Наполовину. Книга 3. Странник

Глава 53. Золотая клетка

Глава 53. Золотая клетка

«Нам всем грозит свобода

Свобода без конца

Без выхода, без входа

Без матери-отца

Посередине Руси

За весь прошедший век

И я её страшуся

Как честный человек»

Д.А. Пригов

Что и говорить, в открытых взорам внутренностях куба хватало странностей. В первую очередь бросалась в глаза сплошная решётка из чистого золота. Ни двери, ни каких-либо иных приспособлений для входа в помещение не оказалось. Впрочем, для детей Белого Волка подобная мелочь не служила препятствием. Сын Эрики только поинтересовался у старших, имеет ли решётка какую-либо художественную или историческую ценность. Услышав отрицательный ответ, он подмигнул своей жене Еве, и они парой огнеопасных взглядов неторопливо… расплавили благородный металл. Застывшая ровной, аккуратной змейкой, золотая кайма на пороге изрядно украсила интерьер.

На удивление, входить внутрь никто не рвался. Все дружно посмотрели на Странника. Он пожал плечами и, уверенно скрывая свои сомнения от окружающих, поднялся по мраморным ступеням к трону. Ушинди Ва Имани не отставала от мужа ни на шаг... Повергший людей в уныние скелет оказался прикован к умопомрачительному тронному креслу золотыми браслетами для рук и ног. Частично удержавшиеся на костяшках пальцев, а в большинстве своём осыпавшиеся на пол драгоценности не оставляли сомнений в том, что перед людьми находятся останки женщины. За спинкой трона, выполненного в форме половинки солнца из бархата песочного цвета с лучами из чистого золота, виднелись ступени вниз. Почесав затылок, Странник попросил подойти к нему Чёрного Призрака. В нижнюю часть строения они спускались втроём. Выключатель электрического освещения нашёлся не сразу...

Подобной роскоши обстановки разведчики не видели нигде. В помещениях, площадью не менее пятидесяти квадратных метров, разместилась гостиная, спальня и ванная комната. Упоминавшая о кубиках, установленных один на другой, Вероника оказалась права. Под роскошными апартаментами с высоченными потолками оказалось ещё одно помещение, резко контрастировавшее с предыдущим. Планировалось ли здесь содержать рабов или пытать заключённых? Ответить на такой вопрос, вероятно, могла только демоница Домна. Впрочем, внешний вид нижнего этажа убеждал, что его никогда не использовали.

Поднявшись наверх, Странник поделился новостями с дожидавшимися их людьми и предложил им осмотреть подземные помещения. Среди детей Белого Волка желающих не нашлось, а Эрика, Эмма и Леся заинтересовались. Наверх они вернулись в глубокой задумчивости.

- Как бы то ни было, останки следует аккуратно убрать с трона и сохранить до выяснения обстоятельств гибели женщины и последующего захоронения, – сухо проговорила Наставница. – Кто же она такая? Предположения имеются?

- Если тридцать лет тому назад демонические сущности готовились к появлению здесь Белого Волка, то хотели заинтересовать его особенной, необычной женщиной, – Мзурураджи нахмурил брови, крепко обнял жену и нехотя произнёс: – Насколько мне известно, Император Ричард занимался поиском младшей сестры своей погибшей подруги Пака Мвеуси...

- Мама? – Ушинди Ва Имани ахнула и задрожала всем телом. – Ты считаешь, что перед нами останки моей мамы Изабель – Лозы Чёрного Винограда? Но она похоронена на кладбище, недалеко от Сияющего города, и тебе это известно!

- Успокойся, пожалуйста, Вероника! – мягко произнёс Странник, прижимая жену к себе. – Мною предложена только одна из версий. А на кладбище… я видел только могильную плиту.

Имани глубоко вздохнула, доверчиво взглянула в глаза мужа, медленно подошла к трону и присела на корточки... «Никогда бы не подумала, что у мамы могли быть такие красивые и дорогие украшения. Прямо-таки произведения искусства», – позднее делилась она с мужем. Странник пытался подобрать подходящие слова в ответ, но так и не нашёл их. Он пребывал в состоянии неприятия реальности. Она казалась ему скверной фантасмагорией. Мзурураджи постоянно ловил себя на мысли, что ожидал, мечтал увидеть что-то совсем иное...

После того, как женские останки с уважением и предельной осторожностью унесли из золотой клетки, Ушинди Ва Имани неожиданно повеселела. Она с интересом рассматривала детали интерьера, декора, обивки и украшения трона в то время, как её муж серьёзно заинтересовался конструкцией пьедестала... Около полудня на улице потемнело, словно в предгрозовой час. Сбросив на пол опустевшие золотые кандалы, расшалившаяся Вероника уселась на широкое тронное место, с удовольствием поёрзала на нём и позвала мужа: «Присоединяйся! Здесь очень удобно». Напряжённо задумчивый Странник хотел было выразить неудовольствие, но неожиданно согласился с предложением жены и подсел к ней на трон...

Тьма накрыла Белый Город. Люди неожиданно почувствовали крайнюю усталость, сонливость. Они присаживались на ступени, ведущие к пьедесталу, а то и на камень мостовой у загадочного куба, и… засыпали. С недоумением наблюдавшие за ними, Мзурураджи и Ушинди Ва Имани переглянулись и… ни на грош не поверили собственным глазам. Вместо бродяги и его жены на загадочном троне восседал беловолосый Император Ричард и молодая, белокожая красавица Леди София.

