

Продолжавший изучение водных потоков, втекающих внутрь крепости и вытекающих оттуда, Шторм параллельно обсуждал с Лесной Птахой грядущее прибытие первых гостей в поселение и с вызовом посматривал на неприступную стену. Неожиданно рядом с ней в небе появились две хищные птицы. Шторм указал на них Лесе и недоумённо покачал головой. Не встречавшаяся ему в природе пара – Беркут и Чёрная Орлица словно издевались над людьми, наблюдавшими за их полётом. Пролетев вдоль верхней кромки стены, они набрали высоту и, медленно планируя по спирали, спускались к «воздушной крыше ловушки». Она не пропустила птиц на посадку. Молодой лидер Приюта Шторма удовлетворённо рассмеялся, а Леся неожиданно впала в задумчивость и ещё несколько минут с тревогой и неудовольствием поглядывала вслед скрывающейся за горизонт странной парочке.

Прежде, чем нырнуть в переход из своей неприметной пещерки в Берсату, Ушинди Ва Имани и Странник долго обсуждали мельчайшие детали взаимодействия в период задуманного ими эксперимента... Через четверть часа после его начала разговор продолжился там же, но на повышенных тонах.

- Что это было? – с трудом сдерживая истерику, вскрикнула Вероника.

- По-моему, я битый час объяснял тебе на общедоступном языке Северного Королевства, как следует себя вести в экстренной ситуации, – зверем смотрел на жену Волчий Глаз. – На протяжении всего времени эксперимента ты должна была находиться рядом со мной. Куда тебя понесло, дорогая?

- Я не поняла... Я потерялась! – отчаянно выкрикивала она. – Словно мешком по голове! Что это было?!

- Что же, как не торжественный приём демонами многоуважаемых гостей! – зло пробормотал Мзурураджи.

- Там были демоны?! – взвилась Имани.

- Когда-то, несомненно, были. Может быть, и сейчас имеются. Но, к счастью, пока мы получили только пламенный привет от них, – Странник схватил жену в охапку и продолжил говорить гораздо спокойнее. – Вероничка, не делай так никогда больше. Сказано было: выныриваем, осматриваемся и, если видим или чувствуем что-то необъяснимое, немедленно ныряем обратно!

- Да, но… я испугалась! – прижалась к мужу Вероника. – Что это было, мой хороший, мой родной?

- Иллюзия, – облегчённо вздохнул он. – Какая-какая... Иллюзия преисподней, например... Огонь, пепел, раскалённые камни и никаких живых существ. Иллюзия, искусно наведённая с помощью комбинации фиолетовых и сине-голубых кристаллов. Думаю, мы обнаружили первый, но далеко не последний сюрприз для тех, кто пожалует в «ловушку» через открытый нами переход. Демоны готовились и ждали Белого Волка много лет назад, а явились мы, сегодня...

- Их там нет? – спокойствие возвращалось к Имани с трудом.

- Точно сказать не могу, – снова вздохнул Странник. – Поблизости не было никого. Я бы почувствовал.

После пережитого стресса Веронике нестерпимо захотелось спать... Пробудилась она часом позднее. Муж сидел рядом, но она почувствовала его взбудораженное состояние. «Мы же с тобой договаривались! – с упрёком воскликнула Ушинди Ва Имани. – Почему ты нырял один?.. Что там происходит?» Мзурураджи огорчённо махнул рукой, но жену такой ответ не устроил, и ему пришлось расщедриться на единственную фразу: «Как я не бился, выход из «страшной пещеры» сегодня мне найти не удалось».

Повторный и крайне эмоциональный разнос Волчий Глаз получил по возвращению в Приют Шторма. Лесная Птаха потребовала конфиденциального разговора со Странником, но его жена наотрез отказалась оставлять их наедине. Леся возмутилась и… начала разговор при ней:

- Если, по вашему мнению, я не заслуживаю доверия, то и помощи от меня не ждите!.. Подрезали Птахе крылышки, а сами… отправились в свободный полёт!

- О чём ты, милая? – попытался улыбнуться Мзурураджи.

- Послушай, Странник, Беркут, Волчий Глаз или как там тебя... Не хочешь назвать нам своё первородное имя? – в ярости Леся оказалась страшна. – В любом случае, помимо твоей жены есть, как минимум, две женщины на земле, обмануть которых тебе уже не по силам! Устроить показательные выступления прямо на моих глазах, а затем отправиться к переходу на крыльях любви... Это уж слишком!

