Не оставляйте нас

Глава 16

Индира

Индира ожидала от вирта чего-то необыкновенного, почти волшебного, потому сильно удивилась, что ее тело здесь двигается точно так же, как в реальном мире. Прикоснулась к своему лицу — ощущения тоже не отличались.

Выяснилось, что перед погружением надо переодеться, и Индира ужасно смутилась, но Виктор быстро активировал непрозрачные экраны. Когда капсулу стало заливать гелем, Индира испугалась, что не сможет дышать, но почти сразу оказалась… в каком-то другом месте, похожем на просторный отсек с единственной дверью в глубине, через которую она, со всей очевидностью, не входила — просто материализовалась среди пустого пространства.

Ада и Виктор уже были здесь. По счастью, программа оставила всех в аналоге тех плотных обтягивающих трико, в которых они и залезли в капсулы.

Первое, что сделала Ада — попыталась сесть на шпагат и зашипела, потирая растянутую связку:

— Че, вот тебе и черный вирт! Никакой халявы…

— Ну правильно, давайте еще до начала испытания все получим травмы, — пробурчал Виктор. — И тело эльфийской воительницы тебе тут тоже не дадут поносить, знаешь ли. Придется оставаться собой. Но главное — из черного вирта нельзя выйти по своему желанию, панель выхода не активируется. Таймер установлен на восемь часов, и интерфейс заблокирован, я не мог поменять настройки. За это время мы либо сделаем то, что требуется, либо просто проснемся в капсулах. Если проснемся. Будьте осторожны, это черный вирт, в нем можно получить настоящие травмы или даже погибнуть.

— А что от нас, собственно, требуется? — спросила Индира.

В ответ на ее слова над дверью вспыхнула надпись: «Идите вперед до конца».

— Вот так просто, — приободрилась Ада и шагнула к двери.

— Слишком ты резвая... Так и пойдешь в одном белье?

Виктор вызвал какое-то меню, и рядом с дверью появилась ниша. Индире сперва показалось, что оттуда на них смотрят трое ярко-оранжевых людей, и только потом она поняла, что это всего лишь одежда на вешалках. Но сколько же ее! Индира и не представляла себе, что человек способен столько всего сразу надеть.

— Похоже, мы отправляемся в довольно холодную местность, — сказал Виктор. — Я такое снаряжение видел в аугфильмах по истории науки, раздел о древних полярных экспедициях. Даже не помню, как все это называется. Но попробуем разобраться, что к чему…

Без его помощи Индира никогда не влезла бы во всю эту груду одежды. Виктор затянул на ней многочисленные фиксаторы, иногда в самых неожиданных местах. Последним Индира надела что-то вроде респиратора — странно, какая вирусная угроза может быть в вирте… Одежда, однако, оказалась совсем не такой тяжелой, как выглядела, и подходила по размеру. Только ноги плохо двигались в массивных ботинках и руки — в странных чехлах, которые Виктор назвал перчатками — хотя они ничем не напоминали тонкие лабораторные перчатки. Из снаряжения каждому полагалось по две палки с заостренными концами. Оружие? Им придется с кем-то драться? Мелькнула трусливая мысль никуда не идти, дождаться Аду и Виктора в этой странной, но, похоже, относительно безопасной прихожей.

Но так нельзя. Друзей не бросают.

Ада быстро справилась с костюмом и уже нетерпеливо приплясывала на месте. Виктор взял Индиру за руку, и втроем они перешагнули порог.

Ветер едва не сбил Индиру с ног — если бы не рука Виктора, она упала бы. Кругом все было сияюще-белым, чересчур яркий свет мгновенно ослепил. Холод обжег незащищенную верхнюю часть лица. Индира в панике оглянулась на дверь — ее уже не было.

Пару минут спустя глаза немного привыкли к свету. Кругом простиралась белая равнина, усеянная обломками массивных плит. Ноги вязли в чем-то рассыпчатом и даже на вид ужасно холодном.

