Нищий Король

Сватовство Принца Малоземельного

В парке королевского дворца, на большом лугу, размером с два футбольных поля за чаем сидело всё королевское семейство. Король — отец, королева — мать, ихние двадцать сыновей и двадцать дочерей, включая любимую дочь — Закатиглазку, которая сидела по левую руку от матери, расположились за огромным, элипсообразным столом, ослепительной белезны, уставленным трёхярусными подносами с пирожными, пятиярусными тортами, как шоколадными, так и сливочными, клубничными десертами в высоких хрустальных вазочках, и разноцветными шариками мороженого, красиво сложенными пирамидкой и посыпанными тёртым шоколадом. Чай был разлит в древнеримский фарфоровый сервиз, найденный при раскопках Геркуланума. Всё семейство, под стать столу, было разряженно, в белые шёлковые одежды, а у дам были к тому же газовые шлейфы, и над головой каждой, лакей, удерживал белый бархатный зонтик, от чего всё семейство, само, походило на упаковку белково — воздушных пирожных.

Несмотря на блестящую сервировку, за столом наблюдалось некое уныние у всех, кроме младших братьев — тройняшек, которые задорно хохоча, вели ожесточённую перестрелку шариками мороженного, используя серебрянные ложечки, как катапульты, при чём, под обстрел часто попадали и, кружившие подле стола лакеи в вышитых золотом ливреях, и когда, в очередной раз, стоявший с невозмутимым видом, седовласый лакей получил прямой наводкой в лоб, Король — отец не выдержал:

— Уймитесь сейчас же, сорванцы! — выругал он сыновей.

— Не бранитесь, голубчик, — обратилась к Королю жена — ничего страшного они не сделали, лакеи, ведь, не люди.

— Да я не из — за этого, — Король нервно помешивал ложечкой в чашке — мне всё это сватовство претит, не по душе мне оно, вот и нервничаю!

— Сохраняйте спокойствие, — порекомендовала Королева — мать — вы же тоже, когда — то сватались.

— Попрошу не сравнивать! — тоненькие усы Короля — отца встали в стороны, как стрелки часов, указывавших на три и девять — Почему он опаздывает на собственное сватовство о точном времени которого мы уговорились заранее? Он, разве, не знает время? Знает! Я ему, третьего дня, преподнёс в подарок часы Breguet, не хуже, чем у самого патриарха.

— Может он их забыл завести? — предположила Королева, обмахиваясь кружевным веером.

— К нему, уже, трижды отправляли нарочного, — просипел Король, стараясь, что бы остальные домочадцы, не уловили его раздражения — и знаете что? Даже третий застал его, ещё, в аппартаментах! В аппартаментах, которые, между прочим, я ему оплачиваю.

— Допустим не вы, а бюджет, — поправила мужа Королева мать.

— Да какая разница? — проворчал Король и сделал глоток, уже, холодного чаю — Всё, что в бюджете, так или иначе, перекочует на наши счета, ну не на социалку же их отдавать, право слово?

— Напрасно вы сейчас сожалеете о тратах, — мягко пожурила мужа Королева — если вы к таким мелочам так серьёзно относитесь, то как же вы расстанетесь с приданным? Вы же понимаете, что он запросит немало?

— А с какой стати?! — вскипел было Король, но, тут же, взял себя в руки и, уже, полушёпотом, продолжил — С какой, извините меня, стати, я должен отдать всё, что заработал честным трудом, этому разгильдяю?

— Это условие, мой дорогой, которые он нам поставил, — прикрыв лицо веером, сказала мужу Королева — ты же помнишь, иначе он Закатиглазку замуж не возьмёт.

— Вот и пускай не берёт, — прошептал Король, стараясь что бы его никто не услышал — мы будем, только, рады! Кому он сдался? Шантрапа, голодранец! Я не желаю ему столько платить!

— Вы это бросьте, папинька, — неожиданно вклинилась в разговор Закатиглазка, хотя, монаршая чета была уверенна, что она ничего не слышит — платите сколько запросит, не вздумайте начать торговаться, а то знаю я вас.

— Да что ты в нём нашла? — не унимался Король — Мы тебя растили, лелеяли, будто других детей и не было у нас! Мечтали, что выйдешь замуж за достойного государя, ровню, воспитанного, образованного, что будет он тебя холить, пуще нас самих. Как же это так вышло, что нынче к нам сватается вот это?

— А очень легко вышло, — лукаво улыбнулась Закатиглазка и закрутила пальчиками, вырезанную из слоновой кости, десертную ложку — мы с ним, когда первый раз вышли на променад, он сразил меня, тем, что, совершенно безбоязненно, ни чураясь и не увиливая, задевал всякого прохожего, если, только видел, что тот не может дать ему отпора, будь то женщина, старик или малый ребёнок — всем досталось! За нашу короткую прогулку, он собрал целых три погремушки, которые вырвал у младенцев из колясок, это, несмотря на то, что они упирались и безбожно вопили, за что мой Принц подбил глаз мамаше, каждого из крикунов. А когда мы, уже, возвращались во дворец и проходили через детскую площадку, он отнял у одного карапуза свистульку и дудел в неё, что было мочи всю дорогу, поставив на уши несколько кварталов многоэтажных домов, до тех пор, пока какой — то грубиян, стоявший в одних семейных трусах на балконе, пригрозил, что если Принц не прекратить музицировать, то он засунет ему эту свистульку… короче, сами видите, папинька, как тут было не потерять голову!?

— За что мне это наказанье? — покачал головой Король — отец и накапал себе в чай сердечных капель — А хоть не сильно пьёт? — с тревогой спросил он.

— Так в том — то и дело, что вовсе не пьёт! — ответила Закатиглазка — Разве что полбокала изысканного вина за обедом, а так, ни разу в жизни, не напивался до пьяну. Это меня, поначалу, сильно насторожило. Как это — непьющий? Куда это годится? Но я быстро поняла, что с его дарованиями напиваться ни к чему. Иной запойный пьяница за всю жизнь не натворит такого, что мой Принц за один день набедокурить может.

