Наследники

Глава 4. Подарок для мистика

Допрос продлился несколько часов. На одном месте мы не задерживались. Оставили в болотах маяк и свалили в дикие земли, чтобы снизить риск быть обнаруженными.

Пойманный, а звали его Юмото, рассказал много чего интересно. Начиная с того, как за нами отправился, и заканчивая секретами своего мастерства и даже некоторыми демонстрациями. Этот тип оказался до жути трусливым. Не то что адепт льда. Тот как-то смог скинуть подавление Сарко, а вот Юмото... Ну что сказать, никакого сопротивления он не оказал. Лебезил и вывалил все тайны.

Познавательно, что тут скажешь. В том числе в плане способностей Сарко. Убийц он, кстати, отпустил. Чем несколько удивил. Кажется, Герцогу до зубовного скрежета надоела возня в столице, и он решил отправиться в большое путешествие. Отличный момент подгадал. Прямо талант.

А что касается пленника... Он был в некотором роде аристократом. Сыном высокопоставленного жреца, при храме, где жил зверь-мистик. Который умел превращаться в человека. То есть из гигантской жабы — в человека. Необычно. О таком я не знал. Может, есть что в скинутом архиве, но пока мне такая информация не попадалась. Приказ звучал просто. Найти наследника гробницы, привести в храм. Для чего — Юмото не знал, но тут нетрудно догадаться. Чтобы заполучить архив себе. Уж не знаю, зачем он «наместнику» бога.

В этой части «мои» знания подтверждались. Боги воспитывали наместников, которые создали сеть последователей. Для решения тех или иных задач. Что мы и наблюдали в последние двое суток.

Юмото рассказал, что в храме стабильно обитает с десяток знающих. Под сотню мастеров. Всякие мелкие послушники, которые на роли обслуги. Также недалеко есть город, где живут аристократы, плотно связанные с храмом. С десяток деревень. Храм, с одной стороны, находился в глухой и труднодоступной местности, а с другой — поддерживал связь с цивилизацией. Юмото утверждал, что Жаба способна управлять болотами, открывать тропы или, наоборот, заводить недругов в ловушки.

Звучит интригующе. Было бы интересно посоперничать с мистиком в умении прятать и находить дорогу. Этот момент в составлении плана мы тоже учли. По принципу против лома нет приёма.

***

Последняя часть допроса шла без моего участия. Я находился рядом, слушал, но большая часть внимания уходила на подготовку ответного удара.

Бить решили в полную силу. Чтобы если не прибить разом мистика, то убить остальных знающих и разрушить храм. Самый безопасный для нас расклад — убить всех. Достойный ответ всем тем, кто против нас выступил. А идеальный вариант — если мистик будет ранен, и мы в бою, во-первых, сможем оценить его силы, а, во-вторых, добить. Наихудший вариант, если мы даже храм повредить не сможем и вся небольшая армия, что скрывается внутри, выйдет на тропу войны, бросив против нас все силы. В этом случае останется только бежать далеко-далеко.

Как получится — скоро узнаем.

Когда-то мы с Каей, ну и с остальным отрядом, заработали много денег, вышли на новый уровень, победив каменного голема. Существо с выдающейся защитой. Били его одним ударом, на подготовку которого уходило много времени.

Сейчас мы поступили точно так же. С тем отличием, что мы с Каей с тех пор стали на порядок сильнее. А то и на два порядка, если брать не только голую силу, но и мастерство. Я создал многослойный конструкт, вплетая в него свои наработки. Которых было много. Кая отвлекалась от допроса и делала то же самое. Размещая уже свои заготовки в специально отведенных под это местах. Она тратила половину резерва и шла восстанавливаться, продолжая допрашивать пленного на предмет стихии теней и её слабых мест. Сарко делал то же самое, чередуясь с Каей. С тем отличием, что он не так хорошо знал моё искусство, поэтому приходилось прямо на ходу проговаривать, что он должен сделать.

Подготовка заняла у нас двенадцать часов. Могли бы дотянуть и до суток, но с каждым часом вырастал риск, что земли Тон найдут. Бежать прямо туда и проверять, живы ли все близкие, тоже чревато. За нами могли продолжать следить. Наше местоположение могли узнать. Это не страшно, пока находимся в диких землях, и опасно, если вернемся домой. В общем, ситуация сложная, и проблемы мы решали по мере возможности. Разобраться с теми, кто настолько мастерски смог за нами проследить, — это важная часть плана по общему выживанию.

