Неправильный Друид

Глава 7 — Испытание

Только я зашёл, как врата за моей спиной захлопнулись, обдав меня сильным потоком воздуха. Среди кромешной темноты зажглись два ряда факелов, освещая дорогу к трону, на котором сидел рыцарь в чёрных доспехах. Не успел я сделать и шага, как он мощным голосом произнёс:

— Жалкий маг, склонись перед моим величием.

— Где-то я уже слышал подобную фразу, но никак не могу вспомнить, где именно.

Между тем я понимал, что назревает битва и без магии будет плохо, очень плохо. Окно характеристик не появляется и что делать — непонятно. А может попробовать ещё раз? А почему нет? Хуже-то не станет. Я попробовал открыть его и, о чудо, оно открылось! Так, живём. Деловито потёр руки и проверил свои параметры. Графа жизней была максимальной, но в то же время какой-то блеклой, словно неактивной. Энергии не хватает двух очков для предела. А выносливость замерла на половине. Нужно хотя бы закинуть жёлтую ягоду, но пополняшек сейчас нет.

— Жалкий маг, как тебе хватает духа говорить такие постыдные вещи? Попробуй выстоять в битве с моей армадой, — тёмный рыцарь замолчал, и, вытащив из ножен меч, взмахнул им сверху вниз.

Два ряда факелов потухли, погружая зал в темноту. Но следом за ними зажглись лампы, освещая круглую арену, на одном краю которой стоял я, а на противоположном — трон. От факелов не осталось и следа, впрочем, так и должно быть, ведь всё это создано магией.

Но что мне делать? Энергии всего один запас, кастовать одноразовые заклинания нет смысла. Я присел и потрогал рукой песок, которым была усыпана поверхность. В теории, всего должно хватить для создания кристалла. Но вопрос в том, могу ли тратить всю энергию? Лучше не буду это проверять.

На арене начали сгущаться тёмные облака, вероятнее всего из них появятся мои противники. Нужно торопиться. Я активировал "Очистку", заклинание начало работать, бордо пожирая энергию. Три, пять, десять очков потрачено, всё, стоп. Получился крошечный кристалл, но это лучше, чем ничего. Я встал в подобие боевой стойки, сжал минеральную бритву в правой руке и приготовился к сражению.

— Да начнётся битва! — пророкотал голос по залу.

Лампы вспыхнули, языки пламени метнулись высоко вверх, освещая всё вокруг. Полностью сформированные тени выглядели абсолютно чёрными. Интересные твари. По логике стихий, тёмным существам должен проходить урон от света, а тут такое ощущение, словно им вообще наплевать. Но чем сложнее, тем интереснее — когда-то у меня был такой девиз. Да, хорошие были времена. Впрочем, почему бы мне и сейчас не использовать его?

Одна из тварей подошла ко мне на опасное расстояние, я сделал быстрый выпад и отсёк силуэту голову. Тень растаяла, словно облако чёрного дыма. Ничего полезного или хотя бы интересного из неё не выпало, а жаль. Самый сложный вариант действий — это, наверное, прохождение испытания на скорость. Давно я не маялся такой ерундой, как прохождение чего-либо самым немыслимым способом. Ой, давно… Да с тех самых пор, как занялся работой, осознав бессмысленность прошлых достижений. Хотя меня считали легендой, которая может пройти любую игру, используя минимум времени и возможностей.

Ещё одна тень подошла достаточно близко. Рывок, удар. Небольшое лезвие выходит с обратной стороны живота, а силуэт растворяется в пространстве. Снова никакого дропа. Печально, но ничего страшного. Прежде чем пытаться проходить испытание на скорость, нужно понять, какие риски это несёт. А то помню я тридцати часовую игровую сессию, после которой я месяц восстанавливался в больнице. Плавали, знаем. Поэтому сначала нужно всё обдумать, а потом действовать. Так. Когда я последний раз нормально прорабатывал план действий? Вроде бы… Вчера. Безобразие! Этот сумасшедший день сбил меня с правильного настроя. И с этой магией разве можно придумать что-то однозначное, ведь каждый час открываются всё новые и новые перспективы. Таким образом, действуем аккуратно, точно и быстро.