— Это называется «снег», — сказал Виктор. — А вокруг нас ледяные торосы. Вероятно, мы на поверхности застывшего моря… то есть в его вирт-имитации, конечно. Как странно, раньше я видел лед только кубиками, в напитках.

— А я вообще никогда не видела, — сказала Индира просто чтобы услышать собственный голос.

— Маркс, до чего ты умный, господин ученый, — голос Ады глухо звучал из-под маски. — Лекцию нам читать станешь или пойдем уже? Вот, по стрелочке.

Действительно, на льду была проведена светящаяся красная стрелка. Она смотрелась несколько нереально, и это немного успокаивало: все-таки они в вирте, хотя и черном.

Индира прошла десяток шагов, и тут блестящая поверхность уехала из-под ног. Девушка упала, ударилась коленкой. Боль была не особо сильная, но самая настоящая. Виктор тут же оказался рядом и помог подняться на ноги.

— Это какие-то особенности вирта… такое покрытие? — спросила Индира.

— Нет, напротив. Довольно точная имитация льда. Он очень гладкий и оттого скользкий. Ботинки у нас с шипами, обычный пол они царапали бы, а здесь все равно сцепление с поверхностью недостаточное. Поэтому надо опираться на палки… вот так.

Ловкая Ада уже обогнала их и стояла в сотне метров впереди, восторженно озираясь. Ей, похоже, нравится приключение, не то что трусихе Индире! Сосредоточенно сопя и тяжело опираясь на палки, Индира принялась догонять подругу. Виктор шел рядом, готовый в любой момент прийти на помощь, если она потеряет равновесие.

Три часа спустя руки и ноги Индиры едва двигались, а ледяная пустыня и не думала заканчиваться! Холод проник и под комбинезон, и под толстенные перчатки, но сильнее всего он обжигал легкие. Глаза слезились, нос забился соплями. Индира никогда раньше не сталкивалась с холодом, ей редко приходилось бывать даже в прохладных помещениях с климат-контролем. Проклятием Ченнаи была жара, к ней балласт привыкал с детства, и все равно в некоторые дни сидеть в раскаленных контейнерах было мучительно. Но холод оказался куда хуже, он вытягивал все силы.

Но досаднее всего было чувство собственной бесполезности — без слабой и неловкой Индиры группа шла бы гораздо быстрее. Ада двигалась легко, словно выросла среди льдов. Виктор уверенно прокладывал оптимальный маршрут через ледяные завалы, иногда на сотню-другую метров отклоняясь от стрелочки, чтобы обойти особо сложный участок. И только Индира едва переставляла ноги, задерживая друзей. Она старалась хотя бы не ныть, но скоро ее и на это перестало хватать.

— Кажется, я больше не могу, — тихо сказала она Виктору. — Я вам только в тягость… Не стоило мне идти.

Брови Виктора смешно подернулись инеем.

— Вовсе нет, ты прекрасно справляешься, — даже через толстую ткань перчаток Индира ощутила его рукопожатие. — Здесь все весьма достоверно, но все-таки это вирт. Значит, тут не может быть испытания, которое нам не по силам.

Путь им перегородила стена из нагроможденных друг на друга обломков льда — кажется, совершенно отвесная. Виктор осмотрелся, приложив ладонь ко лбу.

— Гряда слишком протяженная, чтобы обходить ее, — решил он. — Мы поднимемся… вот здесь и здесь. Я разведаю путь и помогу вам.

Ада, против обыкновения, не стала спорить. Виктор, опираясь на палки, принялся подниматься на гряду. Индира следила за ним, затаив дыхание — кажется, еще чуть-чуть, и он упадет! Но ученый уверенно находил путь — похоже, единственно возможный.

— Мы сможем спуститься тут! — закричал Виктор, поднявшись наверх. — За мной, след в след!

