( Не ) настоящая жена для магната

Глава 1

За несколько дней до этого

Марина

Праздник был в самом разгаре.

Танцевальная музыка гудела, возносилась к потолку, и хрустальная люстра медленно покачивалась ей в такт.

В доме было полно гостей. Друзья, подруги, родственники — все пришли поздравить нас с днем рождения.

Двадцать два года!

Даже не верится, что уже так много. Кажется, ещё вчера мы с Машей отмечали восемнадцатилетие. Как же быстро летит время!

— Где твоя сестра? Скоро уже торт принесут. — Бабушка недовольно нахмурилась. — Вечно она опаздывает!

Я закатила глаза и фыркнула от смеха. Всегда найдётся человек, который улучит момент упрекнуть сестру в чем-нибудь. Интересно, почему им всем кажется, что я буду молча слушать нападки на Машу?

— Ладно тебе, бабуль. — Отставив в сторону недопитый бокал шампанского, я ловко подхватила её под руку. — Сегодня наш праздник! Ты же хочешь расстроить меня в мой собственный день рождения?

— Ах ты, подлиза! — Бабушка широко улыбнулась и примирительно похлопала меня по руке. — Что мне с тобой делать? Думаешь, я специально ищу повод, чтобы сравнить вас? И чего ты ее так защищаешь? Не съем я твою сестру! Обедала уже.

Мы обе звонко рассмеялась, и возникшее секундой ранее напряжение вмиг спало.

С самого детства не было дня, чтобы кто-либо из родных не решил заняться нашим с сестрой сравнением.

«Вот, у Марии взгляд более осознанный, а Марина у нас — творческая личность! Жаль, что Маша не такая активная, как вторая. Бедняжка совсем не выделяется среди сверстниц…»

Эти и многие другие реплики взрослых стали для нас чем-то вроде проклятия. Почему всем кажется, что близнецы должны быть во всем похожи друг на друга?! Вам мало абсолютно идентичной внешности? Вы хотите видеть перед собой клонов?!

Ну, разные мы с сестрой! Раз-ны-е! И что с этого? Что плохого в том, что мы не хотим быть жалкими копиями друг друга? Сколько можно пытаться в двух разных людях искать точки соприкосновения? Нет ничего ужасного в том, что мы с Машей не носим одинаковую одежду и не пытаемся копировать поведение и повадки друг друга. Да, возможно, мы с сестрой рушим все стереотипы о близнецах и настырно прём против системы, ломая все устоявшиеся каноны и стереотипы. Но мы такие, какие есть, и нечего пытаться нас переделать!

— Я пойду, поищу её, — подмигнула бабушке и спешно покинула зал. Никто сегодня не испортит мне настроение! Не для этого я так долго ждала сегодняшнего дня, чтобы упустить свой единственный шанс на свободу.

Предвкушение скорой поездки перекрывало все грустные мысли, отметало сомнения. Этим вечером я сообщу родителям о своем решении переехать в Германию: в конце концов, не зря же я столько лет учила язык и откладывала деньги на исполнение мечты!

Спускаясь по широкой дубовой лестнице, не удержалась и присела на широкие перила. Скатилась вниз, не думая о том, что могу помять шелковую юбку дорогущего вечернего платья от именитого дизайнера.

На первом этаже было совсем тихо. Вся прислуга занималась обслуживанием праздничного вечера, так что внизу не было ни души. Только проходя мимо кабинета отца, услышала приглушенный мужской голос. Он звучал совсем тихо, но то, о чем говорил незнакомец, принудило меня остановиться.

Не веря собственным ушам, я подошла ближе и впервые в жизни решила подслушать чужой разговор.

— Мой клиент предлагает вам выход из той ситуации, в которой вы оказались, — произнёс гость отца и откашлялся. — Здесь договор, согласно которому он готов простить ваши долги в обмен на… кхм… одну услугу. Думаю, вас может заинтересовать это условие.

Несколько секунд за стенкой было тихо: видимо, отец изучал содержание документа, который ему предлагали подписать.

Не знаю, почему, но я впервые в жизни почувствовала, как внутренности наливаются страхом. Будто тонкая нить коснулась шеи, оплела её и начала медленно затягиваться, перекрывая доступ кислорода, а сердце испуганно затрепетало в груди.

— Что?! Вы в своём уме?! — гневно закричал папа. Потом послышался скрип половиц (видимо он резко вскочил на ноги) и глухой звук удара. — Я ни за что не соглашусь на такое!

— Я бы всё же посоветовал вам не спешить с ответом, — спокойно возразил гость. Причём сделал это таким тоном, словно речь шла о бизнес-операции. — Иначе вы будете обязаны выплатить весь долг, включая проценты по неустойке, в течение одного месяца. У вас есть такие деньги?

Долг? О каком долге они говорят? У нас ведь не было никаких проблем с деньгами! По крайней мере, папа ничего такого нам не говорил. Конечно, продажи в последнее время немного упали, но в этом же нет ничего ужасного? В стране кризис, и мало кто может позволить себе покупку элитной недвижимости…

Мне не дали продолжить свою мысль. Ответ отца приковал меня к месту и моментально выбил из легких остатки кислорода.

