Наследники

Глава 7. Новые открытия

По плану было, что противник зайдет минимум на территорию второго внешнего круга, где давление станет заметным. Но не тут-то было. Они остановились четко на границе десятого, ну, или первого внешнего круга.

Мы с Каей пробежали вперед и тоже остановились, недоуменно обернувшись.

— Чего это они? — спросила женщина.

Я промолчал, вглядываясь в противника. На определенной дистанции в зависимости от мастерства дальние атаки перестают быть эффективными. В случае, когда твой враг — мастер движения, эта дистанция не такая уж и большая. Между нами было метров триста, но никто не пытался кинуть что-то вдогонку. Остановились и сверлили нас злыми взглядами.

— Они что, не могу зайти на территорию кругов? — удивился я.

— Мне только один вариант в голову приходит, — сказала Кая. — Если здесь убийца богов захоронен, то это излучение может быть силой антагонистом божественности... Ну, или что там отличает богов. Последователи получают метку и не могут сюда добраться.

В этом есть здравое зерно. Уж сколько я на сектантов насмотрелся, как бы глупо это ни было, боги и прочие бессмертные любили свои метки ставить. Несмотря на то, что по ним легче легкого выявить. Я тут же перенастроил свой взгляд и проверил, да, у всех пришедших есть метки.

Однако… Удивило меня не их наличие, а то, что они на виду и ярко пылают.

Беру свои слова обратно. Сектанты всё же метки прячут на фоне этих ребят.

— Или могут, но это их ослабит куда сильнее, чем обычного человека. — дополнил я. — Что сделает бой против нас неоправданно рискованным. Это можно использовать.

— Они не идиоты, чтобы сюда лезть.

— Не обязательно использовать так. У нас появился легкий способ сбежать от погони. Да и место для базы появилось…

Это многое меняло. Наличие безопасного места, пусть и со множеством своих опасностей… Тьфу ты. Безопасно-опасное место. В общем, место, куда можно переправить всех, кого надо укрыть, — это веский козырь в противостоянии с богами.

— Размечтался, — фыркнула Кая и спустила меня с небес на землю. — Что им мешает привести тех, кто без меток? И как долго будут проходить адаптацию те, кого мы сюда приведем? На внешнем круге ещё ладно, там не так уж сильно припекает, но какой смысл в убежище, настолько близком к границе? Нас накроют издалека, не заходя на территорию круга.

— Умеешь ты обломать.

— Странно, что ты об этом не подумал. Обычно ты куда объемнее видишь ситуацию.

— Не успел.

— Тупишь?

— Туплю.

— С тобой точно всё нормально?

Прислушался к себе и понял, что нет. Когнитивные функции точно снижены. Я и правда соображаю куда медленнее, чем обычно

— Кажись, архив отнимает часть ресурсов, — сказал я задумчиво, не уверенный, что причина точно в этом.

Точнее, не уверенный, что, помимо этого, нет и других причин.

— Тогда хорошо, что у тебя есть я, — улыбнулась Кая. — Умная, красивая, надежная.

— О чем ещё мечтать, да? — рассмеялся я.

То, что мы стоим недалеко от наших врагов, ничуть не мешало общаться и шутить.

— Шутки шутками, но что с этими делать будем? — кивнула Кая в сторону шайки.

— Развлекись, если хочешь. Только все свои козыри не показывай.

— Предлагаю свалить, скрыться и зайти им в тыл.

— Сама говорила, что они не идиоты.

— Но на первую же уловку попались, — пожала Кая плечами, имея в виду то снятие защиты.

— И то верно. Давай тогда попробуем.

***

Первый доклад по новому делу Оливия Амарант получила спустя всего пару часов, после того как обратилась с просьбой к новому королю. Тот был занят, проводил одни переговоры с аристократией за другими, заключал союзы, обещал преференции и был недоволен, что пришлось отвлечься. Но куда ему деваться. Некуда. Пришлось дать поручение своим людям.

Так что вскоре Оливия узнала несколько любопытных вещей. Ближе всего к гробнице находились земли семьи Тон. Настоящая глушь, край королевства. На эти земли было собрано подробное досье. По той причине, что несколько лет назад именно наследник семьи Тон, никому не известный Сарко, был назначен лично почившим королем на должность министра инквизиции. Должность нерядовая, назначать на неё пусть и аристократа, но столь неопытного — этот поступок всколыхнул многих.

