Наполовину. Книга 3. Странник

Глава 54. Форпост

Глава 54. Форпост

«Может быть, это – только мой бред.

Может быть, жизнь не так хороша.

Может быть, я не выйду на свет.

Но я летал, когда пела душа».

К.Е. Панфилов (Кинчев)

Выстроившись в одну линию, над океаном летели три птицы. Посередине – сизая голубка, по сторонам от неё, словно телохранители – беркут и чёрная орлица. Невозможное в природе трио чувствовало себя прекрасно, подстраивая под общий ритм взмахи крыльев, будто уровнявшихся по размерам. Поддерживая друг друга в утомительном перелёте, они мысленно переговаривались. Голубка Ма уже почувствовала усталость спутников, да и сама порядком обессилела и безмолвно, но ободряюще произнесла:

- Потерпите, совсем немного осталось. Видите точку на горизонте?

- Какая же это точка? – мысленно хмыкнул Беркут. – Целый остров... Остров Двух Капитанов?

- У тебя острый глаз, сынок, – подтверждая его догадку, ответила Ма.

- Волчий Глаз! – зубоскалила Орлица.

- Как только Чёрный Призрак уживался с такой соседкой? – поддержал весёлую нотку летающий Странник.

- А он о соседке и не догадывался, – развеселилась Голубка. – Правда, на днях мы с ним договорились.

- О чём? – заинтересовались Беркут и Чёрная Орлица одновременно.

- О принципах невмешательства, – Ма усмехнулась и сразу же задала определённо волновавший её вопрос. – Кстати, сыночек, а ты сможешь надёжно закрыть от посторонних лиц вход во внутреннюю лагуну?

- От посторонних? – переспросил Странник. – Мне дозволено пользоваться методами «тёмных»?

- В разумных пределах, – снова развеселилась Голубка. – Если необходимы подручные средства, то кристаллов на острове достаточно.

- В таком случае мы с Вероникой создадим эффектную и эффективную, постоянно действующую иллюзию, – уверенно заявил Беркут.

- Что ты затеяла, мама? – задумалась Ушинди Ва Имани.

- После благополучного разрешения проблем людям свойственно чрезмерно расслабляться. Они легкомысленно предполагают, что всё худшее осталось позади, – многословно поясняла Ма. – Но мы-то знаем, что окончание одного рассказа – это начало новой истории. Утерять чувство реальности, потерять бдительность, значит отдать себя в руки противника. Остров Двух Капитанов исчерпал себя, как пристанище весёлых парней, выдающих себя за пиратов. Здесь появится тайных форпост особенных существ, всегда готовых противостоять Тьме.

- Там много людей? – заинтересовалась Вероника.

- На сегодняшний день на острове не осталось ни одного человека, – удивила спутников Голубка. – Чёрный Призрак вывез всех, кто был, но оставил во внутренней лагуне свой быстроходный парусник и привёл в идеальное состояние имеющиеся постройки, будущие жилища «Смотрящих». Через несколько минут мы прибудем на место, и вы всё увидите сами.

Планируя над островом, птицы наслаждались живописным пейзажем. Центром композиции смотрелся корвет с опущенными чёрными парусами. Однако Ма не стала садиться ни на палубу корабля, ни у строений, аккуратно вписанных в природный ландшафт на берегу. Она сопроводила спутников к скоплению птичьих гнёзд на скальном массиве, возвышавшемся над тропической растительностью. К удивлению Странника и его жены, гнёзда оказались пусты. Лишь в одном из них нашёлся маленький, нахохлившийся воробей. Казалось, что он крайне обрадовался появлению Голубки, но испугался Беркута и Чёрной Орлицы. Впрочем, не обращая внимания на тревожное чириканье, Ма подтолкнула его на выход из убежища, и они вчетвером опустились на берег лагуны.

Голубка превратилась в человека прямо на жёлтом песке. Её примеру последовали Странник и Ушинди Ва Имани. Лишь воробышек не изменил внешности и пристроился на плече Ма.

- Он так и останется птичкой? – улыбнулась Вероника, пытаясь разгадать тайну воробья. – Кто это, мама?

- Побывав в другом обличье, стать человеком не так просто, как тебе кажется, – одарила она дочь светлым, улыбающимся взглядом. – Счастье этого существа разрушила смерть любимого человека. Потеря оказалась столь велика, что принесла не только полнейшее опустошение, но и тяжкую болезнь. Через три месяца совсем ещё молодого, тридцатилетнего человека не стало, но некоторое время спустя у меня появился дружок – воробьишка. Раз уж мы собрались здесь, обретение им человеческой внешности становится возможным. Но для этого моим деткам – вам придётся потрудиться, узнать в воробье его человеческую сущность.

- Вопрос человеческого счастья, как неоднозначен, так и неразрешим. Одно знаю точно, оно коротко, сколько бы ни длилось, – неожиданно для жены Странника потянуло на философские размышления. – История воробьишки вызывает смятение в душе и чувство вины... Но, быть может, не всё ещё потеряно, Инета?

