Непогашенная свеча

Глава 29

По дороге за нами увязалась русалка. Дикая (читай: без лифчика), с длинными ярко-оранжевыми волосами. Плыла на небольшом отдалении, улыбалась и строила нам глазки.

— Она нас не сожрёт? — спросил я.

— Ну, пусть попробует, — фыркнула Натсэ. — Сдадим в столовую. Русалочье мясо, кстати, очень вкусное.

— Это же людоедство! — возмутился я.

— Наполовину нет.

— А тебе какая половина больше нравится?

Натсэ, поглядев на русалку, облизнулась. Морская хищница явно занервничала и предпочла отплыть подальше, однако всё равно держалась вровень. Ждала, пока мы отвлечёмся, или устанем.

— А самцы у них есть?

— Есть, но они особо не светятся. Толку с них мало, только икру оплодотворяют.

— А почему не охотятся?

— Потому что когда мужчина видит в воде обнаженную девушку, он лезет в воду, а любая нормальная женщина, увидев загадочно улыбающегося из воды молчаливого красавчика, огреет его ведром по голове и убежит. Так уж устроено: мужчина — опасность, женщина — самка. Почему, ты думаешь, меня взяли в Орден? При моей внешности я должна была специализироваться на влиятельных, высокопоставленных и хорошо охраняемых мужчинах, а я…

Она замолчала, и я договорил мысленно за неё: «…а я споткнулась на первом же».

Пока в разговоре распростерлась пауза, я решил взяться за ум и открыл в интерфейсе карту. «Восточное море. Дно», — появилась надпись. На карте я увидел дворец Логоамара, академгородок и чёрную скалу — единственные три локации, в которых мне довелось побывать. Мы плыли точно к скале.

— И как ты ухитряешься ориентироваться? — вслух удивился я.

— Когда тебя посылают убивать, ответ «не нашла» не принимается. Ну и когда возникает заварушка, надо быстро уносить ноги: попадаться недопустимо. Я умею слушать место. У каждого места в мире есть душа, и, если хорошо прислушаться…

Она говорила, а я смотрел на неё и думал: как странно. Натсэ — убийца, так просто об этом говорит, а я воспринимаю её откровения так, будто она признаётся в простительной слабости. Например, что иногда выкуривает сигарету, или объедается выпечкой. «Моя жена — убийца». Хорошее название для дурацкого фильма. Впрочем, кажется, что-то такое уже было.

Темнело. Вода становилась тёмно-зелёной, и видимость катастрофически падала. Жаль, фонариков-печатей у нас нет…

В какой-то момент русалка остановилась, будто налетев на невидимую преграду. Я плыл дальше, но, сколько мог, выворачивал шею. Русалка бултыхала хвостом, поддерживая себя в вертикальном положении, и протягивала вслед нам руки, как бы говоря: «Куда же вы, родные?».

— Приближаемся, — заметила Натсэ. — Давай ниже.

Я и сам различал впереди рваный силуэт рифа и за ним — тёмное пятно скалы.

Мы осторожно подплыли к рифу. Натсэ сделала мне знак молчать, я кивнул. Медленно, перебирая руками по камням, поднялись к вершине. Ни одного коралла не было на рифе. Всё живое давно свалило отсюда, только мы за каким-то интересом приползли сюда.

С вершины рифа открывался хороший вид на равнину, посреди которой стояла скала. Открывался бы, если б не солнце, которое как раз закатилось. Сейчас же скала тонула во тьме. За одним маленьким исключением…

— Тейваз, — прошептал я, и Натсэ стукнула меня по руке.

«Что?» — хотел спросить я, но догадался сам. Пузыри! Для тех, кто видит во мраке, струйки пузырьков от мёртвого рифа должны выглядеть очень подозрительно. А учитывая то, что у мертвецов нет глаз, но они видят, можно предположить, что и темнота им не помеха.

Я молча смотрел на горящую алым руну Тейваз. Стрелку, смотрящую вниз. Вдруг она будто мигнула, потом ещё. Электричество, что ли, сбоит? Я почувствовал прикосновение к руке. Натсэ двумя пальцами — средним и указательным — «прошлась» по моему предплечью.