Оливия и сама слышала про эту историю. Что её и удивило. Когда готовился «мягкий» захват власти, разведка отрабатывала свой хлеб и следила за всеми интересными событиями на территории событий.

На первый взгляд, это ничего не значило. Старый король использовал запрещенные таинства разума, ловко манипулируя своими подданными, и был известен неожиданными ходами. Поэтому то, что назначили неизвестного провинциального аристократа, было в его духе. И, как ни странно, сработало. В следующей папке, которую принесли через полчаса, было досье на этого Сарко Тона и итоги его деятельности. По мере чтения у Оливии не то чтобы глаза на лоб полезли, но хмыкнула она раз семь. Наедине с собой принцесса позволяла выражать эмоции. До этого ей были известны общие слухи. Инквизиция находилась под контролем самого короля, и её будущий супруг к внутренним делам отношения не имел. Поэтому деталей Оливия не знала.

За три с половиной года провинциал перетряхнул всю инквизицию, пересажал десятков пять инквизиторов, воспитал новых, изменил регламенты, зачистил несколько десятков сект и поднял общий уровень боевой подготовки. При этом не стеснялся проводить дуэли с недовольными, жестоко их устраняя. Адепт тьмы, серебра и ножа. Настоящий талант и гений, судя по всему. После чтения досье Оливии стало понятно, почему король назначил его на пост. Смог разглядеть самородка.

Но и это не всё. При Сарко его семья поднялась, отцу отошёл титул герцога. В досье были описаны несколько конфликтов с соседями, из которых он неизбежно выходил победителем. Также на счету этой неординарной личности победа над демоном-принцем.

Кто это такие — Оливия хорошо знала. Тем удивительнее, что какой-то провинциал смог победить демона, ещё и в столь юном возрасте.

Попахивало запретными знаниями. Иначе откуда такая сила?

Заинтригованная, она приказала привести министра во дворец, чтобы провести беседу. Порядки в королевстве меняются, и наверняка настолько пробивной знающий захочет сохранить своё место... Если согласится принять тот факт, что в королевстве появится официальная религия. Пока приказ исполнялся, Оливия успела продумать ход беседы и... Обломалась, когда узнала, что министр вот уже сутки, как самолично снял с себя обязательства, оставил распоряжения и помахал ручкой, отбыв в неизвестном направлении.

Сопоставив время, женщина предположила, что он вполне мог владеть способами перемещения, а в досье говорилось, что король позволил ему оставить артефакты... Между прочим, древней империи, где и жил император-еретик! В общем, возможность быстро перемещаться у него имелась. Как и связь с гробницей. Он там бывал лично.

Подумав, Оливия отправила доклад отцу через слугу. Тот вернулся через несколько часов. Принеся новость о том, что еретик вступил в бой, и удалось выяснить, что действует трое человек. Два адепта тьмы и один мастер движения. Вероятность того, что Сарко Тон причастен к этому делу, выросла. Оливия не удивилась, когда в письме прочитала приказ отправить людей на земли Тон и собрать всю информацию об этом человеке, найти рычаги влияния на него и любые полезные сведения. А также установить маяк, чтобы они могли перебросить туда свои силы.

***

Бальк Тон после насыщенного рабочего дня и решения многочисленных вопросов сидел в кресле на лужайке заднего двора дворца и наблюдал за тренировкой старше-среднего сына, Тиона.

Настоящим старшим сын был Сарко, но тот... Бальк старался о нем не думать и редко вспоминал об «отрезанном ломте», который забрался так высоко. При этом принеся горе в семью. Смерть жены Бальк простить до сих пор не мог. Ни себе, ни сыну. Что с этим делать, он не знал, жизнь продолжалась, появилась новая жена, родившая ему двоих детей, поэтому Бальк и отгородился от прошлого. Сознательного называя когда-то младшего сына старшим.

Тем более, отчасти так и было. Дочь после того случая сильно изменилась. Как когда-то Сарко, который взялся за ум и стал стремительно развиваться, она посвятила себя наращиванию боевых навыков. Репутация как жены у неё была безоговорочно испорчена, рассчитывать на союзный брак не приходилось, да и не было это нужно.