Как приготовления были закончены, Сарко открыл проход. А потом ещё один, в небе. Над храмом. Кая подхватила меня тьмой и отнесла ко второму проходу. Сам я идти не мог, полностью сосредоточенный. Пленника пустили в расход. Сарко ему ошейником голову срезал. Сам виноват, нечего было Каю обижать.

Прицелившись, я отпустил многослойное таинство.

Наша троица выскочила наружу и зависла в воздухе. Кая призвала крылья, Сарко повторил за ней, показав, что тоже освоил это умение. Хотя раньше его не демонстрировал. Я же просто в воздухе завис.

До последнего ожидал, что что-то пойдет не так. Что атаку заметят, отразят или ещё какую подлянку выкинут.

Но нет.

Наш удар был многослойным. Первый слой отвечал за доставку и был построен на стихии света. Спасибо Кае. Полной скорости света копье не достигло, но и так для глаза это выглядело как молниеносное смещение.

Воздух на пути копья выжгло, а находились мы где-то в километре над храмом, следом раздался взрыв — не от столкновения, а от выжигания воздуха и образовавшегося вакуума... Точнее, это было первым, что мы увидели. Так-то череда взрывов прозвучала одновременно.

Подарочек вошёл в храм по самую макушку. Стены вспучило и испарило. Одновременно с этим земля поднялась волнами и трещинами. Этот сейсмический подарок я подготовил с любовью. Следом развернулась стихия тьмы. Кая и Сарко специально заморочились, чтобы учесть слабые места тени.

— Красиво, — заметил Сарко.

— Маньяк, — цыкнула Кая. — Тебе лишь бы разрушать.

Выразительный взгляд её отца был ответом. Потому что Кая как раз при моей помощи создавала усиливающие линзы для света. Ударив следом мощным лучом по руинам.

Там как раз образовалось место, где виднелись уцелевшие. Старый принцип. Нагрузи защиту одним типом атаки, а потом резко ударь противоположным.

Посмотрим, кто после этого уцелеет.

Подарочек наш оценили в полной мере. Разрушения снимали кровавую жатву долгие десять секунд. Слой срабатывал за слоем, и я видел, что там одного давления от перепадов и резонансов хватает, чтобы убить всех, кто ниже ранга знающего.

Храм размололо просто в труху.

А ведь это символ власти Жабы. Обидно ей, наверное, дома лишиться.

Как и сказал, Мистику потребовалось долгих десять секунд, чтобы собраться и ответить. Это лучше всего говорило о том, что мистики вовсе не всесильны. Не всегда готовы к бою и могут банально затупить. Ну, или искать противника. Уж на что на что, а на чувствительность я никогда не жаловался. Но и мне что-то заметить на расстоянии километра довольно сложно. Я бы сказал — почти невозможно. Если знать, откуда ждать, и сосредоточиться на конкретном направлении — то да, реально. А так заранее ничего не почувствую. Только если кто-то целенаправленно путь будет прокладывать и не защитится от этого.

Адепты теней, как ни странно, хорошо чувствовали тени вокруг себя. О чем позаботилась Кая, подвесив ранее опробованный шар. В котором заключался свет, нарушающий контроль над любой тенью. Иначе говоря, создающий помехи.

Как бы там ни было, первое, что сделала Жаба, — выпустила чудовищную ауру… не то чтобы беря под контроль буйство разрушений, но утихомиривая их и стабилизируя пространство.

Это мне сказало о многом. Десять секунд — это очень много в серьезном бою. Лично мне, если рядом произойдет что-то нехорошее, хватит одной, чтобы начать реагировать. Ещё две-три секунды уйдет на первичный переход в боевой режим. И за это время можно отойти в сторону, укрепить защиту и даже ответный удар кинуть. Пусть не самый сильный, рядовой, но всё же.

А тут десять секунд бездействия. Причем использование ауры для адептов — это что-то типа рефлекса. Контролировать пространство вокруг себя — базовый шаг, основа основ в любом бою.

И то, что Жаба выпустила ауру через целых десять секунд, очень красноречиво.

— Мы его ранили, что ли? — Сарко словно мою мысль прочитал.

Вопрос был риторическим.