Индира вздохнула — легкие обожгло холодом — и стала карабкаться на гряду. По счастью, следы Виктора явственно просматривались на снегу. Дважды она теряла равновесие и замирала, вжавшись всем телом в ледяные плиты. Ада, шедшая следом, протягивала ей руку или палку для опоры. От мысли, что, сорвавшись, она собьет и подругу, становилось страшно вдвойне. Виктор встретил ее на середине пути и под конец уже почти втащил наверх. Аде подал руку, и она не стала отказываться от помощи.

Наверху ветер пронизывал до костей сквозь все слои одежды, кидал мелкий колючий снег в лицо. Индира опустилась на лед и сжалась, пытаясь хоть немного защититься.

— Иисус, как же красиво! — выдохнула Ада. — Посмотри, сколько воды, Воробушек!

Индира с усилием подняла голову. Действительно, за грядой до самого горизонта раскинулось серое море с редкими пятнами льдин.

— Нет, ты думала, что бывает такая бездна воды сразу? — не унималась Ада. — Это же нам всем хватит, чтобы утонуть!

Индира слабо улыбнулась растрескавшимися от мороза губами. «Чтобы тебе утонуть» — в контейнерах, где воду все видели только в крохотных бутылочках, это было шуточной смесью проклятия и благословения.

Виктор напряженно всмотрелся в белое марево, потом сказал:

— В какой-нибудь другой жизни утонешь. Там есть мост. Даже без стрелочки ясно, что нам туда. Отдохнем внизу. Под защитой гряды будет меньше ветра. Идем, спуск несложный.

От подножья гряды море было уже не видно, но стрелочка не давала потерять направление. Что же, по крайней мере заблудиться они не рискуют. Индира вытянула усталые ноги и по привычке глянула на запястье, где, конечно же, ничего не было. Без социального браслета она чувствовала себя словно бы голой даже во всей этой громоздкой одежде.

— Сколько у нас осталось времени?

— Прошло около четырех часов, — ответил Виктор. — Судя по траектории солнца, здесь полярный день, так что хотя бы темнота нам не грозит. По таймеру осталось примерно столько же времени, сколько мы уже здесь. Такой срок мы вполне выдержим без воды, пищи и убежища. Индира, ты как? Можешь идти дальше?

Индира размяла заиндевевшую маску респиратора едва слушающимися пальцами в толстых перчатках:

— Ты ведь сказал, что этот путь просто обязан быть нам по силам. Значит, я могу идти.

Еще через час они подошли наконец к мосту, уходящему в белую хмарь метели. Мост не выглядел опасным, он был составлен из блоков шириной в пару метров, с одной стороны шли дощатые перила. Виктор, однако, нахмурился:

— Всего одна опора, насколько можно отсюда разглядеть… В реальном мире такое было бы невозможно. Пойду вперед, разведаю, надежен ли мост.

— Нет, впереди буду я, — возразила Ада. — Я легче и более ловкая. А ты сильнее и сможешь помочь Индире.

Несмотря на усталость, Индира усмехнулась под маской. Ада ненавидела признавать кого-то сильнее себя, но очень уж ей хотелось идти впереди. Она держалась так, словно и не было многочасового перехода через ледяную равнину под пронизывающим ветром, да и вообще будто полжизни провела в снегах.

— Будьте осторожны, — наставлял Виктор. — Надо любой ценой оставаться на мосту. В ледяной воде человек сохраняет сознание пять-семь минут. Даже если бы вы умели плавать, вам бы это помогло слабо.

Ада, едва дослушав, почти побежала вперед. Мост отчаянно качался под ветром. Поверхность оказалась скользкой. Индира вцепилась в перила.

— Перила не слишком надежны, — сказал Виктор. — Вся конструкция выглядит ветхой… Но это же вирт, значит, такой она и создана. Маркс, что же в этом испытании такого, с чем корпоративные отряды не смогли справиться… Смотри, мост составлен из секций, каждая метров по пять. Они скреплены, и похоже, не слишком надежно. Нам лучше не перегружать их. Иди вперед и жди меня в начале каждой следующей секции. Не наваливайся на перила и не смотри вниз.