— Ой — йой! — выдохнул Король.

— Будет вам вздыхать, — сказала Королю Королева — сами же слышали, что жених одарённый, достойная партия нашей дочери будет. Такой человек — нигде не пропадёт, коли умеет отнимать чужое.

— А как он наше отнимет? — заметил Король — Что — то вы тогда скажите?

— А вы, папинька, дайте за мной столько приданого, что бы ему, уже, не лезло, — поддержала мать Закатиглазка — тогда ему у вас ничего отнимать и не понадобится.

— Это всё ты виновата, — упрекал жену Король, на которого не действовали никакие внушения — это всё твоё воспитание!

— А что плохого в моём воспитании? — удивилась Королева — Ничему дурному я дочь не учила.

— Да? — Король — отец выпучил на жену глаза из — под золотой оправы маленьких очков, висевших у него на носу — А кто её раздавать милостыню приучил?

— В том, что мы каждое последнее воскресенье месяца, выезжали раздавать нищим подаяние, не было ничего зазорного, — оправдывалась Королева — мать, но голос её дрогнул — я же не виновата! — неожиданно всхлипнула она — Разве ж я могла различить?! Когда к нашей карете подступила толпа нищих, как и всегда, я велела страже допустить их, что бы мы

, с Принцессой, одарили их мелкой монетой. Как я могла разглядеть в толпе тех несчастных и Принца Малоземельного, он же схож был с ними, как две капли воды, так же оборван, грязен, завшывлен. Да я и слова вымолвить не успела, когда, этот жалкий оборванец, запрыгнул к нам в карету, да уселся рядом с Принцессой! Я, было, приказала, за такую наглость, бить его палками, пока, шкура не сойдёт со спины, но было уже поздно! Он, уже, успел, очаровать нашу дочь, сказав ей всего — то пару слов и, как только, стражники стали тащить его за ноги из кареты, тут — то наша Принцесса давай глаза закатывать и в обмороке биться, так что пришлось его оставить, — Королева уронила большую горькую слезу в чашку с чаем.

— Это все ваша глупость довела, — укоризненно говорил жене Король, но всё же голос его смягчался — не стоило вам, непосильно нажитое, раздавать всяким бездельникам, сброду. Вот, теперь, и получили. Да уж ничего не попишешь…

— Да я сама три ночи проплакала, — призналась мужу Королева — но вы же знаете нашу дочь, она если чего пожелает — вынь да положь, иначе глаза закатит, что нам жизнь не мила станет.

— Это да… — грустно согласился Король, и Корлева, ободряюще, сжала ему руку.

— Долго мы, ещё, этого хама дожидаться будем? — резко обернувшись к родителям, спросил один из королевских сыновей, по — видимому, самый старший.

— Действительно, это, уже, становится как — то унизительно, — поддержала его одна из принцесс — до чего мы дожили, какой — то плебей всю королевскую семью ни в грош не ставит!

Все принцы и принцессы, кроме младшей, Закатиглазки, дружно поглядели на родителей тяжёлым взгялдом, явно давая понять, что полностью солидарны с мнением старших.

Король и Королева, даже, расстерялись от такого, неожиданного, внимания со стороны отпрысков.

Закатиглазка, прикрывшись белым куполом зонтика, быстро схватила мать за плечо и прошептала ей на ухо:

— Пускай замолчат!

— Молчать! — приказала Королева детям и хлопнула веером по столу.

— Возлюбленные наши чада, — Король — отец сделал глоток чаю и, прокашлявшись, продолжил — так как родилось вас свыше сорока, то мы, с вашей августейшей матерью, приняли решение, что приданное вы будите получать согласно майоратного права, только, слегка переиначив, получателем будет не старший сын, а младшая дочь.

— То бишь, все остальные будут беспреданниками? — уточнил старший сын.

— Не нужно говорить таких некрасивых слов! — одёрнула сына Королева — мать — Вы должны понять, что если мы разделим имеющиеся для приданного земли между всеми вами, то что же тогда останется от целого королевства?

— Я полагаю, что Королевство Многоземельное настолько обширно, — вмешалась старшая королевская дочь — что даже разделив его на сорок одну равную часть, на долю каждого придётся довольно солидный куш земель.

— А потом, что? — возмутилась Королева — мать — Дальше каждый из вас разделит полученные земли между своими детьми, а эти дети между своими и так далее и так далее, до тех пор пока совсем ничего не останется.

— Ну, вы уж, простите, маминька, — отвечала старшая дочь — а как же мы все, без приданного, сможем составить себе достойные партии? С бесприданниками ни один, уважающий себя, королевский дом, не пожелает вступить в брачный союз. Даа и не уважающий тоже…

— Вот и хорошо, — кивнула Королева — вот и славно, если кто не пожелает обручаться без приданного с вашей стороны, значит вам такой супружник и не надобен, ибо нужны ему одни только одни деньги, а не вы сами, и не к чему вам с таким брачеваться.

— Ну вы маминька интересно выразились, — только и нашёлся, что сказать старший сын — после таких слов хочется посидеть две минуты и подумать.

Закатиглазка обвела испытывающим взглядом всех братьев и сестёр, застывших после оригинальной отповеди Королевы, и, снова, припав к уху матери, зашептала:

— Пускай идут думать в другом месте. Гоните их!

— Как можно, доченька? — прошептала Королева, кося глазами на Закатиглазку — Ведь так неприлично.

— Не до приличий нам, маменька, — настаивала на своём Закатиглазка — они нам всё сватовство испортят, да и мой Принц их не жалует, может недовольным остаться и сватать меня не станет. А тут, уж, я такую истерику закачу, на всё королевство, вы меня знаете — упаду на мраморный пол в тронном зале и головой биться буду, не успокоите!