- Прости, Лесенька! – сердечно воскликнул Странник, прижимая к себе Лесную Птаху перед изумлённой женой. – Возможно, когда-нибудь я смогу научить тебя летать. Дело это непростое, требующее полного сосредоточения и уйму времени, которого нынче у нас нет. Пойми и поверь, здесь и сейчас у тебя другие уникальные способности, некоторые из которых неподвластны мне. Например, я намеренно лишён дара Проводника... Мы не можем обойтись без тебя, милая девочка...

- Намеренно? – ахнула Леся, тая в его объятьях.

- Постойте! Хватит обниматься! – прорезался голос у Имани. – Какое первородное имя? Какие две женщины?

- Девочки! – Странник сгрёб и прижал к себе жену свободной рукой, а затем произнёс, обнимая обеих: – Мы откроем тайну «ловушки для Белого Волка», и вы получите ответы на все свои вопросы.

- Обещаешь? – нестройно произнесли женщины, в несхожих, но удивительно глубоких глазах которых затаились сомнения.

- Обещаю! – разум мужчины категорически не согласился с произнесённым словом, но Мзурураджи искренне поверил в свою правоту именно в эту минуту.

Поклявшись хранить в секрете историю Беркута, Чёрной Орлицы и удивительного эксперимента, Лесная Птаха получила уверения в том, что будет оперативно получать достоверную информацию. Выслушав свежие новости, она по наитию подсказала Страннику способ выбраться из «страшной пещеры». Словно сталкивалась с подобной проблемой прежде, Леся уверенно заявила: «Конечно, было бы эффектно спрятать ключ в самом ужасном месте подземелья. Но выход найдётся наверняка, если извлечь и утопить все демонические камни».

Ушинди Ва Имани и Странник продолжили свои эксперименты. Они незаметно покидали Приют Шторма и улетали в свою пещерку. Лесная Птаха объясняла их отсутствие углублённой разведкой на сопредельной территории. Шторму её объяснения не казались убедительными, но он доверял новым знакомым, проникся тёплыми чувствами к крёстному отцу и не задавал лишних вопросов. Сын Белого Волка понимал, что собравшие вместе люди стремятся выполнить общее дело – проникнуть в суть тайны, не разгаданной его папой. Шторм уверовал.

Его крещение состоялось в тот день, когда в посёлок крестьянской общины прибыли гости из обители Святого озера – Эмма с детьми учениц Белого Волка. Ими оказались дочери двух сестричек Лили и Лёли, а также сын Милены. За несколько дней они оборудовали и украсили маленькую деревянную часовню, строительство которой заканчивалось буквально у них на глазах. Важные, но немногочисленные предметы культа Единого Бога гости привезли с собой. Радостно знакомясь с загадочными потомками учениц своего отца, Шторм порывался назвать часовню именем Белого Волка, но его мягко урезонила Наставница. Эмма прошептала буквально несколько слов на ухо молодого лидера общины и кивнула на его мать. Нияда буквально светилась от счастья, помогая гостям привести внутреннее убранство здания в идеальный вид. Её крещение произошло много лет назад в Патриаршем Соборе Единого Бога, но крестить сына староста крестьянской общины не торопилась. Когда-то они хотели провести обряд вместе с его отцом, но не успели. Тогда Ния решила, что мальчик должен прийти к Богу самостоятельно. Сейчас её мечта исполнялась.

По просьбе Шторма его крёстным отцом стал Странник. Претенденток на роль крёстной матери оказалось предостаточно, но прислушавшись к голосу сердца, Шторм обратился за помощью к Веронике. Обряд провела сама Наставница со своими учениками. Увидев на себе нательный крестик из знаменитой коллекции отца, сын Белого Волка и Нияды едва не прослезился. А сама Ния в этот памятный день не сдерживала, ни слёз, ни радости.

Очищение «пещеры страха» стало серьёзным испытанием для психики Ушинди Ва Имани. Демонические камни оказывали на неё серьёзное воздействие, куда большее, чем в «Ледяной берлоге», но Вероника не желала отступать. Странник подсказал ей первое средство борьбы с бесовскими иллюзиями. Выныривая из перехода, Имани первым делом осеняла себя крестным знамением. После того, как её муж серьёзно нарушил выверенный рисунок сине-голубых и фиолетовых кристаллов, их влияние на человеческую психику ослабло. Вероника вздохнула с облегчением. Она помогала Страннику выковыривать демонические камни из стен и потолка пещеры, а затем с видимым удовольствием скидывала их в бездонный водоём перехода... Как и предсказывала Лесная Птаха, после удаления из грота последнего кристалла людям открылся проход в разветвлённые подземелья «ловушки для Белого Волка».