Воробей встрепенулся, слетел с женского плеча на песок и через несколько мгновений превратился в юную девушку. Покачнувшись, она сделала шаг и наверняка упала бы, но к счастью, Странник успел подхватить на руки маленькое нагое тело. Инета испугалась незнакомца, на ясных глазках навернулись слёзы. Мужчине пришлось поставить девушку на ноги. Ему на помощь поспешила Ма. Она подала Инете руку и медленно подвела её к чистой водной глади. Воробышек, превратившийся в человека, уставился на своё отражение в воде. Несколько минут девушка разглядывала и ощупывала себя, а затем повернулась к Страннику и протянула к нему руки. Сглотнув комок в горле, он подхватил Инету и понёс её в дом.

- А ты – эротоман, сынок! – посмеивалась идущая рядом Голубка и, перехватив непонимающий взгляд Волчьего Глаза, пояснила свою мысль: – Я предполагала увидеть превращение воробышка в тридцатилетнюю женщину, а в результате... На мой взгляд, ей нет и двадцати!

- Ты права, – кивнул Странник. – Но причём здесь я?

- Инета появилась в том образе, что представил и захотел увидеть ты... – попыталась объяснить Ма, но её прервала Инета, произнеся своё первое слово:

- Ричард!

У мужчины едва не подкосились ноги. Крепко прижав к себе девушку, он с трудом внёс лёгкое как пёрышко тело в светлую комнату и усадил на диван.

- Как тебе удалось узнать меня, маленькая? – встав перед ней на колени и не выпуская девичьих рук из своих ладоней, спросил он.

- Твоё тепло... – односложно ответила Инета и вопросительно посмотрела на темнокожую Ушинди Ва Имани. Едва сдерживающая бурю эмоций, Вероника подсела к ней на диван и нежно обняла. Через минуту девушка-воробышек подняла на неё восторженно-радостный взгляд и воскликнула: – Леди София!

- Меня ты узнаешь в любом обличье, воробьишка? – улыбалась Ма, глядя на обнимающихся людей. Дождавшись утвердительного кивка в ответ, она продолжила: – Близкие тебе люди, конечно, уже не похожи на Императора Ричарда и Маркизу Софию, да и не являются ими в новой реальности. Но в виде исключения и, конечно, ненадолго можно вернуть ушедшее время...

- Не надо, – неожиданно возразила Инета. – Прежние образы остались в моей памяти. Странник и Вероника – мои нынешние… родственники хранят в себе главное – роднящее наш тепло.

- Умница моя! – обрадовалась Голубка.

Инету нисколько не смущала собственная нагота, но Имани разыскала местный гардероб и подыскала «воробышку» подходящую одежду. Памятуя о том, что соловья баснями не кормят, новые обитатели острова открыли подвал с продовольственным складом, загодя заполненным Чёрным Призраком. За ужином Странник помянул Князя Андрея добрым словом.

- Скучаешь по старому другу? – с любопытством взглянула на него Ма.

- По лучшему другу Белого Волка, – поправил её Мзурураджи, – очень скучаю. Нам позволено встречаться?

- Ты поднимаешь очень серьёзный вопрос, – заулыбалась Голубка. – Обсудим его завтра, на свежую голову?

- А сегодня мне позволено согреть постель… Странника? – неожиданно поинтересовалась Инета.

- Сколько угодно! – рассмеялся он.

- Ах, вот как? Жену уже никто не спрашивает? На «Смотрящих» брачные узы не распространяются? – вспыхнула Ушинди Ва Имани и внезапно прозрела: – Мамочка, а мы здесь... Мы – ещё люди или...

- На ночь глядя вы оба заинтересовались слишком глубокими проблемами... – неопределённо покачала головой Ма. – Отправляйтесь-ка вы, молодые люди, в супружескую постель. Инета может согреть её и завтра. Нам с ней необходимо закончить кое-какие срочные дела...

Странник с Вероникой и не подумали отказываться от предложения. Долгий, насыщенный неожиданностями день принёс не только новые открытия, но и естественную усталость. Нескончаемую череду вопросов отложили на утро. Впрочем, засыпая в объятьях мужа, Вероника бурчала: «Смотрящие какие-то!.. Мамочка могла бы поинтересоваться, нужно ли нам всё это... Ты что-нибудь понимаешь в её новых замыслах, мой Странник?» Ответа от сладко посапывающего мужа Ушинди Ва Имани не дождалась.

С утра они обходили свои новые владения. За пределами возведённых людьми строений, Голубка знала каждый уголок острова. Пара странников крайне заинтересовалась увиденным. Инета радостно улыбалась. Перспектива жизни на острове с любимыми людьми грела её душу. Понимая, что обретает новый дом, Волчий Глаз смотрел на остров взглядом хозяина. Озвученная накануне просьба Ма, сделать остров недоступным для вторжения посторонних людей, не казалось ему трудновыполнимой. Странник чувствовал в себе новые, невероятные способности и колоссальную силу, во много раз возраставшую в союзе с Вероникой.