Всего противников было порядка пяти, двоих я уже убил, остаётся всего… Я взглядом окинул арену и пересчитал врагов. Пять теней. Странно. Должно быть меньше, я же парочку убил… Или не убил? А ладно, может они возрождают с каким-то интервалом и нужно быстро их всех убить. Собравшись с мыслями, я сжал небольшой кристалл и бросился в бой.

Сближение, замах, лезвие разрезает врага на две части и обе растворяются в воздухе. Минус один. Подбегаю к следующему, удар, тело врага распыляется на пылинки. Минус два. Другая тень сама набрасывается на меня, пинком в живот откидываю её в сторону и добиваю ударом сверху вниз. Итого минус три. Я отступил к краю арены и пересчитал противников. Пятеро. Почему так, загадка. Как их убить — непонятно.

Так. Рано сдаваться, возможно, у них есть какое-то уязвимое место, магическое ядро, или их нужно быстренько убить и подбежать к главному. Следующим десяти противникам я исполосовал всю грудь, прощупал каждый сантиметр туловища, но не нашёл точки, которая как-либо отличалась от остального тела. Плюнув на эту идею, я попробовал прорваться к трону. Все три попытки закончились с одинаково плохим результатом. Отступив назад, я почесал голову.

— Ты озадачен, жалкий маг? — тёмный рыцарь рассмеялся зловещим хохотом. — Эти тени — нетленные существа, у них нет материальной оболочки. Они бессмертны! И они в моей армаде! Присоединяйся ко мне и тебе не придётся сражаться против теней, потому что тёмные существа станут твоими союзниками.

— Ага… Щаззз. Я быстрее создам свой клан, чем присоединюсь к тебе.

— Неправильный маг растений, когда никто другой ещё не замечает твой потенциал, я вижу его уже сейчас. Ты станешь жемчужиной моей армады, величайшим среди магов.

— Заманчивое предложение, но я, пожалуй, откажусь. Говоришь, я уникальный? Расскажи мне хотя бы, почему я обладаю этим уникальным ростком?

Я активировал заклинание, создав "Росток" на одно очко энергии, и тут же запустил его со всей дури в тёмного рыцаря. Если я правильно всё понял, то это тот же тёмный дух, что и вселился в Диану, следовательно, он даровал ей способности к магии крови, а мой "Росток" эффективен против неё, следовательно, этот тёмный рыцарь уязвим к моему заклинанию.

— Ты так наивен. Думаешь, что приём, сработавший раз, может сработать дважды? — он снова разошёлся зловещим гоготом. — Смотри, твоё маленькое и незначительно семечко полностью подвластно мне.

Рыцарь взмахнул рукой, и мой снаряд остановился в воздухе, он махнул ещё раз, зелёный комок полетел в обратную сторону, прямо на меня. Тёмная рука совершила третье движение, и траектория движения "Ростка" стала в форме окружности.

— Что это за мура? Да это просто невозможно! Это какая-то хитрая магия, — я не мог поверить в происходящее. Настолько велика разница в нашей силе?

— Смешно отрицать действительность, откладывать неизбежное. Это не иллюзия, и даже не ментальное внушение. Просто это место пропитано моей энергией, оно состоит из тьмы, а я и есть тьма, — он в третий раз разошёлся в нечеловеческом смехе, от которого пробирало с головы до пят. — Друид, друид, это место и есть я. Здесь у меня полный контроль всего и вся, каждая молекула, каждый атом подвластен мне.

— У меня такое ощущение, что ты начинаешь завираться в собственной лжи. Насколько я понимаю, это место нематериально и создано с помощью магии, здесь нет материи как таковой, тогда про какие нано-частицы ты говоришь?

— Ты не окончил ни одну магическую академию и лезешь тягаться со мной в познании мира? Тебе самому не смешно от сказанной глупости?