Странник не позволил жене сразу же продолжить разведку. Он должен был убедиться в безопасности продвижения... Подземные коридоры и тоннели выглядели заброшенными, но кто знает, что ещё задумали тёмные создатели лабиринтов «ловушки». Судя по всему, подземелья простирались, если не под всей, то под значительной частью территории, окружённой крепостной стеной. В некоторых местах Мзурураджи чувствовал излучение магических кристаллов или каких-то других демонических приспособлений, но нигде ему не открылся прямой выход на поверхность. Ушинди Ва Имани решила не сердить мужа и не проявляла излишней инициативы в изучении загадочного объекта, напоминавшего подземный город.

Чем дольше Странник осматривал подземелья, тем больше недоумевал. Часть изученных помещений вполне годились для использования «тёмными» в качестве пресловутого штаба Фоморов. Но, как минимум, три четверти подземного пространства, несомненно, предназначались людям. Исследователи натыкались на прекрасно обустроенные и обставленные мебелью, нетронутые жилища. Правда, некоторые из них целенаправленно украшали демонические минералы. Мзурураджи находил сине-голубые и фиолетовые, красные и зелёные, а также впервые увиденные им жёлтые кристаллы. Теперь он старался не трогать их без особой необходимости. Страннику требовалось выяснить, с какой целью они установлены в том или ином помещении, что означают те или иные конфигурации и сочетания разноцветных камней с особенными свойствами, способными серьёзно и неоднозначно влиять на человека. Результаты исследований требовалось фиксировать для дальнейшего анализа.

Следует заметить, что изучение подземелий продвигалось медленно ещё и потому, что они проходили в кромешной темноте. Даже с учётом острого зрения Волчьего Глаза и его подруги, мрак не предполагал удобств для разведчиков. От использования факелов они отказались изначально, а зажжённые свечи использовали только в случаях крайней необходимости. Каково же было изумление Странника, когда в одной из комнат предполагаемого «штаба тёмных» он обнаружил электрическую проводку и распределительный шкаф. Мзурураджи открыл металлическую створку, растерянно покачал головой, переглянулся с женой и… дёрнул ручку самого большого рубильника. Через несколько мгновений под потолком начала разгораться запылённая электрическая лампочка. Она осветила помещение тускло, слабо, но сам факт...

- Если ты хочешь спросить, откуда и как сюда поступает электричество, то у меня нет ответа на твой вопрос, – обратился к Веронике Странник. – Мне и в голову не приходило задумываться о техническом оснащении подземелий и всего того, что обнаружится на поверхности.

- А у твоей глупой жены, как ни странно, появилась собственная версия происхождения «ловушки», – улыбнулась Ушинди Ва Имани. – Некие существа, вероятно, тёмные создания... Для простоты будем говорить о них в единственном числе. Итак... Демон очень хотел привлечь к себе внимание Белого Волка. Ричард считал, что «тёмные» намереваются уничтожить всё, что ему дорого, истребить или поработить человечество и его самого, в том числе. А если он ошибался?.. Конечно, демон мечтал перетянуть удивительного человека на свою сторону, но был готов мирно спорить с ним для достижения компромисса или… в поисках истины. «Тёмный гений» надеялся на близкие отношения со «светлым полубогом», на взаимодействие, даже на дружбу, может быть. Не желая конфронтации, он подготовил для Белого Волка не ловушку, а приятный сюрприз – готовый сказочный дворец и дворцовую территорию за высокими стенами. Демон долго готовился, изучал не только привычки и предпочтения, но и все достижения Императора, научные открытия, технические новшества не военного, а мирного назначения. Водопровод – пожалуйста! Электричество – не вопрос!.. В здании их будущей дружбы предполагалось приятно и удобно жить вдвоём, а при желании здесь можно поселить близких людей, красивых рабов, лучших учеников... Но жить, творить, наслаждаться общением во «дворце будущего» двум ипостасям мироздания не довелось... Легендарного Белого Волка погубил не злобный демон, а банальный человеческий фактор – обиженные, завистливые, недалёкие людишки! Они разрушили заветную мечту создателя дворца-чуда... Безутешный демон оставил своё детище и… исчез с поверхности земли.

- На редкость красивая история, – без улыбки кивнул Мзурураджи, – но абсолютно бездоказательная.

