Наследники

Глава 15. Битва за город

Стоило мистику отвлечься на меня — а я уж постарался этого добиться, как у него за спиной появился Сарко.

И то ли мы стали сильнее, что сомнительно, то ли опыт сказался, то ли так удачно совпало, но Жабу от удара отбросило в сторону.

— Вместе! — крикнул Сарко.

Вместе так вместе.

Жаба прямо в полёте призвал два меча-тени, которыми отмахнулся от нас, но не тут-то было. Свой меч Сарко принял на нож. Звучало бы безумно, не увеличься проекция серебряного ножа до метрового расстояния. Заскрежетало, посыпались искры, Сарко проскользнул к Мистику и чуть не срубил ему пальцы, получив таинство прямо в корпус.

Я совсем чуть-чуть не успел. Хотя как посмотреть.

Сделал ставку на прорыв. Уподобился острию, увернулся от меча и по дуге зашёл в бок. Меня тоже попытались накрыть теневой силой, но я тупо проломился через неё, скользнул копьем по бедру. Я ведь учёл прошлый опыт. И защиту мистика вблизи хорошо изучил. Он тоже готовился, но не помогло. Вскрыл покров, оставил кровавую борозду и дальше прошёл, оказавшись за спиной.

Мастер движения — это ведь не только набор скорости, но ещё и резкие остановки с разворотом по желанию.

Крутанувшись, я ушёл в сторону и новый выпад сделал. Мистик за мной развернулся и чем-то нехорошим приложил. Сразу, от души, площадной атакой зарядил, видимо, и не мечтая точечно попасть. Я еле успел выскочить. Демоны знают, что это такое было. Волна тени накрыла кусок неба.

Атаку он закончить не успел. Кая вырвалась на простор, покружила внизу и запустила ещё одним лучом света. Не то чтобы нанесла серьезный урон, но отвлекла. Мистик на меня волну погнал, а тут ему под зад прилетело, толкнуло. Он прикрылся снизу щитом, об который свет расплескался, потерял меня из виду, так к нему ещё и Сарко подобрался.

Я воочию увидел, что он имел в виду, говоря — рвать пространство.

Порвал.

На это аж больно смотреть было. Ударил он снизу вверх, по ноге. Кусок реальности треснул, и, как я заметил, это нанесло куда больший урон, чем всё остальное. Часть ноги просто разметало, громыхнуло и... Резко навалилось давление. Миру не нравилось, что мы тут творим.

А ведь бой только начинался.

Мистик сразу же превратился в Жабу и выдохнул во все стороны тени. Я и так был на расстоянии, особого труда увернуться не составило, а вот Сарко пришлось спешно драпать. Он настолько разошёлся, что даже фиолетовым стал сверкать. Его силуэт легко определялся.

Пока этот купол расширялся, я позволил себе оглядеться, и не сказать, что увиденное порадовало. Наоборот. Ситуация была куда хуже, чем казалось в первые мгновения.

Сосредоточившись на мистике, я как-то пропустил, что в город пожаловали чужие знающие. Сейчас, укутавшись щитами, они дали о себе знать. Ничего пока не делали, не нападали, но это тот фактор, который, однозначно, сыграет не на нашей стороне. Того единственного знающего, который разорвал теней, я в расчет не беру. Кто это, я так и не определил. Он сразу же скрылся.

Словно этого было мало, принц Октон вместе со своими людьми, а это была пятерка знающих, наседал на адепта льда. Тот отступал, и они успели удалиться. Оставив после себя руины. Половина из которых была покрыта льдом.

Но и это не всё. С другой стороны, от долины шла вражеская армия. Ну, или не армия, а крупный отряд, так сразу я сказать не мог. Видел лишь, что в той части города полыхает полномасштабная битва. Знающие там тоже были. Уж не знаю, с чьей стороны. Но гвардия Тон точно в бой вступила. Как и стража. Но много ли они против знающих навоюют?

Впрочем, неважно.

Точнее, важно, но конкретно сейчас значение имеет мистик. Если не разберемся с ним, то уже ничего значения иметь не будет.

***

Принц Октон костерил себя, заламывая трехэтажные обороты. Костерил молча.

Он всегда старался оценивать себя трезво. Примеров, когда переоценка возможностей приводила к падению, на политической арене хватало. Так что это было элементарной мерой безопасности. Себя Октон оценивал как сильного знающего. Иначе и быть не могло, когда ты член королевской семьи. Пусть и не самый талантливый, но и не бездарь, чтобы ресурсы прошли мимо. При этом Октон не воспринимал себя как боевика. Да и не был им. Он тренировался, старался каждый день хотя бы по часу выделять, но это не всегда получалось. Да и получайся, всё равно это ничтожно мало в сравнении с теми, кто посвятил себя сражениям.

