Не время почивать на лаврах

Часть 6. Глава 13.

Подготовка к походу отняла у нас всё время, оставшееся до ночи. Но мы успели всё подготовить, чтобы выдвинуться с самым рассветом. И к экипированию себя любимого я отнёсся крайне серьёзно.

Первым делом, беретик - долой! Хватит модничать. Вместо него я натянул на голову вполне неплохой кожаный шлем. Проверил, чтобы сидел удобно и не натирал у висков. Подобрал в обозе классические кожаные доспехи с металлическими пластинами на груди, поножи опробовал, выбрал острый кинжал и отлично сбалансированную саблю. Сималион всё перепроверил после меня и остался доволен. А затем я забил доверху седельные сумки. Еда меня волновала в меньшей степени, чем вода. Если прижмёт, я смогу выдержать четыре дня без еды. Но вот не пить вряд ли смогу. Я с содроганием вспоминал свои первые дни на этой планете, когда приходилось ковырять землю, чтобы дать воде напитать грязную футболку. Этот опыт я больше не хотел переживать никогда.

На рассвете полсотни воинов армии Астризии устремились к лесу. Крайне уставший Хегарат отсыпался и я не стал его тревожить. Все слова и так были сказаны.

Двигаясь галопом, мы растянулись в длинную цепочку, едва наш проводник, отобранный самим обер-коммандером, узнал знакомые места. Он вывел нас к опушке, осмотрелся и уверенно повёл за собой по узкой дороге. И до самого полудня мы мчали без перерывов. А затем, во время недолгого привала, на карте он показывал наш дальнейший маршрут. Обещал скакать впереди до самых сумерек, а затем запалить факел, перейти на шаг и идти до тех пор, пока лошади не устанут.

Первый же день преподнёс нам немного неприятных сюрпризов. У одного солдата лошадь споткнулась и сломала ногу. Второго свалила с ног чудовищная диарея. Борясь с раздражением и отвращением, я осмотрел мужика. Не особо разобрался в причинах болезни, но от использования иглы отказался. Она мне была нужна для более важных дел.

Так что с бедной лошадкой пришлось поступить не самым человечным образом, а двоим бедолагам выделить вторую лошадь и приказать возвращаться назад, чтобы попытались догнать вечно отстающий обоз. Мужики не особо обрадовались, но вдвоём на одной лошади они бы точно отстали.

Потеряв двоих ещё до первого боя, мы выдвинулись с первыми же лучами солнца и единственный привал устроили уже в кромешных сумерках. Люди жаловались на боли в задницах, а лошади ржанием жаловались на переутомление. Но всё же второй день все пережили без особых проблем.

Когда все спали без задних ног, я оставался на страже. Вновь и вновь проверял по карте путь, расчерченный опытным проводником. Дорога сужалась с каждой лигой, лес густел. Ни единой живой души, ни единого родника, которые Феилин способен учуять носом, не попадалось. Мы экономили на всём, особенно на воде. Большую часть отдавали лошадям, а не людям.

Во время следующего дневного марш-броска нас в лесу обнаружил Сумман. Он принёс письмо от обер-коммандера, в котором тот сообщал, что Вилибальд идёт по следу противника. Противник почему-то чувствует себя слишком уверенно, отступая к мосту. Позволяет разведчикам приблизиться и, смеясь, отгоняет арбалетными болтами. У Вилибальда создавалось ощущение, что противник знает о преследовании и не опасается, что ему помешают.

В ответном письме я доложил наше месторасположение и попросил Хегарата двигаться быстрее.

В этот раз, в третий день в пути, опять пришлось двигаться весь световой день и остановиться лишь с наступлением сумерек. Я запретил разжигать костры и приказал перевязать лошадям морды. Ибо, по заявлениям проводника, мы уже близко. На следующий день дорога обязательно выйдет к опушке, откуда можно будет рассмотреть и реку, и Северный Мост.

В итоге, так и получилось. Несколько лошадок, правда, не выдержали резвого темпа. Но поскольку мы были почти у цели, более выносливые лошадки приняли на свои спины дополнительный груз. А когда скакавший впереди проводник резко затормозил и поднял руку, требуя тишины, остановились все остальные.

Сбросив поводья, я помчался вперёд. Проводник прижимал палец к губам, а второй рукой указывал перед собой. Солнце уже двигалось навстречу горизонту, а потому видимость была не самая лучшая. Но всё же мне удалось рассмотреть через не самый густой частокол из деревьев выбирающуюся из леса дорогу, крутой обрыв, заросли у обрыва и спокойные воды широкой реки. А ещё дальше, метрах в пятистах приблизительно, длинный деревянный мост, который вёл на другой берег.