«Там кто-то ходит! — сообразил я. — И, проходя мимо руны, заслоняет её».

Через минуту Натсэ стукнула мне по руке дважды. «Двое», — догадался я. Ну что ж… Пятый ранг, два меча, стремительные костюмы для плавания… Да, я готов.

Я пожал Натсэ руку в знак согласия и поддержки. Уже согнул ногу в колене, чтобы оттолкнуться, сорваться в подводный смертоносный прыжок, но тут Натсэ так стиснула мне ладонь, что я чуть не вскрикнул.

Что?!

Но я уже сам увидел. Скала расступалась, как будто маг Земли возвращался домой. Или не возвращался, а…

— Твою ж…

Натсэ, резко переместившись за спину, закрыла мне рот обеими руками. Теперь я мог выражать свои эмоции только вытаращенными глазами.

Скала открылась. Мы увидели каменную лестницу, уходящую в глубь земли. Увидели потому, что снизу лился свет. Трепещущий, живой свет огня.

А по ступенькам поднимались мертвецы. По десять в ряд, шеренга за шеренгой, они покидали своё убежище. Алые плащи, как только воины пересекали порог скалы, начинали развеваться, послушные течению.

Значит, — подумал я, несмотря на шок, — внутрь вода не затекает. Вход заговаривал маг Воды?..

Армия мёртвых выползала наружу и уходила маршем на север, судя по моей карте. Наконечники копий поблескивали, отражая огонь. Сколько их?.. Я попробовал считать шеренги.

Десять, двадцать, тридцать… Возможно, пару раз я сбился, но сотню насчитал точно. Тысяча мертвецов, вооруженных и молчаливых. Вряд ли они шли на традиционную вечернюю прогулку.

На небо выкатилась луна, и теперь я мог видеть всю вереницу целиком. Гигантская гусеница, ощетинившаяся копьями, бодро ползла к кому-то в гости. Не хотел бы я оказаться на их месте… Впрочем, мне и на своём месте уже было не очень-то уютно. От осознания, что эту дрянь из многолетнего заточения вызволил я.

Мы проторчали за рифом, почти неподвижные, еще минут десять, пока колонна мертвецов не исчезла из виду. У разверстого входа в подземелье осталось двое — те самые часовые, которые бродили там до этого. Теперь они стояли на месте, по обе стороны от входа, держа перед собой наискосок глефы. Оружие выглядело солидно и внушало серьёзные опасения, однако Натсэ это, похоже, нисколько не смутило. Она опять дважды стукнула мне по руке — мол, видишь, дорогой, их опять всего двое, — и показала, кому какой мертвец достанется. После чего у меня уже не оставалось выбора. Одну я её точно не оставлю, а вариант отступить обоим как-то даже в голову не пришёл. Хотя должен бы. Ведь откуда нам знать, что осталось там, в подземелье? Может, там ещё десять тысяч бойцов, только нас и ждут.

Натсэ первая сорвалась с места, взяла левее. Плыла, прямая, как стрела, держа в отставленной назад руке меч. Я скопировал её позу, поплыл к «своему» мертвецу. Я приближался к нему не прямо, а немного сбоку, и заметил он меня, когда между нами оставалось метров десять.

Мертвец повернулся, выставил вперед глефу и приоткрыл безгубый рот. Этот тоже хотел что-то сказать…

Я нанёс удар, особо не целясь, не думая, куда он придётся. Удар пришелся в лезвие глефы, отдался в плечо. А мертвец в ответ ударил меня древком в бок, прямо по ребрам. Наверное, наверху удар вышел бы чувствительным, но мы с моим противником одинаково не могли приспособить свои движения к сопротивлению воды, поэтому я лишь ощутил тычок. А вот мертвец «открылся». Меч мой застыл в очень удобной позиции для удара, а глефа только возвращалась назад, чтобы защитить своего владельца.