- Ты! – воскликнула Соня, недоверчиво касаясь пальцами любимого мужского лица. – Ты… знал?

- Только начал догадываться в последние часы, – Белый Волк улыбнулся и сжал женщину своими крепкими лапами. – Какая же ты у меня молоденькая, хорошенькая, привлекательная...

- А ты… такой, как прежде... Мы одни? – внезапно спросила София, тщетно пытаясь увернуться от мужских рук.

- Философский вопрос! – рассмеялся Ричи, оглядываясь на живописно лежащие тут и там человеческие тела. – Однажды нас оставили... Сколько времени мы провели наедине, Сонечка? Целую вечность? Теперь мы оставили… всех. Нам не привыкать... Может быть, вдвоём лучше всего?

- Но как же они? – красивой, ухоженной рукой светлокожая Соня указала на неподвижных людей перед троном.

- Четверть века тому назад они потеряли нас, теперь мы можем потерять их, – неопределённо пожал плечами Белый Волк. – В масштабах вселенной ничего не изменится. Два человека – мужчина и женщина давно убедились в том, что необходимы друг другу. Нужен ли нам кто-то ещё в безумном хаосе судеб, взрывающих сознание, а порою и испепеляющих душу, историй человеческих жизней и смертей, семей и государств, странных и крайне запутанных миров? Чем больше я думаю об этом, тем лучше осознаю, сколь ничтожна цена жизни человека...

- Они все умрут? – ахнула София.

- Да хоть бы и так, – хмыкнул Ричард. – Все умирают когда-нибудь...

- Ты никогда не был жестоким, мой любимый! – Соня обхватила руками шею Белого Волка и ткнулась губами в его шею. – Не пугай меня, пожалуйста, мой прекрасный, единственный...

- Хорошо-хорошо! Пусть живут себе, а мы исчезнем... – он примирительно поцеловал сочные женские губки.

- Почему они не двигаются? – не успокаивалась София. – Спят?

- Вероятно, – с нарочитым равнодушием ответил Ричи. – В общем-то, странная реакция на тройное солнечное затмение.

- На что? – изумилась Соня.

- Редкое природное явление, надо сказать, – усмехнулся Белый Волк. – Три луны выстроились в ряд и сейчас закрывают от нас солнце. Думаю, светопреставление или тьмыпреставление, если хочешь, продлится ещё около получаса. Люди проснутся, наверное...

- Тебя зовёт Домна? – внезапно предположила Леди София.

- Смешная ты, – заулыбался Ричард. – Ревнуешь? Раньше ты не проявляла подобных эмоций, а ведь было к кому ревновать твоего красавчика... Как оказалось, зов демонов для меня не в новинку. Хочешь пожить втроём со сногсшибательной рыжей женщиной? Она тебя не обидит.

- Ты отдашь землю только за то, чтобы обладать Домной? – вопросительно подняла брови Соня.

С таинственной улыбкой на лице Белый Волк застыл, словно вслушиваясь в окружающее пространство. Через несколько мгновений мёртвую тишину прервал женский голос.

- Кто же позволит твоему ненаглядному Ричарду отдавать кому бы то ни было землю, ему не принадлежащую? – воскликнула Эмма, подходя к чудесной парочке, сидящей на таинственном троне.

- Наконец-то! – радостно произнёс Волк. – Мне начало казаться, что нас снова бросили на произвол ветреной фортуны и, кроме любимой жены, ни одна живая душа не реагирует на мои пламенные речи.

- Твои апокалиптические бредни вызывают всё что угодно, кроме равнодушия, – заулыбалась Наставница. – Откуда только появилась в прекрасной белокурой головушке подобная ахинея?

- Я в тоске, Эмма. Я раздавлен, – неожиданно заявил Ричи. – Мы с Соней снова обрели друг друга. Впрочем, новой встречи просто не могло не случиться. По большому счёту, мы же и не расставались вовсе! Но что-то не так... Я снова опоздал, не успел к своей… ускользающей мечте.

- Быть может, ты и не терял её? – предположила подошедшая к ним Лесная Птаха. – Не задумывался о том, что мечта всегда была с тобой?

- Не понимаю, не могу разобраться... – потупил взор Ричард.

- Что бы там не говорила в своё время Княгиня Ольга, сомневающийся Учитель – это очень хорошо. Но не до такой же степени? – воскликнула внезапно появившаяся рядом Дебора. – И встаньте уже с этого… проклятого трона!

Эмма с Лесей посмотрели на матушку-настоятельницу с нескрываемым восхищением. Соня и Ричи удивлённо переглянулись, крепко взялись за руки и с натугой, словно преодолевая сопротивление, поднялись на ноги. Через минуту под радостным взглядом Леди Софии Ричард ласково обнимал и нежно целовал Дебору. Дэбби будто заискрилась и помолодела от его прикосновений. Перед Белым Волком снова оказалась его первая, восторженная ученица. А следом за ней к нему уже подходила солнечно улыбающаяся Эрика...

Солнце медленно появлялось из-за третьей луны. Люди недоумённо поднимались с земли, протирали глаза и утыкались взглядом в группу, стоящую на ступенях, ведущих к пьедесталу. Детей Белого Волка раздирало два взаимоисключающих желания – не сходить с места до полного прояснения сознания или стремглав рвануться к папе. Отец успокаивающе поднял открытую ладонь, глядя на пару, подходившую к белому кубу. Последние шаги Нил и Элеонора сделали на ватных ногах, чтобы упасть на колени перед юной и прекрасной, но от этого ничуть не менее родной мамочкой. Не помня себя от счастья, Соня подбежала к ним и опустилась на каменную плиту мостовой, заключая в объятья дочь и сына.