Бальк в этом вопросе не сильно отличался от детей. Только для него случившееся стало поводом собраться и взяться за новые земли, а не практики. Чем он и занимался последние года, доказывая всем соседям, что достоин называться Герцогом и быть выше них.

— Молодец, Тион! — похвалил сына Бальк, когда тот отбил удар сестры.

Мальца тренировала Эмма. Пусть она и не самый лучший мечник в семье, отца превзойти девушка не смогла. Пусть и не самый умелый учитель... Но её мастерства хватало, чтобы развлечь мелкого ещё пацана. Основные тренировки у него происходили утром и днем. Сейчас же, вечером, это была именно игра.

Под названием: попади по вечно угрюмой старшей сестренке мечом и не получи по шее.

— Отец! — крикнул в ответ сын, прыгая вокруг Эммы.

Та за время их «боя» с места не сходила, отбиваясь скупыми движениями. Что Тиона злило и раззадоривало.

Иногда Бальк ловил себя на мысли, что со страхом поглядывает на сына. Нет, сам ребенок его не пугал. Чем там пугать-то, когда ему пять лет? Но вот его потенциал... Слишком любознательный. Слишком явно стремится к силе уже в этом возрасте. Слишком любит меч. Слишком часто готов тренироваться. Слишком быстро усваивает специи.

Слишком много... слишком.

Десять лет назад Бальк раздувался бы от гордости, что смог заделать двух гениев. А если брать Эмму, которая тоже добралась до уровня знающей, то и вовсе. Отличный повод задирать голову. Особенно когда у соседей не все дети такие талантливые.

Только вот полученный опыт и смерть жены оставили рану. Поэтому у Балька нет-нет да и мелькала в голове мысль, какое горе принесет талантливый сын? Что не мешало ему вкладываться в него. Потому что стоило признать. Сарко пусть и принёс горе, но также вывел их семью на новый уровень.

Подав знак слугам, Бальк дождался, когда те принесут вино. После чего мужчина расслабился и выкинул лишние мысли из головы.

— Отец, когда ты научишь меня чему-то серьезному? — подбежал Тион, закончив спарринг с сестрой.

— Ты слишком мал, — донеслось ему в спину от Эммы.

— Я вас всех превзойду! — с полной уверенностью заявил сын.

— Если будешь стараться, — улыбнулся Бальк. — То, может, и превзойдешь. Когда-нибудь.

— Уверен, это случится скоро! — упрямо заявил мальчишка.

— Если будешь так зазнаваться, надорвёшься раньше, — с нотками рассчитанного презрения заметила Эмма.

Тион резко развернулся и смерил её взглядом, отчего девушка зашлась красными пятнами.

«Да уж, — подумал Бальк. — Сопляк, а взгляд у него что надо, всех пробирает!»

Что было ещё одним поводом для гордости. И — опасений.

— Твоя сестра права. Не зазнавайся, — сказал Бальк строго. — Старайся. Как подрастёшь, начну учить тебя таинствам.

— Побыстрее бы! — подпрыгнул Тион и унесся.

Энергии у него было на десятерых...

...Через час Бальк вошёл к себе в кабинет. Хотел взять там оставленную книгу, чтобы почитать перед сном. Взгляд зацепился за конверт, который лежал на самом видном месте.

В кабинете, в который даже слугам нельзя было входить без разрешения. Конверт, которого там быть не должно.

Усилив защиту, Бальк подошёл к столу, открыл конверт и достал свернутый лист бумаги.

«Отец!» — начинался текст.

Бальк медленно, вдумчиво прочитал до конца. После чего прочитал ещё раз. Грязно выругался. Упал в кресло — ноги перестали его держать — и тихо взвыл.

— Да чтоб тебя! — рыкнул он.

С трудом взяв эмоции под контроль, Бальк прочитал письмо ещё раз.

Сарко предупреждал и прощался, делился тайнами. О богах и бессмертных, об истинном пути развития, о том, что король умер и там были замечены знающие из чужого государства, о том, что бросил пост министра и отправляется путешествовать... А также о том, что связан теперь с запретным знанием и на него объявили охоту боги...

В конце были извинения, рекомендации сжечь письмо и предложение, когда о Сарко начнут спрашивать, официально от него отречься.