Это досадное упущение Октон прочувствовал в полной мере, когда осознал, что происходит. На город напал мистик с армией!

А как всё мирно начиналось. Не мирно, конечно. Внезапная атака и полуразрушенное здание застали Октона врасплох. И охрану тоже. Будь иначе, они бы прикрыли дом и господина, но упустили момент. Зато троица наследников гробницы среагировала моментально. Женщина не дала дому обрушиться, защитила всех тех, кто внутри. Здоровяк выскочил в окно, да так быстро, что Октон лишь заметил разлетающиеся осколки, а вот самого движения не углядел.

— Позаботься о принце! — крикнул Сарко Тон и тоже выскочил наружу.

Перед этим от него такой силой и аурой шибануло, что Октон разом поверил, что этот человек мог на равных драться с демоном-принцем.

Женщина выставила руки над головой, приняла давление, отчего ею чуть пол не продавило, но дерево и камень выдержали. Знающая сразу атаковала в ответ лучом света. Который просто испарил ту частью здания, которая стояла на пути таинства.

— Что происходит?! — крикнул Октон.

Своих охранников он чувствовал. Они были живы и вступили в бой с адептом льда. Но тенями их атаковал кто-то другой, находящийся наверху, в небе. По кому и ударили светом.

— Мистик! Жаба-переросток! — грубо бросила женщина, продолжая укреплять защиту. — Мне не до тебя, принц! Лучше беги из города, пока можешь! Сейчас здесь будет жарко...

В любое другое время Октон бы оскорбился. К нему обратились как к юнцу, что мешается под ногами. Но слова про мистика как-то разом отрезвили. Сразу вспомнились слова Сарко об участии богов в конфликте. До принца дошло, что этот конфликт куда шире, чем свержение короля в одном государстве. И что за троицей могут охотиться другие интересанты.

Но мистик...

Октон взял себя в руки. Мистиком есть кому заняться. А сейчас надо позаботиться о себе и своих людях. Да и о тех, кто находился в здании. Они явно знакомые троицы, и, если им помочь, это послужит отличным поводом для укрепления и налаживания отношений.

— На выход! — принц вышиб плечом дверь и крикнул на людей.

Кто и где находится, он прекрасно ощущал. Если бы ещё те были в адеквате... Никого ранга знающего. Октон и сам чувствовал нарастающее давление задействованных сил, но это воспринималось как досадная помеха, не больше. Для жильцов же дома всё было иначе.

Выругавшись, Октон подхватил всех разом аурой, собрал в кучу и вместе с ними выскочил из дома. Проломив стену. О здании уже можно было не беспокоиться. В то же время женщина взмыла в небо, выпустив крылья.

«Уже хорошо», — подумал Октон. Высвобождение одного сильного бойца, как ни крути, было удобно сразу всем. И троице, и самому принцу. Он не верил, что кто-то один из них сможет убить или отогнать мистика, но вот втроем — уже вполне реально.

— Идти сможете? — спросил Октон у людей.

Под защитой ауры и таинства, которое сплёл принц, те пришли в себя. Не все, но несколько человек точно.

— Да! — громко ответил самый старший из них.

— Уводи людей! — приказал Октон. — Вот!

Он стянул кольцо с пальца, активировал его и передал мужчине. Дорогой защитный артефакт, но плевать. Принц счёл это инвестицией в будущее. Если оно у них будет...

Надо же! Мистик! Да ещё из чужого королевства, а то и империи! На своих землях оставался всего один мистик — он проживал в Алой башне. Значит, это чужак. Событие было способно породить столько всего, что так сразу, в горячке боя, просчитать последствия Октон даже не думал. Вместо этого он взялся разбираться с тем, что ему было доступно.

С момента атаки прошло не больше минуты. Двое из охраны оказались рядом, прикрывая принца щитами. Остальная троица отогнала адепта льда.

— За ним! — приказал Октон.

Это точно враг. Понятно, что он атаковал троицу, а не принца. Хотя всякое возможно, но в данном случае это враг. От которого, если избавиться, будет хорошо всем. И да, это куда лучше, чем выступать против мистика. Настолько Октон рисковать не был готов.

Адепт льда отступил и скрылся. Но к этому моменту и другие неприятности проявились. Где-то впереди разразилась полноценная битва. Не уровня мистиков, но знающие там точно были.

— Идем к порталу! — приказал Октон.

И они пошли. Благо портал был не так уж далеко, и никто у них на пути не встал.