Позаимствовав шлюпку с корвета, они приступили к решению задачи. Внимательно изучив неплохо знакомый ему прежде, достаточно узкий, изгибающийся пролив между скалами, Мзурураджи переглянулся с Имани. Ма с Инетой внимательно наблюдали за ними, но не уловили момента, когда судоходный проход доверху завалили огромные валуны. Нагромождение камней возвышалось до соседних скальных вершин. Феноменально реалистичную иллюзию Странник «закрепил» крупными синими кристаллами и одним красноватым минералом. Воздействуя на человеческую психику непрошеных гостей, красный камень вызвал бы желание немедленно отдалиться от «охраняемого объекта».

- Где ты набрался подобных знаний и умений, сынок? – задумчиво и, кажется, неодобрительно покачала головой Ма.

- С миру по нитке, что-то и собралось, мам, – легкомысленно ответил Мзурураджи. – Лишних знаний не бывает, правда?

В послеобеденное время Голубка показала ему грот, в глубине которого плескалась отнюдь не морская и очень холодная вода. Странник пришёл в неописуемый восторг. «Князь Андрей не рассказывал мне о столь примечательном водоёме! – восклицал он. – Подземное озеро появилось здесь недавно? Очень любопытно!.. На острове появился «переход». А наверху, над пещерами нет маленькой часовни Единого Бога?» Ма впечатлилась догадливостью сына и заметила, что построить часовню никто ещё не додумался, но алтарь имеется. Странник с энтузиазмом потирал ладони. От начала и до конца строить подобные сооружения собственными руками ему не приходилось, но горячее желание буквально распирало его. Он чувствовал, что в компании Ушинди Ва Имани и Инеты способен свернуть горы.

- Ты откладываешь разговор о серьёзных проблемах, мама, – заметил за ужином Мзурураджи. – Может быть, ответишь на простой вопрос? Зачем Чёрный Призрак оставил здесь новейший, но уже знаменитый корвет – продолжение легендарного «Летающего призрака»?

- На тот случай, если вам придётся путешествовать под парусом, – подмигнула и заулыбалась она.

- Нам? – удивился Странник. – Для управления парусником требуется небольшая, но умелая команда моряков.

- Твой друг утверждает, что ему достаточно трёх матросов и ещё одного капитана, – продолжала улыбаться Ма.

- Но Андрея здесь нет, – заметила Вероника. – Мы можем пригласить и доставить его сюда через переход, мамочка?

- Вы способны совершать большие дела, и многое вам позволено, – пожала плечами она. – Но Чёрный Призрак появится здесь, лишь добровольно оставив...

- Семью? – не дождавшись окончания фразы, пыталась догадаться Ушинди Ва Имани. – Свой дом? Страну?.. Жизнь?

Последний вопрос жены заставил Странника вздрогнуть. Он внезапно осознал, что на вопрос о статусе их нынешнего пребывания на земле найден ответ. Людей, в привычном понимании слова, на острове нет и быть не должно. Смотрящие – это существа, как минимум, закончившие свой человеческий путь. Они – уже не люди, не «новые люди» даже. Инета, Вероника, как и он сам, прекрасно подходили под подобное определение. Всё сходилось.

- Однажды каждый человек заканчивает свой земной путь, – заговорил Мзурураджи. – Некоторым людям позволено продолжить жизнь на земле в другой ипостаси? Мы ещё можем помочь, но позвать, предложить присоединиться...

- Всё верно, сынок, – утвердительно кивнула Ма. – Теперь, зная об этом, ты хорошо подумаешь прежде, чем звать кого-то к себе.

- Вернёмся к нашему делу, – нахмурился Странник. – Какие задачи ставятся перед «Смотрящими»?

- Всё предельно просто, – поддержала серьёзную интонацию разговора Голубка. – «Тёмные» признали своё поражение в этом мире. Тебе по силам продолжать общение с Домной на равных в нейтральных пространствах. Но допускать демоницу и её свиту на землю, не следует ни при каких обстоятельствах.

- Я могу выступить инициатором заключения Договора о создании нижнего слоя земли? – чётко сформулировал Мзурураджи.

- Сам?! – ахнула Ма и крепко задумалась. – Глубинная память вернулась к тебе практически в полном объёме, несмотря на ухищрения Отца. Он регулярно экзаменует тебя неспроста... Да, на первом этапе ты можешь инициировать разработку Договора самостоятельно. Только ответь на простой вопрос: зачем тебе это надо?