Дочь и сын, неспособные оторваться от своей, давно погибшей, а нынче живой и молодой матери... Подобная картина казалась абсолютно невероятной, сказочной, чтобы быть правдой. Вид отца, собравшего вокруг себя детей, многие из которых никогда не видели его живым, выглядел чьей-то несусветной фантазией, немыслимым волшебством. Но не острота зрения, не реальность прикосновений, а Вера побеждала упрямые доводы косного рассудка.

«Возможно, подобное единение могло произойти только здесь, в Белом Городе, – громко говорил Белый Волк, сидя на ступенях перед проклятым троном. – И, поверьте мне, ваше единство между собой сейчас куда важнее и радостнее невероятной встречи с ушедшими родителями. Конечно, возможность обнять детей окрыляет меня не меньше, чем вас. Мы с Соней останемся с вами столько, сколько нам позволят, а дальше... Я счастлив видеть всех и каждого из вас, знать, что наши замыслы стали общими, несмотря ни на что, дело передано в надёжные и благородные руки. Для полноты счастья мне не хватает только...»

Речь Белого Волка прервала… сизая голубка, опустившаяся с безоблачного неба прямо к нему на плечо. Ричард неосознанно заглянул птичке в глаза, затем переглянулся с сидящей рядом Соней и... Не сговариваясь, они раздвинулись, освобождая место в пространстве между собой. Слушатели Волка замерли в ожидании нового чуда, и оно произошло. Голубка опустилась на освобождённое место... Жена посмотрела на мужа с желанием получить разумное объяснение происходящему действу, а увидела в его глазах… неистребимую надежду на безграничное счастье. Белый Волк достал из кармана золотое кольцо – строгое, без всяких излишеств – единственную драгоценность из подобранных у трона украшений, оставленную им при себе. Не задумываясь, он надел колечко на птичью лапку...

Стоило людям только единожды моргнуть своими усталыми, зашоренными глазами, и перед ними оказалась не серенькая пташка, а утончённая темнокожая красавица. Минуту всеобщего остолбенения прервал резкий, как звук сухой ломающейся ветки, выкрик Имани-Софии: «Мама?!»

Глядя на обнимающихся женщин, Белый Волк превратился в соляной столб. Его раздирали противоречия. Невероятным образом он таки выполнил обещание, данное Пака Мвеуси, встретился с её младшей сестрой Изабель – Лозой Чёрного Винограда. Переполнявшая мужчину радость от воссоединения его прекрасной спутницы Ушинди Ва Имани с родной матерью сопровождалась ноющей сердечной болью. Волчий Глаз не видел чего-то главного, тревогой и надеждой шевелящегося в его душе. Страдания мужчины прекратила Эмма, тихо подошедшая и положившая руку на его плечо. Кратно усилившаяся их общая чувствительность вылилась в единый выкрик, содержавший один только слог: «Ма!» Улыбающаяся темнокожая красавица повернулась к ним лицом, превращаясь в удивительно светлую женщину с золотистыми волосами. «Как вы меня только узнали? – радостно произнесла она. – Я уже и не надеялась».

Князю Андрею не доводилось видеть своего лучшего друга Ричи, плачущим навзрыд на груди женщины. Не отставала от него и Наставница школы Белого Волка. «Они плачут на груди матери! Вот кого всё время искал и не мог найти Ричард, – теперь уже нисколько не сомневался Чёрный Призрак и дёргал Дебору за рукав платья: – Смотри же, у неё над головою нимб!» К изумлению Андрея, улыбающаяся Сестра Дэбби прижала его голову к себе и, поглаживая её, отвечала тихо, мягко, ласково: «Как же иначе, брат мой? Она же – ЕГО мама!»

Многочисленные дети Белого Волка с нетерпением ждали слов женщины, которую называли мамой, и их отец, и превратившаяся в Леди Софию Имани, и Наставница Эмма. Ма прекрасно понимала растерянность и нетерпение людей и, переждав первую, бурную волну эмоций, заговорила, обращаясь ко всей аудитории слушателей: «Дети мои! Да-да, у меня есть основания для того, чтобы называть своими детьми всех вас. Рано или поздно вы все это поймёте... Дети мои, чудеса случаются чаще, чем можно подумать. Но сегодня, практически на ваших глазах, одно чудо следует за другим. Словно в ответ на тройное затмение вашего солнца. Неблагоприятный день, как утверждают некоторые жрецы, считающие себя носителями истины. Необыкновенный день, говорю вам я. Сегодня воскресенье и, глядя на то, как Нора и Нил с одной стороны, а с другой – Ричард и София прощают друг другу прошлые обиды, я назову его Прощёным Воскресением. Настоящий праздник! Увы, он не может длиться бесконечно долго... Но, обо всём по порядку. Как вы уже поняли, у прекрасного Белого Города имелись свои мрачные тайны, просто потому что его строили тёмные сущности. Любой Договор между силами Света и Тьмы – компромисс. Куда качнётся маятник истории человечества, зависит от вас, от нас с вами. Подарок «новым людям» – город, способный послужить местом сосредоточения человеческих знаний, искусства и культуры, устремлений и надежд, мог стать и обителью Мрака. Короткая жизнь и смерть Белого Волка, теперь неотрывная от судьбы чуткой и доброй Леди Софии, стала наглядным примером борьбы двух непримиримых сил. Сейчас многие из вас подумали, что они вернулись к вам в образе Странника и Ушинди Ва Имани. Это не так. Сущность одна, а люди разные. Время стирает память, убивает прежние способности, но предлагает взамен новую судьбу, дарует жизнь, в которой мы можем снова обрести друг друга... Перерождённый человек встретил близких людей из прежней жизни? Не удивительно. Он стремился к ним всей душой! Поражает другое: как Белому Волку удалось получить разрешение… высших сил на новую попытку? У меня нет ответа. Быть может, любовь Сони ему помогла?»