Я призвал печать, направил в мышцы свой новообретённый магический ресурс. Казалось, разрезаемая вода дрожит от боли. Меч разминулся с глефой и ударил под правую руку мертвеца. Ребра захрустели, я ощутил, как ломается позвоночник, расползаются мягкие ткани живота…

Мой противник развалился на две части. Однако глефа продолжала плыть ко мне. Я оставил меч в левой руке, а правой перехватил древко. Руки мертвеца разжались, верхняя половина упала в песок.

— Неплохо для рыцаря, — сказал Натсэ, оказавшись рядом. — Сам понял, что наверху уже был бы мёртв? Воздух бы не затормозил глефу.

— Это же только второй раз, — сказал я, исполненный снисхождения к себе. — Я только учусь.

— В некоторых делах твой второй раз впечатляет куда больше.

Мы посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись. Натсэ примирительно толкнула меня кулаком в плечо.

— Ладно. Как-нибудь потренируемся. Чувствую, умение владеть мечом тебе не помешает. Спустимся? — Она кивнула в сторону прохода.

Я не возражал. Раз уж пришли и зарубили стражей — что ж теперь, назад сдавать? А ну как там, в подземелье, — интересное?!

Натсэ пошла первой, я двинулся за ней, бросив взгляд на её соперника. Тот лежал на спине, прижимая к груди руками собственную голову. Интересно, как так получилось? Жаль, не смотрел…

Сделав шаг через границу воды и воздуха, Натсэ жестом велела мне остановиться. Вода на костюмах не задержалась, но осталась на коже. Натсэ, присев, отжала волосы, чтобы не было слышно, как льётся вода. Я тоже отряхнулся, сколько мог.

Свет давали факелы, закреплённые в стенах. Такие же магические штуковины, как в логове Мелаирима. Ступеньки вели далеко вниз, пока даже не было видно, куда.

— Идём тихо, — прошептала Натсэ. — Держись за мной. Посмотрим. Сделаю так… — Она вскинула вверх кулак. — Значит, стой. Так… — Показала один палец. — Значит, убиваем. А так… — Она выпрямила все пальцы и махнула рукой назад. — Значит, бежим, что есть мочи, и плывём отсюда.

Я кивнул молча, чтобы лишний раз не колыхать воздух. Натсэ пошла вдоль левой стены, оставляя мокрые отпечатки босых ног на серых каменных ступенях. Меч держала в руке, я свой тоже не стал убирать.

Спуск занял несколько минут. Я даже успел соскучиться. Наконец, внизу показался проход. Ступеньки заканчивались, и с каждым шагом открывался кусочек большого помещения. На последней ступени Натсэ остановилась и опустилась на корточки. Я последовал её примеру.

Лестница привела нас к гигантскому залу, столь же широкому, сколько высокому. Очевидно, здесь тысяча мертвецов и ждала своего часа. Об этом говорил и запах. Смрад гниющей плоти заставлял желудок сжиматься в мучительных спазмах. Странно, что я только сейчас обратил на него внимание — должно быть, адреналин в крови поутих.

Однако мертвецов здесь не осталось. Зал был пуст, если не считать чего-то вроде алтаря посередине. Алтаря, на котором в золотом подсвечнике ровно горела свеча.

— Если бы они гнили здесь несколько лет, нас бы запахом убило ещё на лестнице, — шепотом сказала Натсэ. — Похоже, замуровавшись, они применили заклинание Очищения и оставались нетленными всё это время. Воздух попал сюда только когда ты задел руны.

— Ты хочешь сказать, они добровольно здесь умерли?

— Похоже на то. Ты знаешь способ заставить тысячу вооруженных магов Огня закрыться в подземелье и умереть от удушья? Я знаю только один: приказ главы Ордена… Или клана.

— Резервная армия Анемуруда? — предположил я.

— Очень резервная. На случай, если рядом окажется маг с печатями Земли и Огня, да ещё и дружащий с Водой. Как думаешь, сколько таких на весь мир?

