Некролог

Глава III — Ева

Таверна. Место, где время словно остановилось, погруженное в бесконечное распитие и неразговорчивое общение. Здесь я проводил свои дни и ночи, окруженный постоянными запахами пролитого пива и жареного мяса, не задаваясь вопросами о будущем. Засаленные столы, липкие от пролитых напитков, и потемневшие от времени деревянные стены создавали идеальную атмосферу для моего маленького мира. Мира, в котором единственной заботой было найти дно очередной кружки и насладиться добытым у тавернщика сочным куском мяса. Полгода блужданий и поисков привели меня к простому выводу: счастье, кажется, действительно можно найти на дне кружки пива.

Мое уединение нарушил чей-то голос, прорезавший таверну, как кинжал: "Ева Нулл?". Я медленно поднял голову и увидел перед собой эльфа — типичного представителя своей расы, с луком за плечами и настороженным взглядом. Блондинистые волосы каскадом спадали на его лоб, скрывая шрам на левой щеке, а на груди покачивался янтарный кулон. Его голубые глаза пристально смотрели на меня, словно стараясь разгадать что-то скрытое.

— Чего тебе? — холодно спросил я, не скрывая раздражения от внезапного вторжения в мою идиллию.

Эльф слегка смутился, но все же продолжил с натянутой улыбкой: "Прошу прощения, я — Эйрих-младший, охотник из местной гильдии. Моя работа — ловля зверей и добыча их шкур. Слышал, что вы боевой маг…”

Я недовольно прервал его: "Много ты слышал. Но слышал ли ты, что я не вступаю в группы и работаю один? Да и вообще, давно не интересуюсь вашими заданиями. Так что, проваливай и ищи кого-нибудь другого."

Но эльф, несмотря на мой холодный прием, стоял на своем: "Простите, но я вынужден настаивать. Меня попросили из гильдии прийти к вам и попросить вашей помощи."

Я вздохнул, подпер голову рукой и лениво уставился на парня, пытаясь понять, что толкает его на это бесполезное занятие: "Ты что, совсем дурак? Думаешь, я настолько мягкосердечен, чтобы выслушивать твои просьбы? Мне даже деньги твои не нужны. Уйди, пока я не передумал."

Но Эйрих не сдавался. Его голос стал более решительным, почти отчаянным: "Это задание действительно важно! Оно касается устранения обращенного короля государства Рузсе."

Мои глаза чуть прищурились, когда я услышал о короле Проатопе. Этот старик давно был известен своим болезненным состоянием, заразившимся где-то в подземельях его же замка. Но чтобы он обратился во что-то нечеловеческое? Это уже выходило за рамки обычных слухов. Однако упоминание Ассоциации Гильдий заставило меня задуматься.

"Ты шутишь? Король действительно настолько плох, что его нужно устранить?" — спросил я, почувствовав, как легкий холодок беспокойства пробежал по спине.

Эльф поспешил заверить меня в своей искренности: "Нет, я не шучу! Он действительно стал чудовищем — говорят, превратился в крылатого ящера. Его уже пытались остановить сильнейшие охотники и наемники, но безуспешно."

Мои мысли закружились вокруг слов эльфа. В таверне стали раздаваться голоса других посетителей, подтверждавших его рассказ. Видимо, я так глубоко ушел в свое уединение, что пропустил важные новости.

— Хорошо, но почему ты думаешь, что я смогу изменить ход битвы? — усмехнулся я, намеренно придавая своему голосу нотки сарказма.

— Я верю, что вы можете нам помочь! — решительно ответил Эйрих, — Если мы объединим все силы и выступим против него вместе, мы сможем не просто поцарапать его, а уничтожить. — я не мог не признать, что его уверенность заставила меня задуматься, но план все равно казался безрассудным.

— Это звучит, как очередная глупая затея, — отозвался я, стараясь скрыть растущее любопытство.