Поначалу сердце замирало на каждом шаге, но понемногу Индира приспособилась. Мост качался и был скользким, но по крайней мере оставался достаточно широким. Ада ушла вперед секций на пять и время от времени ждала их. Скоро берег скрылся в метели, но противоположный из нее так и не проступил. Кажется, мост тянулся из ниоткуда в никуда. По темному потоку внизу изредка проплывали белые пятна льдин.

— Хорошо хоть волнения нет, — сказал Виктор.

Индира смутно припомнила из курса географии, что на море бывают волны. Спросила:

— А ты когда-нибудь видел море в реальности?

— Однажды. Мама меня на Мауи возила в детстве, после воспаления легких. Море там совсем другое. Ласковое, теплое… Тебе бы понравилось. Хотел бы я однажды тебе его показать…

Он осекся. Они совсем забыли, что как бы ни было тяжело здесь, в реальности их могут ждать куда как худшие вещи. Может, если они не доберутся до этого «Последнего берега», проще им вообще из вирта, каким бы черным он ни был, не выходить.

Ветер донес веселый окрик Ады:

— Вы там чего, поспать решили? Идете, нет?

Индира помахала подруге рукой и пошла быстрее, стараясь больше опираться на палку, чем на перила. Оранжевая фигурка Ады двинулась вперед. Мост качнулся, и секция, на которую Ада только что ступила, накренилась и вывернулась из крепления. Ада обеими руками ухватилась за перила, но гнилая доска со скрежетом надломилась, и Ада полетела вниз.

Индира бежала к ней, позабыв про осторожность и страх. Виктор что-то кричал ей в спину, но она не слушала. Остановилась на последней целой секции и увидела оранжевую фигурку далеко внизу, в черной воде. Ада отчаянно билась и барахталась, но зацепиться ей было не за что.

Индира заметила прямо под собой массивную льдину. Она наверняка выдержит их двоих! Вот только… надо будет чем-то грести! Индира выломала остаток перил у разрушенной секции и соскользнула вниз.

Льдина качнулась, обдав Индиру ледяными брызгами, но не перевернулась. Стоя на коленях, девушка огляделась и с ужасом поняла, что оранжевой фигурки рядом нет! Заставила себя успокоиться и вспомнить, где видела Аду с моста… с учетом течения… она сейчас вон там! Индира погрузила обломок перил в воду и что было сил принялась грести. Спустя мучительно долгую минуту заметила на воде оранжевое пятно. Оно уже не двигалась. Индира — откуда только силы взялись! — втащила Аду на льдину. Лицо подруги было синим и непривычно спокойным. Индира звала ее, хлопала по щекам — бесполезно. В памяти всплыла картинка из курса первой помощи, который Диана заставила ее сдать. Индира встала на одно колено, перекинула тело Ады через бедро и надавила ей на спину. Изо рта Ады хлынула вода. Что дальше? Искусственное дыхание! Но едва Индира вдохнула воздух в легкие подруги, та захрипела и закашлялась.

— Фу-у… — сказала Ада, едва перестав кашлять. — Чего это ты? С Виктором своим целуйся…

— Ты живая! Че, ты живая!

Горячие слезы хлынули по щекам Индиры. Но радоваться рано! Аду била крупная дрожь. Индира принялась стягивать с нее одежду — мокрую, уже заледевшую. Не чувствуя холода, заставила надеть свои сухие куртку, шапку и сапоги.

— Д-да п-погоди ты, — от дрожи Ада заикалась. — М-мы ведь… не дошли.

— Виктор дойдет, — ответила Индира. — А мы с тобой здесь дождемся, пока сработает таймер. Давай разотру тебе ноги…

— Воробушек, — тихо сказала Ада. — Мы не дождемся. Льдина тает.

— Ты чего, лед не тает в ледяной воде! Совсем не учила физику?!

