Нищий Король

Глава 3

Заяц и Король молча стояли на веранде, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Ну как? — прервал молчание Заяц — Есть денежные ощущения? У меня есть. Такой мерзкий холодок по затылку и шерсть дыбом встала. К деньгам!

— Чепуха, — ответил Его Величество — никаких денежных ощущений не чувствую, а я в них хорошо разбираюсь, не даром же я тридцать лет в золоте купался. А то, что у тебя, так это от холода. Чувствуешь как похолодало?

Действительно, пусть и не очень тёплый, ночной августовский воздух, резко посвежел, в нём появились резкие морозные нотки.

— Да, заябковато, — согласился Заяц.

Внезапно, налетел порыв холодного ветра, обдал Зайца с Королём, задрав подол Его Величеству. Ветер принёс гадкий сырой, с гнильцой, запах, от которого обоих кампаньонов передёрнуло.

— Главное, — заговорил Заяц, повернувшись спиной к промозглому ветру — что бы сеструха ничего не проведала. Надеюсь ростовщики не пришлют ответное сообщение. А завтра, с позаранку, двинемся в город, за деньгами, половину прокутим, а на вторую к тестю твоему поедем.

— Спозаранку, — повторил Король — спозаранку, это будет не просто. Ты в лесу хорошо ориентируешься?

Заяц сделал удивлённую рожицу.

— Я про то, — говорил монарх — что туман утром будет сильный. Сам погляди.

Заяц покрутил головой. Он, только, сейчас заметил, что и без, того бледный свет керосиновой лампы освещавщий веранду, совсем поблек.

Густые сизо — молочные клубы тумана поглотили всё.

Заяц еле различал силуэт стоящего перед ним Короля, из — за белого одеяния, будто растворившийся в воздухе.

— Пойдём — ка лучше спать, — предложил Заяц и нервно сглотнул.

Король, наощупь, отыскал ручку входной двери и надавил на неё.

— Погоди, — задержал его Заяц — Не ложись спать в гостиной. Лучше в ванной.

— Спятил, ты что ли, косой? — возмутился Его Величество — В гостиной диван имеется, а в ванной, я что, на полу валяться буду?

— Ты пойми, — тараторил Заяц — в ванной дверь на цепочку запирается, а в гостиной ты будешь совершенно беззащитен.

— А кого мне опасаться? — спросил Король с подозрением — Я — Король Многоземельный в своём королевстве, особа моя — священна и неприкосновенна. Неужели есть на свете глупец, что посмеет покуситься злоумышлять против меня?

— Нет, конечно! — заверил Заяц, почесал за ухом и добавил — В смысле — да.

— Одумайся! — ужаснулся Его Величество — Ты на что смеешь намекать?

— Да так, безделица, — самым невинным тоном произнёс Заяц — сетра приказала, как ты заснёшь, помочь ей тебя укокошить.

Король дёрнулся бежать, но Заяц успел схватить его за подол.

— Но ты не подумай плохого, — успокаивал монарха Заяц — мы это не за просто так. Нет! Ты же сам не захотел отдавать гречу, вот за неё мы тебя и хотели, пока будешь спать, порезать. Но, раз мы с тобой затеяли кампанию, то убийство отменяется.

— Что вы за изверги такие? — возмущению Его Величества не было предела — Даже я за такое к казни никого не приговаривал! Только плебеев и пролитариев, их и за один колосок можно. Но что бы досточтенную особу, самого короля…

Он не успел договорить, его прервало лёгкое постукивание.

Тук — тук — тук… Что — то, неразличимое в тумане, ритмично отбивало о стену дома. Это что — то было совсем рядом.

Король и Заяц, словно зачарованные, пошли на звук и чуть не столкнулись с креслом — кочалкой старой Зайчихи. Оно слабо покачивалось и легонько постукивало спинкой о стенку дома.

— Должно быть ветер, — предположил Заяц и почувствовал, что у него пересохло во рту, что бывало, только, на большое похмелье.