— Дураки по незнанию законов устоявшейся физики совершали прорывы в науке, а ты говоришь, что я лезу тягаться с тобой? Мы на разных уровнях, но ты уверен, что знаешь всё, и нет никого выше тебя?

— Да как ты смеешь сравнивать себя со мной? Ты ничто! Ты просто жалкая пылинка!

— А ты ведёшь себя словно ребёнок, самомнение которого было задето. Зачем мне вступать в армаду к такому жалкому полководцу, который не может сдержать даже своих эмоций?

— ХА! Ты поверил в этот маленький спектакль, что я устроил?

— Это не имело никакого смысла, — я впал в некоторое замешательство. Чего он пытается добиться? Или это просто бросок пыли в глаза?

— Давай заключим сделку, ты не против?

— Нет.

— И чего так категорично? Ты ведь даже не выслушал мои условия.

— Заключать сделку со злом выглядит не самой разумной идеей.

— Даже зло может приносить благо, хотя, зачем тебе оно, ты же властелин мира и у тебя совершенно нет проблем, которые я мог бы решить.

— Проблемы-то есть, но всё дело в цене. А я уверен, что цена будет далеко не маленькой.

— Никакой продажи души или передачи контроля в определённый момент я не требую. Всё, что я хочу, ограничивается только вступлением в мою армаду.

Я скривился.

— Ну, ты посмотри на плюсы, будет тебе и хороший наставник в магии, и постоянные дуэлянты для практики, крутой лекарь на подхвате.

— Я в армаду тёмных существ вступать не собираюсь.

— У нас есть свой профсоюз, стикеры, скидочные купоны, своя линейка брони и оружия.

— Да пофиг, что там у вас есть, не буду я вступать в эту армаду.

— Но глазки-то блестят.

— Ну и что? Я всё равно не буду вступать. Какая разница, где у меня и что блестит, если разум вступать не хочет, и точка.

— Ты ещё слишком молод, друид, чтобы понимать хотя бы базовые вещи. Настоящий маг ориентируется не только на разум, но и прислушивается к своему сердцу.

— Ещё чего? Не буду я слушать советы от зла о том, каков настоящий маг. Ученье — свет, а не ученье — тьма. По идеи, ты не можешь меня ничему научить.

— Смешно оперировать поговорками своего народа, как аргументами, в споре. Это просто смешно, — и он в четвёртый раз разошёлся в диком хохоте, переходящем в каркающий смех.

— Вроде серьёзная личность, тёмный рыцарь, зло, а ржёшь над всякой фигнёй.

— Над чем хочу, над тем и ржу, я ведь зло. Бу-га-га.

— Чёрт, ты можешь быть хоть немного серьёзнее?

— Так. О чём это мы? Вступай в мою армаду!

— Категоричное, полное, безвозвратное НЕТ!

— Жаль, очень жаль. А я ведь знаю множество секретов магии, тайные заклинания, древние ритуалы, которые ты ни за что не найдёшь в этом мире.

— Пока в тебе не заметно даже проблесков знания, откуда ты тогда можешь знать что-то мало-мальски ценное?

— Ты уверен в своих словах? Я знаю того мага, который даровал тебе этот “Росток”, он же отправил тебя на это испытание, из-за него ты попал в список кандидатов Программы подготовки магов.

— Да неужели всё это смог сделать один и тот же человек? Не верю, — сказал я и упёр руки в бока.

— Использовать или отрицать — это твой выбор, но истина заключается именно в этом.

— Допустим. Тогда скажи, кто этот маг?

— Это ты.

— Что? И как это вообще может быть? Хочешь сказать, я сам себя отправил в Программу, сам дал себе крутое заклинание? Но это же полный бред?

— Я могу тебе объяснить, как это произошло, но только после того, как ты вступишь в мою армаду.

