Наследники

Глава 1. Охотники и короткий допрос

Наши планы вернуться к кругам и взять языка пришлось корректировать прямо на ходу. Я понимал, что на вечеринку не самые рядовые знающие явились, но не ожидал, что они смогут открыть проход в темный мир.

Да как открыть.

Раздался хлопок, треск, звук рвущейся ткани, и там, где мы сами прошли, открылся проход. Он, как волна, разошёлся в стороны и обхватил того, кто за нами явился.

Точнее, тех.

Мужчину и... хомяка?

Сразу атаковать они не стали, дав себя разглядеть. Заодно нас разглядывая. Наша троица успела укрыться за маскирующими покровами, накинуть капюшоны и скрыть лица масками. Мы-то с Каей заранее для этого подготовились, ещё когда по королевствам чужим гуляли, а вот зачем Сарко маску таскал — хороший вопрос. Да и в одежде он прибыл, без родовых гербов и прочих опознавательных признаков.

Что касается гостя, у которого за спиной закрылся проход, то в колоритности ему не откажешь. Бледная кожа, из одежды — кожаная куртка с мехом и штаны с сапогами. В руке держит посох, с кристаллом на конце. Волосы светлые, что-то среднее между серебром у Сарко и теплым пшеном у Каи. Прохладный оттенок. Подбородок выраженный, да и в целом лицо суровое, закаленное и обветренное.

А вот его питомец... Как ни странно, он тоже выглядел угрожающе. Где-то по пояс мужчине, с густой шерстью, он и правда напоминал хомяка. С когтями, алыми глазками и черным носом, как у собаки. Причем я был уверен, что именно этот зверь и открыл проход. А значит, каким бы милым он ни был, надо валить его в первую очередь. Потому что это проще, чем завалить знающего, потому что это закроет возможность нас преследовать.

— Это вы открыли гробницу, — сказал гость.

Не спросил, а именно факт озвучил.

— Идиотское предположение, — тут же ответил Сарко. — Тот, кто это сделал, уже ушёл.

Врет и не краснеет. Сказал настолько убедительно, что даже я поверил.

— Вы светитесь, идиоты, — с откровенной насмешкой сказал блондин. — Не все... — он задумался и прислушался к чему-то. — Только двое... Один сильнее другой. Значит, это ты, — посох направили в мою сторону. — Будете убегать? — в голосе прорезался интерес.

— Смотря, что ты предлагаешь, — опять заговорил Сарко.

— А ты, получается, их союзник, — блондин перевёл взгляд на Сарко. Точнее, на то размытое пятно, которое было на его месте.

Хотя я тут не берусь сказать, что именно видел гость. Есть вероятность, что его умение заглядывать под скрывающие покровы куда выше моего, но... Это крайне маловероятно. Но, возможно, стоит признать.

— Ты проницателен, — Сарко тоже умел обращаться с сарказмом мастерски.

Мы с Каей молчали. Не потому, что «языки проглотили», а по другой причине. Голос, который Сарко, кстати, исказил — это то, что оставляет след. Голос, манера речи, характерные слова, тот язык, на котором говорит человек, как он двигается. Умелому практику не составит труда это всё проанализировать и сделать выводы. После чего взять след и найти свою цель.

Собственно, я этим и занимаюсь. Это знающий льда к нам заявился. Может, ещё какими стихиями владеет, но именно лед преобладает в его ауре. Которую он постепенно насыщает, готовясь к бою с нами. И да, этот точно союз предлагать не будет, как и перемирие заключать. Эмоции он держит в узде не очень хорошо. Моя эмпатия легко считывает намерение нас прикончить. Сейчас знающий льда ещё сканирует, нет ли у нас других союзников. Сразу всех убить хочет.

Пусть попробует. Выйти против трех знающих, два из которых мастера тьмы... И напасть на них в темном мире. Да уж, это надо иметь большую наглость или быть мистиком. Чего не наблюдается.

Атаковали мы одновременно.

Я запустил копье. На что блондин выставил щит под углом. Только это не помогло. Копье взорвалось, сминая щит. А следом полетело второе и третье. Сарко и Кая тоже начали прессинг.

Всё, нам теперь нельзя его отпускать. Два мастера тьмы и копейщик. Это не просто след, а выложенный камнем тракт, с фонарями и подсветкой, куда именно идти.