В лесу темнело гораздо быстрее, чем на равнине. Я бросил взгляд на кроны, выругался и торопливо полез за подзорной трубой. Прислонился плечом к стволу и посмотрел в окуляр.

На мосту не было не души. Но в контролёрской будке я рассмотрел разгорающийся оранжевый огонёк. Рядом прохаживались двое. У остова дозорной вышки, никого не опасаясь, рубил дрова крепкий мужик.

- Не видно ничего, - я потёр глаза. - Противоположный берег ещё могу рассмотреть, а дальше лишь марево.

Я передал подзорную трубу Сималиону.

- Старый каменный мост был разрушен вместе с Халтберном, - он устроил мне ликбез, не отрываясь от окуляра. - Его заменили, когда отразили очередное вторжение... Раз... Два... Три... Четыре... Четверо бродят. Три на нашей стороне. Четвёртый туда-сюда по мосту шастает. Держи, Феилин.

Феилин - мой главный специалист в области разведки, кайфовал от подзорной трубы. Даже как-то на Солнце додумался посмотреть, за что получил от меня серьёзнейший нагоняй. Успел я вовремя, не позволив парню ослепнуть на один глаз. Но с того дня всегда следил, чтобы этого не повторилось вновь.

- Темнеет быстро, - заявил этот Капитан Очевидность. - Ничего не могу сказать пока.

- У тебя будет вся ночь, чтобы разобраться, - в способностях парня я не сомневался. - Подберёшься поближе, посмотришь, что там и сколько их.

- Хорошо, милих.

- И постарайся вернуться как можно быстрее. Нам нельзя ждать ещё целый рассвет. Мы нанесём удар, как только солнце вновь покажется над горизонтом, вернёшься ты или нет.

- Постараюсь узнать как можно больше, - сообщил Феилин. Затем передал подзорную трубу Иберику и убежал к своей лошадке.

Чтобы избежать обнаружения, мы отступили в чащу, перевязали морды лошадям и сидели в кругу, не разводя костров. Мы сидели в абсолютной темноте, слышали отдалённые смешки, крики и хохот. А когда "на дело" пошёл Феилин, почти все солдаты сжали в руках оружие, подобрались поближе к опушке и слились с высокими крепкими стволами деревьев, ожидая сигнала к атаке.

Ночь в это время года в Астризии была короткой. Лето как-никак. Но всё же Феилин уберёг меня от появления седых волос - он вернулся часа через два-три, задолго до рассвета.

Он двигался бесшумно, но я рассмотрел его силуэт в темноте.

- Ну что там? - тихо прошептал я, когда вокруг Феилина собрался плотный человеческий круг.

- Охрана слабая, - уверенно заявил он. - Десять человек насчитал. Лагерь разбили. Ночуют на этом берегу. Одна лошадь фыркает возле будки. Не знаю, что с ней делать. Одной стрелой такую не свалить. Разбудит всех... К опорам моста привязаны какие-то бочки. С парапета смог их рассмотреть.

- Бочки? Что за бочки? - нахмурился Сималион.

- Обыкновенные. Вино в таких держат в богатых погребах.

- Странно...

- На другом берегу никого не заметил, - продолжил рассказывать Феилин. - Но мне показалось, что вдалеке, в лиге-двух дальше на север, я видел зарево огней. Если там город, значит там есть жизнь.

- Там только руины, Феилин. Но, несомненно, в тех руинах притаились те, кто сторожит корабли, - я быстро смекнул, что не только на страже моста, но и на страже кораблей тоже есть те, кто несёт дежурство. - В общем, десятерых ты насчитал, говоришь?

- Прополз по всему мосту. Видел лишь одного, кто бодрствует. Остальные спят у костра. Десятеро, да.

- Тогда надо действовать быстро. С лошадью ничего не поделать. Всё равно начнёт орать. Но всем остальным пощады не давать. Всё, как мы привыкли делать. Феилин - найди себе напарника-лучника. Пусть Дерхел поможет, - я похлопал по плечу проводника, сидевшего рядом со мной. - Самого глазастого выбери. Пойдёте вслед за нами. За мной, Ибериком и мастером Сималионом. Втроём мы быстро всех обезвредим. Подобраться бы только побли...

- А я??? - Трифин, сидевший рядом, но едва справлявшийся с нетерпением, изумлённо уставился на меня.

- Не сейчас, Ваше Высочество. Нам придётся действовать быстро и безжалостно... В следующий раз! - мне пришлось повысить голос, чтобы избежать повторного возражения, которое вот-вот готово было вырваться из аристократического рта.

