Наследство

Часть 10

Визг и скрежет, визг и скрежет…

— Убийца!

Катя открыла глаза. Часы показывали полночь, Михаила нигде не было. Наверно, ушел спать. Кабинет, освещенный двумя подсвечниками, казался нереальным местом, словно…словно она на Темной стороне проснулась.

Шорох.

— Миша?

Собственный дрожащий голос напугал вдову сильнее непонятного скрежета в тени. Мережская забилась в угол дивана, пытаясь рукой нащупать на книжной полке стоящего рядом шкафа хоть какое-то оружие. Пока нашлась только статуэтка неизвестной ей птицы.

В углу что-то зашевелилось. Тень уплотнилась, сгустилась и родившийся в ней паук стал медленно выползать из угла…

Катя дотянулась до другой полки, схватила нож для писем и выставила перед собой.

— Не подходи!

Паук подползал к ней. Движения его были скупы и уверенны. Неотвратимый, словно смерть, он медленно переставлял свои огромные лапы по натертому до блеска полу. Еще немного и…

Открылась дверь. Существо, только что готовое на нее напасть, в мгновение ока обернулось дымкой и растворилось в воздухе. Инкнесса бросилась навстречу вошедшему в кабинет Михаилу.

— Вы слышали? Видели?

Климский растерянно обнял прильнувшую к нему девушку.

— Что?

— Не видели? Чудовище? Оно стояло прямо перед вами!

— Успокойтесь, это всего лишь кошмар. Сон.

— Нет! Оно было здесь!

— Екатерина, — ее взяли за руку. — Это что?

— Нож, — она всхлипнула. — На случай, если монстр нападет.

Оружие у нее аккуратно отобрали.

— Может, мне сходить за чаем с травами?

— Нет! Не уходи…те.

Михаил довел вдову до дивана и усадил на него.

— Может, вы к себе пойдете? — предложил он.

— Нет!

Климский вздохнул. Он опять почувствовал себя старшим братом, который пытается уложить спать неугомонную сестру.

— Катерина, вам просто приснился плохой сон. Успокойтесь.

Она кивнула и отодвинулась от него. Отстранилась и физически, и душевно.

— Да, вы правы. Вы идите, я посижу еще немного.

Что-то изменилось. Ее взгляд, голос, поза… Словно у Михаила дверь перед носом закрыли. Обиделась? Мужчина встал, достал из шкафа бокалы и графин с винным напитком, налил.

— Выпейте.

Вдова посмотрела скептически, но бокал приняла. Принюхалась. Климский отсалютовал ей своим бокалом.

— Это из вашего погреба. Чего боитесь?

— Напитки закупал Евстафий. Я в винах не особо разбираюсь.

— «Вкус победы». Создано в честь захвата войсками королевы Василисы Шаттерион Валерианской данницы. Это область с тех пор Васеной зовется. Потому и не вино, а винный напиток — очень уж королева пьянство не любила. Так что пейте, не бойтесь. Опьянеть вам не грозит.

Катя послушно сделала глоток. Михаил тоже пригубил напиток.

— И долго вы тут сидеть собираетесь?

— Не знаю, — ответила она честно.

— В спальню возвращаться не хотите?

Екатерина вспомнила, что случилось полчаса назад и безразлично пожала плечами.

— Теперь уже все равно, наверно.

В чем проблема? Не в ее комнате. В доме? В ней? Что это? Силы Темной стороны? Проклятие? Нашелся-таки сильный чародей? Или она сама в чем виновата? В библиотеке как назло ни одной книжки на "сторонние" темы нет. Так сама поверишь в то, что сходишь с ума.

— Михаил, идите спать. Я не ребенок, чтобы караулить мой сон.

— Но вы боитесь темноты.

Его прозорливость ее даже немного напугала. Не темноты, конечно, но все-таки…

— Мне просто приснился кошмар. Я это переживу.

«Надеюсь». Хотя с каждым разом видение становится все более материальным. Пока оно только поцарапало ее, но однажды оно может причинить ей гораздо больший вред.

