Некромантка 2

Глава 12

Утро завывало мерзким хиусом. Промозглый ветер забирался под одежду и норовил забрать последнее тепло. Турцел моментально продрог, как только вышел на улицу. Имельде на вид, казалось, вообще погода не доставляет никаких неудобств, но все же она чувствовала, как от очередного порыва ветра кожа под одеждой покрывалась мерзкими пупырышками.

Еще затемно путники выбрались из города. Их никто не остановил, никто не поинтересовался, куда направляются. Беспрепятственно они миновали черту города по единственной дороге. Они прошли не очень далеко. Если обернуться, то были видны редкие огни в домах, слышен шум в тех районах, которые никогда не спят. Имельда спустилась в дорожную канаву, нашла место поровнее, где снег уже сошел и оголил мерзлую землю с клочками пожухлой травы. Турцел неловко помялся на камнях дороги, но все же спустился — не хотелось торчать на открытом пространстве, которое отлично просматривалось с обеих сторон.

Девушка вытащила три ложки, что украла из их прошлой ночлежки. Постояла в тишине, перебирая их в руках. В голове тут же вспыхнули яркими бутонами воспоминания, что отпечатались на этих ложках.

Маг-менталист был на грани истощения, как морального, так и физического. Контролировать Митриша оказалось сложнее, чем все предполагали. И когда он ел вчера вечером в этой старой, замызганной забегаловке для всякого отребья, он желал лишь одного — скорее добраться до столицы, и чтобы мальчик стал уже чьей-то чужой головной болью, а не его. Он меланхолично и отстраненно размышлял о том, что разумнее всего было отправить двух менталистов и целый боевой отряд, полноценный конвой, а не эту конспиративную чету. Менталист был очень недоволен своим спутником. Девушка почувствовала горечь, что тянулась сквозь все их путешествие, и связывала эти две ложки единой нитью идентичных чувств.

Второй маг-здоровяк тоже отчего-то проникся неприязнью к своему коллеге. И хоть чувствовал он себя более-менее сносно, делал свою работу на отлично, вокруг него все равно витала какая-то неясная дымка недовольства. Более четкой информации девушка не смогла почувствовать. Слишком мало времени они держали эти ложки, слишком много побочных воспоминаний других людей.

Имельда отделила две ложки, которыми пользовались два служивых мага, и покрутила в руках оставшийся прибор. С усилием поглаживая ее большим пальцем, девушка сосредоточилась, прикрыв глаза. Воля мальчика была не сломлена, но близился тот момент, когда уже нельзя будет повернуть все вспять. Менталист не был профессионалом своего дела и работал весьма грубо. Сознание брата плавало в сонных потемках. Все чувства были притуплены, подавлены любые желания. Мальчишка ходил под себя прямо на лошади, потому что ему было «запрещено» хотеть в туалет. Это отвлекало магов от пути, от их миссии…

Имельда смяла ложку, сжав кулак.

— Ну как? — с сомнением спросил Тур, увидев реакицию девушки. Имельда проигнорировала вопрос, пряча несчастный изуродованный прибор в карман деревенского гобона, а другие две ложки наоборот вытащила, бросила их на мерзлую землю. На ее лице было решительное спокойствие.

— Сейчас помолчи.

Кинжал со звонким лязгом покинул ножны, холодное серебро лизнуло нежную кожу правого запястья. Турцел хотел воскликнуть, ругательства уже почти слетели с его губ, но он вовремя себя поймал за язык. Девушка опустила рассеченную руку вдоль тела, горячая кровь алыми змейками заструилась по ладони и пальцам, устремляясь к мерзлой земле. Прикрыв глаза, девушка вытянула здоровую руку в сторону редкого леска, что рос недалеко от дороги. Она нахмурилась, присела на корточки и прижала руку к земле. Морщинка на лбу стала отчетливее, брови и лоб напряглись, губы сжались. Стиснув зубы, она, с трудом преодолевая какое-то жесткое невидимое сопротивление, отняла руку от земли на высоту ладони и с силой опустила ее обратно, словно прихлопнув насекомое. Для Турцела ничего не было видно. Никаких вспышек или ярких волн энергии, но некромантка четко ощущала на многие десятки метров вокруг себя в недрах земли тех, кто ей был нужен.