А затем мы впятером прятались за кустами и стволами у самой опушки. Держали оружие наготове и смотрели на далёкий горизонт, ожидая, когда он начнёт окрашиваться оранжевым.

Феилин с напарником дали "добро" на передвижение в предрассветный час. Я не сомневался в своих друзьях, да и сам поднабрался партизанского опыта за предыдущие зимы в этих недружелюбных землях. А потому никто из нас не совершил ошибки. Пропевшая тетива, сообщавшая, что Феилин пустил меткую стрелу в единственного бодрствовавшего охранника, подстегнула нас к действию. Я даже не посмотрел на упавшее тело. Я лишь услышал хрип. А затем на бегу активировал энергетические клинки и во всю прыть помчался к крохотному лагерю у моста.

Ни одна ветка не хрустнула под ногами, ни одна случайная птица не закричала. Испуганно заржала лишь лошадь, когда мы достаточно приблизились. Но заржала слишком поздно.

В который уже раз я не испытывал сомнений в собственных безжалостных поступках. Я подскочил к шевелившимся и пытающимся продрать глаза мужикам и принялся орудовать энергетическими клинками, как мясник. Сималион размахивал саблей наотмашь. Иберик рубил с двух рук. В итоге, из тех девятерых, кто беспечно дрых, лишь один успел вовремя вскочить на ноги. Но тут же упал с двумя стрелами в груди.

Лошадь бесновалась и орала как ненормальная на всю округу. На корню подавив в себе приступ человечности, я заткнул ей рот с помощью энергетического щита, прочертив в предрассветном небе косую полосу. А когда грузное тело принялось соскальзывать с берега в речную воду, увидел вспорхнувшую птицу. Она скрывалась где-то за будкой и оставалась незамеченной.

- Ква-а-а-ах! Ква-а-а-ах! - испуганный вопль заставил меня вздрогнуть.

- Сирей, Феилин! Сирей! - прокричал я, наблюдая за поднимавшейся в небо птицей.

Просвистела стрела и пролетела мимо. Это пальнул подбежавший Дерхел. Затем ещё одна. Сирей совершил пирует и увернулся. Но затем прилетела третья и пробила широкое крыло. Птица заголосила пуще прежнего, совершила оборот вокруг своей оси и устремилась к воде. Плюхнулась, начала бултыхаться и затихла, когда Феилин подбежал к берегу, выцелил и добил.

Рядом со мной уже блевал Дерхел. Он смотрел на кровавое месиво под ногами и отрубленную лошадиную голову.

- Чисто, - Сималион сбегал посмотреть, что там с тем, кого поразила самая первая стрела.

- Зовите остальных.

Иберик пронзительно засвистел. Из леса принялись выбегать прятавшиеся солдаты. Изучали место битвы и уважительно хмыкали.

- Вроде бы, всё, - я быстро осмотрел место короткого побоища. - Выводите лошадей. Уберите бардак. Обыщите тела, заберите всё ценное и сбросьте в реку. Феилин, Сималион, идёмте смотреть, что за бочки... Чёрт побери! Да дайте уже воды Дерхелу!

Неравная схватка длилась недолго, но горизонт уже успел окраситься оранжевым. Даже уголок солнышка показался.

Втроём мы подошли к крепким деревянным перилам и свесились через них.

- Не бочки, а бочонки, - поправил Феилина Сималион. - Верёвками привязаны. Судя по всему, крепко. И вон, смотрите: на всех опорах так. Хм... Так, ладно. Сейчас посмотрим, - не сомневаясь, Сималион перекинул ногу через перила и принялся спускаться. Осторожно припарковался возле бочонка, осмотрел его и понюхал. - Масло! - уверенно заявил он. - Какие хитрецы. Подготовились.

Я быстро смекнул, что происходит. Перегнувшись через перила, почесал "репу" и подсчитал количество бочонков.

- Думаешь, смогли бы обрушить мост, если что? - спросил я у Сималиона. - Поджечь бы подожгли. Но переломились бы опоры?

- Слава Триединому, теперь мы этого не узнаем, - облегчённо выдохнул Сималион. - Надо всё это снять. И чем быстрее, тем лучше.

- Верное решение, - согласился я. - Иберик, веди сюда всех. Захватите верёвки. Будем доставать аккуратно.

***

Все работали осторожно до самого момента, когда солнце уверенно заняло своё место на небе. Даже принц. Сималион спускался, обвязывал верёвками воняющий маслом бочонок, а потом перерезал верёвки, державшие его у моста. Таким нехитрым образом мы сняли двенадцать штук. Все перетащили на наш берег и выбили у одного пробку.

