Наследник огня и пепла. Том I

Глава 14. Надежный план

От города, до подножия перевала Большой Забер было не так далеко. По моим прикидкам, по прямой километров восемьдесят. Мда, все время забываю, что тут мир иной. Хоть физические законы и почти те же, расстояния тут совершенно иные.

Итак, с учетом петлявости местных дорог, из Караэна до городка Ост, от которого начинался подъем на Большой Забер, было четыре дня пути. Для подготовленного путешественника в хорошей форме. Который идет пешком. Груженные барахлом и запряженные быками купеческие повозки добирались туда неделю.

Отряд всадников на хороших лошадях — а других в семье Итвис не держали — мог преодолеть это расстояние часа за четыре. В тот раз Магн, его отец и свита выехали незадолго до полудня, успев завернуть по дороге к паре “хороших друзей” и добрались к подножию перевала задолго до заката. Но все равно остановились в городке Ост, чтобы выйти с утра.

Теперь внимание, вопрос на 400 000 дукатов — за сколько это расстояние преодолеет армия? У меня не было никаких идей, воспоминания Магна тоже ничем не помогли. Пришлось обратиться к высокооплачиваемому эксперту. Фредерику. Капо наемников пожевал перчатку и выдал “От трех дней, до двух недель”.

Отличное экспертное мнение. Прямо хоть пой и пляши от счастья. Ладно, высказываться я не стал, тем более что Фредерик исходя из этого строил план противодействия.

Примерно в пятнадцати километрах от Караэна был канал. Похожий на тот, которым пользовались караэнцы для судоходства, но заметно сильнее разрушенный. Одетые в гранит берега канала местами заросли землей или были размыты, отчего местность вокруг него была заболочена, а сам канал изрядно обмелел. Фактически, в том месте можно было пройти вброд. А это очень важно — местная военная логистика, как я уже понял, хромала на все четыре ноги… Впрочем, нет, именно конное войско, пожалуй, тут было настоящей имбой. Неудивительно, что монголы в свое время так всем жару давали.

Но монголы и в остальном были молодцы. Полагаю, через речушки и каналы, берущие свое начало от Гор Долгобородов, степные всадники бы переправились и не заметили. Местная армия, по уверениям Фредерика, вполне могла потонуть в полном составе. Да и в организации и инженерном деле монголы местных решительно превосходили. Навести дополнительные мосты армия вторжения не сможет. А те, что существуют, станут похожи на узкие бутылочные горлышки, через которые огромному количеству людей, лошадей и обозу, придется продавливаться целыми днями. Таким образом, при всем кажущемся просторе для действий, у Гонората было только два пути. Первый практически удваивал расстояние до Караэна, зато проходил вдоль берега местной большой реки, Во. Там было много бродов, много каменных мостов и много укрепленных крупных городков. Но по этому пути Гонорат точно будет идти две недели. Вполне вероятно, с боями. С боями, или без боев, но грабить по дороге его наемники будут все. В любом случае, есть не иллюзорные шансы, что армия не дойдет до Караэна. Или нагрябится, или навоюется.

Второй вариант — короткий путь, к тому самому заболоченному каналу. Сейчас конец лета, воды там мало, болота подсохли — на самом деле есть местечко, в полкилометра, где можно было перейти вброд. И воды там, чуть ниже, чем по пояс.

Был еще третий вариант, лезть по середине, но это целая эпопея с захватом мостов многие из которых, к тому же, фактически часть местных укрепленных городков.

Выходит, выбора у Гонората как бы и нет. Есть только один путь, и по нему он и пойдет.

Вооруженный этим планом, основанном только на уверениях Фредерика, я и решил спровоцировать город на сражение. Нам не надо было прям победить. Просто встать на берегу канала, и некоторое время не давать войску Гонората через него переправиться. Достаточно будет удерживать их в течении дня — ночью тут не воюют. Темно. Не видно ничего.

После чего я объявляю произошедшее (что бы там не произошло) победой и отступаю в город. За это я прокачиваю себе престиж и уважение, которого должно хватить на пару недель, пока Гонорат топчется под стенами, а его армия медленно (или даже стремительно) разбегается с добычей. Отличный план, надежный, как осадная машина созданная Университетом Караэна.

Впрочем, хоть я и понимал, насколько много у меня допущений в плане, выбора у меня не было.

В процессе обсуждения в городском совете, впрочем, к схожим выводам пришли и остальные уважаемые люди. Как раз от этого места начинались предместья Караэна, так что встретить врага на удобной позиции и не пустить его дальше, всем показалось хорошей идеей. О запланированном мной отступлении я говорить как-то постеснялся. Снова взяв на себя роль лидера, я определил задачи, раздал указания и назначил ответственных. Нет ничего более успокаивающего, чем человек который знает что делает. Увы, самой силой вещей, возглавить контрудар должен был я.