- Вы заберёте их у нас? – не выдержала вдова Императора Ричарда.

- Бесконечно милая, прекрасная Эрика! На всё воля Божья... – заметив, как в выразительных синих глазах наворачиваются слёзы, Ма тяжело вздохнула. – О ком ты спрашиваешь, дорогая? Уже четверть века, как с тобой нет мужа и доброй Софии. Есть Странник и его Вероника, но их зовёт дорога... Белый Волк говорил, что в тот час, когда разуверятся все, ты не перестанешь верить и навсегда останешься рядом. Разве ты усомнилась в нём? Разве он обманул тебя?

- Нет, – решительно вытерла солёные слёзы Императрица, – но наша удивительная заступница, чудесная Ма...

- Ещё несколько дней Странник и Вероника проведут в Белом Городе, – она покачала головой и улыбнулась: – Только не требуйте от них слишком многого и не разорвите на части. Они – живые люди!

Прежде чем улететь, сизая голубка уселась на проклятый трон. На глазах изумлённых людей с ним начали происходить удивительные метаморфозы. Изменилась спинка роскошного широкого кресла. Вместо полукруга солнца здесь появилась белая волчья фигура на однотонном фоне небесного цвета. Волчья морда не скалилась, как на татуировках некоторых, самых неистовых подданных Империи. Она выглядела спокойной и удовлетворённой, а в уголках волчьих глаз читалась лёгкая усмешка. Вся отделка заветного трона изменила цветовую гамму с красно-жёлтых цветов на оттенки зелёного и голубого...

- И кому теперь понадобится освещённый трон мёртвого волка? – глядя вслед улетающей птице, по-стариковски прокряхтел мужчина, выглядевший высоким длинноволосым блондином спортивного телосложения. Он поцеловал в щёку женщину – вылитую Соню в молодости, уселся на тронное кресло и поманил к себе Эрику. Попав в объятья Белого Волка, она неожиданно зарделась, а он добродушно рассмеялся: – После манипуляций Голубки Ма это место приобрело подозрительные свойства. Мужчины чувствуют прилив сил, женщины молодеют на глазах и становятся застенчивыми, словно красны девицы. Если об этом прознает народ, жди наплыва паломников. А они, видит Бог, вряд ли совладают со своими эмоциями.

- Мы не допустим распространения слухов, папа! – рассмеялся сын Эрики и Ричарда Андрей-младший, с нескрываемым удовольствием наблюдая за обнимающимися родителями.

- Тебе я готов поверить, сынок, – улыбнулся Белый Волк. – А сейчас, на правах временного хозяина чудесного трона хочу озвучить несколько своих мыслей. Если наше общее собрание утвердит мои предложения, они немедленно станут официальными постановлениями. Согласны?.. Во-первых, я знаю способ сооружения купола местного культового сооружения в кратчайшие сроки. Думаю, мы закончим работы за два дня, и у нас появится полноценный Храм Прощения.

- Да! – одновременно воскликнули Дебора, София, Юлиан и его беременная невеста Кимберли. Остальные промолчали, но радостно закивали председателю стихийного совещания.

- Прекрасно! – произнёс он и крепче обнял сидящую рядом женщину. – Хочу заметить, что детям пора прекращать нещадно эксплуатировать мою… вдову. Я хочу провозгласить нашего сына Андрея Императором, его жену Еву – Императрицей, а их вместе – Властителями Империи Белого Волка.

- Да! – дружно выкрикнули императорские подданные, а Эрика шепнула на ухо мужу: – Почему именно сейчас, мой родной?

- Потому, что Синей Птице пора учиться летать! – мысленно ответил ей он, поймал задумчивый взгляд чудесных синих глаз и продолжил говорить вслух: – Теперь я прошу уважаемое собрание утвердить Юлиана Губернатором Белого Города и его окрестностей с присвоением Юлию княжеского титула. Надеюсь, Княгиня Кимберли согласится обвенчаться с ним в Храме Прощения и принять на себя обязанности заместителя Губернатора. Я готов стать свидетелем таинства.

- Соглашусь с одним условием, – улыбающиеся глаза невесты Юлика выдавали её радость. Правда, жених напрягся, дожидаясь драконовского условия бракосочетания, но невеста решила не доводить мужчину до нервного срыва: – Прежде, чем состоится венчание и свадьба, у Храма должен появиться купол.

- В таком случае, – переждав радостные возгласы, и не только Юлиана, с удовольствием произнёс Белый Волк, – прошу мужчин собраться через час для начала работы. Время не терпит!