Я видел две причины задержки. Первая — мистик был ранен. Вторая — он давно заржавел. Не такая уж малая вероятность для того, кто живет сотни лет и крайне редко сражается. Если вообще это делал в последние лет сто.

В общем, Жаба затупила, и это было хорошо. Сразу как-то сняло ореол всемогущества.

Но я не обольщался. Выпущенная аура внушала уважение. У нас троих она слабее. Не на порядок, но ведь и мистик, скорее всего, далеко не всё выпустил.

Ещё и спрятался. Выглядело это так, будто тень укрыла всю территорию храма. Тьма успокаивалась, земля переставала дрожать, пространство стабилизировалось, энергия рассеивалась.

Круто. Моё почтение. Одной лишь аурой целый кусок реальности стабилизировать.

Замечу, что храм не маленький и сопоставим с размерами храма пути. Удивительно, как они сюда столько камня натащили. Хотя парочка знающих с подходящими стихиями справилась бы.

Знающие грузчики. Звучит почти как анекдот.

Шутки шутками, а Жаба прикрылась надежно. Следующие удары уже были подготовлены, но куда их наносить — непонятно.

А если…

Первое сформированное копье я отодвинул в сторону, удерживая его волей, и сплел таинство тысячи копий, на ходу добавив кое-что новенькое. В следующую секунду на тень внизу обрушивалось таинство. Вложенной мощи было слишком мало, чтобы нанести урон, а вот сработать как сонар и определить, где скрывается мистик — это получилось.

Туда первым ударил я. Следом Кая направила луч света, выжигая тени. Третьим добавил Сарко. Потом снова я. Первый удар был лишь обозначением цели, а не самой атакой.

Снова полыхнуло, тени выжгло, но они потянулись с округи, усиливая защиту мистика.

Ответ был эпичен и пугающ. Не только тенями зверь владеет, но ещё и водой как минимум. Окрестные болота поднялись, подобно змеям, и устремились к нам в виде сотен кнутов. Не обычная вода поднялась. Мутная, пропитанная тенями.

Наглядная демонстрация. Наша атака была сильна, но мы её двенадцать часов готовили. А тут, без подготовки, одним лишь усилием, будучи под давлением, поднять в воздух десятки, а то и сотни тонн воды.

Пугающе… тупо.

Вода поднялась метров на пятьсот и опала.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Сарко.

Мистик засек направление, где мы находимся, но дотянуться не смог.

А его ауры радиус полкилометра? Выходит, что так.

Следующий ход сделала Кая. Зажгла солнце под нами. Да-да, то самое, которое против теней направленно. Более мощную версию того, что до этого использовала. С её слов, таинство не шибко сложное. Главное, определенный тип спектра подобрать. Что несложно для той, кто училась возле великой призмы.

Водяные жгуты, которые опустились, но никуда не делись, под этим светом стали опадать.

Ещё одна наглядная демонстрация того, что на любую силу можно ответить мастерством. Ну, или знанием слабых сторон противника. Спасибо тебе, Юмото, что ты оказался таким трусом и выдал тайны, которые получил от Жабы.

Ладно, мой выход.

Пора было проверить кое-что. То, что определит, отступим мы следующим шагом или будем драться. Пока что это не бой даже. Так, обмен любезностями. На таком расстоянии мы в относительной безопасности, но и сами противника добить не сможем.

Я отпустил таинство, начал падать и сплел другое, ускоряясь.

Лезть в ближний бой с мистиком не самая лучшая идея. Так бы подумал любой. Если бы не одно но. Я не знал, насколько этот зверь смог преодолеть человеческие пределы. Как я понял из полученных знаний, когда начинаешь творить невозможное, это в первую очередь завязано на разум. Ту его скрытую часть, которая подключается к архетипу и в некотором роде его подчиняет... Но про то, что это добавляет скорости телу, речи не шло! Что я и собирался проверить. Все мои заготовки на скорость против одного мистика. Кто окажется быстрее, сейчас и посмотрим.

Это было слишком легко. Я оказался у Жабы сзади и сделал обычный выпад копьем.

Почти обычный...

В бою против Самкарата использовалось овеществленное оружие второго ранга. Сейчас же я задействовал полноценный третий. Для чего надо было перейти от эссенций к кристаллам стихий. И, по сути, создать кристаллизованное копье. На словах звучит просто, а на деле — титаническая задача, требующая полной отдачи и запредельного мастерства. Ну и пары лет тренировок...