План был донесен до широкой общественности и обрел среди населения города и беженцев горячую поддержку. Я с трудом проталкивался сквозь толпу, которая скандировала “Магн! Магн! Магн!” и каждый норовил похлопать по боку моего коня. К счастью, Коровка сносил это снисходительно.

К несчастью, это мешало мне заниматься своими делами. Первое, что я сделал, отправился в резиденцию гильдии оружейников. Прямо с собрания, вместе с Брагом, который там тоже, разумеется присутствовал.

Мой кинжал из черного когтя был уже готов. Немного чересчур развитая гарда с очень длинной перекрестием и затейливой защитой руки — все подразумевало, что клинок создан для парирования. И только немногие люди со специфическими знаниями могли заподозрить в длинном черном шипе вместо клинка оружие против демонов.

Я планировал просто забрать коготь, но попав в представительство гильдии, потерялся. Это больше походило на дорогой бутик, с местным колоритом. На отдельных столах и изящный деревяннх подставках было размещенно оружие и доспехи. Как на витринах. Только подсветки не хватает. Впрочем, приглушенный свет из узких окон, только добавлял полированной и лакированной стали очарования.

Сделать мне доспех, или подгонять новый времени не было — выступление было назначено на завтра. Тем не менее, Браг проявил чудеса мастерства, и подобрал мне кирасу, латные наручи и весьма изящный шлем с забралом в виде зверскооскаленной морды. Морда была человеческая, зато посеребренная. Хорошая штука, издалека видно. А я, как нетрудно догадаться, собирался играть роль скорее знамени, чем полководца.

Наручи с магобатарейками из демонических рогов, которые мне любезно предоставил Фредерик (не догадываясь, что это) были безжалостно расклепаны, а рожки ловко и изобретательно вставлены в другие, которые подходили мне по размеру. К счастью, мне хватило ума озаботиться этим на днях. А вот поножи и латные ботинки мне подобрать не смогли, пришлось обойтись длинной кольчугой. Браг пытался мне всучить “плетения подгорных мастеров”. В отличии от обычной кольчуги, эта была толще, сложного плетения с вставками серебряных колец и каждое кольцо было выковано и закалено. Плоские кольца с заклепками выглядели внушающе, но я вежливо отказался. Такие кольчуги не любил Магн. Весили они больше чем латы, а движение сковывали, пожалуй даже сильнее. Гнулись плохо. Поэтому я взял довольно простую, длинную кольчугу с разрезами спереди и сзади, чтобы не мешала сидеть верхом. Это от случайных удаов, в основном я полагался на кирасу.

Мой выбор сильно расстроил Брага. Может обида за родственников взяла. Он схватил меч, который до этого мне сватал (от него я тоже отказался) и который расхваливал как самый прочный в городе, и со всей дури рубанул по долгобородской кольчуге. Не лопнуло ни одно кольцо. Зато на лезвие меча остались некрасивые зазубрины. Не сильно, но видно. Теперь неделю клинок полировать, чтобы их убрать. Нет, все равно долгобороды психи все, и у Брага это наследственное. И ведь, главное, сам же оружейный мастер…

— Мой сеньор… А можно… Эту кольчугу… Взять мне? — вмешался Сперат. Он, разумеется, тоже присутствовал со мной в этом мега бутике.

Кольчуга “гуляла” плохо. Не тянулась, так сказать. Но она была рассчитана на то, что под ней будет толстый поддоспешник. Такая штука, похожая на телогрейку. Сперат надел кольчугу на принесенную помощниками Брага толстую шерстяную рубаху с кожаными вставками на плечах и руках. Кстати, смотрится стильно. Я запомнил — надо будет потом портному показать, как образец. Влез в кольчугу Сперат не без труда, в плечах она была ему прямо впритык. Но я увидел, что его она практически не сковывает. Он легко нагнулся, достав пальцами рук пола, взмахнул руками в разные стороны…

— Берем! — решил я.

В общем, я провел у оружейников несколько часов и обзавелся всем самым необходимым. Малым джентльменским набором — длинным мечом для рубки с коня, топором на длинной рукояти для того же, и клевцом на случай встречи с одоспешенным врагом. Четырьмя копьями — два полегче, с широкими массивными наконечниками, два потяжелее с острыми гранеными узкими. Последние, для рыцарей. Для своих, так сказать. Нагрудником и налобником для Коровки. И так далее — всего около двадцати наименований. Все было немножко не то, но учитывая обстоятельства, сильно я не привередничал.