Впервые за всё испытание у меня загорелось любопытство так, что я захотел вступить в эту грёбаную армаду. Я прикусил губу. Нет! Нельзя примыкать ко злу, если он просто пообещал рассказать какой-то секрет. Может, это и не тайна вовсе, а уловка. Да это просто уловка. Я попал в список кандидатов Программы чисто из-за своих качеств, из-за этого мне дали такое заклинание. Всё это произошло по моей вине, поэтому здесь нет никакого скрытого смысла, а он просто пытается меня заманить к себе.

Разобравшись в хитросплетениях этой ловушки, я с шумом выдохнул и вновь посмотрел в сторону трона. Тёмный рыцарь продолжил разговор:

— Можешь придумывать какое угодно объяснение, но истина всего одна.

— Что ты этим хочешь сказать? — я проигнорировал его намёк. Все его слова всего лишь одна большая ловушка.

— Сейчас ты совершенно не понял мои слова, но придёт время, когда ты поймёшь. Когда до твоего слабого разума дойдёт, что мои слова были не ловушкой, а чистой правдой. Тёмный — это не значит плохой, зло — это не значит враг. Тогда ты осознаешь, кто противник всего сущего и вступишь в мою армаду.

— Размечтался. Я никогда не вступлю в твою грязную кучку тёмных существ.

— Слова человека легкомысленны и лишены смысла. Впрочем, у тебя есть упорство и твёрдость духа. Ты прошёл первую ступень испытания, но дальше простой твёрдолобости будет мало. Ещё встретимся, неправильный друид.

— Ага, щас, — бросил я вместо прощания, и мир погрузился во тьму.

Перед глазами всплыла надпись:

I ступень Великого испытания духа пройдена

— Супер! — бросил я в пустоту. — И что теперь?

Не успел я договорить, как прямо передо мной возникли из пустоты те самые огромные врата. Однако сейчас они были закрыты. Обернулся назад и увидел мужика в чёрном. Он улыбнулся и произнёс:

— Мои поздравления, первая ступень пройдена.

— Что дальше?

— Есть некоторая вариативность, а точнее три варианта: первый — продолжить испытания духа, второй — начать прохождение другого испытания, третий — покинуть это пространство.

Я задумался. Перепрыгивать на другое — это точно не мой вариант. А вот выбрать, попробовать пройти вторую ступень или закончить на этом, будет сложно. Почесав щетину на подбородке, борода ещё не успела отрасти, я так и не определился.

— Насколько сложнее проходить следующий этап, по сравнение с первой ступенью?

— Я не могу ответить на этот вопрос, иначе какое это будет испытание?

— Хорошо. Сколько у меня есть попыток?

— После провала испытания, вы сразу же покинете это пространство.

— Так. А я могу потом вернуться?

— Да.

— Ладно. Насколько сложно сюда будет вернуться?

— Сложность перемещения сюда варьируется от мира к миру.

— Ясно. Я могу получить ещё какую-нибудь полезную для выбора информацию?

— Первая ступень всегда личная, вторая ступень всегда командная, то есть в прохождении участвует группа, состоящая из пяти магов. Успешно завершить могут все, часть или никто.

— Так, а сколько всего этапов?

— Эта информация станет доступна только после завершения одного из Великих испытаний.

— Ясно, — сказал я, почесал репу и принял решение, — начнём вторую ступень духа.

— Прошу за мной.

И мужчина в кожанке повёл меня по пещерам, но через некоторое время окружение поменялось. Освещения стало больше, гораздо чаще встречались факелы. Стены стали ровнее, но до сих пор были вырублены в камне. Свод теперь можно было назвать потолком, он приобрёл полукруглую форму, но поверхность всё ещё была шершавой. Спустя ещё какое-то время, мы вышли к огромному залу. Два ряда каменных подставок с лампами вели к вратам титанического размера. Сложно сказать, на каком этапе они были больше. Однако эти были созданы гораздо искуснее: вместо грубой обработки на камне виделась витиеватая резьба. У меня пробежали мурашки по коже от осознания масштаба проделанной работы, хотя это всё и было создано при помощи магии, но всё-таки передо мной ворота метров тридцать высотой и на каждом квадратном сантиметре их площади вырезан узор.