На закате дня пролился сильный дождь. Белый Город очистился, умылся, избавился от видимых и незримых следов присутствия тёмных сущностей. Воздух стал свежим, прозрачным... К удивлению Софии, незадолго до полуночи Ричард увёл её в помещение под благословенным троном. Она ещё не успела поинтересоваться неоднозначным выбором места для ночлега, а на шикарной кровати умопомрачительной спальни, поверх одеяла уже лежал… Странник. Соня посмотрела на себя в зеркало, увидела в отражении Ушинди Ва Имани и… обрадовалась.

- Почему мы здесь, дорогой муж? – наконец-то спросила она, не снимая одежды, укладываясь к нему под бок.

- Когда ещё мы сможем переночевать в роскошной обстановке, где не осталось ни капли Тьмы? Я не знаю, – целуя жену, таинственно произнёс он.

- Если не знаешь ты, то мне и вовсе неведомо наше будущее, – улыбнулась Вероника и вдруг почувствовала на себе настойчивые мужские руки, обнажающие её темнокожее тело. Ушинди Ва Имани округлила глаза: – Что происходит, Странник?! Неужели...

Какие бы умные речи не говорил Мзурураджи ранее, сейчас, освободившись от оков данной Отцу клятвы, он вёл себя как мальчишка, дорвавшийся до запретного плода. А Имани... Она испугалась! Опыт Софии, годами нёсшей себя в объятья Белого Волка, не работал. Веронике казалось, что всего этого с ней никогда не случалось. Не помня себя, она не могла избавиться от охватившей её паники, просила мужчину остановиться. Вероятно, если бы не преодолевающая все преграды, безудержная нежность мужа, их первая близость принесла бы ей боль и разочарование. Но Странник проявлял осторожность и настойчивость... «Когда-то, утешая меня иллюзиями, ты называл себя стариком, а я тебя – обманщиком... Обманщик ты и есть! – шептала мокрая, запыхавшаяся Имани, наконец-то давшая волю сдерживаемым прежде чувствам. – Появление Ма сняло табу... И теперь мы – не две половинки, а единое целое... Я хочу ещё, муженёк! Нам многое предстоит наверстать...» Под утро Ушинди Ва Имани подумала о том, что Белый Волк принадлежит многим, а Странник – только ей. Засыпая на груди мужа, она улыбалась: «Соня не мыслит жизни без своего Короля, писаного белокурого красавца Ричарда. Вероника любит мужа – ещё крепкого и энергичного, но лысого, пожилого бродягу... Смешно сравнивать и говорить о правах собственности. Но думать о том, что Странник только мой… всё-таки очень приятно».

Купол Храма Прощения и крест на нём ослепительно блестели золотом на ярком солнце. Губернатор Белого Города Князь Юлиан вёл под венец свою невесту Княгиню Кимберли. Улыбающиеся люди в светлых одеждах. Красивая церемония. Праздничное застолье. Идиллию омрачало только предчувствие расставания с самой весёлой парой «города новых людей» – Белым Волком и Леди Софией. В последние дни они были нарасхват. Дети не могли оторваться от родителей. Другие близкие люди спешили расспросить, поделиться, договорить, надышаться одним общим воздухом. Время от времени кто-нибудь обязательно посматривал в небо. Не летит ли там сизая голубица? Через неделю после первого появления она появилась...

- Пожалуйста, не печалься, Эрика! – тихо произнесла Эмма, оставшись наедине с Императрицей-матерью и Лесной Птахой. – Не заставляй Волка жалеть о том, что он посетил нас.

- Кто сказал, что я печалюсь о расставании с ним, а не со Странником? – улыбнулась сквозь слёзы вдова Белого Волка.

- Эх, улетела птичка Вероничка, – звонко рассмеялась Леся. – Она бы тебе глазки-то выцарапала!

- Скажите, почему они не обладают даром Проводников? – вздохнула Эрика. – Мы могли бы общаться хотя бы на расстоянии.

- Ма ясно высказалась, – погладила её по руке Наставница. – Она считает чудом само появление Ушинди Ва Имани и Странника на земле. В конце концов, они встретились и помогали нам словом и делом... Рика, ты убедилось, что Рик по-прежнему с тобой! Нельзя жить одним только прошлым. Придёт время, и Волк позовёт тебя за собой, если не забудешь и дождёшься.

- В этот раз не позвал даже на часок, – снова вздохнула Императрица-мать.

- Докатились... – расхохоталась Лесная Птаха. – Бесстыжая Синяя Птица...

- Вы не понимаете! – утирая слёзы, смеялась вслед подруге Эрика. – Кстати, он сказал, что Синей Птице пора учиться летать. Что бы это значило?

- Разумеется, о самом главном ты и не спросила, – удержавшаяся от смеха Эмма покачала головой. – Не иначе как Волк намекает, что стареньких Проводников он готов забрать себе... Полетаем, девочки?..

Чёрный Призрак неожиданно близко сошёлся с Деборой. Настоятельница храмового комплекса у Святого озера осознала, что на седьмом десятке лет Князь Андрей пришёл к Богу. Она наблюдала, с каким энтузиазмом он помогал детям Волка в возведении купола Храма Прощения. Там, где надо было поработать не только умом и особенными способностями, но и руками, старший Андрей был просто незаменим. Давно крещёный друг и единомышленник Императора Ричарда прочувствовал божественное участие всей душой лишь с пришествием Ма. К Деборе он обратился, как внезапно пробудившийся от спячки нерадивый ученик к добросердечному, знающему, мудрому Учителю. «Так или иначе, нам всем не хватает Белого Волка. Ты нуждаешься в Ричи – любимом, незабвенном друге, – между делом заметила Дэбби. – Стараясь не ломать привычные стереотипы, Чёрный Призрак не задумывался о том, что Волк всегда рядом. Даже познакомившись со Странником, ты продолжал сомневаться. Но с обретённой Верой к тебе приходит продолжение твоего друга – Белая Волчица». Андрей не смог вымолвить ни слова в ответ, но неожиданно для себя понял, что Дебора права. Друзья не делятся по внешнему и половому признаку, они несут в себе части общей истины, общности духа, неподвластной холодной логике.