Наверно, будет лучше, если никто другой не пострадает. Хорошо, что Михаил все списал на кошмар.

— Вообще-то я собирался еще поработать. Так что, если вы обещаете сидеть очень тихо, то я не против вашей компании.

Катерина хотела отказаться, но посмотрела в темный угол кабинета — и смалодушничала, не смогла воспротивиться присутствию мужчины, с которым чувствовала себя в безопасности. Ничего же не случится, если они немного посидят в одной комнате?

Михаил зашуршал бумагами. Не прошло и десяти минут, как Катя заснула. Ей почему-то было очень спокойно и уютно рядом с этим мужчиной. И кошмары ей в эту ночь больше не снились. Может, потому что Климский ночевал рядом с ней на кресле.

Несколько дней ничего не происходило. Николай отлеживался в своей комнате вместо того, чтобы шататься сутки напролет по кабакам, Михаил в рабочем порыве заканчивал разбирать бумаги покойного, Катя наконец выспалась, ночуя в кабинете. К ее удивлению, каждый вечер на подоконнике рядом с ее диванчиком она находила поставленный в вазу букет. Простенький, но очень милый. Мережская косилась с подозрением на невозмутимого Михаила, но прямо спросить стеснялась. Климский был вежлив, доброжелателен, вольностей себе никаких не позволял и… Катерине иногда казалось, что ей даже жаль, что он больше не берет ее за руку или…упаси Отец!.. за талию… Спал он по-прежнему на кресле, и вдова, заставшая его однажды ночью за этим отнюдь не предосудительным занятием, чувствовала себя теперь перед ним виноватой.

Заходил Талькин, но перепуганная Екатерина сказалась больной и к посетителю не вышла. Михаил почему-то был этим очень доволен…

Ульяну Катя собиралась увольнять. Не смогла забыть ни то, как ее бросили утром одну, ни ночного разговора женщины со своим ухажером. Служанка, чувствуя, что список ее дел все сокращается и сокращается, ходила злая и взволнованная, закономерно ожидая неприятного конца этой истории. Одевала Катю теперь Дуня, а за подносами с едой часто ходил сам Михаил, которому нравилось болтать с добродушной кухаркой. За эти несколько дней Екатерина совершенно забыла о высказанной ей ночью угрозе и почти поверила, что она может жить нормально.

Время шло, некоторые проблемы решались, другие требовали найти решение.

— Говорю тебе: припадочная она! Потому меня и рассчитали, чтоб я лишнего не сболтнула!

— Творожка дать? — Арина застучала ложкой. Ульяна продолжила причитать:

— Я ночами караулила, что б чего не случилось, не спала сутками, а меня на улицу! На мороз!

— Яблочка возьми, я со своего сада несла.

— Я ей жизнь спасла! Она как закричит, забьется, я перепугалась, жуть! Думаю, Дунька ж знает, что я в хозяйкиной комнате которые сутки ночую, расскажет же. Графиня помрет, а меня в кандалы или того хуже — за злой умысел. Ливанула со страху на нее воду, она и очнулась. А коли не я, чтоб с ней было? Задохнулась бы! Померла б! Так-то!

— Я тебе еще кусочек пирога положу, ехать-то далече.

— А теперь эта припадочная мне расчет выставила! С кем она спать-то будет, с Дуней? Или миловаться уйдет к пришлому? Стыд-то какой! Тело мужа остыть не успело…

На этой душещипательной ноте Михаил не вытерпел и зашел на кухню. Арина поздоровалась, попутно укладывая в новую корзинку (видно куплена по случаю переезда) кульки и свертки с едой. Ульяна, сидящая за столом и промакивающая платочком сухие глаза демонстративно промолчала. Мужчина сел, ожидая, пока кухарка соберет на поднос еду.

— Случилось что? — спросил он.

— Да вот, Ульяна к дочке уезжает, — доброжелательно отозвалась Арина, деликатно избежав слова «уволена».