— Я взываю к вам, придите мне во служение. Ваша воля — моя воля, ваша сила — моя сила, вы управляемы единожды, а после — свободны на вечно. Придите и исполните мой приказ, — шепот слетал с ее губ в предрассветную тишину. И по всем законам и логике вещей, как казалось Турцелу, этот шепот должен был исчезать, но неведомым образом он словно растворялся в пространстве и звучал еще несколько мгновений вокруг.

С округленными от страха глазами, Турцел пялился на некромантку, пока та исполняла свою волшбу. От нее волосы у бандита вздыбились под одеждой, а руки похолодели. От этой женщины хотелось бежать без оглядки.

Произнеся последнее слово, Имельда поднялась, спрятала кинжал в ножны и достала из сумки какую-то тряпку — то ли старая рубаха, то ли юбка — и оторвала от нее длинный лоскут. Она стала перетягивать запястье, которое не переставало кровить, и обернулась к замершему разбойнику, игнорируя неестественную бледность пальцев. Тот стоял не шелохнувшись.

— И что теперь?

— Ничего. Ждем.

— То есть как это?

— Вот так. А ты чего ожидал?

— Ну э… Я… А что ты сделала?

— Призвала на помощь.

— Но кого?

— Единственных, кому могу приказывать. Мертвых.

Турцел сглотнул.

— Мертвых кого?

Девушка пожала плечами.

— Всех, кто умер тут, неподалеку. В основном животные. Но если тут ненароком прикопали чью-то бабулю, то и она придет на мой зов.

Турцел скривился, как от гнилой морковки. Он чуть-чуть помолчал, глядя как девушка заканчивает крутить лоскут тряпья вокруг руки.

— Я думал у вас там круги, свечи, жертвоприношение и все такое…

— Иногда… — она зубами затянула узел, — …Турцел, церемония нужна только ради церемонии.

— То есть…? Не понял.

— То есть, иногда можно и без этого обойтись.

— Но…

— Но, конечно, если случай сложный, или, если у тебя уйма времени, или нужно подстраховаться, или, если маг — не уверенный в себе имбецил, то — свечи, круг, жертва и все такое, — она покивала, передразнивая разбойника. Турцел не ответил, задумчиво причмокнул пухлыми губами и посмотрел на руку девушки. Тряпка постепенно напитывалась алым багрянцем.

— Не обращай внимания. Это норма. Пока не завершу дело, так и будет течь.

— Почему?

— Жертва, Тур. Жертва всегда нужна. Трупов вокруг довольно много. Даже не подумала бы, что их тут наберется такое количество… — девушка говорила об этом всем так спокойно, что разбойнику стало не по себе. Хотя ему и до этого было неспокойно, а после таких слов и подавно. Он вновь тяжело сглотнул. Во рту было сухо, и мужчина жадно приложился к фляжке.

Они опустились на холодную землю в ожидании. Небо постепенно становилось все светлее, на востоке горизонт неотвратимо окрашивался в нежные оттенки, отдавая по краям теплого ореола зеленью. В тишине и холоде они ждали. Турцел ежась, плотнее кутался в свой стеганый гобон. Долго сидеть на ледяной почве он не смог, встал и стал ходить туда-сюда, приплясывая и что-то тихонько напевая. Имельда же сидела, не особо заботясь о холоде и своем теле, прямо на земле, и разглядывала свои руки, что постепенно теряли теплые краски. Темные ногти на тонких пальцах смотрелись несколько чужеродно, но одновременно с этим складывалось ощущение, что так и надо, словно она была такой всю свою жизнь.