Я лишь обозначил атаку. Заставил блондина защищаться. Сам же сместился в бок, и настоящий удар приготовил по зверю. Интересная тварь, если способна открывать проходы между мирами, но тем и опасная. Хомяк встретил меня многообещающим взглядом. Выпущенное копье тупо исчезло. Чтобы возникнуть где-то сверху и устремиться ко мне.

Однако.

Сама атака не опасная. Чтобы я и не перехватил своё же копье? Такому не бывать. Но это было только начало. Копье-то я перенаправил, создавая разом ещё сотню. И чтобы блондина отвлечь, и чтобы хомяка заставить напрячься. Только вот это существо оказалось талантливым. Копья продолжали исчезать. Как и темные атаки. Исчезать и появляться в неожиданных местах, сплетаясь.

В один миг на поле боя возник хаос.

— Мастер движения! — проорал охотник. — Как же я вас люблю, ты был знал!

Кричал и говорил он на имперском, кстати. Что ничего не значило. Что-то я не припомню выдающихся храмов с уклоном в лед. Да и просто мест, где царит зима. Если только в горах... Но с таким же успехом он может быть из другой империи, почему нет. Но тогда понял, из какой мы, раз на этом языке заговорил.

Его аура вспыхнула. Я ответил симметрично. Рефлекторно ответил. Это стандартное действие в ответ на «бодания» аурой. Держи свою территорию под контролем и пытайся продавить противника. Один из слоев боя.

Чего я не ожидал, так это того, что мою ауру проморозят и раздробят на кусочки.

А вот это уже опасно. Я активировал холодный разум, запустил ускоренное восприятие и разогнал процессы в организме. Весь ход боя сразу раза в два замедлился. Аура холода теперь не стремительно расползалась, а медленно. Я начал смещаться, сделав так, чтобы не встречаться с его аурой. Заодно уклонялся от перенаправленных атак хомяка.

Как тебе это?

По хомяку я ударил волей, и это сработало. Ага, значит, он перемещает только то, что может увидеть и что имеет форму. Нематериальную волю он перенаправить не смог и отправился в долгий полёт. Прямо к темным тварям, которые вились вокруг нас и наблюдали за боем. Десятки тварей. Которые будут не прочь замучить хомяка до смерти.

Этот ход блондину не понравился. Его лицо начало искажаться, и именно в этот момент ему по глазам прилетел «зайчик». Тьфу ты... Хомяки, зайчики. Как будто в зоопарке оказался. Это Кая лучом света ударила, ослепляя.

Чем мы все и воспользовались. Ледяной адепт за короткий бой показал много чего интересного и неприятного. Возможно, он был равен каждому из нас по силе. Возможно, даже в чем-то лучше. Но три знающих против одного — это три знающих. Замечу, что умеющих работать в команде.

Нам хватило где-то минуты, чтобы подавить попытки сопротивления. Хомяк окончательно пропал. Его там погрызли и то ли утащили, то ли он сбежал. Я не заметил, проглядел, сосредоточившись на его хозяине.

Бой закончился тем, что у блондина за спиной возник Сарко и накинул на него ошейник. Охотник рухнул на колени и зашелся в безмолвном крике. Противостояние продлилось ещё секунд десять, и Сарко в итоге победил.

Задача достать язык выполнена.

***

Бонд Нортон, рожденный в обычной семье рыбаков, с малых лет знал, что у него нет шансов стать кем-то значимым в мире. Как не знать, если отец не ленился каждый день об этом напоминать и наказывать, если мальчишка замечтается.

С чем Нортон был категорически не согласен.

Не согласен с тем, что всю жизнь придётся ловить рыбу в холодных водах. Жить в дешевой халупе, жениться на местной девке, заделать ей детей, чтобы они так же, как и многие поколения до них, влачили до безумия скучное существование.

Единственное, что могло помочь Нортону избежать судьбы, — восхождение по ступеням пути. Только вот никто не спешил обучать юнца. Отец кое-что показал, но лишь самую малость, которая была необходима, чтобы не замерзнуть на большой воде. Нортон освоил эту простую закалку в кратчайшие сроки. Чем заработал редкую похвалу от отца.

Но на этом он не остановился. Тратил время на эксперименты. Упражнялся с посохом, когда родители думали, что он играет в лесу. Нортон предпочёл бы топор, но достать его было негде. Разве что взять колун для колки дров, но это было не то. Поэтому в качестве оружия сошла обычная палка, которая гордо была названа посохом.

Неизвестно, к чему бы это привело, но случился набег. Всю семью Нортана вырезали, когда ему было двенадцать лет. Сам он в это время находился как раз в лесу, упражнялся.

