Нас ждет Севастополь

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

В эту ночь высадились штаб, два батальона и три роты: саперная, санитарная и связи бригады полковника Громова.

Высадка проходила под непрерывным огнем. Немецкие батареи обстреливали подходящие к причалу корабли и сам причал. Большой урон наносила батарея шестиствольных минометов, установленная где-то в городе. Эти минометы, которые моряки прозвали «ишаками» за противные воющие звуки, накрывали сплошным огнем большую площадь. Деревянный причал был разнесен в щепки, остались торчать из воды только столбы. Огненный ураган перепахал всю землю вокруг, разрушил стоящие поблизости здания.

Бригада Громова понесла большие потери. Начались они еще в море. Гитлеровцам удалось подбить канонерскую лодку, на которой находились стрелковый батальон и батарея артдивизиона. Канлодка затонула в пяти кабельтовых от берега. Спаслось с нее мало. Не все солдаты смогли добраться до берега по студеной февральской воде. Пошли на дно несколько танков, пушки, минометы, противотанковые ружья, большое количество боеприпасов. Около берега гитлеровцы утопили два мотобота. Один морской охотник взорвался от прямого попадания снаряда в бензоцистерну. Десантники, спрыгнув с корабля и попав под ураганный огонь, бежали со всех ног от берега по направлению к Станичке.

О высадке штаба бригады Глушецкому сообщил Безмас, ходивший к причалу получать боеприпасы и продовольствие. Рискуя жизнью, старшина и несколько разведчиков подхватили на берегу два ящика с боеприпасами, ящик консервов и мешок хлеба. Старшине не пришлось расписываться в получении всего этого. Кладовщики были убиты при обстреле берега, и созданные сутки назад склады оказались беспризорными.

Глушецкий обрадовался, что высадилась вся бригада. Теперь будет полегче.

Два дня разведчики лежали в обороне у дороги невдалеке от кладбища. И эти два дня показались Глушецкому невыносимыми. Вчерашней ночью разведчики, покинув Станичку, с боем пробились к дороге, но дальше не сделали ни шага. На рассвете им пришлось занять оборону. Дул холодный ветер, пронизывающий до костей. Лежать на сырой земле было невтерпеж, но и подняться невозможно. Немецкие снайперы били метко. Два разведчика, пытавшиеся сделать перебежку, были убиты. К концу дня Глушецкий не чувствовал ни рук, ни ног. Ватные брюки и бушлат, пропитанные холодной водой, леденили тело. Под вечер все окоченели настолько, что не могли держать в руках автоматы. Когда стало темнеть, к Глушецкому подполз Уральцев и предложил бросить оборону и пойти греться в Станичку. Глушецкий согласился. Он рассудил, что гитлеровцы замерзли не меньше их и, по-видимому, тоже бросят оборону и пойдут греться.

Так оно и получилось. Облюбовав два дома, разведчики затопили печи, разделись и стали сушить обмундирование. За старшиной и коком, оставшимися на день в прежнем доме, послали двух человек. Те пришли и привели с собой хозяйку и корову. Оказалось, что дом гитлеровцы разбили снарядами. Виноват в этом был кок. Он затопил печь, не дождавшись темноты. Гитлеровцы увидели дым и открыли по дому стрельбу. За полчаса они превратили его в груду камней. Старшина и кок спаслись в погребе, где была корова. Когда за ними пришли разведчики, Вера Павловна не захотела оставаться одна, и старшина согласился ее взять.

Всю ночь разведчики грелись и сушились около печей.

В ту ночь командование десантной группой перешло к командиру 255-й бригады полковнику Потапову, который высадился с двумя батальонами. Ознакомившись с обстановкой, полковник приказал Глушецкому держать оборону там, где тот держал ее днем. Разведчикам пришлось на рассвете снова возвращаться к дороге. И опять пришлось коченеть до самого вечера. Под вечер какой-то, видать веселый, немец прокричал: «Рус, иди греться. Мы тоже пойдем. До свидания!» Когда стемнело, разведчики снова вернулись в Станичку…

Надев высохший бушлат, Глушецкий пошел на розыски штаба. С собой он взял Трегубова и Добрецова.

Он нашел полковника Громова в центре Станички. Штаб разместился в небольшом домике. Полковник стоял посредине комнаты, освещенной тремя фронтовыми светильниками: наполненными керосином снарядными стаканами, сплющенными вверху, с кусками шинели вместо фитиля.

Увидев Глушецкого, он обрадованно протянул руку.

– Рад, рад видеть целым и невредимым, – пробасил он в бороду. – Докладывай.

Глушецкий стал рассказывать, а полковник смотрел на его исхудавшее, посиневшее лицо, на грязный порванный бушлат и кусал ус.

– Сколько же осталось в роте людей? – спросил он, когда Глушецкий замолк.

– Двадцать шесть.

Полковник крякнул и насупился.

– К черту! – тряхнул он бородой. – Сколько потерял… И кого? Разведчиков!

Он подозвал командира первого батальона капитана Ромашова, стоявшего у стола, и распорядился:

– Ваш батальон будет наступать на кладбище. Глушецкий говорит, что на ночь немцы оставляют оборону около дороги. Возьмите с собой одного разведчика, он вам укажет, где была их оборона и откуда можно наступать. О взятии кладбища доложите по рации. Соседом справа у вас будет третий батальон. Слева – никого.

Капитан Ромашов посмотрел на карту, разостланную на столе, и сказал с еле заметной иронией:

– Спешу на кладбище. Разрешите идти?

Полковник кивнул головой. С Ромашовым пошел Трегубов.

Глушецкий вышел из штаба повеселевшим. Орден и повышение в звании казались ему достаточной наградой за перенесенное в эти дни. Но больше всего он был доволен тем, что теперь на плацдарме находится не горстка моряков майора Куникова, основательно поредевшая за эти дни, а две бригады морской пехоты. Это уже была сила, способная вести большой бой.

Войдя в дом, он увидел около печки хохочущих разведчиков. Все они были в тельняшках и кальсонах. На веревке, протянутой над печкой, сушились бушлаты, ватные штаны, портянки. Около печки сидел Гриднев и сокрушенно качал головой. Глушецкий осведомился, почему разведчики смеются.

– Несчастье, товарищ командир, – проговорил Гриднев, морщась. – Пожадничал на тепло и ус подпалил.

– Гляньте, какой у него вид, – еле сдерживаясь, сказал Кондратюк.

Логунов подал Гридневу зеркальце. Глянув в него, Гриднев горестно вздохнул. Один ус был подпален основательно, и лицо от этого казалось кривым.

– Придется, батя, сбривать, – посочувствовал Гучков.

Гриднев ожесточенно зачесал в затылке.

– Нет, – тряхнул он головой. – Санинструктор, дай-ка ножницы.

Через несколько минут на лице Гриднева красовались небольшие, аккуратно подстриженные усы, совершенно одинаковые.

– Да ты помолодел! – ахнул Коган. – Похож на жениха из породы мышиных жеребчиков.

– Если бы вы, товарищ командир, – заметил Гриднев, – пришли на пять минут раньше, ус был бы сохранен…

Глушецкий сообщил, что рота переходит в резерв командира бригады.

– Сейчас всем спать. Задания могут быть разные.

Разведчики обрадовались, что утром не придется лежать у дороги и коченеть от холода. Поручив Семененко дежурство, Глушецкий прошел в другую комнату и лег на кровать. До него донесся голос Гриднева:

– У нас в МТС был такой случай. Один тракторист привел в бригаду свой трактор после капитального ремонта. Проехал два круга, и трактор опять забарахлил…

Глушецкий уснул, не дослушав до конца рассказ Гриднева.

Всю ночь до рассвета две бригады морской пехоты пробивались к городу. Бои шли за каждый дом. Но удалось отбить у врага немного. Третий батальон бригады Громова сумел перейти балку, около которой двое суток назад Глушецкому пришлось выдерживать целый день атаки гитлеровцев, и занять одну улицу. Первый батальон перешел дорогу, занял угол кладбища, но дальше продвинуться не сумел. Бригада полковника Потапова вышла на Азовскую улицу, выровняв фронт, и наткнулась на проволочное заграждение. Рота автоматчиков лейтенанта Мамаева из этой бригады заняла в другой части плацдарма, около лагерей, большое кирпичное здание радиостанции.

Повсеместно было отмечено, что гитлеровцы подбросили большие подкрепления своим частям, занимающим город, соорудили оборонительные укрепления.

Днем бои не затихли. Четырежды прилетали вражеские бомбардировщики. Они пробомбили рыбозавод и окраину Станички, не причинив, однако, десантникам большого ущерба. По-видимому, они не знали точно, где находятся свои, а где чужие.

Глушецкий и Уральцев с утра наблюдали, сидя на чердаке, ход сражения. Им было видно, что у гитлеровцев уже имеется линия обороны, которую они стойко защищают.

В полдень из штаба бригады прибежал Добрецов и сообщил Глушецкому, что его вызывает полковник.

– Только осторожно надо, – предупредил Добрецов. – От угла к углу перебежкой. А через улицу следует или по-пластунски, или одним махом. Кругом свистят пули. Из трехэтажной школы видно все, что делается на улицах. Там засели снайперы и пулеметчики. По мне два раза стреляли.

Глушецкий вернулся не скоро. С ним пришел нескладно скроенный, узкоплечий и сутулый капитан, который при знакомстве с Уральцевым назвался начальником разведотдела штаба бригады Новиковым. У него было невыразительное лицо с мелкими, словно затушеванными, чертами, на котором выделялись лишь серые, с красными белками, сухо блестевшие глаза.

Подозвав командиров взводов, Глушецкий сказал, что командир бригады приказал проникнуть ночью в город и наблюдать за тем, что происходит у противника, а на рассвете вернуться и привести пленного.

– Со мной пойдут Семененко, Кондратюк, Гучков и Логунов. Подготовиться.