В этот момент Октон рассуждал так. Непонятно, сколько сил привёл мистик, но к тому моменту, когда они добежали, стало ясно, что явилась целая армия. А это уже вторжение. Что выводило конфликт на новый уровень, и Октон собирался использовать этот шанс на полную. Пока недокороль Этан плетет интриги во дворце, здесь и сейчас можно такую бомбу под его власть заложить, так дело повернуть, что и представить сложно. Это помимо других бонусов. Поэтому Октон всерьез собирался привести сюда свои силы. А там — как получится.

***

На какое-то недолгое мгновение в нашей битве наступило затишье.

Жабу удалось отвести от города. Не сказать — легко. Но справились, сдюжили. Сейчас мистик спустился на землю и отбивался оттуда. Не понравились ему атаки сразу со всех сторон. Наша троица окружила его, держалась на расстоянии и выжидала.

Сразу всех он в полную силу не бил. Не мог или не считал разумным — уж не знаю. Но и по одному атаковать не получилось. Когда на ком-то сосредотачивался, остальные включились и рвали его. Подловить у Жабы нас не получилось. Хотя он пытался и не раз. По перекошенному от ненависти лицу — а он снова превратился в человека, — было видно, что мы ему как минимум не нравимся.

Справедливости ради, он нам тоже.

Урод.

Но эмоции эмоциями, а что-то было не так. На этот раз в хорошем смысле.

Мистик был чуть слабее, чем в прошлый раз. По логике, он должен быть сильнее. Подготовился, проанализировал бой, напал внезапно. Преимущества на его стороне.

Должны были быть.

К тому же мы сами после тяжелой битвы. Точнее, после череды битв, где выложились и находимся вовсе не на пике силы. Усталость сказывалась, пусть и не критично.

Тем не менее, даже с учётом этого, мистик демонстрировал чуть меньше, чем в прошлый раз. Причем с каждой атакой масштабы той снижались и снижались.

Бой длился уже три с половиной минуты, и сила его атак упала приблизительно процентов на пятнадцать. Ещё немного, и он на уровень знающего спустится.

Версии, почему так, у меня имелись. Слишком много силы задействовано. Реальность и так трещит. Ещё и Сарко лупит так, что рвёт пространства. Не иначе, тренируется. На мистике, ага. Маньяк. Но работает. Я и сам пробовал. В ход шли самые разрушительные таинства. Кая не отставала. Вот и получалось, что выходил тот же эффект, что и с Самкаратом. Перенасыщение разрушительных таинств на квадратный метр пространства.

Я уже было приготовился к продолжению драки, но прилетела помощь, откуда не ждали. Таинство из серых сгустков сформировалось прямо рядом с мистиком и принялось рвать его защиту. Да так удачно, что в один миг прорвало внешний слой и на покров набросилось.

Как таким подарком не воспользоваться?

Сарко, вот же гад, обошёл меня в скорости! Он так-то вообще в этом своём доспехе пугал. Промелькнул фиолетовой тенью и по руке рубанул. Точнее, мистик рукой прикрылся. Ту наполовину разрубило. Он от боли дернулся, и я этим воспользовался, вогнав ему копье под мышку. А Кая в спину добавила.

Ну а дальше мы начали лупить всем, что было. Мистик отбивался. Серые сгустки умножались, плодились и рушили его теневые щиты.

Я уже даже в нашу победу уверовал, но не тут-то было.

Этот урод — свалил.

Полыхнул аурой, отогнал нас и исчез. Наверняка в тенях. Кая светом ударила, но не помогло. Жабий уродец не вывалился.

Наша троица недоуменно замерла.

Это всё, что ли?

***

Но нет, не всё.

Жаба-то свалила, но его армия никуда не делась.

— Надо защитить город, — бросил Сарко, оттолкнулся от земли и одним прыжком ушёл в сторону битвы поменьше.

— Нельзя разделяться, — сказала Кая и взмыла в небо следом.

Мне ничего не оставалось, кроме как присоединиться.

Мистика мы отпинали за черту города, поэтому сейчас я не представлял, что там творилось. Пришлось разбираться на ходу.

Кая притормозила над городом и стала раскидывать шары света, уничтожая теней, которые ещё оставались. Устроили охоту на людей, твари. Это уже не личная месть, а целенаправленный геноцид.

Не останавливаясь, я кинулся в самую гущу. Армия Жабы потеснила гвардию — ещё бы, при поддержке минимум десятка знающих. Обычных людей, кого не убили сразу, выводили и ставили на колени рядами. Этим занимались обычные солдаты, которых под тысячу набралось. Не самое большое войско, которое я видел, но и они успели натворить бед, сравняв часть окраин.