***

Наша с Каей задумка обломалась о суровую реальность. Стоило нам исчезнуть, как весь отряд засел в оборону и развесил вокруг себя сканирующие таинства.

Я понаблюдал за этим со стороны и не нашёл способа вскрыть защиту. Точнее, как вскрыть, чтобы нанести серьезный урон, сделав это быстро, до того, как опомнятся.

— А твой трюк не сработает второй раз? — спросил я Каю.

— Нет. Он строился на том, что свет и тьма в хаотичном порядке разрушали связи в защите. Это легко предотвратить, если поставить дополнительную защиту. Они ведь поставили?

— Да... — неуверенно протянул я. — По крайней мере, на их таинствах, то, что я наблюдаю, есть странные, непонятно зачем сделанные прослойки энергии. Выглядит это так, будто на что-то красивое поставили... заплатку, — подобрал я слово.

— О чем и речь.

— Жаль. Тогда предлагаю отойти и дождаться Сарко. Их промедление в данном случае на нашей стороне.

— Ты же хотел наведаться в гости к их хозяевам.

— Пока в этом нет нужды. О себе мы дали знать. Пусть собираются и стягивают силы сюда. В любом случае надо Сарко дождаться. Узнаем новости, а потом действовать будем.

— Как скажешь, — пожала Кая плечами.

После чего создала копье тьмы и метнула в противника. В нашу сторону сразу же полетела ответка, но попасть они не смогли.

***

Пока Сарко не вернулся, Кая продолжала погружения в архетип, а я занимался тем, что исследовал полученное наследство.

Чем-то отдаленно это напоминало то, когда захватываешь чужую память или интегрируешь в разум свою при перемещении. Речь про то, что делают ловцы, когда попадают в чужое тело.

Кстати, насколько я знаю, перемещение почти не контролируется. Действует по принципу ближайшего подходящего тела на местности. Для чего, как бы это жестоко ни звучало, лучше всего подходят дети. У них не развита воля и личность, серьезного сопротивления они оказать не могут.

Но дети-то разные бывают. Не всегда достаётся... кхм... хорошее тело. Это может быть и болезненный, слабый ребенок откуда-то из бедных кварталов. С низким шансом выжить. Кое-какой контроль в отправке всё же имелся. Выбирали мир, общее место попадания, иногда с точностью до района. Поэтому шанс попасть куда-то в хорошее и, главное, нужное место — имелся. Мне такой выбор не предоставляли, отправив сразу в красную зону. Тем удивительнее, что я так удачно попал. Случайность? Чья-то воля?

Когда изучил эти земли получше, не мог задаться вопросом, почему о столь интересном месте ловцы ничего не слышали. Сейчас-то понятно. Кого попало отправлять туда, где есть возможность стать богом и пересечься с последователими других богов, — лучше не стоит. С точки зрения Эара. По крайней мере, его желание разграничить зоны отправки понятно. Кое-что я нашёл и в принятом архиве об устройстве мира. Оказывается, эти земли считались особой территорией. Множеством сплетенных между собой миров. Так и говорилось, сплетенных. Кем, почему и как — умалчивалось. Как это выглядит на практике, тоже непонятно. Сказано, что эти «бескрайние» земли... Прямо так и сказано, что они бескрайние... Отделяет от других, обычных, миров Рубеж. Что бы это ни значило.

Я предположил, что Эар ловцов в основном и отправлял в такие, обычные, миры.

А теперь вопрос, как я попал сюда? Неужели система отправки настолько не защищена, что может пройти любой? Не верю. На что угодно готов спорить, что Эар обязан был обеспечить защиту. И два малолетних, ревнивых идиота, которые решили от меня избавиться, обойти её не могли. Раз так, это сделал кто-то другой. Кто хотел отправить меня конкретно в это место.

Придя к этому заключению, я... горестно вздохнул и отложил их в сторону. Интересно, конечно, но сейчас мне никакого преимущества перед противником не даст.

***

Сарко вернулся через пару часов затишья.

Наши ребятки никуда не делись. Сидели в паре километров от нас, на границе кругов. Мы больше не скрывались, давали себя разглядывать. Если бы до тренировок дошло, то отошли бы, а так нам пока было выгодно удерживать их здесь.