На деревню напали соседи. Конфликт давно набирал обороты, и вот пролилась кровь.

Нортан, прихватив нож, отправился мстить. Что может двенадцатилетний мальчишка? Ничего. В обычное время. Но когда враги пьянствуют, насильничая захваченных женщин, и не боятся никакой мести, потому что всех мужчин убили, — открываются перспективы. Когда прискакали люди ярла, чтобы разобраться, что за шум и откуда столбы дыма, то заставили Нортана, всего в крови, с ножом в руке, в окружение трупов врагов.

Его за это не наказали. Месть священна. Более того, мальчишку взяли на попечение, чтобы вырастить из него воина. Так начался новый этап в жизни. Который продлился до пятнадцати лет. За это время Нортан стал куда сильнее. Освоил кое-какие таинства, установил связь со льдом. Для сына рыбака это было большое достижение. Его начали уважать. Кто-то завидовать.

Опять же, неизвестно, чем бы это закончилось, но случилась война между ярлами и... господин Нортона пал. Сам он в бою на кораблях был скинут в холодную воду. Подводные хищники, температура и расстояние до берега должны были прикончить любого. Даже более крепкого и умелого мужчину. Но юнец выжил. Очнулся на берегу. Течение его унесло далеко. Как спасся — сам сказать не мог.

Его подобрал служитель храма. Что привело к началу нового этапа в жизни Нортана. Он быстро стал одним из лучших учеников. Быстро рос в мастерстве. Его стали отправлять на задания. Нортан участвовал в забегах, в войнах, охотился на монстров, отражал ночи, добывал специи. Когда подрос — стал отправляться в дальние походы, на чужие земли, проникать через границу. Его обучали и как разведчика.

Когда Нортану исполнилось тридцать, он понял, что снова уперся в потолок. Знающий льда, сильный и прославленный воин. Дальше расти было некуда.

От идеи завести жену, детей, успокоиться он решительно отказывался. Как и от идеи самому стать ярлом. Во-первых, никто бы не потерпел сына рыбака на престоле. Даже если он знающий. Во-вторых, это была так скучно... Единственное, что манило Нортана, — это сила.

И он узнал о единственном способе продвинуться дальше.

Надо было отправиться в глубь холодных земель, найти зверя Айбеста и победить его.

Нортон отправился, но всё оказалось совсем не так, как он ожидал. Зверь оказался наместником бога. Существом, силой превосходящим знающего. Ему не составило труда пленить Нортона. Но мужчина не растерялся и смог договориться. Как он понял позже, ему это позволили. Так Нортон поступил на службу ледяному богу, получая за это доступ к продвинутым знаниям.

Такая жизнь устроила мужчину. Он получил возможность развиваться дальше. Начал всходить на уровень, где мог заткнуть высокомерных аристократов. Победить талантом их деньги и доступ к специям.

Нортон спал, когда услышал зов зверя. Быстро собравшись, он нашёл своего верного спутника, которого добыл в далеких землях. Ангхантера. Тот открыл проход, и они оказались в логове зверя, на ледяном острове, сокрытом в тумане.

— Отправишься к гробнице убийцы богов, — сразу поставил задачу зверь, привычно втянув запах Нортона. — Узнаешь, кто получил наследие. Найдешь всех, кто с ним связан. Убьешь.

Говорил он прерывисто, тяжело дыша. По крайней мере, именно такое впечатление складывалось. Сам зверь был неизвестного размера. Нортон видел лишь гигантскую змеиную голову. Тело уходило в глубь пещеры.

— Как я найду гробницу?

Нортон знал о том, что это место существует. Между тремя империями, в одной из которых он жил. Сам он так далеко не бывал. Его дом располагался на другом конце империи. Переместиться не проблема, но сделать Нортон это мог только в том месте, где бывал. Путь мог занять год, а то и больше. Тон же зверя подразумевал, что задание нужно выполнить быстро.

Какая-то сила вышла из змеи и вошла в Ангхантера. Тот задрожал, но быстро успокоился. Пояснять значение этого не было нужны. Нортон понял, что его верный спутник теперь знает, куда открывать проход.

Так и вышло. Прямо из логова зверя Нортон попал в жаркие джунгли. Солнце неприятно ослепило глаза. Незнакомые запахи ударили в нос.

Плохо. Мужчина не любил теплый климат. Ещё и воздух сухой, совсем мало воды, сильно не развернешься.