Эйрих не собирался отступать и перебил меня: "А что предложите вы, Ева?" — я на мгновение замолчал, удивленный его дерзостью. Пожалуй, парень был настойчивее, чем я думал. Но не собирался показывать ему, что он задел мое любопытство.

— Оставьте короля в покое на время. Уверен, что его королевство он уже разрушил достаточно, чтобы не беспокоиться о его дальнейших планах.

— И все? — снова перебил он меня, на этот раз с ноткой разочарования в голосе.

— Если будешь продолжать перебивать старших, ты точно падешь первым в бою с этим 'ящером', — отозвался я, бросив на него укоризненный взгляд. — Я подумаю над твоим предложением. Приходи сюда завтра, тогда и поговорим.

Эльф вдруг повеселел, словно моя неохотная заинтересованность была для него настоящим достижением. Он поклонился и, поблагодарив, поспешил выйти из таверны, оставив меня в покое. Вокруг постепенно стихли разговоры, и посетители начали расходиться по своим домам. Я тоже не остался, отправившись к своей квартире на окраине. Там было уютно, тихо и, что самое главное — спокойно.

Утро встретило меня холодным ветром, который пробирался сквозь одежду, заставляя пожалеть о том, что я покинул свою теплую постель. Моросящий дождик лениво падал на городские улицы, создавая тусклый, влажный мир, который мог бы побудить меня вернуться в тепло. Но мысли о короле Рузсе, который обратился в чудовище, не давали мне покоя. Что-то подсказывало, что стоит посмотреть на это своими глазами. Я собрался на скорую руку, захватив с собой меч из черного мифрила, поясную сумку с картой и несколькими зельями, а также магические бомбы, которые могли пригодиться.

На улицах города было пустынно, словно его население вдруг исчезло. Лишь редкие прохожие сновали по своим делам, а магические фонари медленно угасали, уступая место свету рассвета. Воздух наполнился запахами свежего хлеба, доносящимися из булочных, только что открывших свои двери. Дорога, вымощенная крупным булыжником, вела меня к городским воротам, огромным и тяжеловесным, за которыми простирался ров с ледяной водой. Я быстро миновал их и направился по тропинке к главной дороге, которая должна была вывести меня на путь к королевству Рузсе.

Город постепенно остался позади, и я ускорил шаг, полагаясь на свою магию, чтобы сократить время в пути. Мне предстояло пересечь леса, реки, поля и небольшие деревни, чтобы добраться до столицы Шнартльд. Хотя путешествие выдалось на удивление спокойным, по дороге мне встретился агрессивный кабан, чей разум был искорежен неведомой магией. Он бесстрашно напал на меня, но мои верные огненные волки справились с ним без особого труда, а я, не долго думая, спалил тушу кабана, не желая оставлять за собой следы.

Когда я наконец достиг руин старого замка, построенного из белого мрамора, меня поразила картина абсолютного хаоса. Все вокруг было залито кровью, дома разрушены до основания, как будто смерч пронесся по этой земле. Но что меня больше всего удивило — ни одного тела не было видно. Неужели король пожрал всех своих подданных? Ветер завывал, наполняя воздух ощущением одиночества, и внезапно я почувствовал на себе чей-то жуткий, кровожадный взгляд. Вокруг начали раздаваться удары, разлетающиеся от камней то слева, то справа, пока не стало ясно, что за мной следит что-то очень опасное.

Неожиданный удар в спину заставил меня прыгнуть на разрушенную колонну. И тут я впервые увидел его — монстра, в которого превратился король Рузсе. Все его тело было покрыто грубой чешуей, а кровоточащие глаза моргали с неестественной быстротой. В его руках была рапира, окровавленная и дрожащая, а ноги, покрытые длинными когтями, глубоко вонзались в землю. На спине виднелись крылья — жалкие и рудиментарные, неспособные поднять в воздух его тяжелое тело. Хвост, словно обрубок, вился вокруг него, мешая ему двигаться. Его рост был на две головы выше меня.