Королева бросила испуганный взгляд на Закатиглазку и поняла, что рассуждения здесь неуместны.

— Дети мои, — сказала Королева громко, что бы и крайние услышали — ступайте — ка в библиотеку и поупражняйтесь в скорочтении, и тройнят взять с собой не забудьте!

— Куда же нам ещё упражняться? — удивился старший сын — Самый младшенький, и тот, двести слов в минуту чтёт. Грамотные мы.

— Ты не понял, братец, — сказала ему старшая сестра — нас, элементарно спроваживают, дабы помехой не были, что бы, невзначай, не ляпнул кто из нас лишнего.

— Ах вот оно что, — старший брат повернулся к матери — так вы бы, матушка, так прямо и говорили, мол, ступайте детки, вас тут не надо. Мы вас верно поняли?

Королева замялась, не в силах дать необходимый ответ.

— Дуйте отсЭдава! — не сдержалась Закатиглазка и сделала родственникам прощальный жест, обтянутой белой перчаткой, ручкой — Маминька, чего вы же молчите? — зашептала она матери — Пущай убираются!

— Ступайте, возлюбленные мои чада, — Королева повелительно склонила голову.

— Как? — словно проснувшись, воскликнул Король — отец.

— Успокойтесь, мой драгоценный, — Королева сжала ладонь мужа — вы же понимаете — выбора у нас нет.

Сорок принцев и сестёр разом поднялись из — за стола, лакеи едва успели отодвинуть стулья, и ровные, с гордой посадкой головы, словно каменные статуи, двумя рядами, покинули застолье, и, даже, малолетние тройняшки, повторяя за старшими, задрали к небу носы и, чеканя, шаг, удалились, преисполненные гордости.

Король вздохнул и глотнул сердечных капель прямо из пузырька.

— Ну где же его носит? — он нервно забарабанил пальцами по столу — У меня же сегодня, ещё, и аудиенция, с коллегой по монаршеству, назначена.

— Ты, что, не мог её на другой день перенести? — упрекнула мужа Королева.

— Это не тот государь, с которым можно переносить встречи, моя душечка, — снисходительно ответил Король.

— Идёт! — радостно вскрикнула Закатиглазка и подскочила с места — Мой Принц!

— Дочь моя, проявите скромность, сядьте, — посоветовала Принцессе мать.

— Да идите вы! — махнула рукой на мать Закатиглазка и, прижав руки к груди, блестящими от счастья глазами наблюдала приближавшуюся фигуру.

Принц Малоземельный, широченными, уверенными щагами, ступал по зёлённому газону, стараясь, каждой ногой вдавливать траву поглубже в газон. Те кто видели Принца, только в зрелые годы, ни по чём бы не узнали в этом высоком юноше Короля Многоземельного, до того он был худ и сухопар, всего — то семи с небольшим пудов весу. Длинная чёрная, как смоль борода, взъерошенные волосы и сверкающие злобой глаза — всё было в нём прекрасно и гармонично.

Подойдя к столу, Принц громко выругался, что зашёл не с того края, и двинулся вдоль рядов пустых стульев, что бы занять место рядом с Принцессой. Идя, он не ленился, одаривать звонкой пощёчиной каждого встречавшегося лакея, а было их, ровно, по количеству стульев, но уже дойдя до Принцессы, он спохватился, что без его фирменного подарка осталась вторая половина лакеев, державшая пост на противоположной стороне стола.

Он вздохнул, и мужественно пошёл, дальше, по кругу, отвешивая пощёчины бессловестным лакеям, и, окончив, очутился точно в том месте, где и начинал свой нелёгкий путь, что поделаешь, пришлось отхлестать повторно, уже, получивших своё лакеев, но иначе, до Принцессы было никак не добраться.

— Фух! — выдохнул Принц и упал на стул рядом с Закатиглазкой — Пока до вас добрался, чуть без рук не остался!

Король — отец покосился на будущего зятя — одет он был необычайно, на ногах грязные пакеты, сам укутан в старую дырявую мешковину, подпоясанную, куском бичёвки.

— Что же вы, любезный Принц, в таком виде явились? — с трудом выговаривая слова, обратился Король к зятю — Я же вам новый фрак справил, отчего вы не в нём сегодня?

— Я, папаша, пока, ещё, не понял, как эти тряпки поверх себя натягивать, — Принц захватил в пригоршню с полдюжины пирожных и отправил в рот — уж больно мудрённое дело. Всё утро с портками промучался. Как вы в них запрыгиваете. Я сколько не старался, только одной ногой в штанину сумел попасть, двумя — ни разу!

— Что? — Король — отец поперхнулся — Помилуйте, я к вам камердинера приставил, что бы он помогал вам облачаться.

— Всё верно, — кивнул Принц, громко чавкая и присёрбывая из чашки чай — он — то портки и держал на весу, пока, я пробовал в них запрыгнуть, но, как видите, ничего, пока, не вышло. Но не беспокойтесь, я за это вашего холопа выпорол так, что неделю на ноги не поднимется.

— А опоздали — то вы из — за чего? — Королю хотелось высказать всё, что на душе накипело — Часы — то вы надеть смогли, вижу — на вас они. Что же помешало вам явиться вовремя?

— А, это! — Принц поглядел на инкрустированный бриллиантами циферблат часов — Так я, пока что, цифирь ещё не изучил, так что по мне — пёс его знает чего эти часы показывают.

— Не изучили цифирь? — Король — отец откинулся на стуле, а на лбу его выступила испарина — Как же вы, любезнейший, деньги считаете? Это — то вы можете? Считать деньги. Особенно мои.

— Конечно умею! Чай не дурак! — Принц постучал себя по груди, что бы протолкнуть проглоченный целиком кусок торта и громко срыгнул — Деньгу я различаю по цвету, да по портрету.