- На земле слишком много людей, рождённых в рабстве и умирающих рабами, – жёстко высказался Странник. – Заслуживают ли отправки во Тьму все их хозяева? Судить и решать не мне. Но и самим рабам порою уготован тёмный путь возмездия и искупления. Чем сразу отдавать их Тьме, куда справедливее создать буферную зону на основании Договора двух противоборствующих сил. По крайней мере, там у людей будет выбор и надежда. Даже маленькая надежда способна совершать добрые дела.

- Тебе ли этого не знать, – печально, но утвердительно кивнула Ма. – Меня удовлетворил твой ответ.

- Но ты сказала «на первом этапе», мама? – Страннику потребовалось уточнение. – Что это значит?

- При формировании нижнего слоя тебе потребуется помощь хотя бы ещё одного человека. Иначе мы тебя потеряем, сынок, – вздохнула она. – А я, и не только я... Мы не хотим тебя терять.

- Необходима Эмма, – уверенно произнёс он.

- Конечно, – в глазах Ма загорелся всеми любимый солнечный свет, – но не беспокой Наставницу раньше времени. На нынешний момент и в ближайшем будущем у тебя хватает помощников. С Чёрным Призраком договаривайся отдельно. Остальных сам назовёшь или тебе помочь?

- Лесная Птаха, – неожиданно для мужа произнесла Вероника. – В Белом Городе стало ясно, насколько она необходима. Я научу Пташку летать.

- Принято, – с улыбкой согласилась Голубка.

- Эрика, – внезапно высказалась Инета. – Объяснять ничего не надо. Синей Птице здесь самое место.

- Согласна, – заискрились светлые глаза Ма.

- Вухуакуо, – Странник удивил всех.

- Почему он? – во взгляде Голубки читалось изумление и… лукавство.

- Философ пришёлся мне по душе с первого дня знакомства, – медленно подбирая слова, отвечал Мзурураджи. – Что-то в нём показалось мне настолько родным и близким, что... Сейчас, обсуждая людей, которые могут по собственному желанию связать с нами судьбу на долгие годы, я осознал...

- Узнал?! – поразилась Ма. – Экзаменуя обоих, Отец тщательно прятал вас друг от друга. Плохо спрятал или иронизировал, шутил над вами обоими? Сможешь назвать первородное имя Философа?

- Сергей, – не колеблясь ни секунды, произнёс Странник.

- Ну, с Вухуакуо они договорятся без сомнения. Станут спорить нарочито неторопливо, выпьют бочку вина и… договорятся, – глядя на разводящую руками маму, радостно рассмеялась Вероника. – Но все забыли о ещё одной птице.

- Огненная птица?! Оля? – едва не подскочил на месте Мзурураджи. Взглянув на кивающую Ма, он покачал головой в глубоком сомнении: – Боюсь, что найти с ней общий язык будет тяжелее всего.

- Ты считаешь Ольгу маловерной? – усмехнулась Голубка. – Существует парадокс. Сомневающийся человек особенно подвержен влиянию, тем более в шоковом состоянии. А ты способен устроить ей колоссальную встряску.

- Многое становится понятно, – констатировала Ушинди Ва Имани. – В частности, тот факт, что мы уже не люди в привычном понимании... Печально...

- Ещё не поздно отказаться, дочка, – с нескрываемой иронией, словно испытывая, посмотрела на неё Ма.

- Отказаться? – переспросила Вероника, но встретившись взглядами со Странником, вздохнула: – Опять риторический вопрос! Никуда я не денусь от твоего любимого сыночка, мамочка.

- Вы все – мои любимые! – солнечно улыбнулась Голубка. – Ты не успела насытиться чувственным общением с мужем, доченька? Сегодня тебя никто не ограничивает, а затем... Инета, девочка моя, обними своего Волка, пожалуйста!.. Да, именно так... Что ты чувствуешь?

- Тепло, нежность, – с удовольствием перечисляла она, обхватив Странника маленькими ручками, – огромный прилив сил, эмоциональный подъём, эйфорию... Голова кружится от счастья!

- Чудесно! – Ма подошла к обнимающейся паре и погладила воробышка по голове. – По глубине и остроте ощущений это лучше, чем ваше...

- Хочешь сказать, что и мы с Вероникой постепенно придём к такому… новому общению? – Мзурураджи пожал плечами, вздохнул и нежно поцеловал Инету в губки. – Как это происходит?

- Улягутся страсти, – заулыбалась Голубка. – Ты почувствуешь непривычную для человека лёгкость, освобождение, расслабленность органов, ненужность некоторых функций организма, свободу!

- Свобода?! – усмехнулся и покачал головой Странник. – По-моему, это больше походит на старость!

- Дурачок! – рассмеялась Ма. – Всему своё время. Или Договор с Домной понадобился тебе для того, чтобы снова ввергнуть себя в пучину страстей?

- Всё это, конечно, очень интересно, – не выдержала Ушинди Ва Имани, – но я-то говорила не о страстях, прежде всего, а о своей человеческой мечте, несбыточной, как теперь мне кажется, мечте!

- Твоя заветная мечта уже сбывается, доченька моя! – от материнской улыбки Голубки было глаз не оторвать.