Монстр ошарашенно уставился на меня, словно не веря, что кто-то смог избежать его удара. Я вытащил из ножен свой мифриловый меч и, жестом показав, что готов к бою, приготовился к следующей атаке. Бывший король взревел и ринулся на меня, но я был готов. Его первый удар я отразил, отшвырнув его назад. Монстр ударился о стену, сломав торчащую балку, но тут же поднялся, снова пытаясь пронзить меня своим оружием. Я не дал ему шанса, отрубив одну из его кистей. Чудовище взревело от боли, заливая себя собственной кровью, и готовилось к новой атаке.

Следующие минуты боя превратились в танец смерти, где каждый мой удар отрезал одну за другой его конечности. Мой мифриловый меч, легко рассеивающий сталь, звенел, касаясь чешуи монстра, оставляя после себя следы кроваво-фиолетовой жидкости. Но мне это приносило странное удовлетворение — возможность размять свои кости.

Монстр оступился, и я не упустил момент. Сильным ударом я пронзил его брюхо, заставив его тяжело завалиться на землю. Не теряя времени, я засунул в его пасть магические бомбы, активировав их с помощью заклинания. Сильным пинком отправил его в полет, чтобы вскоре услышать оглушительный взрыв, разорвавший тело короля на куски. Его останки разлетелись по окрестностям, окрасив город кровавым дождем.

Вернувшись в город следующим вечером, я не спешил и направился в любимую таверну. Там, наслаждаясь кружкой пива и ребрышками в остром соусе, я вспомнил о своем обещании. Не успел я сделать пару глотков, как ко мне подскочил Эйрих, заставив меня вздохнуть с тяжестью: "Ну что, Ева, подумали насчет моего предложения?" — с сияющими глазами он присел напротив, явно полагая, что я пришел к какому-то решению. Я, тяжело вздохнув, отставил кружку и, чуть наклонив голову, ответил: "Поверь, это дело решится само собой. Нет смысла бить тревогу". Эльф нахмурился, не понимая: "Но ведь этот монстр может угрожать другим странам!". Сзади меня раздался знакомый голос, прервавший наш разговор: "Эйрих, хватит переживать!" — это была бывшая охотница на монстров, чья репутация была безупречна, — "Сегодня поступила информация, что король мертв, но убийца неизвестен." — Эйрих был ошеломлен: "Как? Кто мог это сделать?"

Охотница метнула на меня укоризненный взгляд: "А ты все так же пьянствуешь, растрачивая свой потенциал." — ее зеленые глаза, всегда полные решимости, смотрели на меня с немым укором. Я знал эту охотницу и ее строгое соблюдение рыцарского устава всегда казалось мне излишним. Рыжие волосы, собранные в тугой хвост, веснушки, которые она даже не пыталась скрывать, и мускулистая фигура — все в ней говорило о человеке, который жил по своим принципам.

Я лишь отмахнулся: "Отстань от меня."

— Ты умный и сильный, — она продолжила, игнорируя мой отказ, — но совсем не ценишь себя. — Эйрих, глядел на меня с сожалением. Я переключил внимание на этого эльфа и спросил: "А ты что-нибудь умеешь?"

— Что? — переспросил он, не понимая моего вопроса.

— А в бою ты хоть раз был? Смотрю на тебя и думаю, что этот шрам ты себе нарочно сделал, — я прищурился, разглядывая его лицо.

— Нет, это шрам от василиска, которого я убил по заказу гильдии, — замотал головой Эйрих, а охотница подтвердила его слова.

Я тяжело вздохнул: "Ладно, приходи завтра к Товариществу Наемников в полдень. Пойдем на какое-нибудь задание." — Эйрих просиял: "Правда? Отлично!"

Охотница усмехнулась: "Что, мои слова все-таки задели?" — я нахмурился: "Исчезни с моих глаз."