Капитан Новиков, помаргивая воспаленными глазами, нетерпеливо сказал:

– Угощайте же, разведчики, своего начальника.

Подозвав старшину, Глушецкий спросил, чем он может угостить гостя.

– Можно открыть банку мясных консервов, – ответил Безмас. – Могу предложить кружку молока.

– Молоко не употребляю, – торопливо и сердито сказал Новиков. – Спирт получали? Вот и давай его к консервам.

Безмас принес банку консервированного мяса, открыл ее ножом, налил из фляги в железную стопку спирт и поставил все это перед капитаном. Капитан молча посмотрел на кружку с водой, которую подал ему кок, взял ее правой рукой и выплеснул воду в ведро. Затем перелил спирт из стопки в кружку и протянул Безмасу:

– Доливай доверху, – тоном приказа сказал он.

Безмас округлил глаза, но кружку долил.

Капитан сделал глубокий вдох, словно сожалея о чем-то, поднес кружку ко рту, закрыл глаза и залпом выпил весь спирт. Некоторое время он не открывал глаза и не дышал, потом приоткрыл один глаз, ставший совсем красным, облизнулся, положил в рот небольшой кусочек мяса и стал медленно жевать. Безмас покачал головой и посмотрел на Глушецкого, словно желая сказать: «Горазд!»

Отодвинув от себя мясо, капитан встал и повеселевшим голосом проговорил:

– А теперь я полежу минут десять. Если пришлют за мной, скажете, что ушел в батальон.

Через пять минут он уже храпел.

Глушецкий и Уральцев вышли на крыльцо.

– Он и в самом деле начальник разведотдела? – спросил Уральцев.

– Трое суток назад назначен на эту должность.

Уральцев брезгливо поморщился:

– Не люблю поклонников Бахуса. Ну, шут с ним! Давай рассказывай штабные новости.

Майор Куников вышел из землянки, сел у входа на снарядный ящик и задумчиво стал смотреть на расстилающуюся перед ним панораму.

В Станичке, на Безымянной высоте, у подножия Колдун-горы шел бой, а под крутым берегом было тихо. Только небольшие волны глухо плескались о каменистый берег. Куникову был виден противоположный берег Цемесской бухты, серые громады цементных заводов, мол. На вершине перевала Маркохт клубился туман.

Майор поднес к глазам бинокль, всегда висевший на шее.

– Противоестественное явление, – вслух произнес он через минуту и опустил бинокль.

Из соседней землянки вышел Старшинов. Он потянулся, зевнул и подошел к майору.

– Надоело дрыхнуть в запас… Тебе, вижу, тоже, – вынимая портсигар, проговорил он.

После того как на Мысхако высадились три бригады морской пехоты и стало ясно, что плацдарм завоеван прочно, сильно поредевший отряд майора Куникова перевели с передовой на охрану берега. Куникова назначили старшим морским начальником. Он должен был наладить оборону берега и обеспечить на пристани высадку наших войск, боеприпасов и артиллерии. Днем весь отряд спал, а ночью патрулировал около берега. Куников в полночь шел к причалу рыбозавода или к Суджукской косе и следил за тем, как шла разгрузка подошедших к берегу кораблей и погрузка на них раненых. Первые два дня куниковцы были довольны, считая, что для них наступил курортный сезон. Но на третий день, когда уже невмоготу стало спать про запас, моряки заскучали. Заскучал и сам майор.

– Дай-ка закурить, – попросил Куников.

Старшинов протянул ему портсигар. Закурив, Куников несколько минут молчаливо пускал дым. Потом притушил ногой окурок и заговорил:

– Знаешь, о чем я думал, глядя на ту сторону залива?

– Уж не о десанте ли в центр города?

Куников удивленно вскинул на него глаза.

– А ведь это идея! – воскликнул он, пораженный внезапной мыслью. – Об этом стоит подумать. На катерах можно прорваться в проход между молами высадить с тысячу морячков – и центр города наш. Тогда обстановка изменится. Надо бы начальству доложить о твоей идее. Дело стоящее! Но думал я не об этом. Я думал о том, какое это противоестественное дело – война. Видишь на том берегу трубы цементных заводов? В мирное время они дымили круглые сутки. А сейчас не дымят. Мне, инженеру, больно видеть это. Разруха, разруха и разруха – вот что такое война. Великие ценности губит! А их терпеливо создавали люди в течение многих лет. Сколько труда, таланта затрачено…

Не договорив, он резко махнул рукой.

Старшинов ничего не сказал, только вздохнул и протянул:

– Да-а…

На лице Куникова появилась смущенная улыбка:

– Вот видишь, какие мысли приходят в голову, когда делать нечего.

– Мысли праведные, – усмехнулся Старшинов. – Только следовало бы тебе уже забыть, что ты инженер…

Куников укоризненно покачал головой:

– Ах, замполит, как это можно… У человека с мирной профессией и во время войны думы о том, как бы эту войну быстрее закончить и вернуться к своим мирным делам. Во сне они уже видят себя не с автоматом на шее, а у станка или на тракторе. Я признаюсь тебе – мне сегодня такой сон приснился. Будто я опять инженер в цехе и будто изобрели мы новые резцы. Благодаря этому почти вдвое увеличили производительность токарных и фрезерных станков. Но вот беда – проснулся и никак не вспомню, что же такое мы сделали с резцами?

В голосе майора звучало такое искреннее сожаление, что Старшинов изумленно посмотрел на него. Раньше Куников не говорил ни о снах, ни о тоске по мирной жизни. Что случилось с ним? Устал воевать?

Стараясь быть помягче, Старшинов произнес:

– Что-то ты, Цезарь Львович, хандрить начал. Устал?

– Не то слово, замполит, – Куников передернул плечами. – Просто нашлось время подумать не только о войне.

– А не кажется ли тебе, что ты сейчас нужнее на заводе. Если захочешь, тебя отзовут.

Куников нахмурился и с неодобрением покачал головой.

– Типун тебе на язык, – вырвалось у него. – Чтобы я в такое время согласился на перевод в тыл! За кого ты меня считаешь?! Ай да замполит!

Старшинов шутливо заметил:

– От безделья мы можем, пожалуй, поссориться.

В черных глазах майора засветились веселые искорки. Он обнял Старшннова за плечи и рассмеялся:

– Пойдем пообедаем поплотнее. Кок обещал сегодня угостить отличным борщом.

После обеда Куников сел писать письмо жене. Старшинов обложился газетами, решив подготовить доклад о международном положении. В землянке было тихо, тепло и даже уютно. В железной печурке по-домашнему весело потрескивали дрова. Два фронтовых светильника, сделанные из снарядных гильз, бросали бледные лучи на завешенные плащ-палатками стены. В углу у телефона дремал матрос. Теперь по телефону звонили редко.

Написав письмо, Куников свернул его треугольником и положил на ящик около телефониста. Потом надел шапку и стал застегивать ватный бушлат, собираясь пройти по взводам. В это время в землянку вошел связной и подал майору пакет.

На пакете было написано: «Героям Мысхако». Куников весело хмыкнул и вынул из него большой лист бумаги, который был озаглавлен теми же словами – «Героям Мысхако». Дальше шел текст, отпечатанный на машинке.

Прочитав, Куников толкнул Старшинова в плечо и оживленно сказал:

– Прочти-ка. В герои нас возвели. Приятно.

Старшинов сначала посмотрел на подписи. Подписей было более ста. Первыми подписались командиры высадившихся на Мысхако бригад, затем следовали подписи офицеров, сержантов и бойцов.

«Мы восхищены, – писали они, – вашим мужественным сражением, обеспечившим плацдарм для высадки десанта морской пехоты. Краснофлотцы и командиры выражают вам чувство великой братской благодарности. Братья! Мы пришли к вам на помощь и клянемся, что начатое вами дело освобождения Новороссийска доведем до конца…»

– Да-а, – протянул Старшинов, аккуратно складывая письмо. – Надо прочесть ребятам.

– Перехвалили, пожалуй.

– Не думаю. Ребята наши перенесли такое, что не дай бог, как говорится, каждому… Все прошли – и огонь и воду.

После некоторого раздумья Куников с доверчивой улыбкой сказал:

– Я вот критикую сочинителей этого письма, но, признаться, испытываю чувство удовлетворения и даже гордости. В каждом из нас, видимо, сидит бес тщеславия. Я, конечно, не причисляю себя к героям, но приятно, когда слышишь похвалу. Прочти письмо всем бойцам. Пусть знают, что действия нашего отряда оценены по достоинству.

Старшинов заметил:

– Нужно бы снять с него копию и послать Глушецкому. Его разведчикам досталось не меньше нашего.

– Правильно, – поддержал майор, – ребята у него боевые. Однако я пошел.

При выходе из землянки майор столкнулся с Таней.

– Простите, товарищ майор, – смутилась девушка.

– Ко мне? – спросил Куников.

– Да.

– Слушаю.

Таня заговорила сразу горячо и сбивчиво:

– Мне стыдно без дела сидеть! Разве снайперы сейчас не нужны? Зачем я тут на берегу? Я прошу вас, товарищ майор, разрешить мне…

– Все понятно, – сердито остановил ее майор. – Если я разрешу всем, кто ко мне обращается, идти на передовую, то придется распустить отряд.

– Но я ведь снайпер…

– A y меня каждый может быть снайпером. – Куников неожиданно добродушно рассмеялся. – Что ж, товарищ Левидова, удовлетворить, что ли, вашу просьбу?

– Надо, товарищ майор!