- В каком смысле? – изогнула брови Вероника.

- В самом, что ни на есть, прямом смысле, – обняла её Ма. – И мне радостно, и немного тревожно...

- Отчего, мама? – потерял нить разговора Странник.

- Какой ты недогадливый, сынок, – покачала головой она. – Никак не более, чем через девять месяцев в этом вашем странном, несовершенном и удивительном мире я стану бабушкой.

Немая сцена затянулась. Голубка нежно держала в объятья потрясённую Веронику. Подскочившая к ним Инета восторженно улыбалась и держала за руку жену Странника. Сам он продолжал сидеть на диване и раскачивал головой, как китайский болванчик, пока не сорвался с места.

- Вероника беременна! – эмоционально воскликнул Мзурураджи, удерживая руку на животике своей темнокожей красавицы. – Неужели она сможет... Неужели мы дождёмся нашего человеческого ребёночка, постепенно переставая быть людьми?.. Но я не могу определить пол будущего ребёнка... Кто у нас родится, мамочка?

- Не знаю, – очаровательно легко пожала плечами Ма. – В таинстве деторождения столько тайн...

Что бы там не говорила Голубка, ночь у семейной пары выдалась бурной. За эмоциональными обсуждениями шли горячие объятья. Отдышавшись, муж и жена снова говорили о перипетиях своей жизни, и снова любили друг друга без устали... Вероника хотела знать о своём муже всё. Как мог, Странник ласково объяснял ей, что на подробный рассказ могут уйти годы. Мзурураджи уверял, что она обязательно узнает тайны своего мужчины постепенно.

- Мне придётся делить тебя с другими женщинами? – не унималась Имани.

- Ты делишь меня с ними и сейчас, – усмехался он.

- Да, ты общаешься с ними интеллектуально и эмоционально, но не физически! – спорила Вероника.

- В прошедшей жизни у меня была всего одна женщина – моя жена, – констатировал Странник.

- В прошедшей? – поразилась она.

- Странный переход получается, конечно. Плавный и какой-то мимолётный... Ничего подобного я раньше не испытывал, – вздохнул Мзурураджи. – Но ты же поняла, что для других людей мы перестали существовать, как подобные им существа. Для них мы теперь – призраки.

- Смерть? – ахнула Вероника. – Не хочешь ли ты сказать, что все Смотрящие должны добровольно уйти из жизни?!

- Добровольно – слишком неточное слово в данном случае. Никто не говорит о сознательном акте… самоубийства. Утром попросим Ма рассказать о судьбе Изабель – Лозы Чёрного Винограда, – решил Странник. – Думаю, многое прояснится, станет понятнее для человеческого сознания...

Голубка не горела желанием обнародовать подробности жизни в теле кровной матери Ушинди Ва Имани, но положение обязывало... Рассказывая Белому Волку о своей младшей сестре, Пака Мвеуси нисколько не преувеличивала. Лоза Чёрного Винограда ждала появления своего мужчины, избавителя, Ричарда, но не дождалась. В составе группы соплеменников, по мере возможностей борясь против белых поработителей, Изабель повзрослела и превратилась в изумительно красивую девушку с пронзительно зелёными глазами и кожей цвета молочного шоколада. Её вожделели, и друзья, и враги. Лоза Чёрного Винограда не сближалась с мужчинами. Ожидая своего прекрасного принца, чем дальше, тем больше, она превращалась в амазонку, внушающую союзникам уважение, а противнику ужас. Нет, Изабель никого не лишала жизни. Завидевший её враг стремительно и позорно убегал с поля боя. К сожалению, отряд Лозы Чёрного Винограда был слишком мал, чтобы всерьёз рассчитывать на решающую победу над захватчиками, на освобождение своей родины. Следовало объединиться с представителями других племён, но они отказывались иметь дело с Изабель. Её – добрую и справедливую, никогда не предававшую друзей девушку боялись!

С определённого момента своей жизни Лоза Чёрного Винограда точно знала, кого она ждёт. Подтвердившиеся вести о смерти Белого Волка ожесточили сердце Изабель. Она всерьёз рассчитывала на то, что Император Ричард не только увидит в ней желанную женщину и верного друга, но и станет союзником в борьбе с агрессором. Без него она потеряла самоконтроль. Всё-таки сойдясь с небольшой группой, состоявшей из остатков родственного племени, амазонка устраивала настоящий кошмар для белых захватчиков, пытавшихся сунуться в пустыни южного континента. По наитию, но без каких-либо нежных чувств Изабель сошлась с молодым вождём дружественного племени и родила дочь, названную ею Ушинди Ва Имани. Отец девочки – высокий, мускулистый, красивый, по общему мнению, мужчина погиб в стычке с превосходящими силами захватчиков. Судьба продолжала испытывать женщину, но дочка примирила Лозу Чёрного Винограда с несправедливостью жизни.