— Дети это святое, — заметил юрист. Служанка фыркнула.

— У вас небось своих нету.

— Нет. Но собираюсь завести.

Кухарка от радости даже в ладоши хлопнула.

— Вот и правильно! Не должно мужское семя пропадать зазря! Каждому роду наследник нужен!

Ульяна недовольно спросила:

— И что, нашли от кого?

— Да так. Ищу. Дело-то непростое.

— Конечно не простое, наша-то хозяйка вон за три года не понесла ни разу! Верно, болезнь сказалась.

— Болезнь?

Злая на Мережскую Ульяна радостно выпалила:

— Да какая! Страшная! Ночью — припадки, днем не в себе! Может, она уж и с головой не дружит. Я неделю назад нож нашла у нее под подушкой. Видно, совсем ее переклинило…

Арина сунула корзинку служанке в руки.

— Вот, Ульян, тебе на дорожку. Иди. Иди, не стой, у меня работы непочатый край, да и тебе пора.

— Мне?

— Тебе. Со всеми попрощалась, так что иди.

Кухарка утащила опешившую женщину к служебному выходу. Михаил взял поднос и направился в кабинет. Чужой разговор предоставил ему пищу для размышлений. Тяжелых размышлений. Потому что вспомнилось поведение инкнессы в последнее время и закралась в голову мысль: а что, если и вправду Екатерина больна? Одиночество, непонимание, отсутствие поддержки — чем не причина замкнуться в себе и на этой почве немного…подкорректировать мир. Звякнули чашки. Резко остановившийся от кощунственной мысли мужчина мотнул головой, отгоняя страшные предположения, лезущие в голову, и продолжил движение.

Но осадок в душе остался.

Вдова читала очередную историческую повесть в попытке найти упоминания о Темной стороне. При появлении Михаила она улыбнулась и отложила книгу в сторону.

— Пахнет восхитительно.

— У вашей Арины каждый день не обед, а шедевр.

— Верно.

Катя села за стол.

— Опять ищите намеки на существование другого мира?

— Не другого, а…оборотного, что ли…как у монеты.

Михаил невозмутимо подвинул к себе тарелку.

— И как успехи?

— Увы, никак.

— И чем вызван ваш интерес?

Мережская вздрогнула, что не укрылось от ее собеседника.

— Считайте, что это научное изыскание.

— Екатерина… Я чего-то не знаю?

Катя расценила его вопрос как риторический и молча уткнулась в тарелку.

— Расскажите, — попросил Михаил мягко. — Вдруг я смогу вам чем-то помочь?

Вдова молчала.

— А говорили, что верите мне, — упрекнул ее Климский. Инкнесса покраснела.

— Иногда… Знаете, порой… Если темно, бывает…

— Вы что-то видите?

Мережская неуверенно кивнула. Михаил сглотнул образовавшийся в горле ком.

— А другие… — он прокашлялся. — Кто-нибудь кроме вас видел это?

Екатерина бросила на него настороженный взгляд и отрицательно мотнула головой.

— Разберемся! — преувеличенно бодро заявил юрист и принялся за еду. Девушка, уловившая фальшь в его голосе, немного посидела, размазывая обед по тарелке и ушла, отговорившись прогулкой. Климский не возражал. Он сам отбыл из дома через полчаса и вернулся только под вечер с кипой книг по «сторонним феноменам» и «искажениям человеческого сознания».

На беду, в прихожей его встретила Екатерина. Взволнованная, раскрасневшаяся от быстрой хоть бы из угла в угол. Неужели ждала? Переживала за него?

— Я беспокоилась, — сказала вдова смущенно. — Вас долго не было. Все в порядке?

Михаил кивнул, складывая книги на высокий столик, что стоял рядом с вешалкой. Сверху он небрежно кинул плащ, но девушка его покупки заметила и подошла ближе.