В какой-то момент девушка оторвалась от созерцания своих рук и устремила внимательный взгляд в подлесок. Турцел прекратил свои пляски и замер. Он услышал и почувствовал, хотя в окружающей обстановке словно бы ничего не изменилось. Разбойник развернулся в ту сторону, куда смотрела таким спокойным и внимательным взглядом девушка. Там, среди утренних сумерек и серых редких голых стволов, мелькали фигуры.

Имельда поднялась и отряхнулась от крошек земли и вялой раскисшей за зиму растительности.

— Господи Боже… — пробормотал Турцел, высмотрев, наконец, кто бродит среди деревьев и не решается показаться «на свет». Эти мертвые тени слонялись там, получая мысленный приказ от некромантки; они ждали.

Со стороны дороги, издалека послышалось слабое цоканье копыт о камень и лошадиное ржание. Животные уже почуяли потустороннюю волшбу и взволновались. Имельда посмотрела туда, вдаль.

— Весьма вовремя, — она развернулась и поднялась из канавы, вышла на дорогу и остановилась прямо посередине пути, бесстрашно встречая трех всадников.

— Тур, — она смотрела только на магов, что приближались по дороге.

— А? — он тоже смотрел на них, стоя на обочине.

— Маги на мне, а мальчик полностью твоя задача. Действуй по своему усмотрению. Здесь будет довольно оживленно, поэтому старайся не лезть под руку. Мертвецы не тронут тебя и Митриша, так что не волнуйся.

— Ага, — только и буркнул разбойник, сжимая и разжимая кулаки от волнения.

Двое мужчин и мальчишка остановились в нескольких метрах от двух путников, что преградили им дорогу. Лошади, чуя в девушке некроманта, взволновано били копытами о дорогу, мотали головой и норовили повернуть назад. Маги жестко осаживали бедную скотину, но лошади все равно не слушались.

— Убирайтесь с дороги, — недовольно выкрикнул худощавый менталист. В утренних сумерках он выглядел еще более изможденным, усталым и злым. Набухшие ото сна веки нависали над глазами, а тяжелые мешки от недосыпа, наоборот, оттягивали кожу к щекам. Узкие губы были расположены как-то непропорционально низко к подбородку, отчего лицо казалось слишком вытянутым и оттого отталкивающим.

Девушка не шелохнулась, мужчина тоже.

— Эй, я знаю их, — не громко окликнул маг-здоровяк своего коллегу, пытаясь усмирить кобылу. — Они были в таверне, я видел их там.

— Молодец. Приз тебе за наблюдательность, — каким-то не своим голосом проговорила девушка, стоя смирно и даже как-то расслаблено. Ее разум частично был не здесь. Она смотрела на магов не только своими глазами. Несколько десятков пар чужих, мутных и таких разных глаз смотрели со всех сторон сейчас на тех, кто стоял между ней и Митришем.

— Слушайте, ребята, нам бы только пацана забрать, — заговорил добродушно Турцел, поднимая ладони вверх и пытаясь развеять обстановку. — Мы не хотим кровопролития.

— Если вам нужен этот шкет, то тогда вы знаете, кто мы, и знаете, что отдать мы его не можем, — нахмурив кустистые брови, проговорил напряженно маг-здоровяк. Лошадь гарцевала под ним и крутилась. И ему тоже приходилось крутить своей головой туда-сюда, чтобы не упустить из виду двоих странников.

— Знаем, — кивнула Имельда.

— Тогда вы в курсе, что без кровопролития не обойтись, — с ненавистью проговорил менталист. В его глазах была жгучая смесь ярости, недовольства, злобы на весь этот проклятый мир, на своего коллегу и этого мелкого парня. Он так устал… И он всем своим духом заранее ненавидел ту, что пришла за мальчишкой. Он своим чутьем ощущал силу этой девушки, ее способности и некую чужеродность.

Маг-здоровяк, напротив, не пылал жгучей ненавистью, его взор был чист, а дух готов к бою. Он просто хотел выполнять свою работу честно и добросовестно.

— Вот дерьмо! — нервно лязгнул меч, выдернутый из ножен. Здоровяк наконец-то заметил то, что приближалось к ним со всех сторон.

