Невыносимая шестерка Тристы

Один

Клэй

Спорим, у мамы скоро случится нервный срыв?

Это произойдет после девяти, я уверена. Она должна быть дома, сжигать калории, которые наела за сегодня, и заканчивать пятый шаг ухода за кожей, а не ждать меня в бутике прямо сейчас.

Я ужасно опаздываю.

Конфетти летают в воздухе — я наклоняюсь, хватая еще три сложенные футболки из корзины, в то время как платформа на колесах качается и подпрыгивает под нами.

— Больше футболок! — кричу я Крисджен, чтобы она пополнила запасы.

Толпа ликует по обе стороны улицы, и я спрыгиваю со ступеньки, останавливаясь на краю и поднося руку к уху.

Ну же. Дайте мне услышать!

— Ааа! — кричат маленькие девочки.

— Привет, Клэй, — крошечная шестилетняя Манда Кэбот визжит, словно я диснеевская принцесса. — Привет!

Она машет мне, когда ее сестра-близняшка Стелла поднимает руки в надежде поймать футболку.

Пальмы, окружающие Августин-авеню, создают приятный ветерок, касающийся моих голых ног в джинсовых шортах, а розовые лантаны в горшках висят на уличных фонарях вдоль дороги и наполняют воздух своим ароматом.

Просто типичный благоухающий зимний вечер во Флориде.

— Мы хотим эту рубашку! — кричит Стелла.

Я вскидываю вверх руку, моя белая футболка со словом «СТАРШАЯ» сияет серебряными буквами.

С улыбкой кричу в ответ:

— Вы хотите быть Младшими?

— Да! — визжат они.

— Тогда я должна услышать это! — я переступаю с ноги на ногу, будто танцую. — Омега Чи Каппа! Давайте!

— Омега Чи Каппа! — Они повторяют за мной. — Омега Чи Каппа!

— Я не слышу!

— Омега Чи Каппа! — Они кричат так громко, что их молочные зубы почти дрожат.

Боже. Это невероятно. Надеюсь, у меня будут дочери.

Я кидаю им обе футболки и продолжаю танцевать под музыку, пока грузовик медленно везет нас и нашу платформу в середине длинной процессии парада: все празднуют ежегодный День отцов-основателей.

— Увидимся через пару лет! — обещаю я им. — Будьте умницами и хорошо учитесь!

— Да, мы принимаем только лучших! — кричит Эми Чандлер рядом со мной.

Следом с другой стороны от меня раздается голос Крисджен:

— Будьте лучшими!

Я усмехаюсь и поворачиваюсь, чтобы взять еще несколько футболок. Воздушные шары танцуют в воздухе над тротуарами, и я бросаю еще несколько свертков, покалывание в голове помогает мне сыграть свою роль, пока я с Крисджен танцую наш небольшой хореографический номер под песню «Swish, Swish».

Остальные наши девушки идут впереди платформы или рядом с ней, танцуя вместе с нами, и каждый взгляд на нас заставляет волосы на моих руках встать дыбом. Внимание всегда приятно. Вращая бедрами, выгибая спину и двигая всем телом, я точно знаю одно: в этом мне нет равных.

Наше сестринство — самое большое среди всех средних школ штата, и, хотя оно основано на общественной деятельности и учебе, потому что именно это поможет нам поступить в колледж, мы популярны и по другим причинам. Мы всегда хорошо выглядим, когда что-нибудь делаем.

Будь то мытье машин, чтобы собрать деньги для исследования кошачьей слюны, проведение ежегодного завтрака с блинчиками для футбольной команды или помощь в уборке дома и стирке для Анжелики Херст, потому что у нее только что родился ребенок номер четыре от папы номер четыре, и она не может со всем справиться — благослови ее сердце: мы делаем это в стиле «Инстаграма».

Мы с Крисджен сбиваемся с ритма, со смехом хватаем еще несколько футболок и кидаем их нашим будущим младшим сестрам, стоящим в толпе.

— Видишь, насколько они пьяны? — едва слышно произносит Крисджен.

Я перевожу взгляд на ее парня Майло Прайса, улыбающегося и вспотевшего, в бейсболке задом наперед и с красными щеками — верный признак того, что сегодня вечером он пил пиво.

Каллум Эймс стоит рядом с ним, скрестив руки на груди, и глядит на меня так, словно я уже принадлежу ему.