— Бездельничаете? — спросил Герцог, появляясь из прохода.

Кая его проигнорировала, сидя в позе для медитации, а я вот глаза открыл и оглядел Сарко. Признаков беспокойства нет, улыбается.

— Как понимаю, всё хорошо? — спросил его.

— Это как посмотреть.

Сарко подошёл ближе, бросил взгляд в сторону вражеского отряда, разглядел их и хмыкнул.

— Успели подраться?

— Да. Кого-то даже убили. Ничего серьезного и интересного. Так что там у тебя случилось?

— До земель Тон пока никто не добрался, но это вопрос времени. Ближайшего времени, — уточнил Сарко с нажимом. — Я собрал кое-какие слухи. В столице объявился новый король. Которого поддерживает принцесса из Амаранта. Новость настолько секретная, что о ней вся столица знает.

— Какая реакция на это?

— Разная, — Сарко пожал плечами. — Новому королю придётся сильно прогнуться под аристократию, чтобы не полыхнуло с новой силой. Иначе получит гражданскую войну и раскол королевства. Всё же он послабее отца. Даже не мистик.

— Но силен?

— Будь он по-настоящему силен, не продался бы соседям, — усмехнулся Сарко. — Здесь другое интересно. Вы оба рассказывали, что в королевстве Амарант появилась новая религия. Догматичная, нацеленная на войну против чужаков...

— И если они помогли в перевороте, стоит ожидать появления храмов их богини у нас в королевстве, — закончил я мысль. — Значит, это всё план богини жизни?

В Амаранте их богиня отвечала именно за это направление — жизнь. Точнее, там целое учение было. О том, как надо жить и как не надо, и что только так верно, а всё остальное — жуткая ересь.

— Да, что точно не понравится населению, которое до этого тысячу лет было безбожниками, а все религии воспринимала как секты.

— Что ты сделал? — отмерла Кая.

Кто бы сомневался, что она внимательно слушает.

— О, надо же, проснулась! — фыркнул он.

С точностью изобразив то, как фыркает сама Кая.

— Не юли, — сказала она требовательно.

— Да так, — ответил Сарко. — Всего лишь разослал письма по всем филиал инквизиции, что нас пытается захватить враг. Добавив, что соседи вероломно убили короля и принц-предатель продался им с потрохами. Ну и добавил то, как устроена жизнь. Что боги сдерживают знающих, боятся их силы и что, если допустить появление религии, они закрутят гайки ещё сильнее, а всех неугодных будут вырезать.

Сарко это произнёс с наслаждением.

— Решил посеять хаос, значит, — покивала Кая.

— Почему сразу хаос. Точнее, да, я рассчитываю, что он возникнет, но... Я просто выполнил свой долг министра инквизиции. Подтолкнул королевство на борьбу против захватчика.

Не знаю, что там насчёт королевства, но инквизиция — это армия боевиков и бюрократов. Которые имели широкие полномочия, власть, влияние и спонсирование. И их работой было бороться против чужого вторжения. То есть против богов, демонов и бессмертных. Ну, не против конкретно них, а против их последователей, но сути это не меняет.

То есть с точки зрения богов это, однозначно, враждебная структура. Которая должна будет либо перестроиться, превратившись в подобие того, что есть в Амаранте — охотников за «своими», кто выступает против официальной повестки. Либо дать бой. А ведь там работает много идейных. Набирать пострадавших из-за проделок «высших» существ — это стандартная практика в инквизиции. Ещё и мозги как следует прочищать, натаскивая на то, что это абсолютное зло и иначе быть не может.

Да уж, Сарко изрядную бомбу подложил. Брожения точно будут. А значит, и гражданская война.

Той доброй части меня, которая всё же есть, это не понравилось. А та отнюдь не добрая и циничная часть, наоборот, понимает, что это может нам помочь. И привести к очень интересным раскладам.

— Что ты задумал? — спросил я Сарко.

— Ничего особенного, — развёл он руками и улыбнулся. — Всего лишь хочу путешествовать. Отдохнуть от столичной суеты.

— Чувствую подвох, — проворчала Кая, подозрительно смотря на отца.

— Ты всегда его чувствуешь. Бедный Эрано, как он тебя терпит?

— Да уж не жалуется! — мигом разозлилась женщина.