— Нет никакого ветра, — почти прошептал Король — стих. Нагнал туман и стих…

— Тогда и кресло не может раскачиваться, — заявил Заяц.

Но кресло наперекор словам косого стало раскачиваться ещё быстрее, загупав спинкой о стену, как будто хотело пробить её.

— Останови его, — дрожащим голосом сказал Заяц — сестра проснётся!

— Сам останавливая, — отказался Его Величество — я — король, мне не почину.

Удары разносились в лесу как раскаты грома, но ни Король, ни Заяц не решались, даже, подойти к креслу.

Бух — Бух — бух!!!

И, вдруг, кресло замерло, словно остановленное невидимой рукой.

Король и Заяц одновременно развернулись и, наперегонки, поспешили в дом.

Но там их ждал неприятный сюрприз. Зайчиха. Она стояла перед ними, сложив руки на костлявой груди.

— Вы что, уроды! — прорычала она — Совсем ополоумели? Лупите среди ночи в стену! Вам, что четверти самогона для сна мало! Головами следущий раз побейтись — полегчает!

— Это не мы… — пискнул Заяц и осёкся.

Зайчиха бросила не него быстрый взгляд и сразу узнала свой мобильный.

— Это у тебя что?! — задыхаясь от ярости просипела она — Ты как его достал! Вор косоглазый! Дай сюда! — она вырвала телефон у брата — Если ты посмел взять кредит я тебя на куски разгрызу! — она страшно щёлкнула зубами, дабы не было сомнений в серьёзности её намерений.

— Нет! Нет! Что ты! — кинулся уверять сестру Заяц — Я — никогда! Ты ж меня знаешь!

— Вот, именно, что знаю, — Зайчиха рылась в меню телефона — всю жизнь от тебя одни убытки! Но то было государству! На должности! То положено! Но ты же, скотина, не уймёшься, ты и меня разорить хочешь!

— Не в коем случае! — отпирался Заяц — Я — хороший зайка! Не наговаривай на меня!

— Да — а — а, — ехидно протянула Зайчиха — а зачем же ты телефон у меня утащил?

— Действительно зачем? — Заяц задумался, наморщил лоб, поковырял пальцем в ухе — А! Вспомнил! Хотел время посмотреть! Точно!

— На улице? — спросила Зайчиха.

— Ух, ты какая вредная, — пожаловался Заяц — что тебе не ответь, всё не так, во всём ты подвох ищешь.

— Так и что? — настаивала на своём Зайчиха.

Заяц, опять, задумался, бегая глазёнками по потолку.

— А может ты сама кредит взяла? — наконец, выдал он — А на меня хочешь спихнуть!

Наглость сработала — Зайчиха впала в ступор.

Вывело её из этого состояния, событие доселе, в доме зайцев, не виданное — зазвонил телефон.

Зайчиха, ошарашенно поглядела на загоревшийся экран мобильного. Телефон трясся и вибрировал, настоятельно требуя ответить.

Зайчиха нажала на кнопку «принять» и медленно поднесла телефон к отвислому уху, даже, забыв сказать «алло».

— Да… я… известен… — коротко отвечала в трубку Зайчиха — Не поняла? Зачем тебе моя дата рождения? Ты что — гадалка? — Зайчиха занервничала — Ты там карты таро разлаживаешь? Нет? Ну тогда мне не интересно с тобой разговаривать! — Зайчиха сбросила звонок — Тебя спрашивали! — сказала она брату — Коллектора!

— Враньё! — упирался Заяц — Не брал и баста!

— Что вы делали с телефоном на улице? — Зайчиха переключилась на Его Величество.

— Я — великий Король Многоземельный, — монарх уселся на диван, неприлично раскинув ноги — и мои действия никому неподотчётны!

— Ах вы ж два мудака! — заорала Зайчиха — Понабирались долгов и строите из себя…

Её прервал телефонный звонок. Зайчиха сбросила. Через секунду звонок повторился. Зайчиха психанула, вынула из телефона аккумулятор, а сам аппарат швырнула на стол, на котором стояла, так и не убранная Зайцем, посуда.