Возможно. Впрочем, я буду хорошо смотреться рядом с ним на балу дебютанток.

Вытаскиваю бутылку для воды из-под рыбы-клоуна, сделанной из папье-маше, и делаю глоток, обжигающая жидкость течет по моему горлу, но сразу же опьяняет. Даже сам вкус уже успокаивает мои нервы.

— Я убью его, — ворчит Крисджен.

— Подожди до бала, — останавливаю ее. — Тебе нужна пара.

Взяв у меня бутылку, она делает глоток, я же хватаю ее футболки и бросаю их в протянутые руки.

Музыка и смех окружают нас, пистолет для конфетти запускает в воздух еще одну бомбу — синюю, розовую, серебряную и золотую — кружащую, как снег.

— Боже, весьма неплохо, — она возвращает мне бутылку. — Пьется как вода.

— Пока ты не выпиваешь по шестьдесят четыре унции в день, понятно? — Я делаю еще один глоток и закрываю свою новую любимую марку водки, замаскированную под бутылку воды «Эвиан».

Она кривит губы в улыбке, ее яблочки щек идеальны, а длинные каштановые волосы собраны в небрежный пучок на макушке.

— Что бы я делала без тебя?

Я усмехаюсь.

— Все, чего нам всем не хватает, это немного любви… — я наклоняюсь и шепчу, — из правильной бутылки.

Она смеется, и мы вдвоем спрыгиваем с платформы, оставляя Эми управлять ею, и присоединяемся к девочкам в танце на последнем припеве.

Моя голова будто парит в нескольких футах над шеей: «помощь», которую мы только что выпили, вызывает у меня именно тот кайф, от которого я вспотела за двадцать минут, но этого достаточно, чтобы придать моей походке легкость.

Я так опаздываю. Этот парад занял больше времени, чем я думала, и «Лавиния» скоро закрывается. Стараюсь танцевать быстрее, словно это может ускорить движущиеся впереди машины.

Каллум и Майло идут следом, темно-русые волосы Каллума развеваются на ветру, я шагаю и дразню его глазами. Маленькие девочки подбадривают нас, смотря на меня, как на особенную, в то время как парочка парней держатся рядом друг с другом, наблюдают за мной и перешептываются между собой.

Я двигаюсь так, что наш организатор точно узнает об этом в понедельник, но меня это не волнует. Я демонстрирую им то, чего они никогда не получат.

Потому что даже в двенадцать лет, выходя на сцену в бикини, я знала, в чем моя сила. Никогда не было никакого смущения.

— Мы любим тебя, Клэй! — кричит кто-то из моих одноклассников, пока я веду группу и заканчиваю танец.

С закрытыми глазами я впитываю в себя все снимающие нас камеры телефона и фотографии Клэй Коллинз, которые будут храниться еще долго после того, как я уйду. Фотографии, которые покажут, кто я такая, намного лучше, чем я смогу выразить словами.

Королева бала.

Королева выпускного.

Милая Омега Чи и та, на кого приятно смотреть.

Это я.

Открываю глаза и сразу вижу себя в окне припаркованной у обочины машины. Я поднимаю руку и убираю прядь светлых волос за ухо.

Думаю, все мы должны быть кем-то.

***

— Ты уверена, что должна идти? — уточняет Крисджен с заднего сиденья мустанга Каллума. — Ты вообще ложилась спать за последние сутки?

Вылезаю с пассажирского сиденья и смотрю на нее; Майло сидит рядом с ней и обнимает ее.

Я спала прошлой ночью. Минус пара часов на подготовку платформы.

Закрываю дверь и облокачиваюсь на машину, заглядывая в голубые глаза Каллума, устроившегося на водительском сиденье.

— Доставишь ее домой в целости и сохранности? — спрашиваю я.

Видит Бог, Майло слишком туп для этого.

— Возможно, — язвит он.

— Тогда, возможно, я подумаю над тем, чтобы позволить тебе отвезти меня на вечеринку у маяка.

Я закидываю сумку на плечо и копаюсь внутри в поисках салфетки, чтобы стереть греческие буквы из блесток с щек.

Каллум сидит там, в его глазах мерцает уверенность, словно все хотят быть рядом с ним, и он будет ждать, пока я пойму это.

— Иди сюда, — говорит он.