— Вы предлагаете мне продать собственную дочь?! Это же безумие! Я не пойду на такое даже под страхом смерти! Так и передайте своему шефу. Моя дочь не продаётся!

— Моя дочь не продаётся, и точка! — Папа замахнулся и изо всех сил стукнул кулаком по столу. — Я найду способ погасить долги, но Машу ему не отдам! Ты сама знаешь: она не перенесёт подобного удара… Сломается…

Каждое его слово врезалось в меня отравленной стрелой и причиняло невыносимую боль. Сердце обливалось кровью от жестокой несправедливости, но я молчала. Слушала голоса родителей и делала вид, будто увлечена узором на странной фарфоровой посуде.

Не думай! Не смей снова думать об этом! Мама с папой любят тебя. По-своему, не так, как Машу, но любят. Они не могут не любить тебя. Ты же их дочь. Такая же, как и она.

— Но у нас нет таких денег! — всхлипнула мама, уронив голову на руки. — Мы не расплатимся с ним, даже если продадим этот дом… Как?! Как ты мог влезть в эту авантюру?! — Она вскочила на ноги и нервно зашагала из стороны в сторону.

Несколько месяцев назад папа поддался на уговоры своего друга и вложил все наши деньги в покупку новой суперсовременной строительной техники. Согласно их подсчетам, с новым оборудованием работа должна была пойти намного быстрее, и прибыль от проектов с лихвой окупила бы все затраты. Но в реальности все оказалось с точностью да наоборот: компания, которая занималась перепродажей иностранной техники, обанкротилась, а все проекты, которые набрала наша фирма, прогорели. У нас не осталось ничего, кроме баснословных долгов и безжалостного кредитора в лице Артема Королева — одного из самых богатых и влиятельных людей в стране.

— В любом случае, я не отдам за него Машу, — повторил отец, откупоривая очередную бутылку французского коньяка. — Моя дочь не станет отвечать за мои ошибки! Уж лучше я умру, чем отдам её в лапы этого извращенца!

— Как он вообще о ней узнал?

— Маша проходила практику у меня на фирме. Там он её и увидел. Понравилась, наверное, раз решил заполучить всеми возможными способами.

В том, что Маша могла понравиться Королеву, я не сомневалась ни секунду: у нас у обеих никогда не было недостатка в кавалерах. Если в классе все девочки мечтали о парнях и свиданиях, то мы с Машей думали лишь о том, как отшить очередного назойливого ухажера. Иногда ради интереса менялись местами. Родители отправили нас учиться в разные школы, так что многие друзья даже не догадывались о том, что нас двое, а нам это только нравилось.

Со временем, когда у Маши стали проявляться первые симптомы болезни, мне пришлось учиться за нас двоих. Благо, в школах были разные смены, так что я успевала везде. Только любимые кружки пришлось бросить из-за острой нехватки времени. Пока сестра лежала в больнице, я училась рисовать и выигрывала от ее имени творческие конкурсы. В какой-то момент моя собственная жизнь и мечты незаметно отошли на второй план, я перестала быть собой. Марины Куликовой будто и вовсе не стало. Остались только две Марии…

— Ему известно, что у нас есть ещё одна дочь?

Голос матери проник в мою голову и развеял пелену воспоминаний. От её тона меня затрясло. Гнев волнами поднялся по спине и ударил в мозг раскаленной лавой.

Я тут же вскинула на неё ошеломленный взгляд и невольно сжалась от того, что там увидела.

— Мама! — истошный крик сорвался с губ и утонул в отдаленном грохоте музыки. Праздник был в самом разгаре, никто и не подозревал о том, что происходит здесь, внизу.

— Что? — Она перевела на меня безумный взгляд своих светло-карих глаз. — Ты знаешь, в каком положении мы находимся? У нас не осталось ни гроша, компания на грани разорения! Предложение Королева — наше единственное спасение из сложившейся ситуации, но Маша не может выйти за него. И ты прекрасно знаешь, почему!

— То есть, ради её спасения ты готова отдать ему меня? — Мой голос дрогнул, щеки обожгли первые слезы.

Отец за спиной устало выдохнул и налил себе очередную порцию алкоголя.

— Это наш последний шанс, дочка. — Вмиг осушив содержимое бокала, он прижал ладонь к губам и поморщился. — Королев не знает, что у Маши больное сердце, а ещё он не знает, что у неё есть сестра-близнец…

Земля ушла у меня из-под ног, и я снова упала на диван.

— Но это несправедливо! Почему из-за неё я должна постоянно приносить себя в жертву?! Почему?!

Эмоции лились через край, я уже не могла себя контролировать. Прямо на моих глазах рушилась моя жизнь. То, что от неё осталось. Марина Куликова снова умирала, и я не могла ей ничем помочь.

— Ты займешь место сестры и выйдешь замуж за Королева! Это твой долг перед семьёй, Марина, — вынесла приговор мама, ткнув в мою сторону указательным пальцем, и шагнула в сторону папы. Взяла у него из рук пустой бокал и со стуком поставила его на стол. — Завтра же ты позвонишь ему и скажешь, что принимаешь его предложение о браке!