Туши восставшие из-под мерзлой земли были разных видов и имели разную степень разложения. Обглоданные олени, полуразложившиеся трупы бродячих псов, довольно свежая туша здоровенного лося и несколько крупных волков с обломками стрел, торчащих из облезлых ребер. Здесь, среди этих лесных мертвецов, был даже чей-то человеческий труп, разложившийся до того, что нельзя было сказать с первого взгляда, мужчина это или женщина.

У кого-то отсутствовали глаза, у кого-то челюсть; у кого-то в боках были дыры, из которых свисали гниющие внутренности, у кого-то слезающая с костей плоть была сплошь в мерзких мелких личинках. Но всех их объединяло то, что они непоколебимо стояли на своих ногах и лапах, ожидая приказа. Без страха, без чувств, готовые в любой момент сорваться в прыжке, исполняя волю их Хозяйки.

Митриш безучастной куклой восседал на лошади, которая стояла рядом с менталистом. Маг пытался успокоить одновременно своего рысака и кобылу мальчишки, но удавалось с трудом.

— Просто отпустите мальчика, и разойдемся с миром, — проговорила девушка.

— Тупая девка, — прошипел менталист, доставая из-за спины арбалет.

Имельда никак не отреагировала на оскорбление, а вот один из мертвых волков клацнул челюстями в опасной близости от ноги менталиста. Это стало неслышной командой. Твари сорвались с места.

Один из псов ринулся в стремительном прыжке на мага-здоровяка, но тот взмахнул мечом и тварь разлетелась двумя половинами по сторонам от него. Лошади испуганно заржали, когда им в бока и ноги стали вонзаться острые клыки лесных мертвецов. Турцел побежал в сторону Митриша, оббегая всю эту кашу из мертвечины стороной по обочине.

Туша умерщвленного лося, ринулась прямо на менталиста, восседающего на своем рысаке. И мертвяк обязательно бы пронзил и коня, и мага своими рогами и раздавил бы своими массивными копытами, но в него вдруг врезался здоровый огненный шар и отбросил его на несколько шагов в сторону. Раздался холодящий душу вой мертвой твари.

Маг-здоровяк принялся раскидываться огненными шарами по нечисти, орудуя при этом весьма неплохо своим мечом. Количество недееспособных мертвецов постепенно росло. Но все же их много, а достойный маг — один. Арбалетные болты менталиста не причиняли никакого вреда бесчувственным восставшим останкам, в отличие от огня мага. И все же, он был не всесильным. В какой-то момент верткая шавка добралась до ноги в сапоге, и маг, отвлекшийся на очередную тушу, свалился на камень дороги. Его тут же поглотила стая мертвых собак.

Увидев такую картину, менталист с диким воплем стал крутить мечом туда-сюда, отбрасывая кидающихся на него тварей. В этот момент где-то позади Турцел подхватил мальчишку с беснующейся лошади, которая от страха не могла устоять на месте и все пыталась убежать, но не могла, так как седла мага и мальчика были связаны между собой.

Несчастное животное под менталистом обезумело от страха и било копытами, пытаясь встать на дыбы. К такому маг был не готов. В его руках был меч и уже бесполезный арбалет. Его нужно было перезаряжать, а сделать это, когда вокруг творится такое безумие было невозможно. Он оказался на земле, как и его коллега, весьма скоро после его падения. Предрассветное небо скрылось за беснующимися гнилыми тушами.

Турцел оттащил вяло стонущего Митриша подальше. Больше не было связи межу ним и магом. В безумном ржании умчались куда-то лошади. Девушка приблизилась к двум копошащимся кучам мертвечины. Как только она остановилась рядом, мертвецы покорно расползлись в стороны, давая разглядеть тех, кто не захотел идти навстречу их Хозяйке. Склонив голову на бок, девушка оглядела изодранных магов. Они были в крови, стонали от боли, но были живыми.