Такое копье было способно пробить любую защиту меньшего ранга. Те практики, которые владели «материальной» стихией, серебром, золотом, металлом или чем-то таким, могли ещё и броню создавать. Мне же не очень повезло. Броня из копий или движения не получится. Поэтому я против такого оружия был почти беззащитен.

Шкура жабы по крепости кристаллизованной стихии не уступала. Если бы не два но. Есть само оружие, а есть удар и те таинства, которые его усиливают — это раз. Два — тень и вода не очень подходили для по-настоящему крепкой брони.

И да, это была настоящая лягушка-переросток, раза в три выше меня размером. По такой цели грех промахнуться.

Я и не промахнулся. Вбив копье куда-то зверю в лягушачью задницу. Продавливая крепкую шкуру и запуская «вращающее движение» внутрь... Для скрутки мышц, внутренностей и энергопотоков.

Вы когда-нибудь видели жабу с дом, которая подпрыгивает, выгибается дугой и визжит от боли? Не орёт, а именно визжит.

Так ей ещё и серебряный нож в голову прямо в прыжке прилетел, вбивая в землю. Эта тварь сначала настроилась против тьмы, потом против света и тьмы, а следом ей копье и серебро прилетело. Неудачный день для жабы…

Ту часть мраморного пола, которая ещё оставалась цела, окончательно добило.

Но кто бы сомневался, что мистик так легко не сдастся. Копье он выдернул одной вспышкой ауры. Разрушить оружие не смог, уже хорошо. Впрочем, не обольщаюсь. Уверен, если задастся целью, то и разрушить сможет. В тот же миг меня попытались накрыть болотной водой. Но запоздали. Причем сильно. Водяных потоков прямо рядом с нами не было. Пока вода дошла, я десять раз успел бы уйти. Ну и на закуску — Жаба превратилась в человека. О том, что она так умеет, мы знали, но всё равно было удивительно это увидеть.

Причем я видел ранения от наших атак, а сейчас, в человеческой форме, они исчезли. На меня же уставился разъяренный, полноватый, как бы странно это ни звучало, с двумя тесаками мужчина. Тут же продемонстрировав, что своим оружием он владеет мастерски. Взмахнув, он образовал просеку на том месте, где я находился.

— Убью! — проорал он и погнался за мной. — Уничтожу! Жалкий человечишка!

Как я выяснил в следующие несколько секунд, орать он любитель. А также среди его добродетелей не числится скромность и смирение. Или как объяснить, почему он поливал меня базарной руганью?

И всё же… всё же…

Двигался он ничуть не медленнее Самкарата. Но если демон был, скажем так, профессиональной боевой машиной, то Жаба — старичком-пухляком. С бесконечной выносливостью и морем силы.

Ещё и не особо умный.

Он носился за мной и пытался зарубить. Тесаки у него тоже были кристаллизованные. Будь я здесь один, не продержался бы и минуты.

А так… Стоило появиться теням, как сверху солнце вспыхнуло особо сильно. Тени не исчезли, но потеряли убойную силу, утратив вложенный в них заряд. Стоило мистику ударить по солнцу потоком воды, как я оказался у него за спиной и пробил копьем икру. Стоило ему, грязно ругаясь, погнать за мной, чтобы отомстить, как я подвёл его в нужную точку, и сверху обрушились путы из тьмы и серебра. Из-за чего он получил копьем в бок.

После чего сломал моё копье. Зарычав, ударил тесаком и обрубил.

Кристаллизованное. Которое в бою не создашь. Слишком много сил и времени нужно.

Я разом лишился возможности атаковать и отбиваться.

Но кое-что я ещё мог сделать. Наконечник копья остался в теле Жабы-человека, и я заставил то расщепиться, разбиться на осколки и продолжить путь по телу.

Как же закричала Жаба…

***

От мистика мы не то чтобы улепетывали, но близко к тому. Отступили организованно, без потерь и даже без серьезных ранений, но добить эту тварь не смогли. Очень уж живучая оказалась.

— Кха-кхм, — прокашлялась Кая, когда мы вывалились из портала.

Сейчас нас можно было брать тепленькими. Сил остался самый минимум.

— Шестнадцать ранений, — сказал Сарко, тяжело дыша. — Сколько раз мы его задели? Две минуты на разгон. Долго для такого уровня.