Я медленно наклоняюсь, почти полностью, но при этом ему все еще нужно немного потянуться ко мне. Он целует меня, все сильнее углубляя поцелуй, влажным языком скользит по моей нижней губе, а затем неспешно отстраняется.

Сдерживаюсь, иначе стану умолять о большем.

— Ты выглядела сегодня потрясающе, малышка, — замечает Майло, сжимая Крисджен. — Вы обе.

Я смотрю Каллуму в глаза и снова выпрямляюсь.

— Спасибо, что пришли.

— Думаю, им понравилось, — произносит он. — Как ты танцуешь для меня.

Да, ладно. Я улыбаюсь, пятясь к магазину одежды.

Он включает передачу, трогается с места, а я поворачиваюсь, вытирая губы.

Просто ненавижу целоваться. Влажный и слюнявый язык, напоминающий чертова слизняка, дергается у меня во рту.

Я открываю дверь в бутик «Лавиния» и вхожу, выбрасывая салфетку на тротуар позади себя.

Улицы Сент-Кармен до сих пор заполнены пешеходами, а в кафе и у местных достопримечательностей находятся люди, которые проводят тихий вечер с друзьями на свежем воздухе. Парад завершился больше часа назад, и, хоть нам и потребовалось столько времени, чтобы почистить наше снаряжение, а отцу Эми — чтобы вывести платформу из тупика, мой день все еще не закончился.

Я вхожу в бутик, замечая платья на манекенах, когда ступаю по белому ковру и прохожу мимо стойки обслуживания: мама сидит в зоне отдыха.

Она замечает меня.

— Поговорим завтра, — говорит она в телефон.

— А вот и я, — сообщаю ей, зная, что мама непременно начнет ныть.

— Я прождала тебя больше часа, — с этими словами она встает с кресла с белой подушкой и высокой спинкой и кладет телефон в сумочку. — В следующий раз позвони.

Я тихонько хихикаю, пока иду, а она следует за мной.

— Как будто я могу контролировать скорость движения парада, — бормочу я.

Ее массивный браслет из золота и жемчуга звенит, когда она входит в примерочную вслед за мной, я кладу сумку рядом со стулом у огромного зеркала. Смотрю в отражении на маму и замечаю свое золотое ожерелье на ее загорелой груди под струящейся блузкой с глубоким V-образным вырезом.

Уложенные золотистые волосы, идеально сшитые черные брюки, облегающие ее задницу, которой она крутит на велотренажере три раза в неделю, и кристально чистая кожа вплоть до отрезанных кутикул. Организм моей матери не видел других углеводов, кроме шампанского, по крайней мере двенадцать лет. Уверена, что на данный момент он находится в криозаморозке, просто полагаясь на яйцеклетки и лак для волос, чтобы оживиться.

Через десять минут я стою на возвышении напротив зеркала, одетая в платье дебютантки, дизайн которого мама придумала для меня.

— Ох, Лавиния, — произносит она, прижимая руки к щекам, после того как осмотрела меня со всех сторон. — Ты превзошла себя. Оно такое изысканное. Мне нравится. Эти детали…

Я гляжу на себя в зеркало, сжимая изо всех сил челюсти и едва себя сдерживая.

Мама подбегает ко мне, а пожилая дама остается стоять позади, рассматривая свою работу, видимо, обдумывая, нужны ли какие-то окончательные исправления.

— Клэй? — обращается ко мне мама. — Что ты думаешь?

Я смотрю на нее, стараясь не показывать переполняющие меня эмоции. Закусываю губы, чтобы не взорваться. На самом деле ее не волнует, что я думаю. Она хочет, чтобы я солгала.

— Оно… эмм… — задыхаюсь от слов и только фыркаю. — Оно такое красивое. У меня нет слов.

И я больше не могу сдерживаться. Смех вырывается из меня, когда я вижу в зеркале чудовищно-огромный, жесткий кринолин, из-за которого я выгляжу как Скарлетт-чертова-О›Хара, вдобавок с пышными рукавами и какой-то тупой оборкой на талии. Мне хочется найти на платье пятна от слез Лавинии, когда она шила это дерьмо и хохотала.

Я согнулась, у меня сжался живот, пока я пыталась успокоиться.

Мама уставилась на меня.