Вся эта волокита не заняла по времени и минуты. Девушка, оставив двоих мужчин лежать на голых камнях дороги, бросилась к брату. Митриш, что только-только осознал себя впервые за долгое время, не совсем понимал, что происходит. Но когда Имельда стиснула подростка в объятиях, все же обнял в ответ. Она почувствовала его истощенное тело, сознание и ауру. Мальчишка не смог бы сейчас причинить вреда и мухе. Обнимать его было значительно проще, чем раньше.

— Пешет!

Девушка обернулась на возглас, увидела, как Турцел ринулся в сторону израненных магов. Здоровяк перезаряжал арбалет, направляя его на некромантку. Мертвые твари сорвались в прыжке, грязный палец в разорванной перчатке нажал на спусковой крючок. Стрела просвистела и вонзилась в гнилой бок одной из множества убитых уже когда-то собак. Какая-то пара секунд и Турцел ворвался в строй спокойных мертвецов, выбил ногой арбалет из рук мага и принялся избивать его. Удар и еще удар…

— Нет! Тур! Стой! Оставь его! — Имельда отстранилась от Митриша. Разбойник отпустил шиворот мага, которого даже не смог толком приподнять над землей. Чистое удивление изобразилось на лице Тура.

— Но он бы убил тебя!

— Да, — согласилась девушка, — И я оставляю ему шанс в следующий раз поступить иначе.

Турцел скривился и врезал кулаком по подбородку в недельной щетине. Маг отключился и замер. Рядом остался скулить лишь менталист. Он зажимал руками рану в боку, считая, что она больше всех достойна его внимания. На остальные укусы и раны на его руках и ногах он не обращал внимания.

— Как ты вообще дожила до своих лет с такими гуманными посылами?

Имельда не ответила. Митриш подошел и вяло пнул мага, что пленил его все это время.

— Нужно поймать лошадей. Пешком далеко мы не уйдем, — сказала девушка, задумчиво глядя на мага. Турцел вздохнул и развернулся. Проходя мимо мертвых животных, он старался не смотреть на них, но запах гнилой плоти шибал в нос не хуже кулака.

— Я помогу, — Митриш развернулся и поплелся за Турцелом.

— Нет, тебе надо отдохнуть.

— Я в норме, — махнул мальчик, тоже косясь на восставших животных. Сейчас его не заботила та мысль, что он учился именно на некроманта и когда-нибудь работал бы именно с таким материалом, а может даже и похуже. Сейчас ему было противно. Имельда почувствовала это и не стала спорить. Она вновь обернулась к менталисту. Он надрывно, напряженно дышал, пытаясь остаться в сознании и перебороть боль.

— Я ведь хотела без кровопролития, — с какой-то тоской произнесла она. — Но всегда нужна жертва. Как же без нее… — поджала губы и схватила мужчину за запястье. Тот задергался, попытался вывернуться из стальной хватки белых рук. Но это было бесполезно. Он почувствовал холодное дуновение Смерти затылком и замер.

— Кто ты? — с ужасом в глазах прошептал мужчина. На его губах подсыхала кровь.

— Некромант, — спокойно проговорила девушка, доставая кинжал из ножен, — Лежи и не дергайся. Тогда останешься жить.

Она старалась не задерживаться в его мыслях, в его страхе, в его боли. Ей нужно было сделать то, что она обещала Мороку, чтобы заглушить всепоглощающее чувство голода и злобы на весь мир. Мужчина закатил глаза и упал в беспамятство, когда Имельда рассекла ему запястье и с жадностью припала к нему губами. Она зажмурилась, глотая мерзкую, горячую кровь живого человека.

Внутри все заклекотало, сердце забилось чаще, грудь сдавило от всепоглощающей радости того, кто засел в ее душе. И его нельзя было выковырять оттуда никаким способом… только сдержать. К рукам стремительно возвращались краски человеческого тела.