Помимо свалившихся на неё обязанностей Императрицы огромного государства, Ева ощутила подобную общность с вступающим на престол Урамбии сыном Деборы Александром. Новые Проводники стремились набраться мудрости у Эммы и Леси, выстроить новую схему обмена информацией на расстоянии. Пришествие Ма стало для них уроком мудрости и бережного отношения… ко времени. Они отчётливо поняли, что Наставница и Лесная Птаха не вечны. Следовало многое успеть прежде, чем Бог добрыми руками Ма, Белого Волка, Святой Софии, заберёт чудесных Проводниц для новых светлых дел в иных мирах.

Губернатор Белого Города Юлиан быстро осознал величину своей ответственности, объём обязанностей. Тщательно изучая технологические решения, применявшиеся строителями сооружений внутри крепостных стен, он пришёл к выводу о том, что расшифровывать их секреты придётся многие месяцы. Это нисколько не пугало, а напротив, вдохновляло Юлия. Ему хотелось работать, чувствуя тепло и поддержку молодой жены. Вместе они занимались вопросами обеспечения города, расселением людей, приёмом первых паломников. По договорённости с братьями, молодая Княжеская чета встречалась и беседовала с людьми, выражавшими желание поселиться вблизи Белого Города. Расчистившиеся русла двух рек позволяли осваивать новые территории, приспосабливать их к занятиям земледелием и животноводством, не говоря уже о добыче полезных ископаемых. Пустыня медленно отступала на юг. Но и туда планировалась разведывательная экспедиция. Как минимум, требовалось понять, с кем из коренных обитателей пустынь придётся столкнуться в ближайшее время, как наладить с ними добрососедские отношения. По непроверенным данным на обширной территории южного материка проживали многочисленные кочевые племена. Никто не мог поручиться в том, что все они окажутся мирными и дружелюбными, избегавшими ныне открывшиеся крепостные стены только из-за мистического страха перед ними.

Повышенный в звании до полковника Нил планировал набор и обучение новобранцев в небольшое, но боеспособное подразделение гвардии Белого Города. А у сына Белого Волка и старосты крестьянской общины Нияды возникли идеи о придании окрестным территориям государственного статуса. Он предложил объединить Приют Шторма с Белым Городом и окружающими землями, определиться с границами будущего Княжества и объявить его заморской территорией Империи Белого Волка. Подобная инициатива вызвала споры, причём, прежде всего, философского характера. Никто не сомневался в том, что покушаться на земли, освоенные подданными сильной Империи, желающих не найдётся, но... Неожиданно слово попросила Элеонора, назначенная настоятельницей Храма Прощения.

- Насколько я помню, речь шла чуть ли не о столице мира, – заговорила она. – Звучит, конечно, излишне напыщенно, но, по моему мнению, Белый Город должен быть доступен всем людям доброй воли, и не принадлежать ни одному конкретному государству, даже самому могущественному. Почему здесь должно быть Княжество? Объединиться с Приютом Шторма можно и в одну Общину Белого Города, управляемую всенародно избранным Советом.

- Ты решила поспорить с Белым Волком? – заулыбалась Лесная Птаха, негласно взявшая под персональную опеку детей Леди Софии по её просьбе.

- Ничуть! – решительно возразила Нора. – Волк предложил кандидатуру Юлиана на пост Губернатора. Все её одобрили. Так почему бы будущим гражданам Общины не выбирать Совет каждые четыре года? Губернатор тоже может быть лицом избираемым, а не пожизненно назначенным. Ведь никто не застрахован от того, что в некоей прекрасной стране за добрым Королём трон наследует злобный тиран. Если же лидера сознательно выберет сам народ, то… люди получат то, чего заслуживают.

- Я полностью поддерживаю Элеонору, – уверенно заявил друг Белого Волка Чёрный Призрак в ответ на вопросительные взгляды. Он словно почувствовал себя в шкуре легендарного Императора Ричарда и формулировал по его принципам: – Говорят, что на днях сюда прибудет Философ Вухуакуо. Думаю, он придёт в восторг от идеи народовластия, обоснует теоретическую основу и набросает перечень тезисов, необходимых для принятия основополагающих законов. Но разработать и принять их, избрать первый Совет, утвердить принципы предоставления людям гражданства новой Общины предстоит вам самим. Предполагаю, что и первыми членами Совета должны стать те, кто открыл Белый Город, остаётся здесь жить и работать. С другой стороны, если Андрей – новый Властитель Империи Белого Волка сразу объявит о стратегическом партнёрстве с Общиной Белого Города, весь мир поймёт серьёзность ваших намерений. Кроме того, я считаю, что Нияда и Шторм непременно должны войти в первый, основополагающий Совет Общины.