— Думаешь? — с сомнением произнесла Кая, развалившись прямо на траве. — Эта жаба-переросток часто дерется? Успела проржаветь.

Эти двое говорили про то, сколько потребовалось мистику на разогрев. Насколько бы хорош ни был практик, я ещё не встречал таких, чтобы сразу, с первой же секунды, начинать биться в полную силу. У чего было несколько причин. Первая — состояние психики. Мирная жизнь и бой сильно отличаются. Очень сильно. Тренированный воин в боевое состояние входит быстро, но не мгновенно. Вторая — связь со стихией. Это не постоянно поддерживаемый канал, а то, что в бою как бы расширяется. Третье — состояние организма. Кровь и мышцы разогреваются, энергия быстрее начинает циркулировать.

Также роль играет то, как давно ты дрался в последний раз. И как регулярно это делаешь. Причем речь идет о боях в полную силу. Тренировки частично помогают, но не полностью. Если ты засел на пару лет за практику, но не дерешься, то, конечно, будешь в «кондиции». Но это состояние уступит тому, что происходит с воином на войне. Тот готов по всем параметрам куда выше.

Полноценная битва мистиков — это такое событие, которое незамеченным пройти не может. О чем мы ни разу, за все наши путешествия, не слышали. Не дерутся мистики между собой. Или делают это настолько редко, что встретить подобный случай — большая удача.

Да и с тренировками у них, я уверен, проблема. В том смысле, что они к ним редко прибегают.

Этот вывод основан не только на логике, но и на личном опыте. Жаба дралась как... старик. Ржавый, до безумия сильный, но старик. Реагируя с задержкой, не так резко, как мы. Но это в начале боя. Через две минуты Жаба разогналась. Вошла во вкус. Хорошо, что мы это учитывали и стремились разрядить все заготовки в первую минуту. Выложились на полную.

Втроем. И этого не хватило. Даже против заржавевшего мистика.

— Надеюсь, оно стоило того, — посидев на траве, Кая завалилась на спину и уставилась в небо.

— Это бесценный опыт, — сказал ей Сарко — И ты сама это прекрасно понимаешь, поэтому не ворчи. Женщине ворчание ни к лицу.

— Ой, кто это у нас проснулся, древний зануда!

— Как дети собачитесь, — фыркнул я, усаживаясь поудобнее. — Медитируйте лучше. У нас много дел.

Сарко прав. Мы заполучили смертельно обиженного врага, чей дом и репутацию уничтожили, зато увидели вживую, как дерётся мистик. О, эта драка многое дала в плане понимания того, как устроена жизнь.

Самое ценное открытие — мистика можно убить.

Шестнадцать ран. С пробитием защиты. С просчётом действий и загоном в ловушку. Пусть мы и отступили, но теперь... Со мной-то всё понятно. Но эти двое тоже, дав себе немного отдыха, приступят к анализу. Разберут каждый фрагмент боя. Оценят каждый параметр. Каждое показанное таинство. Потом возьмутся искать ответы, что противопоставить такой мощи. Обратятся к архетипу. Будут искать знания там. После чего мы обсудим наши идеи и...

И если у нас будет время, хотя бы месяц, то следующая встреча с мистиком пройдет куда увереннее.

Стоило это того, чтобы обзаводиться таким врагом? Собственно, эта Жаба хотела нас... ну ладно, меня в первую очередь, поиметь. Либо загнать в рабство, либо убить. Скорее убить. Потому что зачем ей плодить конкурентов? Тем более настолько обиженных. А после отравления Каи мирных переговоров быть не может. Поэтому нового врага мы не завели. Это и был враг. Просто мы перевели конфликт на новый уровень, разом лишив храм теней части армии.

Если верить Юмото, что в храме постоянно куча народу находилась, а уцелел один лишь мистик, то это само по себе серьезная заявка с нашей стороны. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. С одной стороны, такое должно остудить некоторые горячие головы. С другой, наоборот, заставит идейных противников наследника гробницы действовать в полную силу. А это значит, будут посылать не по одному охотнику, а сразу армию, чтобы с гарантией. Ну и также стоит заметить, что Жаба лишился своей армии, последователей, специалистов, охотников и изрядной доли авторитета. Ему будет сложнее достать нас. Уже пусть и маленькая в рамках всей угрозы нам, но победа.