Имельда оторвалась от мужчины и едва успела отползти к обочине, как ее желудок вернул все то, что она поглотила за последнюю минуту. Отдышавшись, некромантка утерла лицо от чужой крови и слез, что навернулись на глаза. Она подползла обратно к магу и затянула его рассеченное запястье. И весьма вовремя. Через несколько секунд верхом на двух кобылах вернулись Митриш и Турцел.

Лошади были искусаны и исцарапаны, взволнованы, но все же слушались обычных людей. Мальчик выглядел бледным и измотанным, но теперь в его глазах виднелся свет жизни и разума, и держался он весьма крепко для своего возраста. Другой ребенок на его месте уже давно впал в истерику. Отметив это, девушка поднялась им навстречу.

— Конь удрал куда-то в лес, — крикнул мужчина издалека, не приближаясь слишком близко потому, что толпа мертвых животных все еще стояла здесь безмолвными изваяниями по обочине и в канаве. Имельжа развернулась к ним, окинула взглядом.

— Будьте покойны. Вы свободны в своем посмертии.

Истлевающие мертвецы развернулись и побрели в разные стороны, откуда пришли. На дороге остались лежать лишь те, кто сильно пострадал от огня. Все же большинство нежити боятся его не зря. Он уничтожал их, без возможности вернуться.

Девушка аккуратно приблизилась к лошади, на которой восседал Митриш. Животное недовольно заворчало, замотало длинной мордой. В глазах все еще был страх.

— Ну, ну, красавица, я не причиню тебе вреда, — она аккуратно похлопала ее по морде. Они убили еще несколько минут на то, чтобы девушка смогла без угрозы для своего здоровья вскарабкаться на круп несчастной животинки. Они с Митришем кое-как влезли в одно седло, и они все вместе отправились в путь, оставив двух магов лежать прямо на дороге в надежде, что вскоре здесь будет проезжать кто-нибудь, и они окажут помощь пострадавшим.

***

По мере движения по тракту встречалось все больше самых разных мостиков — от развалившихся деревянных до крепких каменных. Все чаще путь пересекали реки и ручьи, а лес сменился на редкий кустарник, что утопал в болотистых равнинах.

Куда ни глянь — вокруг была живописная пустая даль. Насколько хватало глаз распростерлась речная долина Ваалара, и только далеко на Севере была едва различима нитка горного хребта под названием Зубы Земли. Они были естественным препятствием между двумя некогда враждующими государствами. Сейчас же соблюдался официальный и гордый нейтралитет, который всем казался шатким и не очень крепким.

Ваалар располагался там, где, казалось, глупо было основывать поселение. Огромная речная долина была сплошь испещрена реками и речушками, мелкими ручьями и озерами. Здесь всегда было влажно. Но все же город был основан на каменистом плато, не боясь уйти под рыхлую землю спустя годы.

Реки пересекали равнину и город нежными лазурными нитями, окрашиваясь лишь в городе в серый налет нечистот. За городом на пути нескольких самых крупных и полноводных рек были построены каскады плотин. На чистых реках — с целью создания искусственных водных пространств для различных хозяйств, а на загрязненных реках — для очистки рек.

В основном здесь были рисовые поля и рыбные фермы, хотя находились небольшие фермерские хозяйства, которые приспособились выращивать клюкву и разные цветы в этих водах.

Сам город представлял собой довольно обыденное место. От других городов он отличался, разве что, множеством домов, что были соединены между собой подвесными и деревянными мостками, парапетами и висячими лестницами. Много домов находилось на берегах рек. И эти помещения строились исключительно на сваях из особой древесины, которая не боялась влаги и никогда не гнила. К тому же, ее укрепляли особыми заклинаниями и такой «фундамент» не требовал ремонта десятилетиями.

Сам император жил жуть отдаленно, в пригороде, прямо над рекой. Его дворец был не очень большим, но он был просторный, украшенный так, что было сразу ясно — особняк принадлежит не простому рыбаку, и даже не дворянину. Множество построек, соединенных между собой подвесными мостками и многоярусные покои рождали совершенно непривычный вид пышного дома больших габаритов. И хоть бесконечно распростертая речная долина без густых лесов и холмов вокруг делала любую постройку мелкой и незначительной на своем фоне, «дворец» императора был по истине роскошным. Каменным мостиком он был перекинут через реку Илаант и полумесяцем по обоим берегам стремился к городу на восточной его стороне.