Наконец я растроганно и искренне поблагодарил Брага Железную Крепь за работу, заботу, радушие и щедрость. Он мне поулыбался, покивал, проводил до двери. А уже когда мы сели на коней, его помощник всучил мне список вещей с ценами и подчеркнутой внизу суммой — четыреста один дукат, шесть сольдо, восемь чентов. Я чуть с коня не свалился. Нет, вот же гнида — я ж за него жизнью рисковать буду! Ладно, на собрании постановили, что гильдия оружейников выставит сотню бойцов, но я сомневался, что Браг их сам поведет.

Короче, скотина и жмот, никакого патриотизма. Ладно, потом поговорим, сейчас было некогда — время поджимало.

Как ни крути, но как лидер я должен был как-то себя проявить с положительной стороны. Даже в моем мире опасное дело, где слишком много переменных, делает людей суеверными. Отсюда эти запретные слова, когда например говорят “крайний”, вместо “последний”, а космонавты обязательно мочатся на колесо автобуса, который подвозит их до стартовой площадки. Свои ритуалы есть и у летчиков, и даже у рыбаков. Разумеется, у местных перед войной тоже были небольшие мероприятия. В их храмах, разумеется.

Караэн жил относительно спокойно уже лет тридцать. Так, пару раз ополчение города выходило наказывать соседей за наглость. Но горожане присутствовали на этих битвах скорее для массовки — основная тяжесть боев ложилась на действительно заинтересованные стороны и специально нанятых специалистов. Логично было ожидать, что и в этот раз так будет. Поэтому настроение в городе, в общем, было скорее праздничное.

Перед тем, как идти в храм, я долго советовался с Вокулой, в какой. Тяжело, когда в городе куча храмов. Помимо девяти условно общих, каждая гильдия норовила завести себе отдельный и специализированный. Но и главные храмы были обычно аффилированны с какой либо влиятельной группой. Поэтому выбор храма был политическим ходом. После мучительных размышлений, Вокула посоветовал сходить в храм Императора. Это было достаточно нейтрально. Кроме того, местная версия Имперского Культа не подчинялась Таэну и была, как я подозреваю, той еще ересью. Помимо прочего, в Караэне Император рассматривался как дух-хранитель города. Вроде предков семьи Итвис в нашей часовне, только для всего города.

В храм я вошел не без некоторой опаски. Хорошо хоть, когда толпа увидела меня, все расступились. А то не хватало еще продираться. Магн тут никогда не был, поэтому я осматривался с интересом.

Выглядело помещение тесным и темным. Еще и наполненным дымом от курящихся в бронзовых треножниках ароматических трав. Император был представлен в виде золотого диска с крыльями. На него падал свет через прямоугольное отверстие в крыше. Нет, на самом деле красиво. Внушает. Изображение Императора стояло у дальней стены. Перед ним стоял верховный жрец в белой хламиде с золотыми украшениями. Верующие подходили к верховному жрецу, он осыпал их желтой пыльцой, мазал лоб белой глиной и нараспев читал заклинания. Или молитвы? За его спиной, в темноте, скрывался хор, который довольно красиво пел те же слова. Периодически звучал громкий гонг. Короче, я проникся. Меня допустили к благословению без очереди. Я принял его со всем возможным почтением — хотя никакой магии я вокруг не увидел. Но позитивом зарядился. Как на концерт сходил. Дождавшись Сперата, который тоже прошел процедуру благословения, я вышел из храма. На все ушло от силы полчаса. А я запланировал на это действо часов пять. Местному духовенству надо всерьез проработать ритуалистику для вип персон.

Совсем рядом был храм еще одной, политически нейтральной богини. Великой Матери. И у меня было некоторое подозрение на её счет. Подозреваю, что мы знакомы. Но этот культ считался скорее женским. После некоторого размышления, я все же направился к храму Великой Матери.

Это здание снаружи напоминало храм Имперского Культа — разве что пониже. Но войдя внутрь, я обнаружил, что надо спускаться по лестнице. Попадающиеся мне по пути приверженцы Великой Матери с удивлением на меня глазели. И так же почтительно расступались. С облегчением я обнаружил, что мужчин тут мало, но они есть. Спустившись ниже уровня пола метров на пять, я попал в куда более просторное помещение, освещенное мягко светящимися грибами, которые росли в развешанных повсюду деревянных резных кадках. Темно, в общем, у них было. В дальнем краю, правда, пылал яркий костер в медной жаровне. Выбора особо не было, и я направился к огню.