Обидно лишь, что этот конфликт случился на пустом месте. Лишь из-за передачи знаний. Неужели боги настолько тупые, что не понимают — мне плевать на них? Никакие устои я не собираюсь шатать. Максимум с Эаром разобраться. Да прояснить, дергал ли кто за ниточки, чтобы привести меня туда, где я есть.

Или наоборот, боги умные и не питают лишних иллюзий, понимают, что в природе человека всегда хотеть большего. И то, что я сейчас не объявляю войну богам, не означает, что такого не случится в будущем. Моими руками или тех, кому я передам знание.

Вопросы, вопросы.

Плюс один враг, а союзников по-прежнему нет. Раздражает дефицит информации. Архив, что мне скинули, обширен, но надо искать и другие источники, чтобы проверить полученные знания.

С Хирумой бы я пообщался. Пожелай он. Хм... А ведь огненный старик красиво сделал. Возможно, не просто обозначил нейтральность, но и расставил сеть, чтобы меня заманить. Он меня уже обучал. Связь налажена. А сейчас дал знать, что его Алая башня — это возможная тихая гавань для меня. Если захочу отдохнуть или совет получить, могу заглянуть к нему. С последующей вербовкой. Да даже не вербовкой, а просто развитием отношений. Как показал опыт общения с Сарко, очень легко поставить человека себе на службу, если предлагать ему что-то выгодное.

Ладно, плевать на старика. Пока я к нему бежать не собираюсь. Сначала надо сил поднабрать, а там видно будет. С мистиками нужно вести переговоры, имея возможность отбиться от них.

Медитация на восстановление сил не мешала обдумывать ситуацию. Поставив себе зарубку, что нужно искать альтернативные источники информации, я перешёл к анализу сражения.

В бою мистик показал воистину убойную мощь. Это как сравнивать мышцы зеленого пацана, совсем мальчишки, и опытного воина. Дури у последнего куда больше. Зато в скорости я Жабу опередил. Совсем немного, но всё же.

Не знаю, что там насчёт «невозможных» таинств, но мощь и совершенство он продемонстрировал. Допускаю, что мистик бился не в полную силу, иначе бы там прорыв в какой-нибудь из миров случился. Если так, то... Это и плохо, и хорошо. Хорошо, что враги ограничены, плохо, что у них есть в запасе козыри. Которые точно будут пущены в ход, когда они почувствуют угрозу жизни.

Ну и да. То, что мы ему шестнадцать ран нанесли, ничего не значит. Если он ещё пару попаданий выдержит и свои лягушачьи лапки откинет — это одно. А если тысячу ранений переживет и не почешется — совсем другое.

Это больше всего напрягало. Впечатление после боя такое, что убить мистика можно, но это надо сильно выше головы прыгнуть.

Пока анализировал, в голове мелькнула мысль: интересно, Эар в курсе, что происходит и что я стал на значительный шаг ближе к нему?

***

Получив сигнал, понимая, что грядет, Эар решил посмотреть на событие собственными глазами. Тем более это могло коснуться его самого.

Явиться в собственном теле на земли второго порядка... Эар, как и почти любой другой бог, при желании мог. Точно так же, как любой король мог поехать в захолустную деревню и переночевать в хлеву. И дело вовсе не в роскоши и комфорте, хотя это тоже играло большую роль. Главная причина в другом — в разнице насыщения энергией. Почти тот же эффект испытывают те, кто переходит из земель второго порядка в третий. Продержаться там можно. Даже боли никакой не испытаешь. Но уже через несколько дней почувствуешь ограничения. Чем сильнее практик, тем сильнее они будут. В случае богов и бессмертных эффект выражен в полной мере, и тот, кто привык чувствовать силу, испытывает серьезный дискомфорт, лишаясь доступа к ней.

Да и законы эти... Мало того что «дышать» тяжело, так ещё и в полную силу развернуться нельзя. Как и сильно влиять на мир смертных. Да и не сильно тоже... В общем, сложностей и заморочек столько, что боги не любили возвращаться на земли смертных. Куда приятнее находиться на землях первого порядка. Особенно на своей территории, где бог достигал пика сил.