Имельда, Турцел и Митриш добрались до столицы за два с лишним дня, остановившись лишь раз для отдыха и восстановления сил в неплохой, но скромной таверне. Там Имельда провела легкий осмотр мальчика, насколько позволила ей это сделать стремительно восстанавливающаяся аура подростка. Душа парня вновь набирала силу, возвращая себе то самое нестерпимое сияние, от которого у Имельды ломило в висках и сознание грозило ускользнуть в любой момент.

— Я плавал где-то… — Митриш с упорством жевал вторую порцию жареных ребрышек, — вроде все видел, но почти ничего не осознавал. Как будто моя душа была вне тела. Дурацкое чувство.

Имельда сидела рядом с ним за столом, наблюдая, как он ест, обгладывая кости начисто, высасывая из них все соки. Сама она отказалась от своей порции, хоть в животе и сосало уже несколько часов. Ей хотелось, чтобы Митриш скорее восстановился и был сытым. К тому же после последней «порции» крови она не могла адекватно воспринимать еду. И даже запах ее вызывал легкую тошноту. Так было каждый раз, когда она как-либо взаимодействовала с Мороком. Тело начинало вести себя не как человеческое: отторгать пищу, ее запах, появлялось желание кого-нибудь прибить, вцепившись зубами в глотку. Имельда старалась заталкивать все эти порывы как можно дальше в душу.

— Мне как-то раз удалось вернуться, — довольный собой рассказывал мальчишка. — Ох и перепугались они, — он заулыбался с полным ртом. Турцел сидел рядом необычайно тихий и внимательно слушал. — Правда, меня быстро скрутили, надавали по лицу, — он коснулся застарелого синяка на скуле. Он уже смирился с тем, что «отсутствовал» в жизни больше недели. Когда Имельда ему об этом только рассказала, он рвался вернуться и воздать тому магу-менталисту за все «украденные» дни. К счастью, его было легко образумить, что и сделала его сестра.

Турцел подозрительно молчал вот уже несколько часов к ряду, лишь иногда красноречиво переглядываясь с девушкой и метая странные взгляды к мальчишке. Митриш не придавал такому поведению особого значения. Он не знал Турцела так хорошо, как Имельда, он еще отходил от всего того, что с ним приключилось, но рано или поздно, Митриш бы заметил.

Именно поэтому, когда мальчишка уснул своим собственным обычным сном на кровати в таверне, Имельда выволокла Турцела в коридор.

— Прекращай, Тур, — она прижала его к стене.

— Прости, все никак не могу взять себя в руки.

Девушка разозлено нахмурилась и сквозь зубы заговорила:

— Не ты ли говорил, что не суешь нос в чужие дела, а? Не за это ли тебя уважает сам Аргус? М? Перестань уже, Турцел! Ты выглядишь так, словно вот-вот все выложишь ему.

— Прости, прости, Пеш, — разбойник поднял ладони в примиряющем жесте. — Не пойму, что со мной. Такое чувство, что хочется все рассказать… Не могу с собой ничего поделать.

Имельда отпустила его, задумчиво кусая губы. На скулах ходуном ходили желваки.

— Я сама ему все расскажу, понял? Он должен все узнать от меня, а не от чужого человека. Но еще рано, ясно? Я его сестра, а больше ему не нужно знать. Ему сейчас нужен близкий человек, а не очередные семейные секретики-скелетики. Ты понял? Держи язык за зубами. Я поделилась с тобой своей жизнью не для того, чтобы ты ее растрепал.