— Это профессиональное? Или для души? Мне сказали, сейчас в моде сонеты Беренского. Но у вас тут проза, похоже. «У.Брейд: Видения больного как способ познать страхи». «В. Каленский: Невидимый друг. Причины патологий сознания». Что это?

По мере того, как Катерина читала названия книг, улыбка, которой она встретила Михаила, гасла. Труд Каленского полетел на пол — Катя отбросила его, словно змею, которая попыталась ее ужалить. Губы ее задрожали.

— Что это? — повторила она потрясенно.

— Послушайте… — мужчина шагнул к ней.

Девушка отступила назад.

— Не подходите!

— Катерина…

— Не надо оправданий! Вы, как всегда ищите правду. И только. Остальное вопрос доверия.

Ее голос — громкий, злой, казался Климскому ножом, который его режет…

— Я…

— Молчите! Ради Отца всего живого! Мы с вами оба слишком много наговорили лишнего. Давайте на этом остановимся.

Кажется, Беренский любит сравнивать девушек с цветочными вазами. Или Бруст? Неважно. Катерина сейчас была как раз похожа на вазу: красивую и треснувшую. Росинками на ее ресницах дрожали слезы.

— Катя, позвольте…

Она вышла, хлопнув дверью. Мужчина устало потер лоб, повесил на вешалку плащ. Подобрал Каленского, подошел к стопке книг, перебрал ее. Наверху оказались «Темная сторона: исторические выдержки» и «Магия как реальность: Континент как монета в записках Кровавого столетия».

Он действительно искал истину. Такова была его натура. И как всегда проблему он пытался рассмотреть со всех сторон. И чтобы в итоге он не нашел: магические искривления в этом доме или признаки душевного разлада у его хозяйки, — он не собирался оставлять Екатерину бороться с этим в одиночестве.

Вот только графиня Мережская об этом не догадывалась, предпочтя видеть в нем врага, а не друга.

В дверь постучали. Инкнесса вздрогнула, перелистнула страницу поэтического сборника и уставилась невидящим взглядом на следующий сонет.

Или оду?

Но это определено было что-то рифмующееся.

У двери потоптались, постучали еще раз и наконец удалились в сторону лестницы.

«…И вот мой взгляд тебя коснулся, и понял вдруг я: я проснулся…»

Мережская отложила книжку в сторону и залезла под одеяло. Часы показывали полночь. Рядом с ее подушкой лежал нож.

— Кровь взывает к отмщению.

Силуэт в углу протянул к ней пальцы, увешанные пауками как кольцами.

— Я ни в чем не виновата.

Катя нащупала под одеялом припасенное оружие и сжала его рукоять.

Существо закаркало. Засмеялось?

— Его силы крепнут. Еще немного и твои кошмары обретут плоть. Тебе недолго осталось. Месть близка.

Иносторонняя сущность взмахнула ладонью, кидая в инкнессу одного из своих пауков. Катерина вскрикнула и наугад взмахнула ножом. Животное истаяло, не долетев до цели.

Когда вдова перевела взгляд на угол комнаты, там уже никого не было.

Михаил постучал еще раз. То ли в спальне никого не было, то ли с ним не желали разговаривать. Понимая состояние Екатерины, мужчина с тяжелым вздохом отошел от чужой спальни.

Стон.

Юрист вернулся и прислушался.

В комнате Николая происходила какая-то возня. Испугавшись, что юноше могло стать хуже, Климский толкнул прикрытую дверь и вбежал внутрь.

Наследник лежал на полу с закрытыми глазами. Тело его подергивалось. Одна рука сжимала ножку пустого бокала из-под вина, на большом пальце другой запеклась кровь.

— Николай?

Юноша не ответил. На рукаве кристально-белой рубашки застыли алые кляксы. Михаил шагнул вперед, чтобы потрепать Мережского за плечо или облить водой, дабы привести его в сознание, но тут из смежной комнаты появилась Аглая и с видом грозным и крайне недовольным спросила:

— Вы что тут делаете?

Тон ее был не столько удивленным, сколько злым.