— Какой толковый! — похвалила будущего зятя Королева — мать, решившая как — то подсластить пилюлю.

— Мне тут, между прочим, дочь вас хвалила, — вцепился в зятя Король — отец — что вы за семнадцать лет жизни умудрились ни единой книжки не прочесть.

— Ну, не хочу хвастать, — Принц сунул палец в чайник с заваркой, что бы проверить, гаряча ли она и оценив, как приемлемую, сербнул прямо из носика — но я, не то что книжки, строки в жизни не прочёл, даже объявления, я вообще грамоты, этой вашей, знать не знаю! Не желаю, голову себе такой дурью забивать.

— Как же не знаете? — удивился Король — А кто позавчера на стене дворца, гвоздём нацарапал бранное слово? Я с балкона видел, что это были, именно, вы! И буквы вы вывели такого размера, что я смог их прочесть, а, сейчас, говорите, что грамотой не владеете.

— Во — первых: слово я написал специально для вас! А во — вторых: дурак — ты, папаша, — нисколько не стеснялся Принц — это что же, ради десятка необходимых слов учить всю грамматику? Да я и без того знаю как их рисовать. Вот! — он взял шарик шоколадного мороженого и на белой скатерти, большими буквами, написал нецензурное слово — И как оно читается я знаю! — гордо заявил Король и громко произнёс вслух написанное — Я, вообще, много знаю! — заверил он и посыпал выражениями — На…! В…! За…! По…!

— Довольно — довольно, мы вам верим, — остановил зятя Король — я, ведь, к чему веду? Вскорости вам предстоит править громадным королевством, для чего, очень не помешает, обучиться грамоте, как без этого можно на таком высоком посту?

— К чему все эти ваши науки? — Принц зевнул, показав все зубы — Какой с них прок? Вот знаю я одного грамотея, окончил академию премудрых наук, и что? Он у вас во дворце нужники драит! Сильно помогло ему учение? Никак не помогло! Я голову его, многознающую, взял и в биде макнул. Ай, да я! С другой стороны взять этого, вашего, как его? По телевизору часто выступает, рожа еле помещается в кадр, ещё советовал всем затянуть пояса, когда на самом не один не сходится.

— Это министр социальной политики, он опекается вопросами борьбы с бедностью, — подсказал Король — отец.

— Точно! — Принц хлопнул ладонью по столу и перевернул чашку — Вот взять его сыночка, которого лично вы, папаша, собственным указом, назначили маркграфом, когда всё королевство знает, что он не более грамотен, чем, даже, я! Ничего — живёт и процветает!

— Помилуйте, — Король развёл руками — это же сын высокого господина, не работать же ему идти, в самом деле?

— Так я, между прочим, тоже знатного происхождения, — Принц горделиво выпятил нижнюю губу.

— Я бы сказал, ещё, и редкого, — проскрипел Король.

— Редкого или густого, это дело десятое, — Принц хлопнул себя по ляжкам — а меж тем, папашка мой — король в своём государстве, а значит и я имею полное право рассчитывать на все полагающиеся привилегии! А, именно, жить за счёт презренных хлопов, будь они неладны!

— Тоже мне королевство, — сказал, насупившись Король — отец — да у беднейшего крестьянина надел больше всего вашего королевства.

— Ну и что?! — прогремел Принц — Не в размере дело, а в наглости! А, уж, в этом я любому самодержцу фору дам. Ты, папаша, не гляди, что я одёжи не имею и без гроша в кармане явился к твоему двору. Замашки у меня, воистину, императорские. Требователен, мелочен, капризен, угодить мне, решительно, невозможно. Ты в этом, ещё, сам убедишься. Ты у меня, ещё, попляшешь!

— Надеюсь, вы это имеете ввиду в фигуральном смысле? — осведомилась у Принца Королева — мать.

— В фигуральном? — переспросил Принц — Не думаю. Видите ли, бесценные мои мамаша и папаша, мать вашу етить, я, уже, не один год скитаюсь по свету, и в то время, когда вы обжирались деликатесами и спали на шелках, я, в кабаках, за кусок хлеба или миску похлёбки, развлекал публику, тем что танцевал ей на потеху, и, даже, тогда, зачастую, платой мне были тумаки да оплеухи. Что же, не могли вы мне, денег выслать?

— Да мы, даже, и не знали о вашем существовании! — выпалил Король, который сам, уже, вспоминал то время, как невероятно счастливое — И век бы не знать… — тихо договорил он.

— Ничего, теперь узнаете, — Король, наевшись сладкого обирал с торта вишенки — за все те годы, мытарств и волнений, за всё мне ответите!

— Да в чём же мы перед вами виноваты? — спросила Королева — мать.

— Жениться меня против моей воли принуждаете! — простонал Принц.

— Принуждаем! — Король тряхнул головой так, что с белых локонов длинного парика посыпалась пудра — Да не женись, мы, только рады будем!

— Что ты, что ты! — замахала на мужа руками Королева.

— Да как же мне не жениться? — всхлипнул Принц — Вы же, просто так, Королевство Многоземельое не отдадите! Не расстанитесь!

— Никогда не расстанутся, — мягко зашептала на ухо Принцу Закатиглазка, которая лично прислуживала жениху ха столом, подбирая для него самые жирные пирожные — только жениться, выбора нет… — нашёптывала она.

Принц заел горе солидным куском лёгкого тирамису, который Закатиглазка, отламывала серебрянной ложечкой и укладывала жениху в ненасытный рот.

— Именно тогда, — приплямкивал Принц — танцуя на узкой барной стойке под хрипы старой дудки, какого — то музыкантишки, я обрёл сою мечту! Мечту о том, что когда — нибудь и для моего увеселения передо мной будут выплясывать. И мечта моя почти сбылась. Я задумал, что бы вы, мамаша и папаша, парой, в честь моего бракосочетания, сплясали на моём свадебном столе!