Способов обойти эти сложности хватало. Самый распространённый — наместники и последователи. У Эара тоже была парочка наместников, но находились они неблизко. Конкретно та зона, на которой разворачивались события, была далековато от его зоны влияния. Нет, отправить последователей можно, и они даже доберутся до нужного места. Но в данном случае Эар хотел посмотреть лично. Если сравнивать его с другими богами, то он вообще был крайне любопытным и любознательным существом. Частенько отправляясь в смертные миры, чтобы посмотреть на заинтересовавшие его феномены лично. Те знания, которые приносили ловцы... Это, конечно, удобный способ, позволяющий раскинуть сеть, но иногда хочется и «руками потрогать».

Из-за чего Эар среди других богов имел специфическую репутацию. Как король, который и в поле выйти может, и траву косить. На что Эару было плевать. За две тысячи лет боги, живя на не таких уж просторных землях первого порядка, постоянно сталкиваясь друг с другом, обросли таким количеством взаимной неприязни и ненависти, что подобная мелочь роли не играла.

Так что бог об этом и не вспомнил. Разве что мысль мелькнула, решит ли кто из его «коллег» самолично отправиться или ограничатся последователями. Задействовав одного из клонов (технология была добыта в одном из технологических миров, за Рубежом), Эар переселил туда сознание (ещё одно таинство, похищенное из чужого храма), ограничив силы уровнем крепкого знающего-универсала.

Эар не был типичным богом, паразитирующим на одном из архетипов. Он был богом... области человеческой деятельности. Богом знаний. Бессмертным, которому поклонялись. Постоянное развитие, изучение вселенной, поиск знаний... В первую очередь секретов чужих школ и храмов. Которые Эар не стеснялся осваивать самостоятельно. Пусть и не на высшем уровне, из-за предрасположенности — нельзя быть гением во всем, — но на достаточном, чтобы считаться Мастером Сотни Стихий.

Переместившись в мир смертных, Эар открыл проход и отправился к гробнице. Пришёл он далеко не первым. Скорее в конце списка. Сразу замаскировался и принял наблюдать. По тому, какие стихии использовали набежавшие посланники, он мог определить, кто из богов среагировал.

— Дилетанты, — процедил Эар, изучив поле... боя.

То, что произошло здесь в последние полчаса, наглядно демонстрировало, как устроены отношения богов. Веками формируемая ненависть и конкуренция. Как между собой, так и между последователями. Неудивительно, что многие не удержались и сцепились — хотели свести старые счёты. Ведь что может быть приятнее, чем, используя пешек, нагадить недругу?

Посмотришь на это и сразу понимаешь, почему некоторые королевства, те, кто поумнее и у кого хорошая память, не чтят богов, а как раз наоборот — выжигают любые ростки религии под видом борьбы с сектами.

Ненависть вспыхнула и быстро погасла. Кто-то погиб, кто-то свалил зализывать раны. Те, кто остался, вступили в переговоры. Быстро образовались группы по интересам. Эар оценил, союз с кем ему подойдет больше всего, и направился к ним.

— Ты кто? — встретила его вопросом женщина из выбранной пятерки знающих.

— Посланец Эара, — выставил перед собой ладони Эар.

— Не видела тебя раньше, — осмотрела та его оценивающе. — Какое у тебя поручение?

— Узнать, что здесь интересного происходит, — улыбнулся Эар.

— Чего ещё ожидать от твоего бога... — оскалился мужчина, что стоял рядом с женщиной.

Ту звали Саламея. Посланница богини ночи. Что знающая, что сама богиня — те ещё стервы. У Эара давно были собраны досье на все ключевые фигуры, поэтому он знал, с кем столкнулся. Властолюбивая, сильная знающая, мастер эмпатии, отлично скрывается, ночью становится в пару раз сильнее. При ярком свете, наоборот, не может раскрыть своего потенциала.

Её богиню звали Нюсария. Бывшая любовница бога тьмы. Которого убили ещё тысячу лет назад. Новое место так никто и не занял, хотя Нюсария пыталась. И кое-что утащила из знаний бывшего. Отношения у Эара с ней были относительно-нейтральные. Претензии были, не раз сталкивались, но до жгучей ненависти не доходило.

Другое дело — оскалившийся мужчина. С грубыми чертами лица, черными волосами, он был последователем бога песков, Кхеша. С которым отношения были куда хуже, но не самыми плохими, можно работать.

— У тебя какие-то претензии? — окинул его взглядом Эар.

— Если хочет оставаться в команде, то никаких, — ответила за него знающая ночи.