— Прости, — вздохнула я, обмахивая себя руками. — Эмоции зашкаливают. Я так долго ждала этого, — прикладываю руку к сердцу, пытаясь взять себя в руки. — Лавиния, можешь принести мне перчатки и жемчужное ожерелье? Мне нужна полная картина. Я так взволнована. Спасибо.

На ее лице появляется натянутая улыбка, но портниха кивает и быстро выходит из комнаты за аксессуарами.

Технически это не ее вина. Мама ведь сама одобрила этот дизайн.

Мы остаемся одни, мама встает на возвышение передо мной и крутит лиф, дергая его, чтобы он распрямился.

— Я была уверена, что буду выглядеть, как кекс, — говорю я ей, стараясь поймать ее взгляд. — Теперь я почти жалею, что не могу сказать, что выгляжу, как кекс. Знаешь про белую жидкость, которая выливается изо рта героинового наркомана, когда у него передозировка? Вот на что это похоже.

Она пристально смотрит мне в глаза — синий цвет ее радужки немного бледнее моего — и продолжает дергать за лиф.

— Ты выбрала платье на бал, — отмечает она. — И ты выбираешь платье на выпускной. Бал дебютанток мой.

Я знала, что должна была покончить с этим два года назад, когда она хотела этого от меня.

Мое тело дергается, когда мама расправляет на мне платье, и я смотрю через ее плечо в зеркало. Через двадцать лет затылок ее светловолосой головы легко превратится в мой.

— Ты не сможешь отличить меня от всех остальных, — настаиваю я и подхожу так близко, как могу, чтобы переубедить ее.

Каждая дебютантка нарядится в белый, и, хотя ткань моего платья довольно симпатичная — кружевная с жемчужными вставками, — дизайн смущает. Все платья дебютанток отдают Степфордом.

— В этом и суть, — терпеливо объясняет мама. — Традиция. Солидарность. Общность. Единство. Ты выступаешь как член общества, а общество живет, опираясь на стандарты, — она проводит руками по ткани, разглаживая складки. — Тебе необходимо усвоить, что раскачивание лодки подвергает опасности всех, кто находится на борту.

Но именно для этого и строят лодки.

Вздыхаю, не понимая, почему решила позволить ей выбрать платье. Я добиваюсь своего, потому что мама выбирает битвы, а любая битва со мной, которая длится более трех минут, требует слишком много усилий.

Я могу перечить ей. Наверное, так я и сделаю.

— Тебе нужен валиум или что-то другое? — спрашивает она.

Я тихо смеюсь и отворачиваюсь. Джиджи Коллинз, дамы и господа. Председатель, светская львица и глава школьного совета.

Она расправляет рукава, чтобы сделать их более объемными, и затем прижимает руку к моему животу.

— Хмм.

— Что?

Она поджимает губы и обходит меня, изучая.

— Я собиралась попросить ее ушить платье до четвертого размера, но шестой и так уже слишком, верно?

Тепло распространяется по моей коже, и я сжимаю челюсть.

Ее телефон звонит из сумки на стуле, и мама направляется к нему, отмахиваясь от моих возражений.

— Думаю, мы оставим так.

Взяв сумку, она достает телефон и отвечает на звонок, проходит мимо меня и покидает комнату.

Я протираю глаза, слушая, как она болтает в зоне ожидания о том, нужна ли через два месяца блинница для пасхального завтрака в моей школе.

Смотрю в зеркало на свою огромную юбку, мне надоедает весь этот образ, который обречен жить вечно и вернется, чтобы вывести меня из себя в ближайшие годы.

Совсем не хочется, чтобы моя дочь смеялась, рассматривая фотографии.

Приподнимаю юбку и съеживаюсь при виде белых чулок и уродливых атласных туфель на каблуках, а затем поворачиваюсь, изучая заднюю часть своего платья и отвратительную шнуровку корсета, вместо которого должны были быть пуговицы.

Боже, мне стоило принять валиум. Какого черта я хочу осчастливить ее, если она таким образом ранит мои чувства?

Но я знаю почему. Через несколько месяцев я уеду в колледж. Прочь от всего. Выпускной. Конец.

Все уедут. Все…

Выпрямившись, я снова смотрю в зеркало, но вдруг где-то в магазине с шумом захлопывается дверь, и этот звук заставляет меня замереть.