Она в упор посмотрела на меня. Я сглотнул. Да, отрицать бессмысленно. Меня здесь ждали. Ждать начали, похоже, даже до моего рождения. Раньше я думал, что являюсь марионеткой Мелаирима и радовался, когда мне удалось обрести некую самостоятельность. Но вот эта самостоятельность затащила меня под воду, и тут приходилось смириться с тем, что и я, и Мелаирим, похоже, продолжаем плясать под дудку покойного Анемуруда.

Натсэ убрала меч в ножны и, встав, шагнула в зал. Я пошел следом, оглядываясь. Смрад постепенно выветривался — видимо, где-то была какая-то вентиляция, или типа того. На стенах зала в изобилии висело оружие: мечи, глефы, алебарды, копья. Были и доспехи, которые в первый миг показались мне рыцарями, и я вздрогнул, но быстро заметил поднятые забрала и пустоту в шлемах.

Я шагал к алтарю, намереваясь взять свечу. Натсэ заинтересовалась оружием.

— Вот это да! — услышал я её возглас. — Жаль, ты не взял плащ с Хранилищем. Но что-нибудь я всё равно утащу…

Тут же что-то заскрежетало, лязгнуло. Я улыбнулся, чувствуя себя так, будто вручил девушке подарочный сертификат ювелирного магазина.

Свеча манила. Я не представлял, как понесу её через воду. Впрочем, казалось, что она не погаснет и в воде. От неё волнами исходила сила, жалкие отголоски которой мы ощутили вчера, на вершине этой самой скалы. Сила, которая много лет поддерживала нечто вроде жизни в мёртвых рыцарях. Теперь, с пятым рангом, я мог как бы отделиться от этой силы, не позволял ей сводить меня с ума, но всё равно чувство было потрясающим.

Я, как завороженный, смотрел на приближающийся огонёк и совсем не думал о том, почему освещается только одна половина зала, та, что ближе к выходу. Лишь когда огонёк свечи отклонился в мою сторону, я заметил движение и замер.

Там, за алтарём, пространство как будто залили чёрной краской. Свет факелов не проникал за условную границу — видимо, какой-то фокус магов Огня. Но там, в темноте, что-то огромное бесшумно двигалось, заставляя трепетать пламя свечи.

Я приоткрыл рот — позвать, предостеречь Натсэ, но не успел. Слева и справа от свечи зажглись два зелёных огня. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять: это глаза. Чьи глаза — я понял уже в следующий миг.

Послышался звук вдыхаемого воздуха, и морда твари, затаившейся во мраке, засветилась красным, раскаляясь.

— Дракон! — заорал я и побежал к Натсэ.

Она бросила всё, мельком взглянула мне за спину и, изменившись в лице, схватила меня за руку.

— Ресурс! Бегом! — взвизгнула она.

Разжевывать не потребовалось. Я направил магический ресурс в нужное русло, и ноги налились силой. Так быстро я не бежал даже на вступительных испытаниях. А бежать приходилось вверх по лестнице.

Через десяток-другой шагов я подхватил на руки Натсэ, и она не стала сопротивляться. Я летел вверх, как выпущенный из катапульты.

Из-за спины донёсся рёв, от которого задрожали стены, заходили ходуном ступени. А потом послышался приближающийся гул пламени.

Я прыгнул головой вперёд в черноту моря. Вода приятным холодком лизнула кожу. Оттолкнувшись ногами от дна, я отплыл в сторону от входа и повалился в песок вместе с Натсэ. Рядом с нами лежал мертвец, обнимая свою голову.

Из пещеры вырвалась струя огня. Закипела вода, нас окатило волной жара. Секунд десять пламя прокладывало себе путь через море, а потом исчезло. Стало тихо и темно.

— Морт? — услышал я дрожащий голос Натсэ.

— Ага?

— Об этом мы просто обязаны рассказать. Это уже не шутки. Армия мертвецов в алых плащах и дракон… Клан Воды практически беззащитен.

Я только молча кивнул в ответ. Шутки однозначно закончились, возрождение клана Огня вошло в новую стадию. И пусть я поклялся доносить Огонь до конца, спокойно смотреть, как мертвецы и драконы устраивают подводный геноцид я никому не обещал.