Сималион не ошибся: в бочонках действительно оказалось масло. Жуткая, легковоспламеняющаяся смесь, которой заполняют метательные снаряды для катапульт. Во времена, когда Декедда отбила последнее морское вторжение Астризии, именно такие бочонки метали с берега по кораблям. И урон они наносили чудовищный.

Я намотал на ус очередную весьма интересную информацию и разрешил отдых. За время марш-броска устали и солдаты, и лошади. За предыдущие четыре дня редко когда удавалось поспать больше трёх-четырёх часов в сутки.

Но для меня сон был непозволительной роскошью. Я подготовил послание для Хегарата с сообщением, что мост взят под контроль. Попросил Иберика связаться с Сумманом и без промедления отправить.

А сам, хлебая закипевший, но не до конца настоявшийся отвар на травках Мелеи, в очередной раз погрузился в карту.

Задача минимум - выполнена! Мост наш. То есть мы лишили врага возможности отступить. По крайней мере, не пройдя через нас. Но, уверен, эта небольшая помеха не заставит их поменять планы. Они всё равно пойдут напролом, так или иначе. Как я уже говорил, география - это приговор. Нет иных возможностей добраться до руин Халтберна. Этот мост - единственная такая возможность.

То есть мост имеет не только тактическую, но и стратегическую ценность. Не зря же раньше он был каменным, как рассказывал Сималион. Следовательно, мне не только надо его сохранить, но и на его базе именно на этом месте основать самую натуральную крепость. С бойницами, с решёткой с двух сторон, с меткими лучниками на дозорных башнях. Непонятно почему раньше до этого не додумались те, кто обязан думать о завтрашнем дне. Вырубить к чертям окрестный лес. Пустить его, как материал для создания невиданной по силе крепости. И заставить каждого, кто будет пересекать мост, не только платить мзду, но и называть своё имя и цель поездки для общего реестра. Тут можно целую таможню придумать.

Но для начала мне этот мост надо сохранить.

Хотя...

Я быстро обернулся, скользя взглядом по деревянным перилам. А если всё же противнику удастся пройти сквозь нас и пересечь мост? Несомненно, он затем его сожжёт. Это задержит преследование на несколько декад. Река, вроде, не опасна. Но сколько времени понадобится, чтобы заготовить достаточно плотов и её переплыть? Сколько времени, чтобы восстановить мост? По-любому больше, чем времени на погрузку кораблей и отбытие. То есть, с логической точки зрения, мне прямо сейчас надо сжечь этот мост до основания. Чтобы у врага не осталось возможностей перебраться на другую сторону... Хотя, стоп! Враг ведь тоже может подготовить плоты. Возможно, не все успеют переправиться до прибытия ударных сил армии Астризии, но кто-то точно спасётся. Значит, уничтожение моста не гарантирует того, что враг останется на этом берегу навечно. Подготовиться, несомненно, надо. Пару-тройку бочонков обратно привязать к опорам. И поджечь, если ситуация станет критической. Но поджечь до того, как не останется кого-либо, кто сможет это сделать. То есть, нескольких самых слабых рубак мне придётся оставить на противоположном берегу с горящими факелами в руках, чтобы не допустить победы врага, и, хотя бы, свести в ничью.

Здесь, значит, понятно: мост бережём. Теперь надо разобраться, как это сделать с максимальной эффективностью. Королевский тракт идёт с юга на север до самого моста. И хоть сам тракт выглядит как хреновая грунтовая дорога, он им всё же является. Справа - лес откуда мы вышли. Слева - сплошные кустарники, рощи, холмы и поля. По самому берегу идут ивоподобные деревья, и оттуда, по-любому, никто не сможет появиться незаметно. Значит, придётся прикрыть южное и юго-восточное направления. Сил у меня маловато, чтобы остановить - сколько там говорилось в послании? - двести-триста человек. Поэтому придётся включать мозги и вспоминать, чему меня успели научить в Сторожевом Лагере.

"Открытого боевого столкновения нужно избегать, если его избежать возможно, а сил в твоём подчинении недостаточно для решительной победы", говорили мне. Как раз моя ситуация. Нужно использовать возможности рельефа. К сожалению, рельеф неудачный. Дорога идёт аж до самого горизонта. Справа только полный порядок - там лес. А подходы со всех остальных сторон надо перекрыть.