— Как можно? — воспротивилась, даже, податливая Королева.

— Не бывать этому! — отрезал Король.

Принц невозмутимо выдержал паузу, потом Закатиглазка поднесла к его губам чашку со свежим чаем, он сделал большой глоток и продолжил:

— Но давайте не будем забывать, что свадьба — мероприятие сурьёзное, тут ошибиться нельзя. Так что, для начала, я хочу поглядеть на что вы способны, — неожиданно Принц надулся так, что раскраснелись щёки, а, затем, элементарно, испортил воздух, после чего продолжал, как ни в чём не бывало — давайте, сейчас, проведём репетицию, полезайте на стол и исполните что — нибудь задорное.

— Ваше Высочество, вы, должно быть изволите шутить? — попыталась перевести всё на юмор Королева.

— Такой сурьёзный и важный вопрос я, никак, не могу избрать целью для шуток! — покачал головой Принц — Так что давайте — пляшите. Не заставляйте меня повторять. Это для вашей же пользы. Привыкайте сейчас и, на свадьбе, перед гостями, вам уже не будет так зазорно.

Королева, нерешительно обернулась к мужу и протянуля ему дрожащую руку, в знак приглашения на танец, но тот, только, скрестил руки на груди и отвернулся в сторону.

— Глядите мне! — пригрозил непокорной монаршей чете Принц — Я же так и жениться передумаю!

Король и Королева с мольбой в глазах поглядели на дочь, но та лишь холодно приказала:

— Танцуйте, живо!

Супруги поднялись с обречённым видом.

— Полезайте на стол, смелее! — приободрил их зять.

Он откинулся на стуле, с видом специалиста, и приготовился оценить представление, но, внезапно, в небе послышался, стремительно приближавшийся, рокот.

Принц задрал голову в верх, высматривая среди облаков причину своего беспокойства и, совсем скоро, увидел его — по небу нёсся вертолёт, огромный, как кит, он поражал своими размерами и, сооветствующим, рёвом двигателя. Стальной гигант замер, аккурат, над лугом и начал снижаться. В самый момент посадки, воздух, разогнанный громадными лопастями, до шквального ветра, посрывал с Закатиглазки и Королевы лёгкие летние шляпки, и запустил их скакать по лугу.

— Ну вот, Их Императорское прибыли, — взволновано пропыхтел Король — отец, вскочил на ноги, перелил в спешке на скатерть чай, дал зазевавшемуся лакею пощёчину за нерасторопность, и поспешил к севшему вертолёту.

— Не понял? — у Принца от удивления округлились глаза — Это, что за гость такой, что папашка, лично, его встречают?

— Это сам Император, сосед наш по границе, — объяснила Королева — он прибыл к нам с однодневным визитом, в рамках рабочего тура на курорт в Альпийских горах.

— Этот курорт, часом, не принадлежит самому Императору? — поинтересовался Принц.

— В каком — то смысле — да, — ответила её величество — там вся гора, на которой расположен курорт, принажлежит Императору.

— Наверное хороший доход приносит? — любопытство Принца росло.

— Нет, какой там доход, если он никого не пускает, — рассмеялась Королева — этот курорт предназначен, исключительно, для личного отдыха Императора и его семейства.

— А что, большим государством владеет этот Император? — Принц отстранил от себя чашку с чаем, любезно поднесённую Закатиглазкой.

— Да, так, — пожала плечами Королева — ничего сверхъестественного, не большое и не маленькое, земель хватает, но не в избытке.

— И как же, тогда, он себе такие расходы позволяет? — Принц позволил Закатиглазке напоить себя чаем.

— Размер — не главное, — сказала Королева — главное — уменье, уменье отжать имеющихся подданных по — полной, а Император в этом деле большой мастак, порой диву даёшься, казалось бы, уже, он до костей обобрал своих хлопов, а он ещё им поборы утраивает, мол это не он так хочет — это рынок диктует свою железную волю, а кто в срок уплатить не успевает, с того он ещё и штрафами наживается.

— А залежи какие — нибудь в его недрах имеются? — Принц решительно заинтересовался Императором.

— Да имелись когда — то, — Королева приняла свою шляпку, вычищенную и поднесённую лакеем — но он давно всё выкопал и продал, так что, сейчас, зарабатывает на одних холопах.

— Хлопы — наш основной ресурс, к тому же самовозобновляющийся, и корм сами себе ищут, — понимающе кивнул Принц, у которого в собственности никогда не было ни единого хлопа — главное уметь их правильно эксплуатировать и можно жить.

Король, уже, вёл от вертолёта к столу Императора — маленького человечка, разряженного в бархатные одежды всех цветов радуги и густо — густо обшитые драгоценными камнями и жемчугами. Чуть за ними следовали две женщины — жена и дочь Императора, разряженны они были так же, разве, что драгоценностей на них было немного поменьше, но, зато, к каждой был приставлен полуголый холоп с опахалом, которым он работал не жалея сил — то ли господ обветривали, то ли мух отгоняли, или и то и другое.

— А есть ли у этого Императора в швейцарском банке арендованный бронированный подвал, забитый золотыми слитками? — разъедало Принца любопытство.

— Не смешите, — Королева чуть не поперхнулась — подвалы банков забитые золотыми слитками — это, только, для таких бедных монархов, как мы. У императора в аналогичном подвале хранятся архивные документы, тонны документов, и на каждом листике, столбцами, записанны его офшорные счета, ибо у него их столько, что никаким умом не упомнишь, а капуктерам он не доверяет.

— Как интригующе… — Принц сложил пальцы домиком и глубомысленно воззрился на приближавщуюся процессию — А кто эта юная особа зрелых лет?

— Супруга Его Императорства, — Королева встала из — за стола, готовясь приветствовать гостей.

— Которая? — Принц вставать не собирался — Ей Богу, я их не различаю!