Она слабо представляла себе, с каким врагом ей предстояло бы сразиться плечом к плечу с погибшим Волком, помимо белых агрессоров. Ещё до его гибели Изабель почувствовала, что за ней охотятся. Теперь же, словно предчувствуя беду, она отправила маленькую Имани в безопасное место. А сама Лоза Чёрного Винограда попалась в ту же ловушку, что и её старшая сестра – Пака Мвеуси. Разница заключалась только в том, что Чёрная Кошка оказалась в руках работорговцев, а спящую Изабель пленили… монахи в серых одеждах.

Пленницу запугивали, угрожали расправой, требуя полного повиновения, но только на словах. На деле Лозу Чёрного Винограда поместили в золотую клетку, находящуюся в неизвестном ей белокаменном городе, построенном монахами или их подручными. Пытаясь понять цель заключения под стражу, Изабель постепенно выяснила, что её хотят использовать как наживку для поимки некоего мужчины, крайне интересного поработителям. Лоза Чёрного Винограда взбунтовалась! Пусть и в золотой клетке, она было готова ждать только Белого Волка, но тот погиб, оставив цель её жизни недостигнутой.

Бунт пленницы привёл к тому, что она оказалась прикованной к трону в своей золотой тюрьме. Сидя на нём, Изабель наконец-то поняла, что подвергается постоянному воздействию невидимой силы, планомерно уничтожающей её сознание, способность сопротивляться насилию. Сосредоточив все внутренние ресурсы, Лоза Чёрного Винограда взывала к Богу... Она плохо помнила ту ночь, когда покинула человеческое тело и, проскользнув между прутьями золотой решётки, устремилась ввысь сизой Голубкой... Позже Изабель пыталась вернуться к золотой клетке, но город за крепостными стенами оказался накрыт сверху потоками воздуха, искажавшими реальность и непреодолимыми для живых существ.

- Для того, чтобы осознать свою сущность и предназначение, потребовалось длительное время, – заканчивала свой рассказ Ма. – Я нашла способ для того, чтобы напомнить о себе дочери. Да-да, напомнить могильной плитой, установленной на кладбище вблизи руин Сияющего города. Сейчас там, наконец-то, захоронят останки погибшего человеческого тела Лозы Чёрного Винограда. Обрести истинный облик Голубке помог Странник, нашедший заветное кольцо среди украшений, которыми одаривали пленницу серые монахи.

- Любопытно, что почувствовал бы Белый Волк, заключая в объятья прекрасную Изабель, – хмыкнул Мзурураджи, но взглянув на внезапно смутившуюся Голубку, перестроился на серьёзный лад: – Мне пришла в голову мысль о том, что тёмные сущности могли использовать кого-то для наблюдения за происходящими на земле событиями, процессами в человеческом обществе. Совсем как «Смотрящие».

- Ты прав, мой сын, – кивнула Ма. – Они называют их – «Наблюдатели». В отличие от вас, это – обыкновенные, смертные люди. Поднятый тобою вопрос по-прежнему актуален. Наблюдателей использовали несколько веков, обновляя штат «доверенных лиц». Теперь я знаю это наверняка. Пользуясь людьми, близкими к главам государств, тёмные сущности держали руку на пульсе общественной жизни, но регулярно сталкивались с побочными эффектами. Нередко Наблюдатель стремился обогатиться или сильно выделиться на фоне общей массы, пользуясь поддержкой «нанимателей». Султан Берсату – наглядный, хотя и не самый показательный пример. Вас интересует, имеются ли Наблюдатели на земле в данный момент? Думаю, они присутствуют, но оторваны от тёмных сил, а потому безвредны. Кстати, до определённого момента у светлых имелись серьёзные сомнения. А не является ли тщательно законспирированным Наблюдателем приблизившаяся к трону Северного Королевства Леди София?

- Я?! – изумилась Вероника.

- Ты давно уже не Соня, лично присутствовавшая при сакральном таинстве пробуждения «нового Ричарда», – заулыбалась Голубка. – Прежде, чем стать Ушинди Ва Имани, твоя сущность прошла многоэтапную проверку и очищение. Знаете, в чём парадоксальная проблема влияния на людей тёмных сил? У Наблюдателей надёжно защищены островки памяти, хранящие информацию о связях с хозяевами. Вывести их на чистую воду крайне сложно. А теперь представьте себе красивую комбинацию... Обиженная на неподобающее отношение королевской четы к своим детям, да ещё и влюблённая в Принца Маркиза оказывается под влиянием «тёмных сущностей». Завербованный агент с самого начала оказывается на расстоянии вытянутой руки от Белого Волка, а затем и в его постели... О чём ты задумался, сынок? Засомневался в Соне?

- Нет, – покачал головой Странник, – я задумался не о тех людях, которых приблизил к себе, а о тех, кого интуитивно держал на расстоянии... Марго, конечно, не в счёт. С ней связана совсем иная, неоднозначная и многоплановая история, но... Старая Графиня Горская, например...