Турцел закивал. На этом и решили. Больше проводник не вел себя, словно вот-вот с глупым выражением вывалит на своих собеседников тайну века. Они продолжили путь тем же составом и добрались до города уже ближе к вечеру. За ними не было погони, их не ждали у въезда в город. Все было тихо и спокойно. Турцел горячо попрощался с Митришем и Имельдой, не преминув еще с десяток раз упомянуть, что его можно найти у «Черной мамы». И все-таки покинул новоявленную подругу с ее братом, забрав себе обоих лошадей. Все равно несчастные животные нуждались в лекаре, еде, отдыхе, а Имельде было не до этого. К тому же лошадь стойко не желала принимать тот факт, что у нее на спине едет некромант. Лишь только наличие мальчишки как-то успокаивало бедную кобылу.

— И куда мы? — спросил Митриш, когда Турцел с лошадьми скрылся за поворотом узкой улочки.

— Надо отдохнуть хорошо, сделать кое-какие запасы и поменять одежду. В таком виде нам не уйти далеко. Мы слишком заметны.

Митриш внимательно оглядел девушку и себя. Понюхал подмышку, скривился.

— Да уж. Нас и без собак найдут.

— Я о том же. Надо залечь на дно и привести себя в порядок.

Митриш взволновано кусал губы, растеряно глядя по сторонам. Имельда чувствовала и без своего дара, что мальчишка боится неизвестности. Каждая тень по углам заставляла его незаметно вздрагивать.

— Не бойся, есть у меня одна идейка, — девушка ободряюще заулыбалась. Впервые за долгое время ее лицо украшала искренняя улыбка. Переборов темноту перед глазами, она обняла брата, чмокнула в макушку и потянула вниз по улице.

— Идем, надо найти какую-нибудь ночлежку.

— Ох, — ворчливо вздохнул мальчишка, — Опять…

Они нашли комнату в местной забегаловке, отдав за нее последние сбережения Имельды. Это был не постоялый двор и не гостиница. Комнату удалось найти на втором этаже местной аптеки. Хозяин искал новых постояльцев и согласился принять у себя временных жителей за небольшую плату.

Немного стесняясь, пришлось мыться прямо в комнате, отгораживаясь лишь ширмой. Зато был прямой водопровод с холодной водой, а нагреть ее на печке было не сложно. В Вааларе здесь с этим не было проблем. Вокруг были реки и водоемы. Провести от них трубы не составило трудности уже давно.

Митриш отмывался первым, так как грязи на нем было значительно больше и пах он намного хуже девушки. После чего, завалившись на кровать под крышей, тотчас уснул. Имельда даже не потрудилась озаботиться стиркой и очисткой его вещей. Она попросту спалила их в хозяйской печи, спустившись в подвал. А парню отдала вещи, которые когда-то заимствовала в деревне. Пусть старые, штопанные, зато чистые и теплые. Самой пришлось довольствоваться тем, что было на ней. За исключением теплого стеганого гобона, что ей одолжил Турцел; его она отдала брату. В конце концов, у нее был еще кожаный плащ, а вещи можно было постирать.

Так она и сделала, после чего залезла в ванну прямо в тех импровизированных повязках, что были на ней с тех самых пор, как она сожгла деревню. Не было времени и места, чтобы их заменить или хотя бы снять. Ткань пропиталась гноем и кровью, и эти пятна давно уже засохли на ней неприятными разводами. Повязки прилипли к ранам и коже и отказывались сниматься, так что пришлось лезть в воду прямо так, замотанной в тряпье, и ждать, пока ткань отмокнет и сама отстанет.

От укусов и ран от когтей остались лишь зарубцевавшиеся корки и даже от глубокой раны в плечо, полученной еще тогда, в школе, остался лишь розовый небольшой шрам. Еще один к тому количеству, что наличествовали на теле.

С усталым разочарованием Имельда собрала мокрое тряпье из воды, чуть отжала и выкинула из ванной. Тряпки грустно шлепнулись на деревянный пол. Помывшись в горячей воде, девушка высушила свою одежду, накинула только рубашку и штаны и юркнула под одеяло в свою кровать на другой стороне комнаты под острой крышей.