- Совет, выборы, народовластие, обсуждаемые и коллективно принимаемые законы... Непривычно, – многоумных слов у Шторма не нашлось, но концепцию он поддержал: – Население нашей маленькой прибрежной общины крайне заинтересовалось Белым Городом и успело подружиться с многочисленными гостями. Мы будем рады объединению, но проводить его следует с умом, внимательно выслушивая любого заинтересованного человека, без спешки обсуждая каждый важный шаг. Главное – не навредить людям даже из самых лучших побуждений.

Элеонора и Нил не сразу поверили в пришествие своей матери. После первого эмоционального порыва они осознали, что последний раз видели маму настолько молодой в раннем детстве. Избавиться от сомнений помогло общение. София не только искренне радовалась встрече, но и вспоминала такие детали прежней жизни детей, о которых могла знать только она – мама. Подходить к Ричарду, земной путь которого они прервали собственными руками, Нил и Нора откровенно побаивались. Но за короткое время, отведённое им на общение, возрождённый Белый Волк успел взять инициативу в свои крепкие руки.

- Того, что произошло уже не вернуть, – говорил он, обращаясь к Нилу. – Каяться сейчас передо мной бессмысленно. Осознание своих поступков и покаяние смогли осилить вы оба. Жизнь продолжилась, и вам удалось найти в ней своё законное место. Наверное, в юности каждый из вас мечтал о чём-то другом, но... У Короля, а затем и Императора Ричарда в определённые моменты жизни тоже появлялись грандиозные планы, и далеко не все они осуществились. Важно, что я не виню в этом никого, кроме себя самого. А жизнь продолжается у вас – здесь, у нас с Соней в иной ипостаси... Человек предполагает, а Господь располагает.

- Вы... Ты, действительно, любишь нашу маму? – внезапно спросил Нил.

- Да, люблю. Давно и сильно, – без улыбки ответил Ричард.

В трезвом сознании Нила и его сестры неожиданно появились видения... Синее море, голубое небо, жёлтый песок, зелёный остров, беловолосый мужчина, обнимающий и целующий женщину на пороге своего уютного домика в зарослях тропических деревьев и кустарников... «Вы жили там на самом деле? В другом… пространстве? Только ты и она?» – заворожённо спрашивала Нора. Белый Волк просто кивнул в ответ, и дети Софии ему поверили.

Элеоноре требовалось поговорить с Ричардом наедине. Обменявшись мыслями с Соней, Ричи повёл её дочку в тайное помещение на подземном этаже белого куба. Опешив от шикарной обстановки, Нора заняла предложенное ей место на изящном диванчике. Белый Волк расположился рядом и взял её руки в свои большие ладони.

- Как бы то ни было, я чувствую свою вину перед тобой за близорукость и легкомысленность Принца, за беспринципность и беспредельную наглость его родного отца, – заговорил он.

- Не говори так, – мотнула светлой чёлкой цветущая, изящная пятидесятилетняя женщина. – В те далёкие времена я была… несмышлёной девчонкой. Как и многих прочих, меня охватывала эйфория при взгляде на красавца, наследника престола Северного Королевства. Нет, я не любила Принца, как понимаю теперь. Зато позднее меня охватила глупая девичья ненависть к нему. Отца Ричарда я ненавидела иначе, по-взрослому. Было за что... Формально он не лишил меня невинности, но то, чем старый Король заставлял заниматься свою беззащитную подданную, напрочь отбило у меня желание доверять мужчинам, стремиться в их объятья. Ему-то я, действительно, хотела отомстить, но за меня это сделала Миледи Маргарита.

- У Святого озера ты слышала легендарную историю чёрной волчицы Марго? – поинтересовался Ричард, пользуясь паузой в рассказе Элеоноры.

- О, да! – она подняла на него большие глаза, удивительно похожие на глаза её матери Софии. – Ты хочешь подтвердить, что Миледи и Чёрная Волчица – одна и та же сущность? Я верю в это. Преступление, наказание, искупление, судьба, витиевато связанная с судьбой Белого Волка... Но позволь мне вернуться к своей истории. Не знаю, стала бы я тебе хорошей женой, Ричи. Эрика – настоящая Королева, Императрица, всем сердцем полюбившая тебя женщина. А меня угораздило впервые влюбиться в начале шестого десятка лет жизни, и не в белокурого красавца.

Волк перехватил её просительный взгляд, задумался и… прикрыл женские глаза ладонью. Когда он опустил руку несколько мгновений спустя, перед Норой сидел Странник. Женщина просияла. Мужчина внезапно пересадил её на свои колени, и она немедленно обняла его шею и поцеловала в щёку.

- Ты выглядишь моим ровесником или чуточку моложе, и ты прекрасен, Странник! – зашептала Элеонора. – Я долго пыталась понять и поверить в фантасмагорическую сказку, оказавшуюся реальностью. Знакомый мне Принц и Белый Волк – две абсолютно разные сущности, последовательно существовавшие в одном и том же человеческом теле. А ничуть не похожие друг на друга внешне, Император Ричард и Странник – по сути, одна и та же сущность.

- Физическое тело и то, что принято называть душой? – с улыбкой взглянул на неё Волчий Глаз. – Ты во многом права. Ещё интересней другой парадокс. Несмотря на все перипетии судьбы, Ричард и Соня жили в любви друг к другу, Странник и Вероника – так же. И чувства вторых является продолжением чувств первых! Меня глупо спрашивать о том, кого я люблю больше – Леди Софию или Ушинди Ва Имани. Как бы разительно не отличались они внешне, для меня это – одна чудесная и любимая сущность. А как объяснить такие нюансы человеку, не побывавшему в моей шкуре – не знаю. Да и сам я осознаю детали только сейчас, когда с наших глаз сняли шоры.