Нортон отступил в тень, перенастроил покров. Что бы здесь ни происходило, прибыл он в это место не первым. Вокруг чувствовалось несколько сильных практиков. Они также не обделили вниманием появление участника.

— И где здесь цель? — задался вопросом мужчина.

Задание звучало предельно понятно. Прийти и уничтожить. Но то, что он здесь увидел, прямо говорило — уничтожить пришёл не он один. Есть и другие желающие. Раз они бездействуют, значит, цель не обнаружена.

В следующие минуты появилось ещё пару десятков охотников. Это окончательно охладило пыл Нортона. Не этого он ожидал от задания. Кого бить — непонятно. Да и неясно — стоит ли. Если цель прикончат другие — что ж, так тому и быть. Главное — проконтролировать процесс.

Но где цель?

А главное — почему?

Если бы Нортану приказали осадить очередного ярла или убить другого, обычного практика, он бы и бровью не повёл. Молча выполнил работу. Тем более, за каждое задание ему открывали новые грани знания.

Но сейчас возникла слишком странная ситуация. Очевидно, что цель — сильный практик, имеющий важность... для многих богов. Это был закономерный вывод. Нортон неплохо умел ощущать уровень опасности, и те, кто здесь собрался, были как минимум не слабее его. Элитные воин из разных уголков мира.

Происходило что-то важное.

Додумать эту мысль Нортон не успел. Вдалеке произошёл всплеск энергии. Характерный для открытия портала. Уж в этом Нортон отлично разбирался. Заметил появление новых лиц не он один. Пара минут тишины — и последовала реакция. Минимум половина охотников разом сорвались с места, направившись в ту сторону.

Это было странно. Нортон был готов поспорить, что новое лицо пришло из твердого мира. Что само по себе интересно.

Логично было предположить, что цель будет удирать. Нелогично, что она пришла из твердого мира сюда обратно, прямо под нос охотникам. И ещё более нелогично то, что она ускользнула в темный мир. Охотники не успели. Что моментально вылилось в драку между ними. Нортон в который раз подумал, что правильно сделал, не став суетиться и провоцировать кого-либо. Драки он не боялся, но зачем? Тратя силы на других, можно упустить цель.

Пока они там разбирались, он решил оглядеться. Быстро нашёл, где расположена гробница. Отправился туда, но далеко пройти не смог. Столкнулся с излучением. Чем-то оно напоминало ту силу, которая окружала ледяной остров, но другого типа. То, что противоречило природе Нортона. Запомнив ощущения, Бонд вернулся обратно. Как раз драка прекратилась, и охотники разбрелись в стороны. Потрепав Ангхантера, мужчина направил того по следу. Зверь послушно открыл проход, и Нортон оказался в темном мире.

Противников оказалось трое, а не один. Вместо того чтобы скрываться, они как ни в чем не бывало отошли немного в сторону и общались.

А ещё от них пахло тем самым излучением. По которому Нортон и вычислил цели. Так-то их маскировка была выше всяких похвал. Уж это мужчина тоже мог оценить. Сам он скрывался куда хуже.

Короткий обмен любезностями и такой же короткий бой. Нортон искренне обрадовался, когда встретил мастера пути. Который, по всей видимости, и был целью. Встречались ему уже такие. Любители управлять движением. Против них у мужчины имелись специальные наработки. Ведь лед идеально подходил для того, чтобы остановить любое движение.

Не помогло. Нортон сам не понял, как оказался в плену. На него накинули ошейник. Мысли спутались. Отпало любое желание сопротивляться. Вместо этого Нортон почувствовал, что ему хочется подчиниться. Что эти люди — его лучшие союзники и друзья. Эта мысль казалась чем-то обыденным, словно только так и надо.

— Ответишь на вопросы? — подошёл к нему мужчина.

Нортон по-прежнему не видел его лица, то расплывалось от маскировки. Ориентировался на голос. И это тоже казалось абсолютно нормальным.

— Кто тебя послал? — спросил этот мужчина.

— Зверь.

Слова слетели с языка очень легко. Но так ведь и надо было, да?

— Что за зверь? — с искренним интересом спросил мужчина.

— Легендарный ледяной змей. Хозяин ледяного острова. Мистик. Наместник ледяного бога, — почему-то Нортону захотелось рассказать всё максимально подробно.

Почему-то...

Уцепившись за эту мысль, Нортон заморозил все свои чувства и мысли. Обратившись к глубинным закладкам, он активировал ледяную ярость и сам стал покрываться ледяной броней. Ошейник на его шее замерз и лопнул. В тот же миг мужчина атаковал.