Зайчиха подняла вверх указательный палец и раззявила пошире рот, собираясь разразиться тирадой оскорбительного тона, но, вдруг, снова зазвонил мобильный.

Зайчиха уставилась на телефон, даже, забыв закрыть рот, который ей, аккуратненько прикрыл братец и полушёпотом сказал:

— Наверное, лучше ответить, — и не дожидаясь, что решит по этому поводу сестра, на цыпочках, подошёл к столу и дрожащим пальцем нажал на клавищу с изображением зелёной трубки.

В аппарате загудело, сама собой включилась громкая связь, и все услышали мерзкий гнусавый тягучий голос, будто царапали ногтями по стеклу.

— Должни — и — ик… — шипел голос, который никак не могла иссторгнуть человеческая гортань — дожни — и — ик… — звало адское отродье на том конце — я знаю, ты здес — с — с — сь, я слышу, как ты дышиш — ш — шь…

— Что тебе от меня нужно! — взвизгнул Заяц, зажимая лапами уши.

— Должни — и — ик, — отозвалось существо — верни долг, верни сейчас — с — с…

— Сколько ты хочешь!? — вмешалась Зайчиха, она пыталась казаться смелой, но голос её дрожал.

— Мы хотим вс — с — сё… — был ей ответ.

— Нет! — выкрикнула Зайчиха — Иди в суд! В суд!

Из трубки раздалось хихиканье гиены, а на заднем фоне послышался чей — то душераздирающий крик.

— Есть ли у тебя маленькие детки? — отсмеявшись, продолжил разговор вымогатель — Мы их заберём, мы их повесим на ржавые крючья, мы выпьем их кровь!

— Забирайте, только, от меня отстаньте! — закричал Заяц, который будучи в свою бытность на высокой должности времени не терял и наклепал подчинённым особам женского пола детей два вагона.

— А родители? — шипело существо из телефона — У вас есть родители? — никто не отвечал — Я чую с вами Король Многоземельный, что он скажет, если мы нагрянем к его отцу — Королю Малоземельному? — монарх равнодушно повёл брвью — Нет, мы не тронем старого короля. Мы отберём у него королевство и он придёт к своему сыну, что бы сын содеражал его…

Король вскочил, его густая бородища дрожала от ужаса, он схватил недопитую бутыль самогона и, с размаху, обрушил ее на телефон.

Бутылка разлетелась вдребезги, заливая стол самогоном, но и мобильный, треснув пополам, что — то прохрипел и смолк.

Король стоял весь пунцовый и страдальчески утирал широкой ладонью со лба пот.

— Ну, вроде, отделались, — неуверенным тоном произнёс Заяц, натужно пытаясь улыбнуться.

Мобильный снова зазвонил.

— Не бери! — остановила брата Зайчиха.

Но это не помогло, телефон сам принял вызов.

— Должни — и — к… — позвал голос, ещё, более мерзостный, чем предыдущий — отказываешься оплачивать долг?

— Да я, даже, самих денег в руках не держал, — чуть не расплакался Заяц.

— Ожидайте выездную группу! — заорало из трубки — Мы заберём ваши души!!!

Экран мобильного мигнул и погас.

Заяц, Зайчиха и Король продолжали молча стоять, не шевелясь, и тяжело дыша.

— Они не посмеют, они не посмеют, — затараторила Зайчиха.

— Посмеют, — Король нервно хихикнул — я тайный указ подписывал о наделении ростовщических кампаний неограниченными возможностями по выколачиванию денег.

— Ну, спасибо тебе, — Зайчиха отвесила Королю иронический поклон.

— Можешь не благодарить, — Его Величество горделиво надул щёки — это был мой долг по отношению к подданным.

— А они тебя об этом просили? — поинтересовалась Зайчиха.

