Непогашенная свеча

Глава 35

Что-то мне всё это напоминало. Есть такое чувство: «дежавю». Означает мерзкое ощущение того, что в эту конкретную кучу дерьма ты уже вляпывался. Запах узнаёшь, консистенцию, логику. Ну да, как же я мог забыть! Та придурочная лягушка, что похитила меня из-под носа у Талли и Натсэ. Она приволокла меня к своему жабьему царю, и никто толком не мог понять, то ли поклоняться мне из-за того, что я восстановлю баланс стихий, то ли сожрать меня, как представителя враждебной стихии. Тогда инстинкты одержали верх над похитителями. Но сейчас я стоял не перед животными, а перед людьми. Пусть даже с поправкой на то, что люди эти были мёртвыми.

Они окружили меня со всех сторон. Тысяча зомби собрались в том самом зале, где недавно жил себе и не тужил дракон. Стояли и смотрели на меня. У одних были глаза, губы и кожа на лице, у других — нет. Воду из помещения опять каким-то образом откачали. И теперь здесь совершенно не пахло мертвечиной.

— Если вы насчёт дракона, то я почти даже не виноват, — решился я первым нарушить молчание. — Разозлил его не я. Я только защищался.

Они молчали. Сзади послышалось шлёпанье мокрой ткани. Тот мертвец, что сидел со мной в карете, обошёл меня и остановился.

— Вы поглотили пламя дракона, владыка, — сказал он. — Вы доказали свою силу. Простите молчание остальных, многие из них ещё не восстановили свои тела, чтобы должным образом поприветствовать вас. Мы долго находились здесь, и время пировало среди нас. Говорить с вами буду я, Райхерт. Ваш смиренный слуга.

Он поклонился. Я в ответ медленно кивнул, усваивая новые вводные. За дракона меня штрафовать не собирались — это плюс. Меня здесь, кажется, уважают — это тоже плюс. Меня не просто уважают — мне подчиняются. Это эпический плюс. Но надо бы разведать границы дозволенного.

— На колени! — отважно пискнул я.

Голос меня подвёл, сломался в самый неподходящий миг, и я тут же грозно закашлялся, пытаясь поднять уроненное достоинство.

Они опустились на колени — все, как один. Я, конечно, не тщеславен, это даже близко не в моём характере. Но, тем не менее, увидев коленопреклоненных зомби-рыцарей, я мысленно поставил себе ещё один плюс. Где-то должен крыться подвох, и я не я буду, если его не найду. Пока продолжу наглеть.

— Вы зачем сожгли деревню? Даже две!

Райхерт, не дожидаясь приказа, поднялся с колен. Его примеру последовали остальные.

— Мы забрали Огонь их жизней, владыка, чтобы наполнить жизнью наши тела. Но Огня в простолюдинах слишком мало. Мы сожжём ещё деревни, чтобы восстановиться и отомстить за падение клана!

Его поддержали нечленораздельным гулом. Голоса звучали так, что меня затошнило. Разлагающиеся глотки пытались говорить…

— Так. Ясно. Вы называете меня владыкой. Значит, я вами владею. Слушайте мой приказ: вы больше не будете жечь деревни и убивать людей.

Мертвецы начали молча переглядываться. Райхерт опустил голову, как будто ему трудно было начать некий разговор.

— Разве вы можете приказать своему плащу не мараться, владыка? — тихо произнёс он. — Разве вы можете приказать своим ботинкам не ступать по земле? Вы владеете нами, но не повелеваете. Нас ведёт воля Анемуруда, да не погаснет никогда его дух в пламени Яргара.

Ага, вот и границы. Ладно, усвоил, буду работать с этим.

— И зачем тогда я вам нужен? Зачем вы меня сюда притащили?

Хоть бы не для того, чтобы принести в жертву, хоть бы не для того, чтобы принести в жертву!

— Здесь вы будете в безопасности, владыка, — ответил Райхерт. — Дни клана Воды сочтены. Мы здесь только для того, чтобы уничтожить его и защитить вас.

— А если я захочу уйти?

— Этого не будет.