— Начнём испытание?

— Один вопрос, зачем такой огромный вход?

— Я не знаю точного ответа. Это Великое испытание, оставленное нам древними магами. Их нужно спрашивать, зачем и почему. В былые времена проходы были такого же размера, как и врата, но сейчас мы утратили и их, остались только величественные врата.

— А восстановить всё как было, сил не хватило или какие-то тонкости?

— У тех, кто хотел это сделать, действительно не хватило сил, а другие просто не стали в этом участвовать.

— А, ну да. Зачем тратить на это свои силы, если можно накопить побольше личной мощи, создать ещё парочку боевых артефактов или ещё как-нибудь усилить себя, а не способствовать к развитию всех магов в принципе.

— Начнём испытание?

— Да.

Мужчина сделал пас рукой, врата с гулом отворились, лёгкий ветерок потрепал мои волосы. Без сомнений и раздумий я зашёл внутрь, и створки ворот закрылись, обдав меня мощным потоком воздуха, который потрепал мою футболку. Наступил абсолютный мрак, который продлился не так долго, и вскоре я оказался в светлой комнате из камня. Осмотревшись по сторонам, увидел ещё четверых магов, вероятно, я буду проходить испытание вместе с ними.

— Добрый день, походу мы будем проходить испытание духа вместе, — начал я разговор.

Если никто не хочет брать инициативу, то почему бы мне не взять её в свои руки?

— Да это и без тебя понятно, умник, — высказался один.

Я осмотрел его с головы до пят. Парень лет семнадцати, лицо простое, но вот взгляд напыщенный и такой важный, словно он принц какого-то королевства. Хотя одежда у него простая, свободная рубаха и штаны из грубой ткани. Не придумав ничего лучше, чем идти напролом, я так и сделал.

— Нам проходить это испытание вместе, поэтому для начала нужно познакомиться. Меня звать Сергей, а тебя как?

— Никаэль.

— Приятно познакомиться, Никаэль.

Сразу после этого заговорил пацан, стоявший от меня дальше всех:

— Я так понимаю, ты у нас будешь за лидера, Сергей?

— А есть другие желающие взвалить на себя бремя ответственности?

— Может они есть, а ты их взял и не спросил.

Так. Парень намекает на то, что либо он хочет быть лидером, либо кто-то ему знакомый, или он просто злорадствует и его слова нужно проигнорировать.

— Ну, тогда милости прошу вперёд всех желающих занять почётную должность лидера, — я подождал несколько секунд, но никто не вышел. — Таким образом, желающих нет. Продолжим знакомство, — я посмотрел на этого защитника интересов тех, кого я не спросил.

— Михаил, можно просто Миша, — тяжело ответил он и нехотя протянул руку.

— Очень приятно, Миша, — я крепко пожал ему руку в ответ.

Осталось двое. Я посмотрел на молчаливую девочку в разноцветной узорной робе и на паренька в жилете с эмблемой огня. Объединяла их красивая одежда и одинаковый знак под глазом. Возможно, они из одного клана или чего-то подобного. Тогда лучше начать с парня. Я подошёл к нему и спросил:

— Как твоё имя?

— Какая тебе разница? Мы никогда больше не встретимся после этого испытания.

— Для начала нужно пройти испытание, а для этого я должен к тебе как-то обращаться. Тебя устроит, что я буду звать тебя парень с огоньком?

— Мой позывной Саламандр.

— Отлично, Саламандр. А ты, красавица, что скажешь?

— Ромашка, — тихо пролепетала она.

— Супер. Теперь мы познакомились. Кто-нибудь знает что-нибудь про это испытание?

Тишина.

— Я слышала, что чаще всего проходит только один из пяти, — еле слышно прошептала Ромашка.

— Понятно. Испытание не самое простое, но это было и сразу понятно.