— Просили, — кивнул Король — пришли ко мне, пали ниц и молили, дозволь нам, о Величайший, карманы у черни выворачивать…

— Я имела ввиду чернь, — поправилась Зайчиха.

— А чернь — это не подданные, — разъяснил Его Величество — чернь — это ресурс, вроде, как нефть или руда, чернь нужно обрабатывать, что бы на ней зарабатывать…

— Тихо! — оборвал Короля Заяц — Слышите?

Зайчиха и Король смолкли, прислушиваясь.

Кто — то или что — то поднималось на веранду, было слышно как скрипят под ним доски, мучительно протяжно…

— Дверь, — прошептала Зайчиха и все трое бросились к входной двери, и как раз вовремя, кто — то нажал на ручку и начал медленно приоткрывать дверь.

Король, всей своей непомерной массой, навалился на дверь, громко захлопнув ею. Снаружи раздалось возмущённое булькающее повизгивание и в дверь ударили, да с такой силой, что Король еле удержался на ногах, затем последовал ещё один удар, на этот раз Его Величество не выстоял и отлетел в сторону. К счастью этого времени хватило, что бы Зайчиха успела запереть дверь на засов. Снаружи, ещё, несколько раз толкнули дверь, и всё затихло.

Зайчиха, с трудом переводя дух, подобрала спавшие очки и дрожащей лапой водрузила их на нос.

Король, никак не мог подняться, ноги стали, словно ватные, и не слушались.

— Надо бежать отсюда! — панически запричитал Заяц — Мы здесь как в западне!

— Куда ты побежишь? — Король, собрав силы, всё — таки поднялся и доковыляв до дивана рухнул на него — Ты же видел какой там туман, ты через два шага заблудишься, а, ещё, эта тварь, тоже, где там сейчас бродит. Нет, выходить до утра нельзя ни в коем случае.

— До утра мы не дотянем! — завыл Заяц.

— Но так легко мы не дадимся! — Зайчиха взяла стул, поднесла его к стене, где висело ружьё и встав на стул протянула лапы к оружию. В эту секунду, кабанья голова висевшая справа от ружья повернула своё рыло к Зайчихе, подмигнула ей и прохрюкала:

— Должни — и — ик!

Зайчиха, вместе с ружьём, рухнула со стула, причём приклад ударил её точно по лбу, отчего она аж пискнула.

Заяц весело захихикал, пряча улыбку лапкой, но один резкий взгляд сестры вернул ему серьёзность.

Зайчиха вытянула из буфета с посудой коробку патронов с дробью и начинив ими ружьё, грозно передёрнула цевье.

— Пусть, только, попробуют сунуться, — просипела она — я им кредит досрочно погашу!

В ответ ей снаружи завыл ветер, чудовищной небывалой силы, он налетал на дом со всех сторон, тряс его, разметая на крыше черепицу. Ревя от злобы, он бился в двери, как таран, на секунду отлетал от дома, ломая ветки деревьев, и, вновь, набрасывался на жилище с удвоенной силой.

Заяц, Зайчиха и Король присели на пол, испуганно глядя на болтавшуюся под потолком лампочку. Мебель скакала, как при сильной качке на судне в штормовую погоду. Тарелки и стаканы вываливались из буфета, и с жутким звоном падали на пол, разбиваясь в дребезги.

Ветер стих так же внезапно, как и начался.

— Вроде прекратилось, — прошептал в тишине Заяц.

— Вроде да, — согласилась Зайчиха и повертела головой — но что — то мне в спину засквозило… — она замерла — окно!

Король и Заяц обернулись к окну, ветер распахнул ставни и через открытое окно в дом врывался холодный ночной воздух и сизые клубы тумана лениво заполняли гостиную.

Все трое бросились к распахнутому окну, Король и Заяц взялись за ставни и, было, начали их сдвигать, как, вдруг, из черноты проёма вынырнуло ужасающее существо, с синего цвета лицом, ввалившимся носом, истлевщие губы обнажали оскаливщиеся клыки в широко раззинутой пасти, лишённые зрачков глаза сочились гноем.