Плохо. Ой как плохо. Нет, за себя-то мне не страшно, на себя я давно рукой махнул, классе в девятом точно. Но, как всегда, за меня цепляется слишком многое. И вот это «слишком многое» не находит меня во дворце. Следующий шаг — «слишком многое», раздобыв печать, плывёт в общежитие, скрежеща зубами и обещая отпинать меня до полусмерти. Третий шаг — в общежитии меня нет. Четвёртый шаг — наверное, «слишком многое» подождёт хоть полчасика, прежде чем поймёт, что дело неладно. А где у нас цитадель неладности? Правильно, здесь. Итак, пятым шагом Натсэ, вооружившись своим неизменным мечом, рванёт сюда. Непременно рванёт и непременно одна. Плевать ей на тысячу врагов, она и на миллион бросится, в этом нет никаких сомнений. И никакого смысла…

Я нашарил в интерфейсе сначала жену, потом рабыню, надеясь открыть какой-нибудь магический канал связи, пусть даже односторонний. Нет, ничего. Я мог призвать раба-телохранителя, но таким образом только ускорил бы процесс. Но, возможно, я смогу… Да. Да, я смогу вычеркнуть её из списка рабов. Что тогда будет?

Раб без хозяина впадает в состояние временной смерти. Остаётся бездумным и неподвижным до тех пор, пока любой человек, оказавшись рядом, не признает раба своим.

Это было бы идеально, знай я точно, где Натсэ в это время. Пусть её парализует у меня в комнате, согласен. Но если это случится в море? Сколько я тут просижу? Сутки, двое, неделю, месяц? Не пойдёт. Так я рисковать не стану.

— Но за мной придут, — попробовал я воззвать к своим пленителям.

— Девушка-раб? — кивнул Райхерт. — Она не помешает.

— Это значит, вы пустите её ко мне?

— Мы убьём её, и в вашем сердце проснётся гнев. Огонь скорее созреет. Когда я говорю «владыка», я обращаюсь не к тебе, мальчик, но к тому, что сокрыто в тебе. Огонь — наш владыка. И мы действуем в его интересах. Прекрати сопротивляться, мальчик. Эту битву тебе не выиграть. Твоя роль уже давно сыграна, теперь тобою играет Огонь.

Когда-то давно я пытался прослушать онлайн-курс по самообороне. Как всегда, ожидания были огромными, а результат — нулевым. Всё упиралось в то, что надо что-то делать, а делать я катастрофически не мог. Будто насмешка, в памяти застрял один совет: при встрече с явно агрессивно настроенными хулиганами атаковать первым и при малейшей возможности — бежать. Хулиган не ожидает атаки, он привык считать хищником себя. Волк ведь не ждёт, что заяц даст ему по морде.

Однако стоило мне оказаться нос к носу с явными агрессорами, как я понимал, что ни черта не сделаю. Это просто не моё. Ударить человека было страшно. Бежать, когда тебе приказывают стоять и выворачивать карманы — ещё страшнее.

Но с тех пор я пережил слишком многое. Я бил человека по лицу. Я дрался с долбаными лягушками. Я победил дракона, женился, стал рабовладельцем, зарубил пару зомби, получил титул рыцаря, две магические печати. И пусть под всем этим я оставался тем же перепуганным мальчишкой, но внутри этого мальчишки горел Огонь. Мертвецы служили этой бездушной стихии, но стихия намертво сплелась с моей душой. И вот этому франкенштейнскому чудовищу, коим я являлся, оказался доступен простой совет.

— Ваша взяла, — сказал я.

Опустил голову, развёл руками, как бы показывая, что осознаю своё бессилие, и сделал покаянный шаг к Райхерту.

Сейчас!

Огненная стена!

Умножение!

Атакующая магия: форма — огненный меч!

Пламя рванулось из пола перед отсутствующим носом Райхерта. В тот же миг вторая огненная стена отделила меня от находящихся сзади мертвецов. Третья, четвёртая — я оказался в огненном колодце.

Разворот, разбег, прыжок. Взмах огненным мечом. Я чувствовал, как он находит плоть врагов, сокрытых от меня огнём.

Магический ресурс разом вылетел до пятисот. А теперь меняем печать!

Трансформация!

Пол под моими ногами пришёл в движение, камень превратился в податливую массу, которая рванула к потолку. Я взлетел в невероятном прыжке. Только там, наверху, одурев от такой высоты, понял, что не учёл падения. Ну что ж… Пол каменный. Камень — земля. Земля не откажет, поможет, ведь раньше так было!

Печать Огня.

Атакующая магия: форма — копьё.

Умножение.

На собравшихся внизу мертвецов обрушился огненный дождь. Нет, не дождь — огнепад. В зале творилось что-то, до боли напоминающее последнюю ночь Содома и Гоморры.