Это не входная дверь. На той висит колокольчик. Эта же редко используется — тяжелая и толстая дверь, щелчок защелки такой громкий, что я слышу его отсюда.

Сердце ускоряет темп, и через мгновение ее глаза согревают мою кожу на спине.

Все…

Я поднимаю взгляд и встречаюсь с глазами Оливии Джэгер, когда она прислоняется к арке, ведущей в примерочную, и смотрит на меня.

И внезапно моя кожа становится слишком горячей.

Она держит холщовые сумки, набитые тюлем и лентой, ее очки-авиаторы сидят на макушке, и она явно изо всех сил пытается сдержать свое веселье.

Ее смена закончилась больше часа назад. Я думала, она ушла домой.

— Подойди сюда, — говорю я ей.

Она опускает сумки на пол и подходит ко мне, становясь лицом к лицу. Я смотрю вниз на свою одноклассницу, товарища по команде и единственную, кого я когда-либо с нетерпением жду.

— Приколи подол, — приказываю ей. — Он все еще волочится по земле, поэтому приподними его еще на четверть дюйма.

Положив руки на бедра, она колеблется, как будто у нее есть выбор, а затем опускается на колени, снимая булавку с подушки, прикрепленной к ее запястью.

Но перед тем, как она хватает платье, я отталкиваю ее от него.

— Вымой сначала руки.

Качаю головой, когда она пронзает меня взглядом. Но я настроена серьезно. Если за последние три с половиной года она и научилась чему-то, переходя каждый день через рельсы в Сент-Кармен, чтобы учиться в одной из самых престижных школ штата, так это здравому смыслу. Этому определенно учат в Мэримаунте.

Поднимаясь, она подходит к круглому столу и вытаскивает салфетку из пакета, вытирая пальцы. Джэгеры родились с машинным маслом под ногтями, так что осторожность никогда не помешает.

Помимо стрижки газонов и подстригания живых изгородей в Сент-Кармен, ее братья еще частично владеют свалкой, на самом деле являющейся рестораном, в их лесной глуши, продают наркотики, ремонтируют автомобили и мотоциклы и занимают в долг.

Ладно, возможно, часть про «продают наркотики» всего лишь слух. В любом случае вся эта семейка не внушает доверия. Особенно с властью, которой они обладают как неофициальные владельцы залива Саноа — их скрытого маленького сообщества в болотах.

Их называют шестеркой Тристы. Пять братьев и сестра, но я понятия не имею, почему именно Тристы. У них даже есть очаровательная маленькая эмблема. Закатанный глаз.

Подойдя ко мне снова, она опускается, убирая с лица прядь волос, выпавших из ее хвоста, складывает подол, закалывая его булавками.

Волосы падают ей на лицо, и мои пальцы касаются моей ноги, борясь с желанием убрать ее прядь за ухо.

— Быстрее, — поторапливаю ее.

Я запрокидываю голову назад и собираю свои волосы в кулак высоко на макушке, скручивая их в пучок и удерживая там. Изучаю свое отражение в зеркале.

Ее пальцы нежно тянут ткань, когда она переходит к следующему месту, и мое сердце бьется сильнее, каждая пора на теле остывает от внезапно выступившего пота.

Я позволяю себе вновь опустить глаза и посмотреть на нее у моих ног.

На ней джинсовые шорты. Темно-оливковая кожа ее подтянутых ног сверкает в свете люстры. Я слежу за ее взлохмаченным, черным как смоль хвостом и красным оттенком губ, когда она кусает нижнюю, сосредоточившись на своей задаче. Ее рубашка в черно-белую клетку расстегнута, и я останавливаюсь на глубоком V-образном вырезе ее серой футболки, как он опускается между гладкой, без единой поры, кожей ее груди.

Я приподнимаю подбородок и снова смотрю в зеркало. Ради всего святого, на ней хоть есть лифчик?

Она приподнимает мою юбку чуть выше лодыжек и украдкой подглядывает.

— Тебе стоит снять чулки, — советует она, снова подкалывая подол. — И туфли тоже, раз уж на то пошло.

Я слегка поворачиваюсь, выпятив плечо, и пытаюсь решить, что больше подойдет к этому платью: собранные или распущенные волосы.

— Представь, что станет с миром, если я последую модному совету от такой отвратительной оборванки и болотной крысы, как ты, — отвечаю я.