На что мужчина удержал маску лица, но сверкнул глазами. Эар знал, что в его народе женщины такого обращения с мужчинами себе не позволяли, полностью подчиняясь. Песочному гордецу было наверняка сложно сдержаться.

— Как тебя зовут? — спросила Саламеня.

— Зовите меня Райкар, — представился Эар.

Представился именем, о котором эта пятерка могла что-то слышать. В их компанию затесалась ещё одна женщина — посланница богини воды и торговых, морских путей. И двое мужчин. Один последователь бога золота — с ним всё было понятно. Торгаш ещё больший, чем женщина рядом с ним. Последний участник — последователь звездного бога, как он назвался. Покровительствовал путешественникам и астрономам. Про него Эар слышал меньше всего, интересы в мире людей почти никак не пересекались. За две тысячи лет Эар со звездным богом встретился всего пару раз, за рубежом, в технологическом мире.

— Райкар так Райкар, — самоуверенно заявила женщина. — Зачем ты к нам пришёл, посланник Эара?

— Разве это не очевидно? — улыбнулся бог. — Союз выгоден на этом этапе. Чтобы поиски облегчить, чтобы разобраться, что здесь произошло, чтобы от других отбиться.

— Что же... Ты принят, — поспешно сказала женщина. — Если готов подчиняться. Вроде бы твой бог не самый боевой. Или ты не пошёл по его стопам и претендуешь на лидерство? — спросила она с вызовом.

— Ни в коем случае, — вежливо улыбнулся Эар.

Сделав пометку, что эта особа должна умереть мучительной смертью.

— Тогда... — Саламея оглядела группу, напрочь игнорируя тот факт, что не всем нравится её высокомерие. — Слушаю, кто что обнаружил. Мы как раз собирались обменяться сведениями. Раз ты пришёл последним... Райкар, то и выскажись первым.

— Уверен, — ответил Эар. — Следы находятся в гробнице, — указал он в нужную сторону.

— Очень смешно, — недовольно фыркнула Саламея. — Ты прекрасно знаешь, что никто из нас туда не может попасть.

Конечно, Эар это знал. Он много чего знал. То, что история развивается циклично. Каждый цикл в среднем занимает две-три тысячи лет. Ещё он знал, что убийцу богов не просто так прозвали. Само это место было враждебно божественной природе. Никто из последователей, имея в ауре метку бога, не смог бы проникнуть внутрь.

Когда-то и сам Эар заглядывал в это место, но дальше крайнего круга не прошёл. Также из этого следовал вывод — тот, кто смог добраться до сердца кругов, прошёл через преобразование, и в его силе содержится то, что будет отлично работать против богов. Опасный противник. Ещё одна из причин уничтожить его.

— Жаль, это бы упростило задачу... — покачал головой Эар, с фальшивым сочувствием. — Тогда посмотрим, что можно сделать...

— Хватит играть, — недовольно рыкнул адепт песков. — Всё, что можно было, ты уже узнал.

— Какая проницательность, — ответил Эар, сделав пометку, что этот наглец тоже должен умереть мучительной смертью. — Как вы могли заметить, тот, кем все так заинтересовались, уже показался. Он умеет открывать проходы в темные миры. Уже большой след, мало кто в мире смертных обладает данной способностью. Может, кто-то слышал о таком знающем?

Вся группа почти синхронно покачала головами. Так Эар и думал. Кто бы это ни был, он скрывал способности.

В голове крутилось, что тот его ловец знаний с силами темного мира не дружил. Хоть и показывал совсем примитивные таинства. А вот его женщина — да, была адептом тьмы. Пока не доказательство, но заставляет напрячься.

Эар не очень-то боялся мести. Слишком мало шансов у этого ловца-перебежчика выжить в ближайший месяц и уж тем более добраться до вершин, бросить вызов богу.

— Не слышали, — оценила Саламея реакцию группы. — Но один из адептов, который смог уйти за ними, вернулся, проиграв бой, — женщина указала в сторону.

Где стоял адепт льда... Эар припомнил, что того, кажется, зовут Бонт Нортон, сильный знающий бога льда. Глазами они его не видели. Тот находился в паре километров от них. Но и люди здесь собрались не простые, смогли засечь интересное событие. Вокруг Нортона уже собралась своя группа. То ли объединились, то ли хотели собрать сведения.

— Тогда нам ничего не остаётся, кроме как попробовать узнать у него подробности, — улыбнулся Эар.