Печать Земли. Падение…

Мёртвые рыцари бросились врассыпную от моих снарядов, я летел на голый пол, по которому смерчами носилось пламя. Так, стоп! Мне ведь не обязательно падать!

Трансформация!

Каменный квадрат рванулся мне навстречу, я упал на него. Прыгнул дальше, к выходу, вызывая себе под ноги ещё одну «ступеньку». И ещё одну, и ещё. Последний прыжок, и я в коридоре! А там — Огненный ресурс в физическую силу и — бежать!

Я прыгнул.

Удар был чудовищным. Всем телом я влепился в невесть откуда взявшуюся каменную преграду. Внутренние органы превратились в хорошо взбитый коктейль, мозг, кажется, долбанулся о черепную коробку. Едва слышно застонав, я сполз на пол.

Что произошло?!

С огромным трудом я приподнял голову. Выхода не было. Его закрывала глухая каменная стена.

— Возможно, как маг Огня, вы превосходите каждого из нас в отдельности, — услышал я спокойный голос Райхерта. — Но мы получили печати Земли двадцать лет назад. И, поверьте, у нас было время достичь совершенства в этой магии. Нас здесь — тысяча магов Земли с рангом не ниже десятого. Оставьте глупые попытки, Владыка. Всё было предрешено задолго до вашего рождения.

Я лежал лицом в пол и мелко-мелко дышал. Запрещал себе плакать, хотя такой боли никогда прежде не испытывал. Запрещал себе скулить. И, самое главное, запрещал себе терять сознание. Не сейчас. Не теперь. Я ещё ни разу не сдался, мрази полудохлые!

— Оттащите его в дальний угол, — приказал Райхерт. — Пусть с ним останутся сто самых сильных. Я остаюсь. Остальные — отправляйтесь за человеческим Огнём. Я жду вас. Я хочу видеть ваши лица такими, какими они были при жизни.

Пляшущий огонёк свечи — всё, что я видел из угла, в котором лежал. Где-то здесь были сто мёртвых рыцарей — стояли неподвижно вдоль стен, не спуская с меня глаз и глазниц. Но я смотрел только на свечу, заставляя себя оставаться в сознании.

Боль, сотрясение мозга, смертельная усталость — трое врагов против одного меня. Это была слишком тяжёлая битва. А я ещё бросался на тысячу… Безумец.

Ни один из них не погиб. Огненный меч просто прошёл сквозь них, не причинив вреда магам своей стихии. Или же они сотворили какую-то защиту? Возможно. В моём ветвящемся древе была ветвь защитных заклинаний, но я туда не полез. Смысл? Не защита мне нужна, а нападение. Резкое, быстрое и эффективное. А для этого нужно хоть немного прийти в себя. Хоть чуть-чуть поспать…

Нет!

Исцеление!

Огонь разлетелся вокруг меня. Стало немного легче, боль — этот волк, терзающий мне внутренности, — приподняла голову и задумалась.

Исцеление!

Испуганный волк убежал. Я медленно приподнялся на руках, подтянул ноги, сел на полу.

Свеча. Та, о которой говорила Искорка. «Сначала Вода позовёт тебя, а потом иди туда, откуда ползёт смерть». Ну, вот я и здесь. He're we are, мать вашу разэтак.

Шаги. Я не повернул головы, заметил лишь, что в периферии кто-то появился.

— Это всегда происходит одинаково, — сказал Райхерт. — Подходишь к человеку, произносишь одно из тайных заклинаний на древнем праязыке. В древе такого нет, это запрещённое знание. Человека охватывает пламя. И тебя тоже. Всё, что сгорает на нём, появляется на тебе. Кожа. Глаза. Уши. Нос.

Усиление.

Свеча превратилась в огнемёт. Огонь, взревев, рванулся вверх, лизнул потолок и успокоился.

— Сразу не всё получится. Огонь быстр и жаден. Поэтому убивать приходится много…

— Я смотрел «Мумию», — огрызнулся я, скользя взглядом по древу заклинаний.

Шестой ранг. Я равен Лореотису. А Лореотис может очень много, и кое-что из этого я видел. О, великие стихии, сжальтесь! Пусть это будет разрешённое заклинание, пусть оно отыщется в ветвях моего древа!