Чем ближе я подходил, чем страннее вели себя окружающие. Выли, кричали, били себя по лицу. Некоторые танцевали, хотя музыки я не слышал. Только ритмичные крики.

— Может нам уйти? — тут же проявил похвальную благоразумность Сперат.

— Да, скоро уйдем. Я просто хочу глянуть на статую божества, — согласился я.

Когда мы наконец добрались, я уже понял, что мы пришли к кульминации некоего действа. Вокруг огня собралась плотная толпа и она яростно молилась. На возвышении, у самого огня, взявшись за руки танцевали обнаженные женщины. Всем действом руководила жрица, которую я видел на свадьбе. Благообразная старушка выла, трясла кулачками, и подпрыгивала. Какое облегчение, что она была в одежде. Неожиданно для себя, я вдруг почувствовал ритм, под который все тут дергались. Как будто барабан бил где-то внутри меня меня. Я внимательно осмотрелся, но по прежнему не увидел ни единого отблеска магии. Я засмотрелся на танцующих у огня. Кстати, надо будет перед отбытием найти Эолу. Попросить ей помочь мне с… Короче, надо найти Эолу.

— Вон она! — отвлек меня Сперат и показал на нишу. Ниша была расположена чуть в стороне, я и не заметил её сразу. В ней, едва освещенная пламенем, стояла статуя богини. Она была выполнена довольно схематично. Без лица, весьма упитанная дама, сидела на грубо обозначенном кресле. Рядом с ней сидели две огромные кошки, выполненные разительно лучше, чем сама богиня. Видимо, так и было задумано. Вдруг вокруг поднялись крики, перешедшие в совсем уж нечеловеческий вой. Хоровод вокруг огня распался. И одновременно пламя в жаровне взметнулось вверх. Жрица повторяла одну и ту же фразу:

— Яви нам лик войны! Яви нам лик войны!

И, уж не знаю каким хитрым трюком, но вдруг ниша с сидящей богиней погрузилась во мрак. А высветилась ниша с другой стороны. В этой богиня была совсем другой. Она была клыкастой, стояла в агрессивной позе, и никаких зверушек рядом. Выполненная статуя была из дерева и раскрашенная в зеленый. И никаких условностей — художнику удался яростный оскал и свирепый взгляд, красивого, в общем-то, лица. Наготу статуи прикрывала только гирлянда из черепов, нанизанных на золотую цепь.

— Кажется они… Мой сеньор, они… — затряс меня за плечо Сперат. Я глянул в ту сторону, куда он смотрел. А ну да. Культы плодородия. Кто-то решил немедленно зародить новую жизнь. Ладно, я увидел достаточно.

— Пошли на выход, — велел я.

— Сейчас? — удивился Серат.

Я оглянулся на двигающуюся под беззвучный ритм толпу. Некоторые срывали одежду и танцевали, некоторые уже нашли с кем можно не только потанцевать. Напоминало ночной клуб. Ну, не сильно. Контингент странный. Ночной клуб для странных. Или где посетители поголовно под наркотой.

— Хочешь остаться? — спросил я Сперата.

Он задумался. Кивнул. А потом тяжело вздохнул и крикнул, перекрывая шум толпы:

— Я должен быть подле вас, мой сеньор.

— В другой раз зайдем, — успокоил я его. И я был искренен. Я узнал во второй статуе ту, что преследует меня во снах. И планировал расспросить об этом божестве её жрицу.

Выйдя на свет солнца я с облегчением вдохнул полной грудью.

— Все, — сказал я Сперату. — Теперь домой.

Для разнообразия, в поместье мы добрались без приключений. Поместье напоминало разворошенный муравейник — встреченные мной слуги мне кланялись и смотрели так, как будто я планирую отдать печень ради любимого родственника. Зато все мои пожелания выполнялись почти мгновенно. Я пожелал шашлык и ванну. В моем случае — бочку. Надо, кстати, ванной озаботиться. Сначала можно и деревянную, но со временем я хочу баню с бассейном. Надо подумать, как это сделать. Тут же магия есть? Наверняка… Так, стоп. Надо уметь делегировать. Озадачу того же Кааса в универе. Пусть мучается. Или еще кого. Не надо забивать голову пустяками. Надо думать о главном.

“Ванну” мне поставили отцовских комнатах. Когда все было готово, я махнул рукой:

— Выйдите все. Кроме Эолы. Ты поможешь мне помыться, — против ожидания. служанки в этот раз даже не захихикали. А Эола только решительно кивнула. И едва за вышедшим последним Сператом закрылась дверь, она медленно потянула за завязки платья.

— Не торопись, — сказал я. — У нас впереди целая ночь.