К счастью, я знаю как это сделать. Мне помогут приобретённые знания. Не только почерпнутые у местных вояк, но и знания профессора Гуляева - пусть никогда не забудет его этот безжалостный мир.

Если я не ошибаюсь, пиратская ватага этих неизвестных "густобородых" любителей наживы не на конном ходу. Там больше пеших воинов. Но всё же если это не так, я смогу организовать пару сюрпризов. Во-первых, пространство на двести-триста метров перед мостом мы превратим в колючего ежа. Мы подготовим острые колья и установим на определённом расстоянии друг от друга под углом в сорок пять градусов по направлению навстречу врагу. На некоторое время это задержит тех, кто на конном ходу. Но так же мы можем добавить лунки диаметром несколько сантиметров. Не глубокие такие, полметра в глубину более чем достаточно. Чисто для того, чтобы словить неосторожное копыто и заставить опрокинуть наездника, которого затем в свои объятия примут колья. Это, чтобы удовольствие удвоить.

Но можно ещё подготовить огненный ад. Сималион сказал, масло густое. Вряд ли такое земля быстро впитает. Что если прочертить несколько перпендикулярных мосту полос? Имею в виду, выкопать неглубокие рвы на небольшом расстоянии друг от друга и аккуратно заполнить их маслом. Утрамбовать сухостоем и листьями не только, чтобы скрыть изменения ландшафта, но и чтобы горело действительно как в аду.

Если всё это удастся заготовить и, в теории, осуществить, прорваться к мосту будет совсем непросто. Но даже если кто-то прорвётся, их будем ждать мы. Не только умелые и решительные солдаты армии Астризии, но и злющий аниран, который одним своим видом, одним энергетическим щитом будет отпугивать каждого. Пусть попробуют. Пусть пройдут.

Ещё раз обсудив с самим собой последовательность действий, я решил, что мыслю грамотно. Все задуманные фортификационные работы вполне возможно осуществить. Это не просто необходимо. Это - тот минимум, который мы обязаны успеть.

***

В этот день, в эту ночь, да и в большую часть следующего дня, я даже не присел. Нам предстоял титанический труд, и именно я не имел право увиливать.

Обсудив план с Сималионом и теми, кто умел чуть больше, чем просто держать в руках меч, мы приступили к работам. Из-за нехватки соответствующего оборудования, с выкапыванием лунок справляться приходилось через кровь и пот. На колья пошёл прибрежный лес, а масло грамотно распределилось между опорами моста и неглубокими рвами.

Я метался, как прораб на стройке, проверял глубину лунок, лично выливал масло в ров, устанавливал и прикапывал колья. А когда вернулся весьма ожидаемый Сумман с ответным посланием от Хегарата, я всех собрал вокруг себя и зачитал новости.

Вилибальд взял ещё восточнее со своей сотней, чтобы поторопить тех вражин, кто решил покуролесить напоследок. Даже бой навязал, разбив небольшой отряд. Но основная масса продолжает движение. Судя по всему, грабить им или больше некого, или награбили достаточно. А потому скорым шагом они двигаются к мосту. Обоз, как сообщал Хегарат, велик. Сколько рассветов им понадобится, чтобы достичь моста, Хегарат не знает. Но может предположить, что не больше трёх. А что они затем предпримут, когда увидят анирана, преграждающего им путь, предположить он даже не может. Но точно знает, что четыре сотни, что он ведёт, будут у моста в крайнем случае, через пять рассветов. То есть анирану придётся тянуть время так или иначе.

Новости меня не порадовали особо. Но и не испугали. Я подготовил множество проблем для тех, кто сюда идёт. Я смогу потянуть время. И, если придётся, сам пойду на врага, активировав все прибамбасы. Пусть даже не все из них наложат в штаны, найдётся достаточно суеверных, кто обделается. Кто засомневается. А большего мне и не надо...

К вечеру, я валился с ног от усталости. Выглядел, как будто бухал несколько дней. Глаза красные, щёки впалые, заново отросшие волосы взъерошены. Я бегал по позициям, вновь и вновь проверял, всё ли подготовлено, и смог лишь угомониться, когда со мной решительно побеседовали Сималион и Иберик. Они отвели меня к почти фронтально вырытому окопу у самого моста, где мы планировали устроить "аламо", накормили нажористым супом из мяса птицы и, практически насильно, заставили надышаться "дымом забытья".

И я позволил уложить себя в кроватку. За предыдущие несколько дней я чересчур вымотался. Сам себе, засыпая, задавал вопросы: не упустил ли я чего? И сам отвечал: ты сделал всё, что мог. Следующий ход не твой. Твой ход будет ответным.