— Та что с права и пониже, — Королева вытянула спину.

— А вторая? — Принц убрал руку Закатиглазки, подносившую к его рту ложечку с шоколадным маслом — Мамаша еёйноя что — ли?

— Что вы! — опровергла Королева — Это императорская дочь. Приехала на каникулы из лондонского университета. Собственного лондонского университета, между прочим…

Король — отец, ласково улыбаясь в насупленную физиономию Императора, что — то ему тараторил и, наконец подвёл гостей к столу.

— Будьте знакомы, — он сделал полупоклон в сторону Королевы — это моя добрая супруга, — Королева сделала глубокий реверанс — это моя младшая дочь, — Принцесса Закатиглазка сделала реверанс ниже матери — ну а это… — Король на секунду запнулся — это мой сиятельный зять, будущий муж моей Закатиглазки — Принц Малоземельный, — при упоминании собственного имени Принц выложил на стол ноги и отрыгнул — представляете, у нас сегодня, как раз, произошло сватовство, — рассказывал Король Императору — вот и мы и засиделесь до самого вашего прилёта, но мой сиятельный зять, уже, покидает нас, дабы начать приготовления к скорой свадьбе…

— Кто покидает? — вальяжно спросил Принц — Я? Смотри — ка, папаша, что бы ты нас не покинул, если будешь ещё за меня что — то решать! Не погляжу, что, почти, родня, а возьму, и прогоню из — за стола, как нищего — попрошайку! — и он погрозил тестю кулаком.

Король — отец закашлялся, что аж слёзы на глазах выступили, и не мог успокоиться, покуда, лакей не поднёс ему стакан минеральной воды.

— Прошу, Ваше Императорское, разделить с нами этот радостный момент, — Король, собственноручно, отодвинул стул, приглашая Императора присесть.

Тут же, лакеи, предложили стулья императрице и её дочери.

— Как ваши императорские дела? — Король уселся на своё место, рядом с супругой и начал задавать вопросы вежливости — Туга ли мошна? Охотно ли оплачивают хлопы подати в монарший прок?

— Какой там охотно, — проскрипел Император, разглядывая собственное отражение на поверхности чая — за каждый грош четырьмя руками держатся, ели выколачиваю. Весь поседел, уже, с этими завистливыми хамами. А подходит время урожай у них отнимать, не знаю как и управлюсь в этом году, они, где, только, от меня зерно не прячут, даже за щеку ухитрились засовывать, мерзавцы! А я ведь цель на этот год себе поставил — на миллиард золотых вытрясти больше, чем в прошлом году!

— Я полагаю, вы, всё — таки, добъётесь своих целей, — приободрил коллегу Король — отец.

— Ещё бы мне не добиться! — Иператор грохнул кулаком по столу — Я — человек целеустремлённый, и раз порешил — от своего не отступлюсь! Я же сил своих не пожалею, наизнанку вывернусь, а хлопов — обдеру, вдвое против прежнего! Радостно мне от того, что эти бездельники счастью моему завидуют!

— Верно, верно, — соглашался Король — сами — то в жизни ничего не добились, вот чужому достатку и завидуют, пусть пойдут и заработают себе миллионы, своим трудом.

— Ага, пускай! — император задорно хрюкнул — Пускай заработают, а я — отниму!

Обе монаршие пары звонко рассмеялись этой искромётной шутке.

Неожиданно, что — то хлюпнулось в чайную чашку дочери императора, забрызгав платье и её и императрицы — это Принц Малоземельный запустил заварным пирожным, что бы привлечь к себе внимание.

— И как тебя зовут? — спросил он, кокетливо наматывая бороду на палец.

— Меня? — не поняла императрица.

— Да не тебя, дура! — обозлился Принц — Дочку твою спрашиваю!

Императорская дочь подняла на мать большие глаза с накладными ресницами, словно вопрошая, что же ей ответить. Но Принц был не из тех кто долго ждёт, он живо вскочил на стол, заскрипевший под его тяжестью и, рабрасывая ногами блюда, перешёл на сторону императорского семейства, где плюхнулся на стул подле дочери Его Императоства.

— Ну что, мадам, — он взял своей грубой ручищей маленькую ручку императорской дочери.

— Мадемуазель, — поправила его та, стыдливо пряча глаза.

— Мне это, поверьте, без разницы, — искренне сознался Принц — плевать на это абсолютно! Вы, лучше, ответьте, желаете ли быть осчастливленной мною? Путём бракосочетания, естественно. Вам, сегодня, несказанно повезло, сам я, изволяю взять вас в жёны! Как вы на это смотрите?

— Ой! — императорская дочка, окончательно оробев под взглядом чёрных глаз Принца, окончательно стушевалась — Право, всё так быстро, так скоро, я вся в смятении.

— Да ты прямо сознайся, что влюбилась в меня с первого взгляда! — Принц обнял императорскую дочку за плечи и прижал её к себе.

— А как же мне было не влюбиться? — дрожащим голоском отвечала та — Вы сидели в присутствии самого Короля! В его собственном королевстве! А потом — раз! И ноги — прямо на стол, в нарушение этикета и протокола, да всё это в присутствии самого Короля! У меня, на родине, никто никогда себе такого не позволял!

— Да это ерунда, — усмехнулся Принц — сидеть при Короле, подумаешь! А кто он такой, что бы я поднимался? Я ему и в рожу плюнуть могу! Ишь вылупил зенки! Смотри в свою тарелку, папаша! — посоветовал Принц Королю — отцу, совершенно потерявшему дар речи от происходяшего — Но ты должна понимать, — вернулся он к императорской дочке — что как приличный человек — я не могу взять тебя в жёны бесплатно. Сколько твой папанька готов за тебя доплатить? Земли, недвижимость на западе. Только, пусть, не скупится, иначе, вот эти, — он показал пальцем на Короля с Королевой — цену — то перебьют и меня для своей дочки сосватают.