Ее черные кожаные сапоги до щиколотки выглядят мило и все такое, но я почти уверена, что все, что на ней надето, — это то, что она смогла выпросить у других.

Я чувствую ее взгляд на себе и смотрю вниз, замечая легкую вспышку в ее глазах. Отчасти забавляющуюся, но в основном предупреждающую о том, что она записывает в уме все то дерьмо, которое я говорю ей.

Я дрожу, Лив. Правда.

— Если я сниму чулки, — объясняю я, — то не буду подобающе одета. Женщины в моем мире — леди, Оливия.

— Но ты почувствуешь это на своих ногах, — она оглядывает свою работу. — Это скажется нам том, как ты ведешь себя.

— Скажется на чем? Липкий, неприятный весенний жар Флориды на моих обнаженных бедрах?

Бал дебютанток состоится в мае. Влажность воздуха будет настоящим кошмаром несмотря на то, что он пройдет в банкетном зале с кондиционерами. Будто она что-то понимает

— Боишься, что я могу быть права? — усмехается она.

Я закатываю глаза. «Брось». Все, чего я боюсь, — это впустую потратить время.

Но я стою здесь, снова позволяя волосам упасть на спину, и смотрю на нее. Не знаю почему, но все-таки снимаю туфли и ставлю ступню на ее колено.

Тогда докажи.

Откинув голову назад, она смотрит на меня немигающим взглядом медово-карих глаз.

— Я не могу нагнуться в этом платье, — поясняю я.

Сжимая юбку в руках, я начинаю тянуть ее вверх, мимо колен, вверх по бедрам, туда, где подвязка фиксирует чулки.

Еще мгновение она не отрывает взгляд от моих глаз, а затем протягивает руку и расстегивает зажимы.

Кончики ее пальцев касаются внутренней стороны моего бедра, и моя кожа покрывается мурашками, по ней пробегает озноб. Я резко вдыхаю, и она бросает взгляд на меня, такая же неподвижная, как и я.

— Я не могу потратить на это весь день, — упрекаю я, стараясь скрыть свою реакцию.

Ее грудь медленно поднимается и опускается, она снимает чулок с моей ноги и ступни, затем проделывает то же самое и с другой ногой, обе мои туфли лежат на полу вместе с капроновыми чулками.

Она подходит к ближайшей полке, осматривает туфли, хватает пару и указывает на стул возле зеркала.

Я схожу с возвышения и сажусь, удовлетворяя ее просьбу, а она опускается на пол и ищет мою правую ногу под платьем.

Вновь приподнимаю юбку, когда она надевает туфли, и почти забавляюсь тем, что она отказывается смотреть. Я знаю, что она хочет этого. Ноги — одна из лучших частей моего тела. Она и раньше на них смотрела.

Удивительно, что она стерпела мое назначение на место капитана команды по лакроссу в этом году, особенно когда она, вероятно, лучший игрок, и я не облегчила ей жизнь.

Но так оно и есть. Стремление, сосредоточенность, усердная работа… мало что значат, если тебе повезло, как мне. Святые не смешиваются с болотным мусором, и, хотя Рива Кумер может быть тренером, настоящий лидер — я. Все следуют за мной.

Я смотрю на нее, когда она застегивает туфли, и обнаруживаю крошечную родинку на лице, между ухом и скулой, обнажающую золото ее кожи. Я никогда раньше этого не замечала.

Она снова опускает мою ногу, и я глубоко вздыхаю, встаю и вновь направляюсь к возвышению. Платье трется о чувствительную кожу моих голых ног, и кажется, будто каждый дюйм моего тела оживает и ощущает себя.

Почти похоже на то, как я лежу обнаженная в постели, соприкасаясь лишь с простынью.

Поднимая юбку, я смотрю в зеркало, золотые туфли с тонкими, украшенными драгоценными камнями ремешками заставляют мою кожу сиять, и я борюсь с желанием улыбнуться, потому что туфли чувствуются и выглядят намного лучше, чем другие.

Однако.

— Они не подходят к платью, — заключаю я.

Но я не удивлена, что у нее так плохо получается, учитывая то дерьмо, которое она носит.

Я убираю руки за спину, пытаясь развязать корсет.

— Ты права, — соглашается она. — Сейчас тебе нужно новое платье.