Я чуть не промахнулся. Со стороны инквизиторского здания выбега толпа солдат. Уже хотел вдарить по ним, а потом заметил герб принца Октона — такой же был на его одеждах. Неужели он своих людей привёл?

Как бы там ни было, я опоздал. В смысле, Сарко меня опередил. Рухнул фиолетовой кометой с неба, прямо в троицу знающих, которая в данный момент бездействовала и наблюдала за тем, как их люди берут под контроль территорию.

Чем там закончится его атака, я ждать не стал. До того, как осели клубы поднятый пыли, создал лес копий и обрушил их на незваных врагов.

***

Сарко почувствовал легкую ностальгию, когда вернулся в родительский дворец. Очень легкую. Потому что и родители настоящие лишь наполовину, и дворец заново отстроенный, прошлый Самкарат с Кристианом разрушили.

Да и сама ситуация не способствовала ностальгии.

Поэтому Герцог ограничился легким хмыком, когда вошёл в почти такое же здание, как и прошлый дворец. Тот же проект, та же планировка.

Нынешний наместник, дальний родственник, не препятствовал. Хотел бы Сарко посмотреть, как ему попробуют возразить. Но нет, приняли командование как должное. Пусть формально Сарко и не относился больше к Тон. По крайней мере, рекомендовал отцу отречься от него. И министром больше не был.

Но надо же было куда-то принца привести. Не в таверне же общаться? Тем более значимая часть города была разрушена и найти там подходящее место сейчас не так просто. Дворец же находился вдали, поэтому Сарко, недолго думая, направился туда. Передав принцу приглашение.

Да уж. Ночка выдалась та ещё.

Кая и Эрано сейчас медитировали и восстанавливались. Оба не пожелали браться за наведение порядка. И их можно понять! Ставки с каждым днем повышались и повышались! Теперь все враги знают о том, где искать наследника. То, что мистик пошёл в атаку, ещё и воинство привёл — всего лишь мелкий эпизод на фоне того, что их ждет в скором будущем!

Надо было как-то переломить ситуацию. Сарко видел ровно два способа. Кая и Эрано занялись первым — наращиванием боевой мощи. Для чего требовалось восстановиться, проанализировать ход боя, сделать выводы и найти в архетипе новые знания. В общем, как обычно. Второй способ — заключать союзы и готовить армию.

Когда Сарко планировал отправиться в путешествие, он представлял себе это иначе. Уж точно не ждал, что ответственности и обязательств привалит так быстро. Но и отказаться нельзя. Ставки слишком высоки.

Но вот отомстить Эрано Герцог себе пообещал. По-хорошему отомстить. А то что это за зять такой. Тупой вояка. Ладно, не тупой, поправился Сарко, но вот в решении сложных политических вопросов он явно плавал и ничего не умел. Надо будет его натаскать. А то чему он детей научит? Копьем махать? У Герцога было на этот счёт своё мнение, и к вопросу он собирался подойти как аристократ. Кулаками махать — это полезно, конечно, но нужны и другие навыки.

Принц явился через двадцать минут после Сарко. За это время Герцог успел посидеть в кресле, вытянув ноги, приказать накрыть стол и выслушать аж целых два доклада — работа по восстановлению города и помощь пострадавшим шли полным ходом, и Сарко велел докладывать каждый час.

Не ожидал никаких хороших новостей, число жертв шло на сотни.

И было бы их куда больше, не приведи принц свою гвардию с отрядами знающих. Единственное, чего добились гвардия и стража Тон, — смогли замедлить наступление противника. Понеся серьезные потери. Знающие не церемонились и любые очаги сопротивления жестоко подавляли. Когда же в бой вступил Сарко, Эрано и Кая, их пыл как-то поутих, и отряд бросился врассыпную. Тут-то гвардия принца и вступила в бой, не дав разбежаться, связав боем и быстро ликвидировав проблему.

В связи с чем условия для переговоров были совсем другими, нежели ночью, когда они встретились с Октоном.

В зал тот вошёл стремительной, уверенной походкой человека, у которого много дел и нет времени на расшаркивания.

— Есть хочешь? — спросил Сарко, до того как Октон успел что-то сказать.

Это было нагло, так говорить с принцем. Но зато сокращало уйму времени и сразу обозначало, как Герцог хочет вести переговоры. Последствия его не пугали. Ну серьезно, когда на тебя охотятся десятки знающих, а теперь и мистики, да ещё и боги устранить хотят — недовольство одного конкретного принца меркнет. Как и его величие. Что такое принц на фоне богов? Мелочь.