- Думаю, поднявшись на поверхность, преодолев преграды, мы убедимся в том, что я не далека от истины, – уверенно возразила Вероника. – Меня интересуют другие вопросы. Белый Волк стремился попасть сюда, но откладывал поездку. Предполагал, что она станет решающей? Чувствовал, что к ней нужно подготовиться внутренне? И самое главное: чем особенным завлекал его злосчастный демон? Что или кого надеялся найти здесь Белый Волк, не знаешь?

- Неосуществлённая поездка Белого Волка? Решающее или… последнее путешествие в поисках истины?! Заветная встреча?.. Я думаю о загадках «ловушки», девочка моя, – сдвинул брови Странник, – размышляю... Только и делаю, что пытаюсь нащупать нить, связавшую нас с Ричардом и ведущую… в неизвестность...

Словно в насмешку над женой, Мзурураджи надолго погружался в размышления несколько дней подряд. Глядя на мужа, с закрытыми глазами лежащего на песочке их пещеры, Ушинди Ва Имани начала сердиться. Нет, она прекрасно понимала, что Странник не пытается сбежать от жены и выспаться под видом раздумий. Он не спал, но и не делился с ней своими мыслями... Только преодолев раздражение, Вероника немного успокоилась и принялась анализировать ситуацию. Она зашла издалека, перелистывая страницы жизни с несносным мужем и приближаясь к настоящему времени. В какой-то момент Имани решила, что ключиком к разгадке нынешних сомнений во всём многообразии событий и встреч может стать недавняя поездка на таинственный остров, секретную базу загадочного парусника с названием «Летучий призрак».

Корвет двух капитанов после смерти Императора Ричарда Князь Андрей использовал от случая к случаю. Весь последний год корабль простоял на якоре в лагуне своего тайного пристанища, скрытый от постороннего взгляда высокими и неприступными скалами острова. Однако стоило Страннику попросить Чёрного Призрака организовать встречу с Императрицей и Наставницей школы Белого Волка в уединённом месте, Андрей сразу предложил остров в океане. Впоследствии Ольга выговаривала мужа за поспешное согласие на встречу. В конце концов, как можно решать за Императрицу, когда и куда ей отправляться. А с другой стороны, Княгиня внутренне не сомневалась, что им предстоит крайне важный разговор, и Эрика непременно на него согласится. Более того, Оля рвалась посетить загадочный остров, куда не ступала нога большинства близких людей Белого Волка. Категорически отказавшись отпускать мужа в путешествие с кем-либо, кроме себя, Ольга впервые попала на борт «Летучего призрака», а затем и в тайную обитель двух разнузданных капитанов.

Перед неожиданным путешествием Князь Андрей отсутствовал три недели, но в день объявленного сбора все заинтересованные лица увидели знаменитый корвет с чёрными парусами в Заливе Поцелуев. Эмма, Эрика с Ольгой и Странник с Вероникой погрузились на борт корвета. Тайный вход во внутреннюю область острова произвёл на всех большое впечатление, а увидев райский уголок за ним, гости таинственного острова онемели от восторга. Выполняя точные указания Чёрного Призрака, к их приезду здесь тщательно подготовились. Немногочисленные постоянные обитатели секретного пристанища капитанов старались не привлекать к себе внимания, но постоянно оказывались рядом в нужный момент времени. Купание, приятное чревоугодие и прочие развлечения продлились до позднего вечера, но наутро Странник завёл разговор, ради которого он и просил людей собраться.

«Прежде, чем приступить к главной теме обсуждения, хочу раз и навсегда прекратить инсинуации, касающиеся моей скромной персоны, – набрав воздух в лёгкие, выдохнул Мзурураджи. – Я хорошо понимаю и уважаю чувства всех присутствующих, потому и... Прошу принять к сведению и осознать: я – не Белый Волк! Если хотите, можете считать меня посланником, несущим слова поддержки и укора, успокоения и побуждения; живым напоминанием о Ричарде и незаконченных им делах. Одни проблемы и задачи планомерно решаются, другие только плодятся... Когда уважаемый Чёрный Призрак сотоварищи уничтожил пятого и шестого Фомора, казалось, что вмешательству демонов в людские дела пришёл конец, однако...» Странник выложил на стол амулет и «сердце Фомора».

- Поверьте, моё изумление при встрече с демоном в Султанате Берсату вполне сопоставимо с вашим неприятием известия о седьмом Фоморе, – продолжил Мзурураджи. – Но существуют нюансы...