Я чуть не фыркнула. Что ж, в этом наши взгляды сходятся.

Неспособная дотянуться до шнуровки, потому что корсет слишком тугой и сковывает движения, я развернулась, положив руки на бедра.

— Расшнуруй меня.

Она подходит, развязывает бант и ослабляет корсет, чтобы я могла спустить его вниз и снять со своего тела.

— Передай Лавинии, чтобы она позвонила мне, когда внесет изменения, — распоряжаюсь я, — и скажи, чтобы она уменьшила размер.

— Оно сидит на тебе идеально.

— До четвертого, пожалуйста, — отрезаю я, поднимая платье с пола. — И чтобы убрала этот цветок, — я хватаюсь за центр лифа. — Мы переделываем свадебные платья 1982 года, или что?

Но она не обращает внимания на мои слова. Только отходит назад и смотрит на меня, а когда поворачивается и проверяет мое отражение в зеркале, я слежу за ее взглядом.

Простая юбка-кольцо облегает меня, тонкая и без бантов, оборок и кружева, в то время как белое бюстье без бретелек слишком плотно прилегает к моей груди и закрывает мой живот, оставляя дюйм кожи между ним и моей юбкой.

Если бы не было очевидно, что это нижнее белье, образ мог бы быть довольно горячим.

— Я могла бы сделать его для тебя, — говорит она. — Но лучше.

Она подходит, кладет руку мне на живот, а я игнорирую двойное сальто, которое сделало мое сердце.

— Может, сюда немного прозрачной ткани с какой-нибудь вышивкой, — объясняет она, — соединить их вместе и добавить несколько слоев для объема. Подтянуть лиф легкими и тонкими золотыми и розовыми акцентами, чтобы дополнить туфли.

Я представляю эту картину в своей голове, пока мы смотрим на мое отражение в зеркале.

По какой-то причине даже не сомневаюсь, что она справится с этим, если я позволю ей, и мне это даже понравится.

Если я позволю ей.

Она снова переводит взгляд на меня, стоя прямо передо мной, и осматривает мой наряд.

— Мы можем оставить этот оттенок белого. Цвет действительно идеальный, — она встречается со мной взглядом и внимательно наблюдает. — Ты даже не увидишь пятен от спермы, когда он пьяный кончит на тебя на заднем сиденье машины после бала, — говорит она.

Неизменный узел в моем животе сжимается все сильнее, и я пристально смотрю на нее. Прошу прощения?

— Потому что в твоем мире леди не говорят о таких вещах, — улыбка появляется в уголках ее рта, когда она медленно приближается и шепчет: — Ты просто идешь домой в слезах и делаешь с пульсирующей насадкой для душа то, что Бог не предназначил для милых маленьких южанок, верно?

Кровь стынет в венах, и я стискиваю зубы, тепло ее дыхания в дюйме от меня падает на мои губы, когда я сжимаю кулаки.

— Попробуй сегодня вечером, — говорит она, смотря на мои губы. — Возможно, тебе понравится.

Она выхватывает у меня платье, а я втягиваю воздух, наблюдая, как она не упускает ни секунды, отступая с возвышения и покидая комнату.

Боже, ненавижу ее. Я наблюдаю, как она уходит, но из моего рта не вырывается никакого остроумного ответа. Она исчезает, а я продолжаю стоять и чувствовать себя глупо.

Пьяный кончит… Она серьезно? У меня даже нет съемной насадки для душа.

Я вновь поднимаю глаза к зеркалу; волнение, которое я хочу ощутить от бала, выпускного или чего-то грядущего, исчезает и превращается лишь в сильное сердцебиение, вызывающее у меня тошноту. И похоже, что она это знает. Словно понимает: что-то не так.

Лив Джэгер стала чертовой проблемой с момента нашей первой встречи, но иногда я даже не могу определить, что именно меня в ней так сильно раздражает. Она остается на своем месте, не так ли?

Но я люблю издеваться над ней. Люблю это как ничто другое.

Сорвав нижнее белье и отбросив его в сторону, я копаюсь в сумке в поисках валиума и достаю две таблетки. Запрокинув голову, кладу их в рот и, не запивая, проглатываю, прежде чем быстро одеться.

Я должна убраться отсюда.