Она произнесла эти слова с таким убеждением, что майор удивленно повел плечами. «Сколько, однако, в ней ненависти к фашистам и сколько энергии», – подумал он. Ему вспомнилось, что Таня впервые пришла к нему в Геленджике. Она не просила, а требовала зачислить ее в отряд. Майор говорил с ней довольно сухо, не веря в ее боевые качества и считая, что женщинам, кроме врачей и санитаров, в его отряде не место, что она может явиться причиной ссор между матросами. Он нарочно нарисовал ей всякие ужасы, которые ждут отряд в ближайшем будущем. Но Таня, хмуро выслушав его, со злостью проговорила: «Не ожидала я от вас, товарищ майор, таких слов». Майор покачал головой и пошел советоваться со своим замполитом. Таня осталась в отряде. Сейчас Куников не жалел, что взял девушку. На третий день после высадки отряда матросы подарили ей тельняшку – знак того, что они считают ее настоящей боевой морячкой.

Но теперь ему по-отцовски было жалко эту хрупкую на вид девушку, на чьи плечи война взвалила такую тяготу. Он даже хотел отправить ее в Геленджик, когда отряд сняли с передовой. А она опять просится на передовую!

– Эх, Таня, – невольно вздохнул Куников. – Хорошая вы девушка, да характерец строптивый. Будет нам еще работенка, будет, а сейчас мы вроде на отдыхе. И отдыхала бы…

Таня с раздражением сказала:

– Я уже отдохнула. Я, товарищ майор, не понимаю…

– Зато я понимаю, – лицо Куникова стало серьезным. – Уважаю вас за то, что вы такая. Что ж, разрешаю пойти на передовую. Одним фашистом меньше – конец войне ближе. Где думаете выбрать место для засады?

– Еще не знаю.

– Советую облюбовать около школы. На третьем этаже се появились немецкие снайперы. Серьезный для вас противник.

– Спасибо, товарищ майор! – воскликнула Таня. – Разрешите мне взять продовольственный аттестат. Я думаю пробыть там три дня. Потом вернусь на отдых.

– Хорошо, – согласился Куников и протянул Тане руку. – Ни пуха ни пера. И не лезьте на рожон!

– Есть не лезть на рожон, – уже весело повторила Таня.

На участке против школы было сравнительно тихо. Гитлеровцы сумели за несколько дней обескровить и без того имевшую неполный состав бригаду полковника Потапова. Батальоны, насчитывающие не более двухсот человек, заняли оборону по Азовской улице, прекратив наступательные действия. Но перестрелка здесь не прекращалась ни днем ни ночью.

Командир роты, к которому обратилась Таня, рассказал, что на чердаке школы появились снайперы и пулеметчики. Для стрельбы они проделали небольшие амбразуры. С чердака школы видна почти половина Станички.

– Житья не дают проклятые снайперы, – со злостью заметил командир. – Нашего снайпера подранили.

Командир был молод, высок и худ. Серые глаза его лихорадочно блестели. Во время разговора он несколько раз принимался чесать отросшую рыжую щетину на щеках.

– Вы можете посоветовать мне место для засады? – спросила Таня, оглядываясь.

Блиндаж был маленький, сырой, сделан на скорую руку.

– Есть местечко. Впереди моего наблюдательного пункта находится разрушенный каменный дом. Среди камней можно хорошо укрыться.

Перед рассветом командир роты сам проводил Таню к месту засады.

– Располагайтесь тут. Желаю удачи, – шепнул он и ушел.

Таня осмотрелась. От дома остался только фундамент. В одном месте уцелела часть стены. Таня нашла за ней ячейку. Обложив ее большими камнями, она выбрала из стены несколько камней, устроив нечто вроде амбразуры, и села дожидаться рассвета.

Пока работала, не чувствовала холода, но, просидев без движения около часа в узенькой ячейке, Таня стала поеживаться. Промокший бушлат не грел. Особенно мерзли руки.

На рассвете совсем близко разорвался тяжелый снаряд. Нахохлившаяся, как замерзший воробей, Таня от неожиданности так испугалась, что перестала ощущать холод. «Вот еще как можно греться», – усмехнулась она про себя.

Школа вырисовывалась в утреннем тумане серой громадой. До нее было не более ста метров. Когда туман рассеялся, Таня увидела, что рамы на всех этажах здания выбиты, крыша разворочена, в стенах зияют пробоины. Чуть в стороне за зданием серел двухметровый каменный забор, примыкающий к одноэтажному домику.

Утром стрельба с обеих сторон, как по команде, на какое-то время прекратилась. Стало тихо. Таня даже услышала, как скрипят от ветра покореженные листы железа на крыше школы.

Но вот с чердака раздалась короткая пулеметная очередь. Таня насторожилась и уже не сводила глаз с чердака, пытаясь увидеть пулемет. Но как ни напрягала зрение, ничего не заметила, кроме двух десятков черных дыр над карнизом. Она сообразила, что эти дыры являются и наблюдательными пунктами и амбразурами.

Через полчаса с чердака раздался винтовочный выстрел. Таня успела засечь, откуда стреляли, и навела туда свою винтовку. Но следующий выстрел прозвучал из другой дыры.

Таня задумалась. Неужели у каждой амбразуры лежат фашистские снайперы и пулеметчики? А может быть, один снайпер каждый раз меняет место, чтобы его не засекли?

От холода пальцы деревенели. Таня стала дышать на них, не отрывая глаз от чердака. Вот опять выстрел, и Таня услышала где-то позади стон и ругань. Фашистский снайпер ранил кого-то на нашем переднем крае. Стрелял он опять из новой амбразуры.

Время близилось к полудню, а Таня так и не выстрелила ни разу. Умело же воюют проклятые фашисты! Каждый раз выстрелы раздавались не оттуда, куда была наведена винтовка Тани. Девушка не успевала перевести прицел на амбразуру, откуда на какой-то миг высовывался ствол винтовки и щелкал выстрел. А делать ответный выстрел на секунду позже – пустое дело. Как угадать, из какой дыры сейчас будут стрелять?

Таня перестала ощущать холод. Началась настоящая охота. Теперь девушка уже не думала ни о чем, только о хитром снайпере. Пусть она не произвела еще ни одного выстрела, но до вечера далеко.

А что, если взять на прицел одну из амбразур, из которых еще не стреляли? Таня решила так и сделать.

Не менее часа держала она под прицелом четвертую амбразуру справа. За это время фашистский снайпер сделал два выстрела, но из других дыр.

От напряжения у Тани заслезились глаза. И только она успела протереть их, как в четвертой амбразуре справа показался ствол винтовки. Наконец-то! Через секунду оттуда раздастся выстрел и сразу после него ствол исчезнет. Таня нажала спуск раньше, чем прозвучал выстрел с чердака. Ствол винтовки качнулся и остался в амбразуре.

Она устало села на дно ячейки и прислушалась. Теперь не следует высовываться, чтобы обеспокоенные гитлеровцы не засекли место засады.

С чердака больше не стреляли. Тихо было и на передовой позади. Зато где-то слева, около кладбища, началась сильная перестрелка. Гитлеровцы пустили в ход артиллерию. На Безымянной высоте также шел бой. Через полчаса Таня осторожно выглянула из ячейки. Ствол из четвертой амбразуры исчез. Она положила винтовку на камень и опять стала наблюдать за школой.

Вскоре в одной амбразуре показался ствол. Таня торопливо прильнула к прицелу, подумав: «Значит, там не один снайпер». Она успела прицелиться и выстрелить прежде, чем ствол исчез. А секунду спустя из окна третьего этажа по стене, за которой сидела Таня, полыхнула пулеметная очередь.

Таня пригнулась и убрала винтовку. «Ах, я дура», – выругала она себя. Сейчас ей стало понятно, что ее перехитрили. Ствол был выдвинут из амбразуры для приманки. Вот почему он и не убирался несколько секунд. А она не сообразила сразу.

Когда стрельба затихла, Таня выглянула и увидела в крайнем окне тупорылый нос пулемета. И моментально по стене опять зацокали пули.

«Все ясно», – подумала Таня, садясь на дно ячейки.

Охоту придется прекратить до следующего дня. Надо подобрать на завтра новое место для засады. Таня приподнялась и оглянулась. Вон там, пожалуй, метрах в двухстах отсюда, среди камней можно залечь завтра.

Спустя некоторое время Таня подумала о том, нельзя ли подстрелить пулеметчика. Она приготовила винтовку и осторожно приподнялась. Пулемет сразу ожил. Сквозь оптический прицел отчетливо был виден прильнувший к рукояткам пулеметчик. Неожиданно Таня почувствовала, что с головы сдернуло шапку. Несколько пуль просвистело около уха. У нее дрогнуло сердце, но она пересилила страх и нажала спусковой крючок. Пулемет замолк.

Дослав новый патрон в патронник, Таня стала наблюдать. К пулемету кто-то должен подойти.

Но в этот момент из другого окна застрочил новый пулемет. Таня сползла на дно ячейки, решив, что надо выждать некоторое время. Подняв шапку, девушка увидела, что она пробита пулей. Сантиметром ниже – и пуля пробила бы голову. Подумав об этом, Таня покачала головой и усмехнулась. Значит, ей еще жить и жить.

Пулемет замолк, но только Таня хотела подняться, как кругом начали рваться мины. «Вызвали на меня минометный огонь», – догадалась Таня, сжимаясь на дне ячейки. Одна мина разорвалась на камне около ячейки, и осколки, противно визжа, пролетели над головой девушки.

Огневой налет окончился минут через пятнадцать. Выждав еще несколько минут, Таня приподняла голову и увидела совсем близко неразорвавшуюся мину, лежащую боком. Девушка ахнула и опять спряталась в ячейку. Почему-то эта неразорвавшаяся черная полумертвая мина испугала ее больше всего. «Я поднимусь, а она как рванет – и поминай как звали», – думала Таня, содрогаясь.

Так и просидела она, не поднимая головы, до сумерек. Когда стемнело, Таня вылезла из ячейки и торопливо поползла на нашу передовую.

В окопе ее встретил командир роты.

– Здорово у вас получилось. Я все время наблюдал, – с восхищением произнес он. – Идемте ко мне ужинать.