Императорская дочь поглядела на родителей молящим взором.

Император, поджав губы, оставался холоден, будто ничего не происходит.

— Хватит выламываться, папаша, — внушительно сказал ему Принц и многозначительно поглядел в глаза — у тебя дочка на выданье, а ты в молчанку играешь. Может ты дочку свою не любишь? Всё равно тебе, что она, без меня, несчастной на всю жизнь останется?

— Какой я вам папаша, — только и смог выдавить из себя Император.

Императрица была в полуобоморочном состоянии.

— Приданое, говорю, выкатывай! — когда речь заходила о деньгах, Принц был предельно краток — Вот эти горемыки, — он кивнул на застывших Короля и Королеву — мне Королевство Многоземельное готовы за женитьбу отписать, так что ты должен, хотя бы, вдвое больше предложить, что бы меня на свою сторону переманить.

— Па — а — ап? … — жалобно протянула императорская дочка, всем своим видом призывая сдаться на волю Принца Малоземельного.

Император продолжал молчать, словно специально раздражая Принца.

— Да уйди ты! — Принц отогнал от себя Закатиглазку, которая салфеткой вытирала ему испачканную кремом бороду — Ты, хоть, давай, не молчи, — он встряхнул императорскую дочку — требуй у своего папаши, не седи истуканом, а то без такого завидного супруга останешься!

Неожиданно император резко поднялся, скомкал салфетку и бросил её на землю, где она была тут же подобрана вездесущими лакеями.

— Дитя моё, — обратился он к дочери сухим, не терпящим возражений, тоном — ступайте, сейчас же к вертолёту.

— Сидеть! — Принц схватил свою новую невесту и вернул её на место.

— Оставьте мою дочь в покое! — возмутилась, решительным поведением Принца, Императрица.

— Отстань, дура! — указал ей Принц.

— Что вы себе позволяете?! — Император впервые посмотрел на Принца — Вы, что же, не понимаете — мы не желаем видеть вас супругом нашей дочери!

— Ах мы не желаем, бе — бе — бе! — передразнил Императора Принц — Коль, действительно, не хотите, что бы это произошло, прекращай рядиться в дурочку и Ваньку валять! Выкладывай всё что есть, переписывай на меня имущество! Иначе женюсь!

— Что — о — о!!! — Император присвистнул — Вы меня шантажировать удумали?!

— Лучше соглашайтесь, — печально посоветовал коллеге Король — отец — у меня такого выбора не было.

— А вам бы лучше помолчать! — накинулся на Короля Император — Во что ваш зять превратил нашу дипломатическую встречу? Как вы могли такое допустить? А я, ещё, хотел с вами о сотрудничестве и махинациях в работорговле договориться, но раз у вас подобные субъекты в зятьях ходят, то, считайте, что с этого дня между нашими королевствами прекращаются все отношения!

— И торговля? — испуганно выдохнул Король — отец.

— И она тоже! — рубил по — живому Его Императорское — Отныне, все ваши товары, которые будут импортироваться в моё королевство, я прикажу давить тракторами на площадях городов!

— Ой — йой — йой! — Король в ужасе заламывал руки — А мы же вам, только, фекалии в жестяных бочках поставляем!

— Что! — изумлению Императора не было предела — Да как вы смеете?!

— Смеем — смеем, — заверил Король — ваше королевство закупает у нас это добро под видом нефтепродуктов, а полученные от этого деньги я с вами, лично, пополам делю…

— Довольно! — прогремел Император — Я не желаю этого слушать! Мы уходим! Провожать не нужно. Ваше Величество, — обратился он к жене — сообщите её высочеству, что мы отбываем!

Императрица повернулась к дочери, прижимавшейся к Принцу Малоземельному и строго ей приказала:

— Его Императорское величество велели вам покинуть застолье, мы, сейчас же, отбываем домой!

Императорская дочка ничего не ответила матери, только, сильнее вцепилась в пышную бороду Принца. Тогда Императрица, медленно поднялась, размахнулась, и отпустила дочери подзатыльник.

Манипуляция произвела, прямо — таки, магическое действие, власть Принца над новой невестой, дотоле казавшаяся нерушимой, мгновенно рассеялась и императорская дочка, вырвавшись из объятий жениха, покорно засеменила вслед за, уже, удалявшимися родителями.

— Не — е — ет!!! — взревел покинутый Принц, он вскочил, схватил стул, швырнул им в голову лакею и бросился следом за императорской семьёй пронзительно взывая к императорской дочери:

Но, увы, она оставалась глуха к советам Принца, только один раз обернулась, что бы бросить на него грустный прощальный взгляд.

Принц не мог этого вынести, он бросился бегом за уводимой невестой, намереваясь собственными руками вырвать у обнаглевшего Императора своё приданое, но когда до вожделенного свёкра было рукой подать, и огромная пятерня Его Высочества, уже, взмыла в воздух, нацеливаясь ухватить дерзновенного императора за шиворот, на Принца накинулись два императорских хлопа, с опохалами, бамбуковыми ручками которых они принялись усердно охаживать нежные телеса Его Высочества. Принц упал защищая руками мягкие отвислые бока и заревел навзрыд.

— Они же убьют его! — испугалась Закатиглазка и бросилась на спасение Его Высочества.

Она упала на него верхом, раскинув руки в попытке объять необъятное, смело жертвуя собой во имя высшего идеала — распрекрасного Принца Малоземельного, но, видимо, хлопам не велено было бить Принцессу, и они, бросив сломанные о Принца опахала, побежали к императорскому вертолёту, что бы помочь своим повелителям взойти на борт.

А бедный Принц плакал от отчаяния, от осознания, что счастье было так близко и, только, горький случай да происки врагов помешали ему загрести, то что ему было предназначено самой судьбой!