Вытаскиваю из сумки серую толстовку с капюшоном, натягиваю ее, беру свои вещи и крадусь в холл. Моя мама стоит на тротуаре и все еще довольно активно разговаривает по телефону. Видимо, кто-то не хочет отказываться от идеи с блинницей.

Я иду к задней двери, выхожу в переулок и не вижу ни Лавинии, ни Лив, когда убегаю.

Достаю свою бутылку, допиваю остаток водки и выбрасываю ее в мусорный бак, когда прохожу мимо.

Я ненавижу ее. Бал будет особенным. Я повеселюсь. Потому что это я.

Удача на моей стороне.

Делаю вдох, наполняя свои легкие, надеваю капюшон и опускаю голову, пока иду по темным улицам. Выключаю телефон, чтобы мама не смогла отследить меня, и засовываю руки в карман.

Я перехожу через Бейнбридж-парк, замечаю парочку парней, слоняющихся у туалетов. Скейтбордист, продающий наркотики, кивает мне, и я киваю в ответ, проходя мимо него. Затем спускаюсь с холма на Эдвард-стрит.

Остановившись напротив большого дома кремового цвета, оформленного как коттедж, я оглядываюсь и вижу пустую тусклую улицу, освещенную только светом фонаря. Ни одной машины не проезжает мимо. Все уже дома.

Опустив капюшон, я обхожу здание и вижу, как горит свет в подвале, я присаживаюсь на корточки, распахиваю одно из окон и проскальзываю внутрь, прежде чем меня заметят.

Я спускаюсь, морозильники охлаждают комнату, по моим ногам пробегает озноб, а нос мгновенно щиплет от запаха чистящих жидкостей, которые здесь регулярно используются.

Потираю большим пальцем маленькую татуировку на внутренней стороне пальца, чувствуя, что выдыхаю впервые за день. Странно, как этот запах стал утешением. Благодаря фантастической вентиляции и дезодорантам промышленной мощности, я бы даже не поняла, что в холодильнике есть «разложение», если бы меня не было здесь, когда оно прибыло пару дней назад.

Я подхожу к столу в конце ряда, чувствуя, как сердце колотится в груди. Девушка лежит на столе, середина ее тела покрыта простыней, а след прокола от бальзамирования находится прямо под ожогом от трения веревки на ее шее. Я читала о ней сегодня в интернете. Просчитала, что к этому времени она должна быть здесь.

Ее мокрые рыжие волосы прилипли к голове, и я хватаюсь за край стола, касаясь ее пальцев. На ногтях сколотый розовый лак, напоминающий какой-то дешевый бренд, который можно купить в продуктовом магазине.

— Ты знала ее? — спрашивает меня кто-то.

Мне не нужно поворачиваться, чтобы узнать голос Сильвии Гейтс, владелицы Вайнд Хаус, единственного похоронного бюро в городе.

Я смотрю на шею девушки, представляя тот момент, когда она натянула веревку.

И что, скорее всего, подвело ее к этому.

— Она ходила в государственную школу, — стараюсь говорить твердо, — но я видела ее в городе.

Она почти моя ровесница, может, на год младше. Знала ли ее Лив?

Миссис Гейтс, одетая в чистый халат, подходит к другой сторона стола.

— Тебе не следует быть здесь, Клэй.

Она боится, что это станет для меня триггером и она должна будет объяснять моим родителям, почему позволяет мне пробираться сюда как минимум раз в неделю.

Да и пошло оно все. Совсем не хочется домой, поэтому… Я снимаю капюшон и завязываю волосы в хвост, готовлюсь к работе, делая глубокий вдох и выдох.

Придется поправить лак для ногтей. Я бы с удовольствием его поменяла, но, если он на ней, значит, ей так нравилось, поэтому, полагаю, надо уважать ее стиль. Уверена, в моей коллекции есть что-то столь же отвратительное с тех пор, когда мне стукнуло двенадцать.

Я закатываю рукава и приступаю к работе, чувствуя, как мое сердце снова успокаивается, когда я занята. Но мои мысли все еще крутятся вокруг нее. Что скажет Оливия Джэгер, если увидит меня сейчас?

Может, это будет единственный раз, когда она промолчит.

Иногда мне кажется, что я хочу, чтобы она узнала меня. Иногда я не хочу, чтобы она знала еще что-то, кроме меня.

А в остальных случаях я рада, что она не имеет ни малейшего понятия.