Таня не отказалась. Войдя в блиндаж, она с удивлением увидела, что за день здесь произошли значительные перемены.

Стены были завешены плащ-палатками, в углу появился столик, застланный газетой. В другом углу жарко пылала небольшая железная печка.

Изменился и командир роты. Он побрился, даже подшил чистый подворотничок.

Ординарец поставил на стол котелок с горячим супом, хлеб.

– Чем богаты, тем и рады, – сказал командир роты, протягивая Тане складную алюминиевую ложку.

– Я проголодалась и замерзла, – призналась Таня.

– Еще бы! Весь день пролежали на холодном ветру. Советовал бы выпить вина. Могу предложить.

– Не откажусь.

Он отстегнул от пояса флягу и налил из нее в кружку портвейна. Таня выпила немного и почувствовала, как по телу разлилось тепло. С жадностью она принялась за суп.

– Покушайте и ложитесь отдыхать. Блиндаж в вашем распоряжении до утра. Я всю ночь буду на своем наблюдательном пункте.

Таня поблагодарила его за заботу. После вина и сытного супа она почувствовала, что глаза начинают слипаться.

В блиндаж вошел пожилой командир с резкими чертами лица. Не здороваясь, он сердито заговорил:

– Не активничаешь, лейтенант. Зарылся, как сурок, и молчишь. Так не воюют! – Скосив сердитые глаза на Таню, он резко спросил: – Что за девица?

– Это, товарищ полковник, – вытянулся командир роты, – снайпер из куниковского отряда – Левидова. Охотилась на нашем участке.

Резкие черты на лице полковника вдруг словно сгладились, и оно, озаренное улыбкой, стало добродушным. Протянув Тане руку, он с теплотой в голосе произнес:

– Донесли мне, знаю. Будем знакомы. Полковник Потапов.

Полковник сел на ящик, устало вздохнул и полез в карман за папиросами.

– Не повезло Куникову, – проговорил он, чиркая зажигалкой. – Прямо-таки дурацкий случай. И вот – выбыл человек из строя.

– Что-то случилось с майором? – прерывающимся от волнения голосом спросила Таня.

Полковник сначала с недоумением посмотрел на нее, но тут же спохватился:

– Ах, да вы же ничего не знаете? Сегодня в три часа ночи Куников был тяжело ранен осколком мины около Суджукской косы…

– Не может этого быть! – с недовернем воскликнула Таня.

– И мне не верится, однако это так. Под утро его отправили в Геленджик.

Таня вдруг почувствовала, что внутри нее все дрожит. Как же так? Куникова – и ранили. Но ведь это невозможно! А как же отряд?

Она в изнеможении села. Губы ее задрожали, щеки побледнели.

– Умный и смелый был командир.

Эти слова полковника донеслись до нее как будто издалека..

«Почему он говорит о нем в прошедшем времени?» – поразилась она.

Ее неудержимо потянуло в отряд. Вскочив, она торопливо надела шапку, схватила винтовку.

– Извините, – сказала она виновато, – но я должна уйти. Я еще приду.

– Правильно, дочка, иди, – понятливо кивнул головой полковник.

Она не шла, а бежала, не прячась, не обращая внимания на обстрел.

Прибежав к землянкам под насыпью железной дороги, Таня присела на камень перевести дыхание. Отдышавшись, она вошла в командирскую землянку и замерла у порога. Здесь находилось человек десять.

За столом сидел Старшинов, опустив голову. Начальник штаба Катанов ходил по землянке с окаменевшим лицом, ни на кого не глядя.

Радист, принявший по рации печальную весть о смерти Куникова в госпитале, стоял около стола с поникшей головой и виновато, словно и он повинен в смерти майора, говорил:

– Поздно доставили его в госпиталь… Мария сообщила, что в сознание так и не приходил…

Из отрывочных разговоров Таня поняла, как это произошло.

– Прощай, друг и отец, – глухо выговорил Ботылев, покусывая вздрагивающие губы. – Мы не забудем тебя…

Таня глядела на него широко открытыми глазами, чувствуя, что не выдержит и разрыдается. Закрыв лицо руками, она выбежала из землянки, упала на насыпь железной дороги и дала волю слезам.

Почему смерть Куникова произвела на нее такое впечатление – Таня сама не знала. Но у нее было такое состояние, словно она осиротела, всем ее существом завладело чувство горького одиночества и обреченности. Смерть! Это что-то противоестественное. А смерть майора Куникова вообще какая-то нелепость. Невозможно представить себе, чтобы из жизни ушел этот жизнерадостный, умный человек. Война, воина… Сколько смертей! Эта костлявая с косой ходит позади каждого фронтовика. Может быть, сегодня, а может, завтра, она подкосит и снайпера Татьяну Левидову, упрямую девчонку из Севастополя?

Наплакавшись, Таня встала и, опустив голову, пошла вдоль насыпи.

Тяжелая служба досталась морским охотникам. Десятую ночь катерники не смыкают глаз. Десанты в Камыш-Бурун, в Феодосию, походы в осажденный Севастополь поблекли и перед тем, что привелось им перенести у Мысхако. Днем и ночью шли ожесточенные бои на каменистом мысе и в Станичке. Гитлеровцы активизировали свои действия. Не прекращая боевых операций против десантников на суше, они решили отрезать их от моря. Они минировали пути подхода, усилили береговую артиллерию, каждую ночь бросали в район Новороссийска большие группы торпедных катеров.

Нашему морскому командованию пришлось изменить тактику. Теперь десантников к Мысхако доставляли не морские охотники и торпедные катера, а баржи, сейнеры, мотоботы. Охотники и катера стали конвоирами. Место высадки также пришлось перенести. Около рыбозавода высаживаться было невозможно. Гитлеровцы буквально засыпали пологий берег снарядами и минами.

С наступлением темноты из Геленджикского порта выходила группа морских охотников, а за ними баржи, сейнеры, мотоботы с грузом. Обогнув Тонкий мыс, караван брал курс на Мысхако. Каждая ночь таила опасность. Каравану мелких судов приходилось прорываться сквозь штормы, мимо зловещих подводных мин, биться с засадами вражеских катеров.

В полночь, когда караван судов показывался из-за Тонкого мыса, гитлеровцы начинали обстреливать море осветительными снарядами, которые рвались высоко над водой, превращая в день темную февральскую ночь. Затем они обрушивали на корабли огонь нескольких батарей. Белые фонтаны воды густо вырастали на всем пути каравана.

Но вот суда приближались к берегу. Крупные корабли оставались на рейде, а мотоботы шли к причалам, расположенным под крутым берегом, левее Суджукской косы километра на полтора. Противник переносил огонь к месту разгрузки. Вражеские снаряды пролетали над кручей, создавая небольшое мертвое пространство. Там находились береговые склады десантников, туда же спешили укрыться мотоботы.

А в это время морские охотники располагались полукругом от горы Колдун. Ждать противника приходилось недолго. Волчьей стаей налетали вражеские торпедные катера, пускали торпеды в баржи и сейнеры, с которых происходила выгрузка на мотоботы, обстреливали из пулеметов. Морские охотники бросались на врага. За ночь отбивали по пять – восемь атак.

Закончив разгрузку и приняв на борт раненых, караван возвращался. Случалось так, что рассвет заставал его на подходе к базе. Тут налетали самолеты. И опять завязывался бой.

Вечером Новосельцев разжигал трубку и до утра не выпускал ее из зубов. И все время не сходил он с командирского мостика.

Десятая ночь была такой же беспокойной, как и предыдущие.

Катер Новосельцева шел в ордере охранения каравана на полкабельтова мористее.

Видимость была хорошая, взошла луна.

До берега Мысхако оставалось не более двадцати кабельтовых. Вражеская артиллерия открыла по каравану огонь.

Новосельцев стоял на мостике, спокойно посасывая потухшую трубку. Все разыгрывалось так, как и в прошлые ночи.

И вдруг из затемненной части горизонта выскочили вражеские катера. Они открыли огонь из пулеметов и мелкокалиберных скорострельных орудий.

– Дым! – крикнул Новосельцев и перевел ручки машинного телеграфа на «полный вперед».

Морской охотник рванулся, оставляя за собой густой шлейф дыма.

Палуба дрожала от работавших в полную силу моторов.

Вскоре все корабли исчезли в серой пелене. Новосельцев повел свой корабль в ту сторону, откуда стреляли.

Охотник выскочил из дымовой завесы неожиданно. Новосельцев увидел справа все вражеские катера и два наших охотника, мчавшихся им навстречу. Трассирующие пули, напоминающие разноцветных светлячков, чертили воздух.

Не снижая скорости, Новосельцев повел свой корабль на сближение с врагом. Комендоры открыли огонь по катерам.

Вражеские катера не приняли боя. Развернувшись, они быстро исчезли в затемненной части моря.

Охотник снизил скорость.

– Как зайцы, драпанули, – насмешливо проговорил Дюжев.

– Хитрят, – сказал Новосельцев.

Головные корабли вышли из дымовой завесы. К берегу пошли, громко тарахтя моторами, мотоботы. И в этот момент на лунной дорожке показались четыре вражеских катера. Не сходя с дорожки, они на среднем ходу приблизились к охотникам и стали стрелять. Охотники открыли ответный огонь.

«Сдурели они, что ли?» – подумал Новосельцев, удивляясь тому, что катера вышли на светлую лунную дорожку и вызвали на себя огонь охотников.

И тотчас Корягин приказал следить за затемненной частью горизонта.

«Вот оно в чем дело», – сообразил Новосельцев. Оказывается, эти четыре катера только отвлекают охотников, а из засады должны броситься к каравану другие. Маневр хитрый!

«Не на тех напали. Я вам тоже устрою фокус», – со злорадством подумал Новосельцев и приказал рулевому направить корабль в дымовую завесу.

В укрытии охотник находился ровно столько, сколько по расчетам Новосельцева понадобится катерам противника, чтобы выйти из затемненной части горизонта.