- Розина – замечательный пример! – рассмеялась Ма. – Вычислив скверную дамочку, излишне рьяно рвавшуюся к власти, Король Ричард отправил её в «Ледяную берлогу». Там Наблюдатель изрядно проветрил себе мозги, утратил привязанность к «тёмным» и в покаянии, мирно дожил свой век в отдалённом монастыре. У тебя феноменальная интуиция, сынок!

- Спасибо, конечно, – вздохнул он. – Но дело не только в интуиции. Читая в те времена мысли Графини Розины, я ощутил нарушение причинно-следственных связей. Могло показаться, что человек принимает важные решения вне логики и здравого смысла... Меня это насторожило.

- Неспроста Домна хочет с тобой подружиться, – покачала головой Вероника и резко сменила тему разговора: – Надеюсь, наша мамочка останется с нами, по крайней мере, до рождения внука… или внучки.

- Честно говоря, меня зовёт Отец... – Ма взмахнула копной золотистых волос. – Верю, что он простит. Безумно хочется почувствовать себя бабушкой! Когда ещё представится такая возможность?

- Не зря же мы с женой старались? – посмеиваясь, Странник упрямо возвращался к насущным вопросам: – О Наблюдателях и Смотрящих ещё предстоит серьёзно поразмышлять. Одно хорошо, они – люди, а мы...

Разговор о кандидатах в группу Смотрящих длился долго, временами переходя в бурные дебаты. Несмотря на пожелания Ма, не привлекать Эмму к новой деятельности в ближайшее время, Странник настаивал на встрече с ней. Ему требовалось посоветоваться с Наставницей.

Ночами Вероника не отпускала от себя мужа ни на шаг. Она хорошо помнила, что их «медовый месяц» скоро закончится. Днём Ушинди Ва Имани старалась держаться ближе к маме, навёрстывала не случившиеся годы общения, внимательно слушала её, впитывала знания как губка. Мзурураджи много занимался с Инетой. Как во времена Белого Волка, он сажал её себе на колени и рассказывал многочисленные истории, служившие учебным пособием. В прошлом подобное общение непременно заканчивалось бы в постели. Нынче эмоциональную составляющую контакта, переплетающуюся общую энергию он направлял в будущее.

- Чем я заслужила такое счастье? – прямо высказалась Инета однажды. – Мы вместе на долгие годы, и я ближе к тебе, чем могла представить. Как прекрасно согревать друг друга душевным теплом, стремясь к общей цели.

- Да, маленькая, – соглашался и улыбался Странник. – Ты ещё не осознала, на что способна, а объединяясь, мы усиливаем наши возможности многократно. Перед нами открывается книга нового воплощения, несомненно, заслуженного в прежней жизни. Ты получаешь то, что заслужила, малышка Инета, и я так же...

Неожиданно даже для Ма первыми помощниками Смотрящих стали… моряки. Три опытных матроса, когда-то служивших в императорском флоте, один за другим, появились на острове. Казалось бы, непохожие судьбы трёх мужчин привели их в одну точку пространства и времени. Все они прибыли к Страннику молодыми, здоровыми, крепкими несмотря на то, что один из них погиб в морском сражении, а двое других умирали на берегу от старости. К изумлению Вероники, матросы сразу признали в Страннике ничуть не похожего на него внешне Белого Волка. Вскоре Ушинди Ва Имани осознала новую способность своего мужа. Однажды обретённая человеческая внешность перестала быть для него догмой. В одно и то же время, например, за общим столом Инета и Вероника видели перед собой Странника, матросы – Белого Волка, а Ма... Голубка не делилась с ними, в каком образе видит своего блудного, увлекающегося, любимого сына, а только посмеивалась. Однажды она заявила, что Отец прислал ему подарок, находящийся на корвете с чёрными парусами, стоящем на якоре во внутренней лагуне острова.

Мзурураджи встрепенулся, вскочил на ноги и, игнорируя возможность воспользоваться шлюпкой, устремился к паруснику вплавь. Выбравшийся на палубу, мокрый пловец с интересом уставился на человека, в полном недоумении сидевшего на рундуке.

- Здравствуй, Вухуакуо! – радостно подмигнул ему Волчий Глаз, отжимая на себе мокрые трусы.

- Странник?! – ахнул тот. – Доброго тебе дня! Но… где я вдруг очутился, как здесь оказался? Казалось, ещё час тому назад я гостил в Белом Городе, читал лекцию о международном праве... Потом мне стало нездоровиться, сердце защемило...

- Ты закончил свои дела в Белом Городе, Философ? – загадочно хмыкнул Мзурураджи. – По-моему, у тебя было желание путешествовать вместе со мной, обсуждать увиденное, спорить, заниматься общим делом. Не передумал?