Михаил опустился на колени рядом с больным, взял его кисть, нащупывая пульс.

— Что с ним?

— Последствия яда, — сухо сообщила экономка, устроившись рядом с телом и отодвигая юриста плечом. — Коля! Коля, очнись!

Юноша тут же открыл глаза.

— Что случ…он тут зачем? Да еще в такой момент???

Михаил попытался помочь наследнику встать, но тот демонстративно оперся на руку Аглаи.

— Зачем ты его пустила?

— Я сам вошел, услышав шум, — поспешил прояснить ситуацию Михаил. — Хотел узнать, все ли у вас в порядке.

Злая улыбка Мережского была похожа на оскал.

— Выйдете отсюда, — потребовал он слабым голосом.

Климский убедился, что пасынок Екатерины стоит практически без чужой помощи, а щеки его порозовели от гнева, и вышел.

Аглая подошла к двери и заперла ее на ключ.

«Считай часы.»

Катя скомкала записку и бросила на соседний стул. Милый десерт. Завтракала она этим утром в столовой в гордом одиночестве. Если, конечно, не считать бегающую с подносом Дуню.

Михаил, наскоро перекусив бутербродом на кухне, засел в кабинете с приобретенными книгами. Катя об этом знала и на контакт с ним идти не желала, намерено обходя кабинет стороной. Михаил ее отстраненность категорически не устраивала и меньше чем через час он не выдержал и вышел в коридор.

Катерина нашлась в библиотеке. Медитировала над какой-то книжкой. Медитировала — потому что книгу держала вверх тормашками.

— Давайте поговорим.

Вдова вздрогнула, отвлеклась от печальных мыслей и устало посмотрела на вошедшего мужчину. Отвечать ему не пожелала и демонстративно уставилась в том. Переворачивать не стала, видимо, из принципа. Или хотела таким образом ясно дать понять гостю, что ему здесь не рады.

Климский подошел к дивану и сел рядом. Девушка напряглась.

— Далинский?

Вопрос был настолько неожиданным, что Катя, растерявшись, честно ответила:

— Не знаю…

Поняла, что опростоволосилась, и покраснела.

Михаил посмотрел на упрямо сжатые губы и вынул книжку из ее пальцев.

— Отпустите бедного поэта. Вы все равно не читаете.

Катерина сцепила руки в замок и положила их на колени.

— Я знаю все, что вы скажете, — предупредила она мрачно.

— Не знаете, — юрист накрыл ее ладони своей. — Или, по крайней мере, не все.

— И не хочу знать.

— Отчего же?

— Вы мне солгали.

Михаил наклонился к бледному лицу собеседницы.

— Вы мне тоже.

Губы его коснулись ее шеи, и Катя рвано выдохнула.

Вопреки всему на свете, ей хотелось, чтоб он ее касался…

Это было странно. Никогда не были ей прикосновения Евстафия в радость. В какой-то момент (кажется, на второй год замужества) Катя пришла к закономерному выводу, что удел женщины — терпеть, а мифические бабочки в животе и обоюдное желание — пустые, практически сказочные домыслы старых кумушек или слишком юных, не знавших реальной жизни, дев. Однако теперь эта теория рушилась. Прикосновения Михаила не были ей противны, наоборот, тепло его рук ее успокаивало, ей не хотелось отстраниться от его тела, нет, все ее существо тянулось к нечаянной ласке, желало обнять этого мужчину, но…

Но это было против всех правил приличий и элементарных законов нравственности.

Инкнесса вырвала у Михаила свою руку и выбежала из комнаты, тяжело дыша.

Климский улыбнулся.