Расчет оказался правильным. Только охотник вышел из дымовой завесы, как из темной полосы моря показались шесть фашистских катеров. Они сразу легли на боевой курс. Замысел их был понятен: прорваться к каравану и дать по нему торпедный залп.

Охотник ринулся в строй немецких катеров, ведя огонь из носовой пушки и пулемета.

В этот миг стремительной атаки Новосельцев словно замер. Он даже не вынул изо рта трубку. Маневр был рискованный. Первым применил его Корягин во время боя с торпедными катерами румын. У него получилось здорово. Получится ли удачно сейчас?

Через несколько минут охотник оказался в полукольце. С трех сторон в него летели трассирующие пули. Заговорили все пулеметы и пушки охотника.

Оглянувшись, Новосельцев увидел, что к нему спешат на выручку два катера. Это обрадовало: все же не один.

Первыми не выдержали гитлеровские моряки. Они не захотели идти на сближение. Их боевой строй поломался. Новосельцев заметил, что они изменили курс и отвернули – один влево, другие вправо.

– Два катера выпустили торпеды по каравану, – доложил сигнальщик. – Третий выпустил…

«Пусть. Залп получится неприцельным, торпеды пройдут далеко от транспортов», – подумал Новосельцев.

Оставляя после себя вспененную дорожку, катера умчались. Взрывов торпед не последовало. С лунной дорожки катера тоже исчезли. Этот бой занял не более трех минут.

На охотнике повреждений не оказалось, ранило только одного человека. «Удачно отделался», – обрадованно подумал Новосельцев, выслушав доклады механика и боцмана. А больше всего его радовало то, что маневр удался, гитлеровцы не смогли произвести прицельный залп торпедами.

Наклонившись, лейтенант разжег трубку и, прикрывая огонь ладонью, жадно стал глотать табачный дым.

Через полчаса гитлеровцы повторили атаку. На этот раз они налетели двумя группами – одна со стороны моря, другая – от горы Колдун.

И опять Новосельцев бросил свой корабль во вражеский строй.

А спустя еще двадцать минут – новая атака.

Когда караван кораблей отошел от берега Мысхако, Новосельцев облегченно вздохнул и вытер платком лоб. Да, несмотря на февральский холод, он вспотел.

Глянув на часы, лейтенант повеселел – караван придет в базу до рассвета. Значит, на этот раз авиация противника не налетит.

Так оно и случилось. Поэтому Корягин имел основание доложить в штаб, что в эту ночь поход прошел сравнительно спокойно.

На рассвете катер Новосельцева ошвартовался у причальной стенки, и через несколько минут боцман дал команду – завтракать. После завтрака вся команда, за исключением вахтенного матроса, легла спать.

Как подкошенный, упал на койку и Новосельцев.

На палубе было пусто. Только на мостике стояли Дюжев и Токарев. По совету командира Дюжев обучал Токарева управлению рулем.

– Некоторые рулевые, – говорил Дюжев, – попадая в переплет, нервничают, резко перекладывают руль. Так делать нельзя. Ты рыбак и должен это знать. Если корабль идет полным ходом, то от резкого перемещения руля ему не поздоровится. Резкость перекладки руля сказывается на точности артиллерийского и пулеметного огня. Винт может оголиться – и тогда из строя выйдет мотор…

– Советуешь, – усмехнулся Токарев, – а сам так перекладываешь, что корабль как бешеный крутится.

– Я – это другое дело, – с оттенком гордости сказал Дюжев. – Я не рискую, у меня точный расчет. Тут, понимаешь, дело такое: надо слиться с кораблем, чувствовать себя его частицей. Вот, скажем, ты быстро бежишь и тебе надо резко повернуть направо или налево. Ноги, туловище, голова помогают тебе повернуть так, чтобы не свалиться на повороте. Как говорится, полное взаимодействие всех частей тела. Так и тут. Рулевой должен чувствовать корабль, как свое тело.

– Ты вроде нашего механика, – опять усмехнулся Токарев. – Его послушаешь, так мотор – это живое существо, а по-твоему выходит, что весь корабль – живой.

– Салага ты еще все-таки, – протянул Дюжев, с сожалением покачав головой. – Едва ли получится из тебя рулевой.

Ты, вероятно, из породы людей, на цвету морозом прихваченных.

На добродушном лице Токарева появилось выражение обиды. Дюжев, сообразив, что сказал чересчур грубо, обнял его за плечи.

– Ты только не серчай, Олег, – как можно душевнее сказал он. – Я тебя уважаю с той самой ночи, когда ты с боцманом по ледяной воде до корабля вплавь добрался. Мне тогда стало ясно, что ты настоящий моряк. А то, что я иной раз огрею тебя ядреным словечком, то характер у меня такой. Но согласись, что моряку вредно быть пресным.

– Это так, – подтвердил Токарев.

– А кроме того, Олег, скажу откровенно – нравится мне играть словами, доискиваться до их смысла. Вот, скажем, стоишь ты у пулемета и ведешь огонь. Выражение твоего лица строгое, сосредоточенное. Можно сказать о нем – неприступное лицо? Можно. А вот после боя физиономия становится простецкой, домашней. Можно ли тогда сказать, что она стала приступкой? Нельзя. Не тот смысл.

– Да, неприлично получается, – подтвердил Токарев.

– А почему? Надо доискаться причины.

– А зачем? – удивился Токарев.

– Понимаешь, меня это увлекает. Кричим мы «Полундра!», а какой смысл в этом слове? Ты знаешь?

– Смысл ясный, по-моему. Это то же, что и «ура».

– Нет, Олег, я не про это спрашиваю. Откуда у моряков такое словечко появилось?

Токарев пожал плечами.

– А я узнал. Оказывается, есть голландское слово «фалундер». Оно означает «берегись». Его кричат на погрузке судов вместе с «майна» и «вира», чтобы грузчик не попал под груз. А у нас «фалундер» превратилось в «полундра». Об этом я в словаре вычитал. Но я не мог узнать, почему буква «ф» превратилась в «п» и почему моряки полюбили кричать при атаках «полундра», а не «ура». А хотелось бы знать.

– А к чему мозги засорять? – с пренебрежением махнул рукой Токарев. – Как говорят, так и будут говорить. Наше дело сторона. Уцелеем, вернемся домой и опять рыбой займемся.

– Эх, Олег, – мечтательно вздохнул Дюжев и устремил свой взгляд вверх. – У меня думка другая. Узнал я у замполита, что есть институты, где изучают происхождение слов. Надумал я поступать в него. Трудновато будет, придется года три работать и в вечерней школе учиться, чтобы среднее образование получить, а уж потом в институт. Но я добьюсь своего. А пока я записываю слова, разгадать которые хочется.

– Однако ты замахнулся, – заметил Токарев, с удивлением глядя на него, словно впервые увидел.

Он простой парень, не понимал, что за блажь вошла в голову отличного рулевого и весельчака, что ему за нужда ворошить слова, теряя на это годы жизни. «Не иначе от неудачной любви рехнулся, -решил он и тут же успокоил себя: – Но он парень такой, что скоро опять пристроится в кильватер к какой-нибудь девахе и забудет все».

Неожиданно Дюжев нахмурился, убрал выбившийся чуб под шапку и строго сказал:

– Лирические отступления закончены. Давай о рулевом хозяйстве продолжать. А то прихлопнут меня в одну из ночей, и рулевого негде взять.

Токарев тоже сдвинул брови, всем своим видом показывая внимание.

– Следить надо, чтобы в румпельном отделении, – продолжал свои поучения рулевой, – всегда лежали заранее заготовленные штуртросы. Всегда под руками имей аварийный инструмент: ключи для гайки крепления руля и скоб, зубило, молоток и плоскогубцы. Оборвется штуртрос – сумей его немедленно заменить. Перед выходом в море необходимо согласовывать указатель положения руля, проверить цепь Галля, штуртросы, компасы…

На пирсе показался Пушкарев, которого командир отпускал на берег. Увидев его, Дюжев сказал Токареву:

– На сегодня, пожалуй, хватит.

Когда Пушкарев вступил на палубу, Дюжев подошел к нему и сразу спросил:

– Ну, как?

– Лежит в госпитале. Сильная простуда, но воспаления легких врачи не признают.

– Вот хорошо, – облегченно вздохнул Дюжев.

Невеста комендора радистка Надя в прошлую ночь приняла ледяную ванну. Немецкие артиллеристы подбили сейнер, на котором она находилась, и он затонул. Вся команда очутилась в воде, в том числе и Надя. Подошедший мотобот подобрал плавающих. Три человека, скрюченные судорогами, утонули. Пушкарев до самого прихода в базу переживал, не зная, спаслась ли Надя. Он не лег спать, а попросил у командира разрешения сходить на берег и разузнать, есть ли среди спасенных его невеста. Волновался и Дюжев, хотя виду не подавал.

Пушкарев был весел и в то же время озабочен. Пройдя на корму, друзья сели на стеллажи для бомб и закурили.

– Как ее самочувствие? – после некоторого молчания спросил Дюжев.

– Кто знает, – с горестными нотками произнес Пушкарев. – Вроде бы бодрая… Но я думаю, что не женское дело в такие переплеты попадать и, по-моему, она страсть как напугана.

– Ты ей ничего не передал?

– А у меня и нет ничего.

– Эх ты, – с укором покачал головой Дюжев, – а еще жених.

– Не гильзу же от снарядов понесу, – раздраженно сказал Пушкарев.

– Находчивость должна быть. На базарчик не сообразил забежать?

– И верно, – спохватился Пушкарев. – Можно было фруктов купить.

– То-то ж! Ну, я это дело исправлю. Командир разрешил мне отлучиться сегодня на часок. Соберу кое-что у ребят, сбегаю на базар. Как быстрее найти ее в госпитале?