- Насколько нам известно, – подхватила Ушинди Ва Имани. – Первые шесть демонов идентифицировались, как существа мужского пола. С большой долей вероятности можно утверждать, что не демон, а демоница планомерно порабощала Султанат Берсату и стремилась расширить зону своего влияния.

- Да ну? – изумился Князь Андрей.

- Стоп! – неожиданно резко откликнулась Эмма. – Если вам не изменило зрение, то ситуация серьёзно меняется. Демоницы редко идут на прямую агрессию. Они, действительно, неторопливо и последовательно подчиняют людей, добиваясь полновесной власти. Шесть Фоморов могли быть исполнителями воли сильной тёмной сущности, частью общего замысла.

- Откуда ты можешь знать подобные детали? – не удержалась от вопроса Ольга, но наткнувшись на колючий взгляд Наставницы, усомнилась в достоверности информации странников: – А если Мзурураджи и Ушинди Ва Имани ошибаются?

- Камень, – негромко, но уверенно воскликнула Эрика, указывая на «сердце Фомора». – Форма и оттенок цвета редкостного минерала отличается от прежних камней, добытых Белым Волком и Чёрным Призраком.

- И амулет выглядит иначе, – покачал головой Андрей, внимательно разглядывая демоническую вещицу. – Невероятная и пугающая, тёмная красота... Не представляю, как тебе удалось одолеть эту тварь в одиночку, Волчий Глаз?

- Со мной была жена... – нахмурился Мзурураджи. – Позднее, поразмыслив на холодную голову, мы решили, что изначально демоница не планировала убийство. Она стремилась поработить человека, активно набирающего политический вес в обществе двух государств одновременно. Султан, с детства находившийся в рабстве у демоницы, перестал соответствовать её запросам.

- После шести Фоморов мы должны найти и обезвредить шесть демониц? – экспрессивно воскликнул Чёрный Призрак.

- Крайне маловероятно, – возразила Эмма. – Демоница не потерпит конкуренции на своём пространстве, то есть на земле в нашем случае.

- Господи, о каких пространствах ещё может идти речь? – окончательно растерялась Княгиня Ольга.

- Я потом тебе всё объясню, сестрёнка, – успокоительно коснулась её руки Эрика. – Однако мы обязаны убедиться в том, что других демонических сущностей на земном шаре не имеется.

- Люди упорно ищут и устраняют появившихся на земле монстров, драконов, а теперь и демонов, – вздохнула Наставница. – Вы не задумывались о том, что в их вторжениях есть логика? Может быть, с нами что-то не так? Хорошо, допустим, цели нынешних демонов понятны, хотя и здесь имеются нюансы. Но никто не размышлял о том, каким путём они приходят к нам? Проанализируем возможные варианты. Традиционно считается, что место демонов в преисподней. Предположим, так оно и есть. Значит, где-то существует дверь оттуда в наш мир?

За круглым столом воцарилась зловещая тишина. Первым не выдержал Князь Андрей и брякнул: «Где-где? Да хоть под нашим райским островом!.. Кстати, не худо бы проверить». Явно желая проветрить мозги, Чёрный Призрак быстро покинул комнату. За ним ринулся Странник. Женщины растерянно переглянулись и пожали плечами. Правда, Ушинди Ва Имани не решилась оставить мужа без присмотра и отправилась за ним... Через час они вернулись к женщинам, неторопливо попивавшим кофе.

- Ну что? Всех демонов изловил? – усмехнулась Ольга, глядя на мужа, чья капитанская форма изрядно запылилась.

- Ни дверей, ни окон, ни лешего мы в пещерах не нашли, – фыркнул повеселевший Андрей. – Странник советует поискать на дне залива, а отважный капитан плавать не умеет. Может девушки помогут?

- Не иначе как, капитан Шплинт успел глотнуть рому, – погрозила ему пальцем жена. – В столь трудном деле девушки готовы помочь тебе сегодня, без всяких сомнений...

- Не узрел ли что-то интересное Волчий Глаз? – с вызовом посмотрела на Странника Императрица Эрика после того, как все пропустили по рюмке за столом.

- Нет, – улыбнулся Мзурураджи. – Зато мне пришла в голову занятная мысль. Если в Султанате Берсату обитала сильная демоническая сущность, то загадочные крепостные стены на севере южного материка, возможно – её проект. А значит, и дверь в преисподнюю нужно искать там...