Всю оставшуюся часть дня Катерина пробыла в хозяйственных помещениях. Переговорила с конюхом и Аглаей, почитала сказки внучке кухарки, обсудила запасы продовольствия с ее бабушкой. Нашла время погладить толстого рыжего кота и понаблюдать, как готовиться слоеное тесто для рыбного пирога. Когда время приблизилось к полуночи, и большинство слуг уже закончили работу, вдова наконец покинула хозяйственную территорию. Николай, насколько она знала, еще не вернулся домой, и от этого подниматься в свою спальню Кате было еще страшнее. Когда в комнате напротив горел свет, она тешила себя надеждой, что в случае опасности успеет выскочить в дверь и пересечь узкий коридор, дабы призвать пасынка на помощь. Коля не любил ее и показывал ей это всеми возможными способами, но Катерина была уверена, что юноша не способен отказать в защите женщине, жизни которой что-то угрожает. Он ведь по натуре не злой мальчик, просто недолюбленный и тоже одинокий. Но Николай в очередной раз остался кутить с друзьями, и теперь Катерине было не на что надеяться. Доверять служанкам она больше не желала, а комната Михаила находилась через две от ее — близко и очень далеко одновременно.

Не желая подниматься на второй этаж, Катерина по обыкновению отправилась в библиотеку. Проходя мимо кабинета, она заметила, что свет в нем не горит, и испытала разочарование от этого наблюдения. Встречи со своим юристом она боялась и по причине чувств, что вызывал в ней этот мужчина, и из-за возникших между ними разногласий по поводу ее душевного состояния. Но одновременно с этим Катя неистово желала увидеть Климского снова. Особенно сейчас, когда тьма притаилась в углах плохо освещенного коридора, а часы зловеще били двенадцать раз, нарушая вязкую тишину засыпающего дома.

Одна. Посреди сонного царства, застывшего в неподвижности. Ни шороха мышиного, ни шага человеческого не слышно. Только воет ветер в каминных трубах.

Катя шагнула к библиотеке.

Нет, не ветер. Волки.

Тоскливый, протяжный волчий вой разнесся по…

Где она? Тьма клубилась вокруг Мережской, не давая ей возможности не то чтобы рассмотреть окружающее пространство, но даже чтобы узреть подол собственной юбки. На подсвечнике из трех свечей гореть осталась одна, самая короткая, и света ее было мало, чтобы полноценно оглядеться. Катя попробовала наугад шагнуть вперед.

Красные глаза загорелись в паре шагов от нее. Катерина явственно ощутила запах гниющей плоти. Взвизгнув, она отступила назад.

И упала на пол. Самый обычный пол, украшенный бересской деревянной мозаикой. Катя поспешила встать на ноги и осмотреться, но ничего зловещего не увидела. Она находилась в коридоре второго этажа собственного дома. Вот только не понятно, как она сюда попала.

— Катя?

Михаил, вышедший на шум, с сонным недоумением посмотрел на обхватившую себя руками девушку. Погасший подсвечник валялся в двух шагах от ее ног. Благо канделябры, стоящие в специальных нишах на втором этаже, давали достаточно света, чтобы беспрепятственно передвигаться по коридору.

— Что-то случилось?

Катерина отмерла и, отрицательно покачав головой, направилась в сторону своей спальни. Михаил бросился за ней, на ходу подобрав подсвечник.

— Вы напуганы. Что произошло?

Катя остановилась у двери в свою комнату. Она ничего не ответила, но и дверной ручки не коснулась. Михаил невесомо дотронулся до ее плеча. Вдова вздрогнула и уперлась лбом в стену. Движение это вышло настолько обреченным, что Михаил позволил себе вольность — крепко обнял девушку со спины и прошептал:

— Чтобы вас не беспокоило, Катя, поверьте: все будет хорошо. Все проблемы можно решить так или иначе.

Мережская замерла в его руках на пару минут, а затем глубоко вдохнула, словно перед прыжком в воду, и шагнула внутрь своей спальни.

Ему очень хотелось спросить: могу я охранять твой сон? Но он промолчал.

Единственное, о чем она мечтала в это мгновение — попросить его посидеть рядом. Но она вошла в спальню ровным шагом и, как положено, закрыла перед посторонним мужчиной дверь.

И осталась одна.

Опять.