— Что тут твоя физика… это вирт. Льдина меньше уже на треть. Посмотри…

— Да нет, не может быть, — продолжила спорить Индира, и тут изрядный кусок льдины откололся и ушел на дно.

Индира панически огляделась: кругом только черная вода и мост далеко вверху.

— Зря ты за мной прыгнула, Воробушек… — прошептала Ада.

— Ничего не зря! — Индира обняла подругу, прижала к себе, пытаясь поделиться теплом. — Ты бы то же самое сделала на моем месте!

— Сделала бы, — согласилась Ада. — Вот вместе мы с тобой и потонем, две дуры.

— Если так и будете сидеть и жалеть себя — потонете непременно, — донесся до них голос Виктора. — А если попытаетесь выгрести мне навстречу, возможны варианты…

Ада схватила кусок перил и отчаянно принялась грести. Индира застыла в изумлении: Виктор откуда-то раздобыл целый плот. Да это же… секция моста!

— Она там совсем не была закреплена, — пояснил Виктор. — Так, перебирайтесь. Сначала Ада… вот так. Теперь ты. Спокойно, я держу твою руку… Молодец. Надеюсь, пластиковая панель разлагаться не начнет, такого надругательства над законами физики даже вирт не потерпит… Так, Ада, ты кутаешь ноги в мою куртку и растираешь их. Не спорь, иначе выйдет, что все наши драматические прыжки с моста были напрасны. Тебе надо продержаться пару часов, не обморозившись насмерть. А мы станем грести. Нам все еще нужно к Последнему берегу, если кто забыл…

Они гребли полчаса, пока совсем не выбились из сил, но продвинулись вдоль моста едва ли на пару сотен метров. Даже намека на берег на горизонте не проступило.

— Похоже, ни до какой берега, последнего или нет, мы не доплывем, — сказал Виктор то, что они все и так уже поняли.

— Зря вы за мной прыгали, — вздохнула Ада. — Лучше бы шли дальше и спасли всех…

— Тихо! — перебил ее Виктор.

Издалека донесся шум… мотор? Минуту спустя со стороны берега, на который они пытались попасть, подошел ярко-желтый катер. Он приблизилась к плоту и заглушил двигатель. Из кабины вышел старик в черном комбинезоне.

— Да вы совсем продрогли, я смотрю! — весело сказал он. — Залезайте внутрь! У меня есть горячий чай, шерстяные одеяла и печка.

— Мы ищем проект «Последний берег», — сказала Ада, едва поднявшись на борт.

— Не нужно больше искать, — широко улыбнулся мужчина. — Потому что вы на месте. Последний берег — это я. Вернее, его интерфейс. Девочка, снимай все мокрое и заворачивайся в одеяло.

— Но мы же так и не дошли… — растерялась Индира.

— Вы предпочли помочь друг другу вместо того, чтобы идти к цели, — ответил Последний берег. — И это тоже способ достичь цели. Не стой на ветру, дитя, иди в каюту. Я отвезу вас к маяку, там вы примете горячий душ, и мы подробно обо всем поговорим.

В каюте было уютно и тепло, на столе стояли термопакеты. Ада уже стягивала с себя мокрую одежду — Виктор старательно смотрел в окно.

— Не нравится мне этот дедок, — хмыкнула Ада. — На Сахарка чем-то смахивает.

Сахарком в их квартале прозвали мужчину, который зазывал маленьких девочек к себе в контейнер, обещая угостить настоящим сахаром. Все знали, что как бы ни хотелось есть, идти к нему ни в коем случае нельзя, да, кстати, никакого сахара у него все равно нет.

— Ну что ты такое говоришь? — возмутилась Индира. — Вечно тебе надо видеть во всем плохое. Это же «Последний берег»! Миллионы людей мечтают о нем, а добрались именно мы. Он поможет нам всем помочь. Мы же победили, все наконец хорошо, как ты не понимаешь? Ой, что это?

За окном показался берег со стройной красно-белой башенкой.

— Это маяк, — ответил Виктор. — Мы на Последнем берегу.