«Как я могла забыть о тех его словах?» – корила себя Ушинди Ва Имани, сидя в пещере рядом с «медитирующим» мужем. Переведя отсутствующий взгляд с полупустынного пейзажа на лежащего Странника, она обнаружила, что хитрый Волчий Глаз открыт и смотрит на неё изучающе.

- Что надумала, жёнушка? – без улыбки произнёс Мзурураджи.

- Прежде чем искать выход на поверхность, необходимо найти дверь в глубины, – без энтузиазма, но уверенно произнесла Вероника.

- По данному вопросу спорить нам с тобой не о чем. Боюсь только, что Лесе не понравится наше единодушие, – Странник поймал руку жены и нежно поцеловал её изящные пальчики...

Электрическое освещение в подземельях расширило возможности исследователей и облегчило поиск. Имея запас провизии, пара разведчиков могла бы сутками не покидать подземный город, если бы не обязательства перед Лесной Птахой и не постепенное прибытие гостей, приглашённых в Приют Шторма.

- Пусть мы и застряли на время под землёй в поисках входов и выходов, но мне начинает казаться, что внушительный десант детей и учеников Белого Волка – помощников в преодолении крепостной стены нам может не понадобиться, – размышляла Ушинди Ва Имани вслух.

- С одной стороны, я сомневаюсь, что мы легко решим задачу выхода на поверхность, а очутившись там, без посторонней помощи найдём способ разрушить стену или… договориться с ней, – высказался Странник и продолжил: – С другой стороны, если твоя версия окажется верной, последователи Белого Волка получат во владенье то, что не смог или не успел получить он. Но прежде нам необходимо найти путь в глубины преисподней. Если он существует именно здесь, то «сюрприз для Белого Волка» может оказаться ловушкой для его детей, а их безопасность – зона моей ответственности... Хорошо-хорошо, за ребятишек мы отвечаем с тобой вместе!

Вопрос помощи возник у разведчиков и во время конфиденциального разговора с Лесей, на который она неожиданно пригласила Эмму. «Разумеется, вы можете отказаться от беседы в таком составе, – заговорила Птаха, – но моя ближайшая подруга, Наставница и Проводник Белого Волка заслуживает доверия, умеет хранить тайны, а главное – может реально помочь нам, и вы это прекрасно понимаете». Ушинди Ва Имани вопросительно посмотрела на мужа, Странник не сомневался ни секунды. «Ситуация складывается таким образом, что я сам хотел обратиться за советом к уважаемой Наставнице», – ответил он и неторопливо, в подробностях поведал Эмме историю проникновения в «ловушку» изнутри и объяснил суть создавшейся проблемы.

Наставница выслушала Мзурураджи с полным вниманием, задумалась и заговорила после длительной паузы. «Термин «сюрприз», применительно к объекту за стеной, нравится мне гораздо больше, чем слово «ловушка», – неожиданно начала Эмма. – Если вы готовы слушать, я расскажу о секретных печатях и замках, используемых некоторыми тёмными сущностями, да и светлыми существами тоже. Постороннему человеку вскрыть их невозможно, но всем нам давно понятно, что Странник и Вероника – не посторонние. Впрочем, сначала замок нужно найти. Если он предназначен для Белого Волка, то ключ у вас есть».

- Где же он? – не поняла Имани. Странник улыбнулся и извлёк на свет божий нательный крест, полученный перед венчанием в Софийском Соборе. Вероника усомнилась: – Таких ключей много!

- Наши крестики уникальны, девочка моя, – Мзурураджи мягко взял жену за руку. – Они из заветного запасника Белого Волка, а значит – твой нательный крест может принадлежать только тебе, а мой – только мне и никому другому. Другое дело, подойдёт ли он к нужному замку?

- А если не подойдёт? – покачала головой Ушинди Ва Имани.

- У вас есть нечто большее, чем нательный крест... – солнечно улыбнулась Эмма и, перехватив вопросительные взгляды, выдохнула: – Ваша Вера!.. Истинно верующая светлая сущность способна открыть дверь открытой рукой.

- Эмма права, но, по-моему, следует рассмотреть и прямо противоположный – «тёмный» вариант, – высказалась Лесная Птаха. – Выход из подземелий на поверхность, а тем более – путь в глубины Мрака, может быть закрыт демонической печатью.

- Резонно, – кивнула Наставница. – В таком случае я обращусь к Эрике с просьбой передать нам на некоторое время амулеты Фомора, хранящиеся в дворцовой императорской сокровищнице.

- И, прежде всего, амулет демоницы Берсату, отданный мной на хранение Императрице, – уточнил Странник.