- Нет, конечно. Я мечтаю о подобной возможности, как о великой награде, о большом счастье, но... – из-за полнейшей растерянности Вухуакуо выглядел комично. – Я ничего не понимаю!

- Пойдём-ка в каюту, – заулыбался Странник. – Там твоё сознание прояснится.

Заходя в кают-компанию, Философ мельком взглянул в ростовое зеркало и… остановился как вкопанный. Его внешность менялась на глазах! Через минуту он смотрел на отражение высокого, лысоватого мужчины. Обернувшись за разъяснениями к Страннику, Вухуакуо увидел перед собой...

- Здравствуй, Серёга! Давно не виделись, – глядя на схватившегося за сердце друга, воскликнул изрядно поседевший брюнет, чем-то неуловимо напоминавший Странника. – Что молчишь-то? Не узнал, что ли?

- А... – вырвалось из перехваченной глотки Философа. Вместо слов он сжал друга в крепких мужских объятьях, норовя оторвать его от пола.

Через минуту они сидели за столом, а наглядевшись друг на друга, одновременно захотели выпить.

- На этой посудине найдётся хотя бы полбанки рома? – громогласно восклицал Философ Сергей.

- А как же! – сверху раздался голос, за которым послышались шаги по ступенькам, а вслед звукам появился и… мужчина в парадной форме Адмирала императорского военно-морского флота с бутылкой рома и тремя стаканами.

- Джефф! – пробкой выскочил из-за стола Странник.

- Так точно, Ваше Императорское Величество! – гаркнул Адмирал.

- Отставить Величество! – выкрикнул мужчина в непросохших трусах, крепко обнимая потерянного, а нынче возвращённого ему друга и соратника.

- Есть, отставить! – рассмеялся Джеффри Симэн. – Как же мне называть тебя теперь? Белый Волк? Странник? Андрей?

- Все имена выучил? Ты отлично подготовился к нашей встрече, Адмирал! – засмеялся в ответ Мзурураджи. – Нынче Странник как-то привычнее. Но знакомься скорее с моим старым другом...

- Надо ещё посмотреть, кто из нас старый! – хмыкнул Философ.

- Ну, ты и сволочь! – неожиданно заявил Странник.

- Ещё какая! – подмигнул ему Сергей и добавил под общий хохот: – Наливайте уже, продукт стынет!..

Ма и Вероника недовольно бурчали, встречая троих подвыпивших мужчин. Однако «морские волки» вели себя изысканно галантно. Страннику пришлось представлять дамам нового капитана корвета, Адмирала Джеффри Симэна и заново знакомить жену с Философом Вухуакуо по имени Сергей. Улыбающаяся Инета пригласила всех за стол. Имани требовала, чтобы мужчины плотно закусили выпитый ими ром. Голубка Ма... Она просто смотрела на людей, на её глазах превращающихся в таинственных Смотрящих, и улыбалась.

В отличие от Адмирала, Серёга быстро понял, кто смотрит на него с безграничной добротой и пониманием. Улучив момент, пока никто не мешает, он опустился перед Ма на колени и поцеловал её руки. Голубка ласково погладила мужчину по голове. Его счастью не было предела!

Выслушав пожелания Странника и нюансы предстоящей работы, Джеффри принял на себя командование корветом с чёрными парусами. Философ Сергей быстро осознал, какой деятельностью ему предстоит заниматься в новой жизни, и решил, что собственных знаний и умений ему недостаточно. Благо на острове, рядом с ним оказались два замечательных учителя. Помимо новой, крайне неожиданной порою, информации, уроки Странника вдыхали в Сергея энергию, уверенность в собственных силах. Занятия с Голубкой приводили его в трепет. К собственной скоропостижной смерти Философ отнёсся по-философски. В конце концов, умирает только бренное тело...

- Как получилось, что мне позволили появиться и остаться здесь, заступница? – спросил он Ма после очередного урока.

- В тебя поверили, и ты не подвёл, – просто ответила она. – Стоило появиться новой проблеме, о тебе вспомнили.

- Да, но Вухуакуо мог и не встретить Странника, – почёсывая затылок, предположил Сергей.

- Не прибедняйся, – заулыбалась Ма. – Во-первых, имя Вухуакуо нынче знакомо едва ли не половине земного шара. Разве этого мало? Во-вторых, наши встречи не случайны, и тебе это хорошо известно. Неожиданная встреча со Странником предопределила направление большого и важного этапа твоей жизни, и скорректировала его намерения, даже если это не успели осмыслить вы оба. Узнать в тебе давнего доброго друга Страннику посчастливилось именно в тот момент, когда один жизненный цикл закончился у каждого из вас, и начался следующий этап – общий для двух душевно неразлучных друзей. Не останавливайся на полпути, сынок!

- Сынок! – эхом повторил он. – Какое счастье слышать это слово от тебя, Ма! Так бы и слушал, не переставая... Какое счастье встречать настоящих друзей и ощущать свободу! Свободу воли! Свободу Веры! Свободу выбора!