— Теперь надо определиться с тем, какой магией кто владеет, чтобы мы могли действовать хоть немного слаженно. Я владею несколькими заклинаниями школы растений, но они довольно слабые. Плюс есть заклинание “Очистка” из магии металла. Таким образом, я могу повоевать, но не особо в этом эффективен.

— Боевой маг воды, в атаке немного лучше, чем в защите, — неожиданно для меня ответил Саламандр.

— А почему на груди символ пламени? — опередил меня с вопросом Никаэль.

— Потому что меня угораздило родиться в клане огня магом воды, — раздражённо ответил он.

М-да. Вот ещё один человек, позывной которого имеет некоторую историю и не тот, кем кажется на первый взгляд. И почему я не додумался спросить о магии раньше? К примеру, спросить об имени и магии одновременно. А ладно, уже проехали, но в следующий раз надо будет делать по-другому.

— У меня даже и не магия, а артефакты для ближнего боя и несколько заклинаний-усилителей. Но могу и в скрытные атаки, — рассказал про себя Миша.

— Магия огня, специализация защита и ловушки, — кратко ответила Ромашка.

Так, значит моё предположение, что эти двое из одного клана, потому что у них одинаковый символ под глазом, оказалось верно. Однако непонятно как работают ловушки, а особенно защитные заклинания огня.

— Ну а я специалист в магии разума, — заявил Никаэль.

Только он это сказал, как все отшатнулись на шаг в сторону, кроме меня, потому я даже не понял в чём прикол. Ментальный маг, чем же он так опасен?

— Судя по всему, наш лидер даже не в курсе, почему магов разума недолюбливают, — сказал Михаил.

— Ну и почему же?

— Они просто могут взять и предать, подчинив часть команды под свой контроль. Защиты от этого практически нет и предсказать это невозможно. Причём они совершенно не стремятся пройти испытание, а лишь мешают другим. Таким образом, кто-то пытается противостоять усилению магов на командном этапе испытания, — объяснил Михаил.

— Вижу, ты уже сталкивался. А я только слышал, — вставил несколько слов Саламандр, но каких слов.

— Ну и что мы будем делать? Сидеть на пороховой бочке не вариант.

— Давайте посмотрим, что он скажет в своё оправдание, — предложил Миша.

— Оправдание, — Никаэль усмехнулся, — ну вы и загнули. Пороховая бочка не проблема, для тех, кто умеет ставить щит, кроме того, у меня есть вот это, — он достал какой-то свиток и развернул его.

Никаэля мгновенно обступили остальные, а я опять стоял в стороне и тупил, а чё вообще происходит?

— Мда. А тут и не прикопаешься, — сказал Саламандр.

— Действительно. Снимаю свои претензии, — как бы извиняясь, сказал Михаил.

Меня заинтриговал этот свиток ещё больше, я подошёл и, наконец, взглянул на него. На белой бумаге были написаны неизвестные мне буквы. Не сказать, что иероглифы китайского языка, но нечто явно не похожее ни на кириллицу, ни на латиницу.

— Эм, а что тут вообще написано? — я запутался ещё больше.

— Сразу видно, молодой и неопытный маг, который не успел даже выучить основы рунического языка, — сказал с сожалением в голосе Никаэль. — Как бы это попроще объяснить? По сути это бумага, подтверждающая моё право на трон в одной стране, и это бумага подписанная главным магом того региона.

— То есть получить такую штуку шпиону очень сложно, а магия разума для короля — это полезный инструмент. Понятно.

— Тут же написано, что подписавший этот документ маг окончил Университет магии и теперь является самым сильным в регионе? — спросил Миша.

— А ты не просто ближник, так ещё и язык изучаешь. Неплохо так.

— Всё в жизни пригодиться, — сказал Миха и улыбнулся.

— В таком случае, мы можем приступать к испытанию, или я, как неопытный маг, ещё что-то забыл?

— Для первого раза довольно грамотно поступаешь. Можешь начинать, — ответил Саламандр.