Пушкарев объяснил. Дюжев побежал в кубрик. Комендор задумчиво посмотрел ему вслед и вздохнул. Он не ревновал Надю к рулевому: верил в ее любовь и верил в дружбу Дюжева. За годы жизни в матросской семье он еще не знал случая, чтобы матрос отбивал девушку у товарища, такого же матроса. Это считалось недостойным поступком, равным воровству. А известно, что за кражу матросы наказывали вора очень жестоко. Но Пушкарев завидовал характеру Дюжева. Ему казалось, что такой веселый, остроумный парень был бы более под стать Наде, любившей посмеяться.

После памятных именин сердце комендора оттаяло. Он доволен службой, своим командиром, своими товарищами. А после того, как нашлась Надя, он почувствовал себя самым счастливым человеком. Но характер не переломишь, не переделаешь. И раньше не был он веселым парнем, щедрым на шутки и прибаутки, таким и теперь остался. Одно умел он – петь песни, но и пел он большей частью рыбацкие, заунывные и тягучие. Вот и сейчас, когда Дюжев ушел и он один остался на палубе, песня сама запросилась. Глядя на серое море, комендор вполголоса запел:

Спустившись в кубрик, Дюжев осмотрелся. Никто не спал. Румянцев и Розов писали письма. Максим Шабрин, держа в руке книгу, говорил акустику Левшину:

– Не скажи, Борис, хорошие поэты, которые за душу берут, и сейчас имеются. Прочтешь Твардовского или Исаковского, и каждая строчка словно тобой сложена -так отвечает твоему настроению.

– Двух назвал – и обчелся, – с насмешкой проговорил Левшин.

– И еще есть, – уже загорячился Шабрин. – Кто написал стихи «Жди меня»? Все солдаты и матросы переписали их и своим женам и девушкам послали. Скажешь, Симонов плохой поэт? А кто не поет «Бьется в тесной печурке огонь»? Написал эту песню Сурков.

Дюжев подошел к ним и поднял руку:

– Разрешите вас отвлечь, уважаемые знатоки русской поэзии, на повседневную прозу. Есть предложение окружить заботой одного человека.

И он рассказал, в чем дело. Моряки переглянулись. Ни у кого ничего не оказалось, за исключением пригоршни жареных каштанов. Дюжев горестно присвистнул.

– Не густо. – И вдруг его осенила мысль: – Слушай-ка, Максим, ты ничего не имеешь против, если я к Лене заверну на минутку?

Шабрин уставил на него свои немигающие глаза.

– Зачем понадобилось? – спросил он подозрительно.

– Думаю использовать ее в своих целях.

Матросы рассмеялись, а Шабрин побагровел.

– Попробуй только…

Дюжев с укором покачал головой:

– Какие низменные мысли у тебя, Максим. Моя цель достать для Нади подарок. Вот я хочу обратиться к Лене за содействием. А ты уж…

Шабрин остолбенело посмотрел на него, потом перевел взгляд на Румянцева.

– Вот шалава, на слове ловит! – не удержался он от восклицания, в котором, впрочем, сквозило восхищение.

Высыпав в карман каштаны, Дюжев выскочил из кубрика и побежал в кают-компанию доложить боцману о том, что сходит с корабля по разрешению командира.

Ковалев сидел за столом над книгой, обхватив руками голову, и бубнил:

– Девиацией называется угол между магнитным меридианом и осью стрелки компаса, отклонившегося от меридиана под влиянием судового железа.

Напротив склонились над столом Ивлев и Душко. Они готовили очередной выпуск боевого листка.

Выслушав матроса, боцман молча кивнул головой и опять углубился в книгу.

Через минуту Дюжев уже шагал по пирсу.

Вернулся Дюжев через полтора часа, запыхавшийся, но с сияющим лицом.

Подсев к Пушкареву, рулевой сказал вполголоса:

– Морской порядочек! От твоего имени передал Наде каштанов, семечек, пять яблок и, можешь себе представить, лимон.

– Проворный ты! – с восхищением сказал Пушкарев. – Спасибо тебе.

– А ты, Сергей, – укорил Дюжев, – напрасно думаешь, что Надя перепугалась. Не из такой породы она. Я зашел в палату и слышу – хохочет. Уже подружек завела…

– Так мне ведь жалко ее, – признался Пушкарев. – Все же не мужчина.

Моторист Бабаев, подмигнув матросам, с наивным видом спросил Дюжева:

– А ты от Сергея не передал ей поцелуя?

Дюжев растерянно моргнул глазами, но быстро нашелся:

– Некогда было. Там мне другая девушка позывные давала. Вот, скажу вам, краля так краля. Весом на центнер. Около такой стоит якорь бросить.

А растерялся он потому, что действительно поцеловал Надю. Произошло это неожиданно. Когда она вышла его проводить, он в порыве откровенности заявил ей: «Мне нельзя любить тебя. Свою любовь я затаю. Но мы будем друзьями. Поцелуй меня, как друга, в первый и последний раз». И она, неожиданно для него, обвила его шею руками и крепко поцеловала в губы. А потом еще погладила по щеке. И они условились, что об этом поцелуе не скажут Сергею.

Чертов моторист своим дурацким вопросом чуть не выдал его.

– Закрой поддувало, – цыкнул па моториста Пушкарев.

– Между прочим, – меняя разговор, обратился к товарищам Дюжев, – в доме Максимовой Лены у меня состоялась интересная встреча.

– Слышишь, Максим, – акустик Румянцев подтолкнул Шабрина локтем. – Хоть ты и «кошачий глаз», а свою Лену можешь проморгать.

Оторвавшись от котелка с кашей, Шабрин пренебрежительно сморщил свой ястребиный нос:

– Такого соперника не боюсь… Балаболка…

И он опять принялся орудовать ложкой.

Лицо Дюжева стало серьезным.

– Да, ребята, встреча была, – повторил он со вздохом. – Земляка встретил. В нашей Приморско-Ахтарской станице жил. Говорит, что партизан, а в Геленджике оказался по случаю болезни. Рассказал он мне такое, отчего кулаки сжимаются.

– О чем же он рассказал? – заинтересовался Токарев, садясь рядом с Дюжевым.

Но Дюжев только рукой махнул.

В кубрик спустился Наливайко. С усталым видом он сел на койку и молча стал снимать ботинки. В эти дни ему приходилось нелегко. Ночами он был в боевом расчете подносчиком снарядов, а днем готовил завтраки, обеды и ужины.

– Заморился, Кирюша? – участливо спросил Дюжев.

– Угорел малость в своем камбузе, – ответил он и лег на койку.

– Да, братцы, тяжеловатый путь к Севастополю, – проговорил Шабрин.

– Новороссийск возьмем, легче будет, – уверенно заявил Левшин.

– Не берется что-то он, – заметил Душко.

– А почему это? – задался вопросом Токарев. – Сейчас действуем только мы, катерники, рыбацкие сейнеры и мотоботы. А почему большие корабли не обеспечивают десант?

– Чтобы их раздолбали с воздуха, – сердито отозвался Шабрин. – О том, какие корабли пускать в бой, а какие приберечь, адмиралы думают. Наше дело матросское – выполняй свою службу.

– Сыграй-ка, Гриша, пока время есть, – предложил Левшин.

Душко взял баян на колени, но Дюжев, кивнув в сторону лежавшего кока, сказал:

– Человеку отдохнуть надо. Пошли на палубу.

Было уже темно, когда Новосельцев вернулся на корабль. Он застал на палубе «веселый час». Душко играл на баяне, а Дюжев, не жалея каблуков, выстукивал чечетку. Откуда-то из темноты также доносился голос гармошки, и кто-то задорно пел:

«Мотоботчики и песню для себя сочинили, – подумал лейтенант. – Вот лихое племя». Сегодня на парткомиссии в партию было принято шесть матросов с мотоботов. Новосельцев удивился, когда услышал от них заявления, что мотоботы отличные боевые суда. Десять суток тому назад так никто не говорил. Эти железные плоскодонные корабли с тихим ходом моряки пренебрежительно называли корытами. За неимением специальных десантных судов решили использовать их. С боевых кораблей были выделены лучшие матросы и старшины для управления мотоботами. С неохотой шли они служить на «корыта». Но вот прошло десять суток – и что случилось! Стали мотоботчики незаменимым боевым отрядом, о их храбрости и находчивости только и говорили в Геленджикском порту. Попробуй теперь любого из них отчислить с «корыта» – обидится. Не корабль, стало быть, красит матроса, а матрос корабль.

У Новосельцева было превосходное настроение, сегодня его приняли в члены партии. И не спрашивали, почему он вступает, а попросили поделиться боевым опытом. Он рассказал несколько эпизодов борьбы с вражескими катерами. Председатель партийной комиссии посоветовал ему записать их и послать во флотскую печать. Вероятно, перед этим у него с Бородихиным состоялся разговор о нем. Новосельцев был польщен тем, что его опытом интересуются, и обещал организовать из командиров что-то вроде редколлегии по составлению истории дивизиона. А после заседания партийной комиссии, когда он зашел в штаб, Корягин поздравил его с повышением в звании. Что еще нужно, чтобы чувствовать себя отлично?

Душко заиграл «Вечер на рейде», и все матросы запели. К Новосельцеву подошел Ивлев.

– Поздравить, товарищ лейтенант? – вопросительно посмотрел он на него.

– Поздравьте, Дмитрий Абрамович, – с довольной улыбкой сказал Новосельцев. – Теперь я вроде уже совсем взрослый.

Механик крепко пожал ему руку, вложив в это рукопожатие все, что можно выразить без слов: уверенность старого коммуниста в том, что молодой оправдает доверие партии, уважение к его боевым заслугам, покровительственную отцовскую нежность.

Новосельцев понял все, что вложил в рукопожатие Ивлев, и с благодарностью произнес:

– Спасибо, Дмитрий Абрамович.

Они подошли к поющим матросам. Душко перестал играть и вопросительно посмотрел на командира. Замолчали и матросы.