— Когда девчонка придёт, я подойду к ней и скажу нужные слова, — продолжал Райхерт. — Ты увидишь, как её нежная кожа чернеет и лопается. Услышишь её крик. Её красивые глаза стекут по щекам, оставив пустые безобразные глазницы.

Внутри меня закипал гнев. То и дело вспыхивали огненные буквы, говоря об увеличивающейся пиковой силе.

Всё было логично. Поначалу я мог только молча сносить удары, и Талли питала мой слабый Огонь, позволяя смотреть на неё в купальне. Теперь я стал сильнее, и женская нагота перестала быть для меня такой уж волнующей тайной. Теперь я научился кусаться, и меня провоцируют на ярость.

— Хочешь, чтобы я на тебя бросился? — усмехнулся я.

— Только если владыке будет угодно, — отозвался Райхерт. — Можем сразиться на мечах. Или поиграем с Огнём. Только без магии Земли. Для тебя в ней никакого смысла. Раздувай пламя, Владыка. Другого пути у тебя нет и не будет. Нас не остановить. Клан Воды падёт.

— Исключено, — отрезал я.

— Тебя с ним что-то связывает? Я удивился, когда мне доложили, что ты носишь Водную печать на груди. Продался врагам, да? Чем тебя прельстил Логоамар? Деньги? Власть?

— Позволил переспать со своей дочкой. — Я засунул руку в карман и вытащил оттуда невесомую ночнушку Сиек-тян. Швырнул в лицо Райхерту. Тот поймал, повертел в руке.

Несколько секунд было тихо, а потом омерзительный хохот вырвался из сотни гниющих гло́ток. Да-да, конечно, я знаю, какие шутки по нраву рыцарям. Незатейливый солдатский юморок.

А я вдруг почувствовал себя увереннее. Потому что под ночнушкой в кармане оказалось кое-что интересное. Талисман на счастье, с которым я привык не расставаться…

— И как она в деле? — поинтересовался Райхерт, вертя прозрачную тряпицу на пальце.

— Если сравнивать с твоей мамашей, или сестрой?

Притух. Мне терять нечего, я даже девственность уже просрал, а благодаря образованию, полученному у монитора в родном мире, мог выдать столько оскорблений, что ночи не хватит.

— Грязный у тебя язык, — прорычал Райхерт.

— Чувствуешь, как закипает гнев, да?

Он молча отошёл в сторону.

Атакующая магия, защитная, сотворение — не то, не то… Но должно же быть… Вот!

Мыслью я вцепился в нужную веточку древа. Если это не то, мне конец. Натсэ конец. Если я умру — умрёт она. Но если она умрёт первой — я испепелю себя сам. Есть потери, которые не восполняются. Есть раны, которым лучше не заживать. Не таким слабакам, как я, проходить через такое. Такие слабаки, как я, слишком трусливы, чтобы сдаться и уступить.

— Хочешь подраться? — спросил я, поднимаясь на ноги. — Давай, только без оружия. Десять минут. Примешь меня в Орден?

— Тебя? В Орден?! — расхохотался Райхерт. — Да ты сам себя видел? Без магии ты — меньше, чем ничто.

— Ну, тогда ты не побоишься обделаться на глазах своих девчонок.

Он, конечно, был прав. Без магии я никто. Да и с магией — тоже. Огонь им не повредит. Землёй они владеют лучше. Земля меня здесь больше не слушалась, сдерживаемая более сильной магией. Вода далеко. Но у меня было кое-что ещё. Счастливый талисман от Мелаирима. И, сунув руку в карман штанов, я почувствовал, как пальцы скользнули в прохладные стальные кольца.

— Пожалуй, я выбью тебе зубы и заставлю молчать, — сказал Райхерт, становясь напротив меня.

— Забавно, — улыбнулся я. — Так же я поступил с твоей мамашей, чтоб не кусала…

И я своего добился. Полумертвец Райхерт бросился на меня, потеряв всякий самоконтроль.

Я выдернул руку из кармана и ударил воздух. Руны на кастете пришли в действие, и сильная волна своротила мертвецу челюсть. Хрюкнув, он кубарем покатился по полу. А я побежал.

Ресурс — в скорость.

Усиление!

Свеча полыхнула, пламя распустилось, словно гигантский цветок. И я бросился в него.

— Трансгрессия! — заорал я, срывая голос и чуть не плача заранее от досады, что ничего не получится, не получится, не полу…

Пламя мелькнуло перед глазами и исчезло. А я повалился на каменный пол.