Я взглядом пробежался по остальным членам моей команды. Каждый из магов кивнул. Только я задумался, а что вообще нужно сделать, как по центру моего взгляда появилось окно:

Желаете начать II ступень Великого испытания духа? Да/Нет

Я выбрал первый вариант, и нас тут же перенесло в какой-то город. Улицы его выглядели несколько старомодными, не было проезжей части и не носились машины, а проезжали повозки, запряжённые лошадьми. Я подумал, что это нечто наподобие старины, как увидел всадника на крылатой лошади. Блин, как он назывался там, пегун, нет, Пегас, наверное. Спрашивается, и где мы, чёрт возьми, оказались?

— У кого-нибудь есть идеи, где мы сейчас находимся?

— Понятно дело, мы находимся в особом пространстве, созданным магией, — сказал Михаил.

— Это настолько понятно, что можно было и не говорить этого вслух. Я имею в виду, в проекции какого мира и в каком времени мы оказались?

— А не всё равно ли? — со скукой произнёс Саламандр. — Нам нужно понять, в чём заключается цель испытания, эту цель нужно достичь и всё. Зачем запариваться по таким мелочам?

— Разумная идея, поддерживаю, — высказался Никаэль.

Я ничего не ответил, а просто посмотрел в правый верхний угол, в котором маячила какая-то надпись, предположительно цель нашей миссии.

Задание: Добраться до Кривого перевала, забрать груз и с ним вернуться к башне старого волшебника.

Прочитав самостоятельно, я зачитал миссию вслух.

— Звучит, как максимально простое, какое мы вообще могли получить задание, — заметил Саламандр.

— Даже слишком простое, что наводит на некоторые плохие мысли, — добавил я.

— Трудности созданы для того, чтобы их сжечь. Давайте уже начнём, — неожиданно для всех сказала Ромашка тонким и, но в то же время уверенным голосом.

Без каких-либо проблем мы разузнали дорогу и добрались до Кривого перевала с ветерком на попутном транспорте. Нас встретила одинокая женщина и выдала каждому из нас по кейсу, сказав, что те, кто доставит свой контейнер до цели и не откроет его, пройдёт испытание. Сказав это, она улетела на огромной птице. А мы двинулись в обратный путь.

— У меня плохо предчувствие, — мрачно сказал Никаэль.

— А я и без всяких чувств понимаю, что сейчас начнётся что-то очень весёлое и плохое, — добавил Саламандр, и атмосфера стала ещё более напряжённой.

Наш путь пролегал через портал, который соединял два входа в систему пещер. У меня закрались большие сомнения в том, что сейчас он будет вообще работать, даже несмотря на вооружённую охрану силовых установок, постоянные патрули и сложную систему защиты, про которую нам втирал сопровождающий, когда кто-то из нас спросил про надёжность этого всего.

До портала оставался один поворот по дороге из булыжника, как мы заметили толпу людей и остановились. Молча отойдя назад, мы затаились.

— Не нравится мне это, — сказал Михаил.

— Я готова пробиваться силой, — высказалась Ромашка и начала крутить в руке три шарика огня, которые только что и создала.

— Подожди сестра, — осадил её Саламандр, положив руку на плечо. — Сначала нужно понять, что происходит, а уже потом действовать.

— Так, давайте наш ближник сгоняет в разведку, он же и в скрытности ничего, — решил я и посмотрел на Миху.

Тот безмолвно кивнул и тут же скрылся, причём я даже не понял, это было заклинание, навыки тела или действие какого-то артефакта. А возможно и совокупность нескольких из них. Просто стоять и ждать было неимоверно скучно, разговаривать в такой обстановке совершенно не хотелось, поэтому я просто стал осматривать всё вокруг себя.