Так и смысл тогда расшаркиваться?

Октон замер, прищурился, быстро просчитал ситуацию и плюхнулся на стул напротив Сарко. Это тоже было обозначением формата беседы, то, как они расселись. Сарко устроился вовсе не во главе довольно массивного стола, а с краю, обозначая, что времени на церемониал и правда нет, и что это не званый ужин, а завтрак, чтобы восполнить силы.

— Сарко Тон, — проговорил принц, потянувшись к блюдам и, ничуть не стесняясь, наложил в тарелку то, что приглянулось. — Должен сказать, что, как и многие, удивился, когда дед назначил на пост министра юнца-провинциала. Но, как показало время, его выбор был правильным. Эксцентричность, как оно часто и бывало, обернулась мудрым решением.

— Уверен, вы сюда явились не комплименты мне отвешивать, — хмыкнул Сарко.

Показывая, что на лесть ему плевать. Принц замолчал и некоторое время жевал. Сарко даже к эмпатии особо прибегать не потребовалось, чтобы просчитать, о чем тот думает. Пытается составить психологический портрет собеседника. Личное мнение, так сказать.

На виду Октону было лет сорок. А на деле — шестьдесят. Герцог был старше его больше чем в два раза. Да и опыт интриг в столичном гадюшнике накопил. Так что принц принцем, но доминировать у него в разговоре за счёт одного лишь опыта не получилось. Что и сбило Октона с толку.

— Тем не менее, — продолжил разговор Герцог, — выражаю вам крайнюю благодарность за своевременную помощь. Городу бы досталось куда больше, не приведи вы своих людей.

— Что вы, — улыбнулся Октон. — Это моя обязанность, как принца, помогать гражданам королевства.

На это Сарко про себя мог лишь посмеяться. Да-да, конечно. Именно этим Октон и руководствовался. Хотя даже в законах было отражено, что аристократы на своих землях должны самостоятельно справляться с трудностями. Или звать короля на помощь. Тоже официально. Чем нельзя было злоупотреблять.

Двое мужчин помолчали ещё какое-то время, просчитывая, куда и как вести разговор. Первым продолжил Октон.

— Короля убил мой родственник. Принц Этан, — говорил он медленно, расставляя паузы между словами. — Не без поддержки принцессы из Амаранта. У самого силенок не хватило. Эта принцесса заинтересовалась вашей личностью и наследником гробницы. Стала собирать информацию. Её люди уже добрались сюда. Через них она узнала о вспыхнувшей драке знающих, прихватила охрану и выдвинулась на место.

— Но не дошла, — закончил мысль Сарко, когда Октон замолчал.

Никаких принцесс Герцог не видел.

— Не дошла. Я её перехватил. Не ради вас. Просто представился удобный случай избавиться от вражеской принцессы, которая собралась разрушить мою родину и навязать свои порядки.

— Мне и моим друзьям остаётся только порадоваться такому стечению обстоятельств. И так слишком много врагов собралось этой ночью.

Сарко, как и остальные, заметил, что появились и другие охотники. Но после побега мистика они тоже отошли в сторону. Недалеко, само собой. Так что полыхнуть могло в любой момент с новой силой.

— Так, может, заключим союз? — прямо предложил принц.

— Может, и заключим. Но что именно вы хотите и предлагаете?

— Хочу знания. Предлагаю — поддержку. От поддержки вашей троицы и... — Октон сделал паузу, — инквизиции я тоже не откажусь. В борьбе против Этана, отцеубийцы и узурпатора, против иностранных захватчиков. Под эту категорию попадают и все те иностранные знающие, что охотятся на вас.

— А понимаешь ли ты, принц, — подался Сарко вперед, — Что это знание не угодно богам. И что нападение мистика ночью — всего лишь первая птица, несущая разрушения. Локальный конфликт с другим королевством может легко перерасти во что-то большее. Как на это отреагирует империя, я тоже сказать не могу.

— Мой дед тоже был наследником, — не смутился Октон. — Не таким, как вы. Гробницу он не посещал. Но прожил так долго, что ещё застал времена, когда кусочки знаний падшей империи можно было найти и освоить. Что и помогало ему править столько лет. Жил ведь как-то. Долго жил. И против богов воевал.

— Хм...

Сарко не то чтобы удивился этим словам. Просто какие-то вещи стали понятнее. Те же таинства разума, один из столпов, на котором держалась власть короля, почему ей не быть наследием той империи? Вполне себе объяснение.

— Что ж, — сказал Сарко, — тогда нам есть что обсудить. Но сразу скажу. Не я наследник. Знание передать может только Эрано.