– Продолжайте, – сказал Новосельцев.

К нему подошел Дюжев и оживленно заговорил:

– Мы замечаем, товарищ лейтенант, что вы все реже и реже берете в руки гитару. Помните, как раньше было у нас: баян, гитара, мандолина, балалайка? Здорово получалось. Имеете вы время? Разрешите принести гитару.

– Вроде бы холодно, – заметил Новосельцев, однако гитару принести разрешил.

– Сегодня день Красной Армии. Помнишь эту дату?

Полковник Громов пытливо посмотрел на Глушецкого.

– Как же не помнить, – слегка улыбнулся Глушецкий. – Вчера замполит беседу с разведчиками провел.

– Так вот – возьмешь с собой двух разведчиков и пойдешь в поселок Мысхако. Там в большом винном подвале Военный совет армии устраивает прием в честь отличившихся в десанте.

– Прием? По какому случаю?

– По случаю дня Красной Армии. Кого возьмешь?

Глушецкий задумался.

– А как же в наблюдение на кладбище? – спросил он. – Нельзя же прерывать.

Теперь задумался командир бригады.

– Это верно. Раз уж задумал, надо доводить до конца. Ладно, иди в наблюдение, а чествовать тебя найдем другое время.

И он усмехнулся, но тут же согнал улыбку с лица.

– Кого же послать? – и он в раздумье пригладил свою бороду.

– Пошлите моего замполита, – предложил Глушецкий. – Боевой офицер.

– Знаю, знаю. Мужик стоящий. Что ж, пошлем его. А из разведчиков кого?

– Семененко и Гриднева.

– Согласен. Скажу своему замполиту о твоем выборе.

Уральцев удивился, когда Глушецкий рассказал о приеме.

– После высадки десанта прошло всего двадцать дней, непрерывно идут ожесточенные бои. Вроде бы не время для торжественных приемов.

Но, подумав, сказал:

– А что – правильно, пожалуй. Сам этот факт говорит об уверенности Военного совета в успехе десанта. А эта уверенность передастся десантникам.

Из Станички до поселка Мысхако не менее трех километров. И почти весь этот путь простреливался пулеметным огнем. Гитлеровцы знали, что передвижения у десантников происходят ночью, поэтому до утра не прекращали стрельбу из пулеметов. Стреляли неприцельно, а с расчетом на «счастливого», авось да кого зацепит пуля. И зацепляла. От Станички проходила болотистая балка. Ноги вязли в грязи по щиколотку.

Идти ночью, без дороги, по грязи, припадая к земле после очередной пулеметной очереди, – невелико удовольствие. С полдороги Семененко стал ворчать:

– Моя бабушка говорила: за кило кишки семь верст пишки. Была нам охота идти на заседание. Обошлись бы без нас.

Его поддержал Гриднев:

– Твоя бабка, видать, мудрая была. У нас тоже есть поговорка: за семь верст киселя хлебать. Помню, в нашей МТС был такой случай…

Гриднев не успел рассказать, что за случай, как споткнулся и упал. Поднявшись, он забыл, о чем хотел поведать, а только ругнулся.

Усталые, но все же дошли до поселка и разыскали тот подвал, где будет проходить прием.

Подвал, бывший винный склад, был просторный. Но вскоре тут собралось столько народу, что стало тесно.

Столами служили снарядные ящики, застланные белыми простынями. Сиденьями служили также снарядные ящики, на которые положили доски. На импровизированных столах – хлеб, ломти сала, банки с тушенкой, бутылки с вином и спиртом, алюминиевые кружки. Вилок и ножей на столах не было, но в этом и не было нужды. У каждого за голенищем ложка, в кармане нож – личное оружие, с которым фронтовик никогда не расстается.

Уральцев обратил внимание на то, что все приглашенные пришли с автоматами и даже с гранатами и подумал: «И правильно. Кто знает, может, торжественное заседание придется прервать и вступать в бой. Ведь противник всего в километре от подвала. С бала и в бой, как говорится».

В подвале с низким цементированным потолком шел гул, словно морской прибой. Переговаривались громко. Особенно те, кто встречал знакомого. Наискосок от Семененко сидел черноволосый матрос и пристально смотрел на него. Наконец он воскликнул:

– Павло! Неужто ты?

Семененко вскочил и обрадованно крикнул:

– Лешка! Гляньте на него – живой, щучий сын! Тебя же под Инкерманом бомбой засыпало.

– Было такое дело. Не взяла. Откопали.

– Добрый хлопец этот Лешка, – обернулся Семененко к Уральцеву. – До войны на одном корабле служили.

– А о тебе, Павло, говорили, что ты погиб в Севастополе.

– Брехня. Бачишь меня в натуре. Ты в какой части?

– В двести пятьдесят пятой. У Потапова.

– А я у Громова. Соседи, выходит.

– Похоже. Приходи в гости.

Но вот поднялся командующий 18-й десантной армией генерал-лейтенант Леселидзе – и шум в подвале стих.

Генерал поздравил присутствующих с днем Красной Армии и флота, рассказал о разгроме немецкой армии под Сталинградом, о дальнейших успехах советских войск в войне с гитлеровскими захватчиками и поднял тост за победу.

Потом выступали десантники.

К разведчикам подошел незнакомый полковник с густыми черными бровями, подсел рядом и спросил:

– Вы из какой бригады?

– Разведчики из бригады полковника Громова. Нас трое, – ответил Уральцев.

– Уважаю разведчиков, – улыбнулся полковник. – Будем знакомы. Я заместитель начальника политуправления фронта Брежнев.

Он наполнил алюминиевые кружки вином.

– За ваше здоровье и боевые успехи.

Когда разведчики выпили, полковник попросил Уральцева рассказать, как воюет бригада, большие ли потери, как настроение матросов, в чем нужда. Выслушав, полковник сказал:

– Неплохо. Вы командир роты?

– Замполит.

– Давно на политработе?

– Меньше года. Раньше работал в газете.

– Побываю в вашей бригаде обязательно. В соседней – двести пятьдесят пятой был, а до вас не успел дойти.

– Мы соседи.

– Знаю. Район кладбища господствующая высота. Очень важно, чтобы ваша бригада овладела ею.

– За угол кладбища мы зацепились, а дальше не можем продвинуться. Немцы там здорово укрепились – за каждым памятником, за каждой могилой у них огневая точка.

– Против десанта сосредоточено четыре дивизии противника. Та дивизия, которая была в Южной Озерейке, теперь воюет против нас. Сил у противника больше. Но нам отступать некуда – позади нас море.

– И позор, – вставил Гриднев.

– Да, скрывать не буду – и позор.

Брежнев посмотрел на Гриднева и с некоторым удивлением спросил:

– А вы тоже разведчик?

– Так точно, товарищ полковник.

– Возрастом вы вроде…

– Возраст, товарищ полковник, не помеха. Была бы силенка. А боевой опыт у меня еще с гражданской.

– Что верно, то верно, – согласно кивнул Брежнев. – А раз вас делегировали сюда, то, стало быть, отличились.

– А мне положено отличаться, я ведь парторг роты.

– О, – протянул Брежнев. – Рад, что познакомился с боевым парторгом.

Он крепко пожал ему руку и опять наполнил кружки.

– Выпейте еще, друзья, за победу. И за тех, кому положено отличиться, – за коммунистов.

Сам он пить не стал, а только пригубил, потом подсел к другой группе десантников.

– Душевный человек. Дюже он понравился мне, – сказал Семененко.

– Вот стариковская память, – покачал головой Гриднев. – Вроде где-то видел, а где – не припомню. Вы, товарищ замполит, не припомните?

– Нет, не припоминаю.

– Ага, вспомнил, – обрадовался Гриднев. – Под Туапсе. Вас тогда, товарищ замполит, не было в нашем разведотряде. Мы пришли на передовую. Перед тем как перейти линию обороны, как водится, присели, чтобы последний раз перекурить. Видим, по траншее ходит полковник и о чем-то разговаривает с солдатами. Так это был этот самый полковник Брежнев. Ах, жаль, что поздно вспомнил, сказать бы ему о нашем знакомстве.

Семененко рассмеялся.

– Ой, батя, уморил. Знакомства-то ведь не состоялось. Я тоже припоминаю…

– Как это не состоялось, – не согласился Гриднев. – В одной траншее находились, от одних и тех же мин головы прятали, да и разговоры его с некоторыми солдатами слышал… Чего еще?

– В общем, так: я тебя знаю, ты меня нет.

– Он, конечно, мог и не запомнить меня. Нашего брата столько, что всех не упомнишь.

– То так.

Объявили о выступлении армейского ансамбля песни и пляски. Все затихли. Давно не слушали десантники песен, особенно старинных русских. Но когда артисты запели фронтовые, то десантники стали им подпевать, да так громко, что артистов не стало слышно. А потом в разных концах обширного подвала каждая группа запела свою песню.

Захмелевший Семененко затянул украинскую песню. Его поддержали еще несколько человек. Полковник Брежнев подошел к Семененко, одобрительно улыбнулся и запел вместе с ними. Когда песня кончилась, Брежнев сказал:

– Гарно спивали.

Тут Семененко не утерпел от вопроса:

– Видкиля вы, товарищ полковник, знаете украинские песни?

– А я же с Украины, – ответил Брежнев.

Семененко хотел спросить его, не земляк ли, но в это время полковника окликнул командующий армией и он пошел к нему.

Семененко посмотрел ему вслед и убежденно произнес: – Мабуть, земляк. Добре спивае.

Было далеко за полночь, когда десантники стали расходиться по своим бригадам. Семененко и Гриднев были изрядно под хмельком, да и Уральцев, ранее не пивший спиртного, а на этот раз рискнувший выпить немного вина «Черные глаза», чувствовал себя навеселе. Поэтому обратный путь в Станичку не казался им таким утомительным. Они даже не обращали внимания на шальные пули, со свистом рассекавшие воздух. По дороге Семененко не раз вспоминал полковника с густыми бровями и доброжелательной улыбкой и каждый раз закруглял:

– Мабуть, земляк. Душевный мужик.