Мы стояли на примитивной дороге, ни о каком асфальте не могло быть и речи. Хотя почему мне вообще захотелось, чтобы здесь была автомобильная трасса? Не знаю, всё же это мир магии и разных странностей. Один край дороги упирался в резкий склон небольшого холмика, именно из-за него мы и не могли увидеть толпу людей сразу, а сейчас они не видят нас. Точнее будет сказать, что дорога огибает холмик, но сути дела это не меняет. Я всмотрелся в корешок деревьев, торчащих из земли. Пробежался глазами по сгусткам травы, что пыталась закрепиться на глине. Изучил пейзаж перевала через каньон. Величественное зрелище того, как практически над бездной идёт дорога из камня. Думается мне, что Кривой перевал получил своё название из-за уродливой формы пути с одной стороны на другую. Да тут проще перелететь, чем пройти по этой тропе. Что в принципе и сделала та женщина, хорошо, что она встретила нас в начале моста, а не в середине или на том конце.

Почему я не обратил внимания на это раньше? А какая разница, какой здесь рельеф и местность, если всё тут создано искусственно. Поэтому это не чудеса природы, а результат работы мага, проявление его таланта или криворукости. Мне наскучило ждать, и я выругался вслух:

— Да сколько можно там бродить? Раз, два, разведал и вернулся обратно.

— Нетерпеливый маг — бездарный маг, — веско заметил Саламандр.

— Моё плохое предчувствие усилилось, — сказал помрачневший ещё больше Никаэль.

— В такой ситуации и без всякой магии понятно, что дело дрянь, — раздражённо добавил я.

— Вопрос в том, что будем делать дальше? — высказалась Ромашка, и все замолчали.

Пауза продлилась с полминуты, а затем Никаэль спросил:

— А где груз Михаила?

Я посмотрел на свою левую руку, которая держала мой кейс. Затем взглядом метнулся на место, где Миша оставлял свой, но там было совершенно пусто.

— Или он нас кинул и решил пройти испытание в одиночку, или у нас большие проблемы, — мрачно выдавил из себя Саламандр.

С каждой минутой ситуация становилась всё хуже и хуже.

На небе начали собираться тучки, и пришло преинтересное сообщение:

Первый член команды завершил испытание. Запущен обратный отсчёт.

У меня в углу появился таймер на десять минут.

— Сказать, что ситуация скверная, — это ничего не сказать. Запустился таймер из-за завершения испытания Михаилом, — рассказал я плохую новость.

— Сколько? — бросил Саламандр.

— Десять, хотя, уже девять минут.

— Время на раздумия закончилось, пора действовать, — сказал Никаэль и поднялся с земли.

Тут до меня дошло, что я проморгал момент, когда он сел в позу лотоса. А ладно уже, это совершенно не важно. Ромашка коварно улыбнулась, и вокруг неё закружилась маленькие огненные шарики. Я присел на землю и создал один единственный клинок из подвернувшегося под руку камушка. Не знаю, откуда у них такая прорва энергии, но у меня всего лишь 24 пункта, из которых я снова потратил около половины.

— Поехали, — коротко сказал я, и мы бросились вперёд.

***

— Держи.

Старик передал молодому парню кожаную сумку.

— Но что это, учитель?

— Здесь находятся сто ампул для активации Великих испытаний. Нужно просто вколоть в руку или ногу мага острый конец, дальше она сделает всё сама.

— Великие испытания? Я думал, что достаточно силён, зачем платить такую цену за силу?

— Ты ничего не понимаешь. Твоя сила ничто перед теми, кто придёт сюда в скором времени. Я должен был дать тебе ампулы раньше, но даже я не всемогущ. Применяй их для себя, для друзей, для соратников. Чем раньше маг пройдёт испытание, тем больше он потеряет характеристик Программы, но тем больше он обретёт в магии. Ты должен потратить их все до единой. Используй их с умом, чтобы усилить друзей, а не врагов.

— Учитель, я владею сотнями заклинаний, я прошёл Программу подготовки. Какой враг требует таких мер?

— Ужасающий своей мощью враг. Противник, не имеющий чувств, монстр, не знающий, что такое пощада и жалость. Если не произойдёт чудо, нас просто зарежут, как скот. Но в этих ампулах сокрыта удивительная сила, — он похлопал по сумке. — Я верю в тебя, сделай это.

— Да, учитель.

Молодой маг поклонился и вышел из комнаты.