— Не огорчайтесь так, Ваше Сиятельство, — пыталась утешить возлюбленного Закатиглазка — хотите, мы им отомстим за это? Войну начнём? Я могу папеньку попросить…

— Да иди ты! — оттолкнул её Принц и по бороде его катились слёзы — Это ты всё виновата! Одно мне горе от тебя, окаянной! Я тебе этого никогда не прощу! Я знаешь, как с тобой поквитаюсь? — но договорить как же именно он поквитается Принц не успел, его речь заглушил гул поднимаюшегося вертолёта.

Отчаяние захлестнуло Принцаю. Совершенно утратив контроль над собой, он побежал за взмывающим вертолётом и, подпрыгнув, успел ухватиться за лыжню, повиснув на ней, как сарделька.

Машину тут же стало кренить на левый борт, и вертолёт, от перегруза, стало сносить в сторону.

— А — а — а!!! — кричал перепуганный Принц, заглушая своим воплем рёв мотора, но лыжню не отпускал.

Внизу, под вертолётом, как угорелая носилась Закатиглазка, выставив вперёд руки, что бы поймать любимого, если тот упадёт.

Вертолёт сносило к двухсотлетним деревьям — великанам, с идеально подстриженными сферическими кронами, на которые вертолёт должен был неизменно натолкнуться. Всё шло к катастрофе национального масштаба.

— А, ведь, никто не поверит, что это несчастный случай, — пробурчал Король — отец супруге, глядя на вертолёт — опять скажут, что это я подстроил.

— И, впервые, это будет не так, — посочувствовала мужу Королева.

— В этом случае я готов пожертвовать репутацией, — сказал Его Величество — отец — лишь бы никто не выжил.

— Или хотя бы один, но, именно, тот, — поддержала его Королева и оба поняли, кого именно она имеет ввиду.

Всей императорской семье, как и всему экипажу вертолёта (но на них — то плевать) грозила неминуемая гибель, и так бы оно и было, но, самый смелый их телохранителей Императора, взбодрённый угрозой расправы над его родными, которую Император инициирует, сейчас же, по радиосвязи, открыл дверцу вертолёта и, на лету, судрожно цепляясь за ручки дверей, вылез на правую лыжню, прямо под его ногами, оказались десять сосисочных пальцев Принца Малоземельного, которые он стал беспощадно топтать каблуками туфель.

Принц укрывал императорского телохранителя отборнейшей бранью, как он это умел, но гул двигателя заглушал его слова, а каблуки, с лошадиными подковами, что бы топтать всякий сброд, продолжали стучать по фалангам пальцев Его Сиятельства. Принц почувствовал, что соскользает, вот и конец, неужели судьба ему погибнуть, так и незаполучив собственного королевства?! Ещё один удар тяжёлого каблука и пальцы разжались, но в последний момент, уже, потеряв опору, Принц успел схватить телохранителя за штанину и увлёк за собой. Избавившись от лишнего груза вертолёт тут же выровнялся и стал набирать высоту, а Принц и его визави, вопя во всё горло, отдались во власть свободного падения.

Король и Королева сидели задрав головы, последний акт драмы разыгрался прямо над чайным столом и они, уже, видели, как две фигуры, отделившись от корпуса машины, пошли на стремительное сближение с землёй.

Принц видел перед собой стальное брюхо вертолёта, навсегда уносившее от него императорскую корону, так что, теперь, и погибать было не жалко.

Он приготовился спиной ощутить костедробящую силу земли — матушки, но вместо этого почувствовал, как его подхватили чьи — то руки, подхватили максимально нежно, как самое ценное и дорогое, что ни на есть в мире. Принц повернул голову и увидел перед собой влюблённые глаза Закатиглазки, которая, запрыгнув на стол, и подхватила падавшего жениха в свои крепкие объятия, и как не силён был удар от многопудового тела, а всё — таки на ногах устояла, только коленки чуть — чуть подогнулись, да в пояснице хрустнуло.

Но что может выдержать влюблённая Принцесса того, увы, не выдержать предмету искусственному, неодухотворённому.

Ударная волна, которая пришлась на Закатиглазку, пройдя через всю её, передалась столу, бывшему её опорой, крепкие резные ножки, все шесть штук, затрещали и медленно подломились, повалив и придавив сверху крышкой Короля и Королеву. Закатиглазка, потеряв опору, тоже не устояла и упала на спину, но удержала своего Принца, прижав его к груди.

Принц, хмурым взглядом поглядел на распластавшихся по земле Короля и Королеву, застигнутые в расплох лакеи, только, начали поднимать крышку стола, что, с лежащими поверх её Закатиглазкой и Принцем, было делом непростым.

— Ну что, папаша? — спросил Его Высочество — Отписываешь мне Королевство Многоземельное, за то, что бы я на дочке твой женился?

Король, приструнённый косым взглядом супруги, коротко кивнул в знак согласия.

— Эх, так уж и быть! — прокряхтел Принц, пока лакеи снимали его со стола — Уговорил! — в этот момент Закатиглазка с радостным визгом бросилась ему на шею, повалив всех обратно.

— Да — а — а, — протянул Принц, стараясь убрать лицо от её неистовых поцелуев — повезло тебе сегодня, шельма! Такого мужа ухватила, считай, даром!

Чуть поотдаль, лакеи за ноги тащили по земле императорского телохранителя — тот при падении свернул себе шею и уж больше не сможет пугать соседей связями в высоких охранительных кругах…

— Вот такая вышла поучительная история! — подвёл итог своего повествования Король Многоземельный.

— И что же в ней поучительного? — проворчала Зайчиха, медленно жуя травку.

— А то, дура ты эдакая, — Король огляделся, но не найдя, ничего деревянного, что бы постучать, двинул в лоб Зайчихе — уж, если, я при самом тесте такие штуки отмачивал и он всё — равно дочь за меня замуж отдал, то значит я могу творить с ним всё что заблагорассудится! На том и стоим!