А Гриднев всю дорогу рассказывал о каком-то случае в его МТС, когда директор зазнался, перестал здороваться с трактористами и как приехал новый секретарь райкома и перевел директора в рядовые механики.

Уральцев молча слушал его, не перебивая. Он знал, что у Гриднева на всякий повод найдется пример из его работы в МТС.

После смерти Куникова командование отрядом перешло к начальнику штаба Котанову.

Но память о майоре в отряде не померкла. Отряд стал именоваться куниковским.

Через две недели после смерти майора отряд отозвали на Большую землю для формирования и подготовки к новой операции.

Тане представлялся случай покинуть Малую землю, уехать в Геленджик и быть вместе с Виктором. Но она этого не сделала. За эти дни она опять обрела душевную твердость. Чтобы окончательно заглушить в себе все личные чувства, она решила остаться на Малой земле.

Ей удалось доказать Котанову, что снайперу нечего делать в Геленджике, а лучше остаться здесь.

Для снайперских засад Таня облюбовала гору Колдун. Здесь оборону занимала 107-я стрелковая бригада.

Каждое утро Таня занимала облюбованную накануне позицию на нейтральной полосе и до вечера не возвращалась в штаб батальона, к которому была прикомандирована. Вечером батальонный повар угощал ее обедом, затем она шла в свою землянку и принималась чистить винтовку. Вместе с ней в землянке жила санинструктор Катя Добрушина. Это была смуглолицая девушка с добрыми карими глазами. На полных губах играла улыбка. Но в конце марта улыбка с ее губ исчезла, а карие глаза потускнели. Девушка призналась Тане, что человек, которого она полюбила, тяжело ранен и увезен в госпиталь.

Приведя в порядок оружие и немного поговорив с Катей, Таня ложилась спать. А на рассвете, наскоро позавтракав и взяв в карман кусок хлеба, она исчезала из блиндажа. С командиром батальона, его заместителем по политчасти и начальником штаба ей приходилось встречаться редко. В батальоне удивлялись ее нелюдимому характеру.

Бывают в жизни человека такие периоды, когда в нем все как будто окаменевает, застывают все чувства и только какое-то одно заставляет жить и действовать. Так было и с Таней. Она видела, какой большой кровью, каким великим напряжением сил дается путь вперед, и выключила из своего сознания все, что не относилось к войне.

Вскоре в батальоне ее стали называть «одержимой». Некоторые командиры пытались ухаживать за ней, но получили такой отпор, что теперь предпочитали не встречаться с черноглазым снайпером.

Тане везло. Много раз выбиралась она на нейтральную полосу в засаду, находясь между двух огней, но ни один осколок, ни одна пуля не задели ее. Однажды при бомбежке ее засыпало землей. Когда откопали, оказалась живой и невредимой. Не раз за ней охотились немецкие снайперы, но Тане удавалось перехитрить их.

Однажды к ней зашел командир батальона капитан Труфанов. Был он молод и красив. О храбрости капитана в бригаде ходили легенды. Таня относилась к нему с уважением. Один недостаток был у него – вспыльчивость. Закипал он быстро.

Его серые глаза вдруг начинали сверкать, губы дрожали, по лицу проходили судороги, он делался страшен. Успокоить его мог только парторг батальона старший лейтенант Бурматов, пожилой человек с удивительно спокойным характером. Когда-то, еще в начале войны, Бурматов спас капитана, вытащив его, раненного, с вражеской территории. Когда капитан закипал, как самовар, Бурматов ласково говорил ему: «Коля, вспомни Мишу и сосчитай до ста». И всем казалось удивительным, что капитан вдруг закрывал глаза и не открывал с минуту. А когда открывал, то они уже не сверкали. Никто в батальоне не знал, какого Мишу парторг советовал вспомнить капитану.

Поздоровавшись, капитан сел и молча, с заметным удивлением, стал смотреть на Таню. Он привык видеть ее в потерявшем свой цвет ватном бушлате, таких же штанах, с надвинутой до самых бровей шапкой. Из-под бровей сердито посматривали черные глаза, рот был плотно сжат, и поэтому губы казались неприятно тонкими. Сейчас же перед ним стоял другой человек. При свете лампы, сделанной из гильзы снаряда, он видел девушку в ладно сидящей гимнастерке, в темно-синей юбке. Коротко подстриженные темные волосы кучерявились, одна прядь лежала на лбу, придавая лицу задорное выражение. Широко открытые глаза влажно блестели, Таня недавно умылась, смазала обветренное лицо вазелином, и зарумянившиеся щеки казались атласными, свежими.

– Вот вы какая, оказывается? – произнес наконец Труфанов.

Таня довольно неприветливо спросила:

– Вы ко мне по делу зашли?

– Да, по делу, – поспешно сказал капитан.

Он опять замолчал, продолжая бесцеремонно рассматривать ее. Тогда Таня надела бушлат, а на голову шапку и, поджимая губы, встала напротив капитана.

Труфанов хотел спросить ее, зачем она сделала это, но, увидев ее сердитые глаза, предпочел деловито заявить:

– Приказано уделить больше внимания снайперам. В батальоне, кроме вас, снайперов нет. Командир бригады поругал меня за это. И правильно. Надо исправлять положение. Четыре бойца изъявили желание обучаться снайперскому делу. Давайте посоветуемся, чем вы можете помочь им.

Таня сняла шапку, положила на топчан и, сев на снарядный ящик, заменявший стул, сказала:

– Я с охотой поделюсь с ними своим опытом.

– Вот и превосходно, – удовлетворенно проговорил он, переводя свой взгляд на каменную стену, завешенную плащ-палаткой. – Завтра проведем первое занятие. В восемь вечера. Хорошо?

Таня кивнула в знак согласия.

– Хорошо было бы, – продолжал капитан, по-прежнему не глядя на Таню, – если бы вы взяли себе в напарники одного бойца и обучили его снайперскому искусству. Я подберу хорошего парня.

Тане вспомнился Беленко, который был у нее напарником всего полдня и которого она не забыла до сих пор. Теперь, когда прошло более месяца со дня его смерти, ей казалось, что лучше Беленко не было товарища. Если бы капитан дал ей такого напарника, как Беленко!

«Если не понравится, я откажусь от него», – подумала она в вслух сказала:

– Против напарника не возражаю.

Капитан встал и весело воскликнул:

– Спасибо, товарищ Левидова! Через полчаса пришлю. До свидания!

Вскоре в землянку вошел солдат.

– Товарищ старшина, – приложив руку к виску, звонким голосом отрапортовал он, – ефрейтор Василий Рубашкин прибыл в ваше распоряжение для обучения снайперскому делу.

Таня внимательно посмотрела на своего будущего напарника. Был он молодой, с открытым лицом. Особенно хороши были его большие темно-голубые глаза с веселым блеском. Эти глаза, четко обрисованные губы и овальная форма лица делали его похожим на девушку.

Ефрейтор в свою очередь внимательно смотрел на Таню. О снайпере Левидовой он слышал, и в его воображении это была высокая, статная женщина с мужественным лицом – олицетворение народной мстительницы. Увидев перед собой невысокую худенькую девушку, он почувствовал в душе разочарование. Этой девушке он, бывалый воин, должен подчиняться!

Таня заметила по лицу ефрейтора, что он не очень-то доволен своей судьбой.

– За час до рассвета вы должны быть у меня, – заявила она решительно, хмуря брови. – Придете позже – меня уже не будет. Это – во-первых. Во-вторых, выполнять все мои приказания. В боях вы участвовали?

– За это не беспокойтесь, – со снисходительной улыбкой сказал Рубашкин. – Уже знаю, что сметка колет, сметка бьет, сметка немца в плен берет. Могу заверить вас, что буду послушным учеником.

– У вас есть винтовка с оптическим прицелом?

– Оптического прицела нет, но винтовка отличная. Капитан обещал достать снайперскую, если из меня выйдет толк.

– Посмотрим, – многозначительно усмехнулась Таня.

– Я понятливый, – опять улыбнулся Рубашкин. – Главное – желание есть.

– Ну, хорошо, – глянув на часы, заметила Таня. – Идите отдыхать.

После его ухода Таня сняла сапоги и легла спать. Когда пришла Катя, она уже спала.

Спустя неделю четыре снайпера батальона, с которыми занималась Таня, открыли свой счет. По этому случаю командир батальона пришел поздравить Таню. Он держал ее руку дольше, чем следовало, и при этом у него был сердитый вид, словно он злился на кого-то. После его ухода Катя заметила:

– Он влюблен в тебя.

– Глупости, – фыркнула Таня. – Он не имеет права.

Катя только улыбнулась.

Ефрейтор Рубашкин оказался сообразительным и исполнительным учеником. Таня не могла его ни в чем упрекнуть. Он быстро установил контакт с начпродом, и теперь Таня выходила на охоту не с одним куском хлеба, а. с колбасой и шоколадом.

Но однажды Таня услышала, как по ее адресу шутили: «Левидова обзавелась собственным поэтом. Теперь слава ей обеспечена». Оказывается, Рубашкин писал стихи. Это он написал для батальонного боевого листка стихи под заголовком «Левидова бьет редко, да попадает метко».

И дружеские отношения, установившиеся в первые дни, дали трещину. Дело не в том, что Таня не любила стихи, а в том, что из-за Рубашкина над ней начали шутить. Она перестала называть его Васей, стала относиться к нему с показным равнодушием, награждая незадачливого поэта сердитыми взглядами. Бедный Вася, не стеснительный в беседах с товарищами, теперь робел в ее присутствии. Он бы отказался от такого учителя, если бы не чувствовал к ней уважения и не желал бы стать отличным снайпером.