- Странник, ты разговариваешь со мной предельно откровенно, и я… счастлива! – Элеонора прижалась к мужчине всем телом. – Интересно, мы встретимся ещё когда-нибудь, если не на земле, то… в других мирах?

- Конечно, – ощущая щемящую нежность, поглаживал её по спине Мзурураджи. – Пронесённое через года, сильное чувство, горячее желание быть рядом имеет большее значение, чем ты думаешь. Посмотри на свою маму!

- И я когда-нибудь полюблю, как… нормальный человек, как женщина? – грустно улыбнулась Нора.

- Постой! – прозрел Странник. – Ты так и осталась… нетронутой, Эля?! Какая же, прости, Господи, до нелепости странная судьба досталась тебе, моя милая...

- Так случилось... Я обязательно дождусь жизни в другом мире, где встречу кого-то, похожего… на тебя. Там ты снова назовёшь меня Элей... Запомни это! – окончательно смутилась она, но не отвела взгляда от волчьих глаз. – А здесь у меня есть Божья любовь, значит и твоя тоже...

Лучший друг Белого Волка с нетерпением ждал возможности поговорить с ним наедине. Поздней ночью они встретились у белого куба, но Андрей появился там не один. С ним за руку шла Эрика, в синих глазах которой горел немой вопрос. Ричард не стал извиняться, оправдываться. Он нежно обнял свою… вдову и, прижавшись к своему Рику, она растаяла.

- Ты и теперь станешь утверждать, что Странник и Белый Волк – разные люди? – иронично спросил Чёрный Призрак, усаживаясь на ступени перед троном по правую руку от Ричарда, левой рукой обнимавшего Императрицу-мать.

- Разумеется, стану! – Ричи посмотрел на него, как на несмышлёного юнца. – Мзурураджи обладал огромным багажом знаний, но воспринимал Белого Волка отстранённо. Память внезапно появившегося на земле бродяги была очищена от личных приоритетов, интимных привязанностей Ричарда. Над ним довлел долг и переданные «по наследству» личные чувства к детям, прежде всего. Другое дело, что со временем у Странника начала складываться собственная шкала ценностей, а из подсознания не выветрилась давняя дружба и любовь.

- Мзурураджи никого не вводил в заблуждение, – прижимаясь к своему Рику, улыбалась Эрика. – Но каким же образом появилась моя чудесная Наоми, переданная нам таинственным рыжебородым боцманом...

- Запах можжевельника? – фыркнул Ричард. – Несомненные проделки Белого Волка, но и здесь имеются нюансы. Думаю, боцман – эффектная иллюзия, а вот Наоми... В ней есть частица твоего Императора, Синяя Птица... И вовсе не та его часть, о которой ты сейчас подумала...

- С достоинствами моей красавицы я сама разберусь, – смутилась Рика и задала куда более важный вопрос: – Выходит, теперь нам предстоит распрощаться и с Волком, и со Странником?!

- На первый взгляд ты права, родная моя... – ласковая лапа Ричарда сжала женское плечо. – Но давайте попробуем разобраться... Белый Волк принадлежал многим и ушёл, оставив уйму незавершённых дел. Нынче он появился, чтобы напомнить о себе, передать эстафету лидера детям... В свою очередь, права на Странника имеются только у Вероники, и она не преминет воспользоваться ими, пока есть такая возможность. Да и некоторые дела у них ещё остались...

- Задолжал Мзурураджи своей Ушинди Ва Имани? – улыбнулся Чёрный Призрак. – Но и Белому Волку есть, кому поклониться на этой земле!

- Не беспокойте покойника, он помнит всех поимённо и не забудет никого! – засмеялся Ричи. – Помните, как говорят урусы: «Пока мы помним и любим человека, он жив». Ныне живущие на земле и ушедшие люди для меня живы, потому что я их люблю. Белый Волк исчезнет, когда вы его разлюбите...

- И не надейся, – фыркнула Эрика...

Когда она затащила мужа на очищенный и просветлённый трон, Андрей отошёл в сторонку, повернулся к ним спиной и поглядывал по сторонам, отслеживая, чтобы никто не помешал недолгому уединению вечно влюблённой пары. Чёрный Призрак не слышал объяснений, не видел поцелуев, не мог представить, что такого прошептала Рика, отчего Рик на время превратился в совсем другого Волка, символизирующего для Императрицы бесконечность их любви... На прощание Андрей, Эрика и Странник взялись за руки и произнесли негромко, но в унисон: «Мы не прощаемся!»

Кто не ждал знаков внимания, так это Нияда – мать Шторма. Каково же было её изумление, когда Белый Волк нашёл время, чтобы явиться в крестьянскую общину, к ней лично. Как и в день знакомства, случившегося много-много лет тому назад, разговаривали они мало. Зато Ричард с Нией долго сидели на высоком морском берегу, смотрели на волнующуюся водную стихию и друг на друга, улыбались и даже поцеловались пару раз... Шторм подсматривал за ними, убеждая себя, что делает это из соображений безопасности родителей. На самом деле в нём неожиданно взыграло мальчишеское любопытство. И чем больше он наблюдал за непривычно счастливой мамой, легкомысленно растаявшей от целомудренных прикосновений Белого Волка, тем больше понимал, как она похожа на… уходящего от них Странника.