Чудовище жутко завыло в упёрлось в ставни своими, воскового цвета, когтистыми руками.

Заяц и Король завизжали от страха, их обоняние поразил жуткий смрад исходивщий от чудища, а уши позаложило от надрывного воя. Они почувствовали, что не могут противостоять силе монстра и сейчас он ворвётся внутрь.

— Стреляй! — заорал не своим голосом сестре Заяц.

— Это же — злоебучий коллектор! — проорала в ответ Зайчиха.

— Стреляй! — гаркнул Король.

Зайчиха упёрла приклад в плечо и навела мушку на уродливую голову коллектора.

— Должни — и — ик!!! — заревел коллектор и распахнул ставни, отшвырнув Короля с Зайцем.

Зайчиха выстрелила. Мимо! Дробь, только, посекла, стоявщие дыбом волосы на голове вымогателя, а саму Зайчиху, отдачей, отбросило шага на три.

Коллектор запрыгнул внутрь, его голова неестественно дёргалась, зубы клацали, пальцы с длинными жёлтыми когтями, извивались, как змеи.

Зайчиха, беспомощно, расплосталась по полу, при падении она ушибла копчик, и у неё онемели лапы. Заяц, совершенно поддался ужасу, он лежал закрыв голову лапами и трясся.

Его Величество, на четвереньках, пополз за диван, надеясь спрятаться и тут наткнулся на ружьё. Король быстро схватил его, передёрнул цевье, и тут же почувствовал, как его за щиколотки схватили ледяные мерзкие ладони, влажные и липкие.

Коллектор, с урчаньем, потащил Короля к себе, и даже, повышенная упитаность не спасала Его Величество, вымогатель с лёгкостью тянул августейшее тело пузом по полу, от чего новая блуза Короля скатилась под мышки.

Коллектор, уже стоял над Величеством и его зелёная слюна, водопадом истекающая из чёрной пасти, ляпала Королю на спину, когда монарх развернулся благородным ликом к коллектору и выставил перед собой дуло ружья. Король зажмурил глаза и нажал на спусковой курок.

В этот раз выстрел был удачным. Дробь снесла чудовищу две трети головы, забрызгав потолок и стены чёрно — зелёными ошмётками.

Безголовое чудище принялось метаться по комнате, размахивая руками, пока, сослепу, не наткнулось на обеденный стол, опрокинулось через него и безжизненно замерло на полу.

— Королевская рука разит без промаха, — прокряхтел Его Величество, и, опираясь на ружьё, поднялся на ноги.

— Нужно выкинуть это из дому, — Зайчиха потирала ушибленный копчик — а то вонь от него нестерпимая.

Так как Заяц, всё ещё находился в припадке, то Королю и Зайчихе пришлось самим тащить мерзкие останки до окна, где они, с большим облегчением, перебросили коллекторскую тушу через подоконник на улицу и крепко заперли окно.

— Надо забаррикодироваться, — предложила Зайчиха.

— Нет, нет, нет!!! — пропищал Заяц, продолжая сжимать голову лапками — Я не буду кодироваться, ни за что!

— Вот же скот, — Зайчиха презрительно посмотрела на брата — чуть малейшая опасность — с него толку никакого.

— Почему же ты тогда просила его помочь в покушении на твоего короля? — подловил Зайчиху Его Величество.

— Я хотела что бы он, всего лишь, тебе ноги держал, — просто, не тушуясь, ответила Зайчиха — а я бы сама удавкой придушила.

— Теперь — то тебя саму удавят, — усмехнулся Король — в петле из пеньковой верёвки.

— Ты, что ли, удавливать будешь? — полюбопытствовала Зайчиха.

— Зачем же я, — Король подошёл к столу и вытащил из стоявшей на нём коробки два патрона — мною был подписан указ, что за противление действиям сотрудников ростовщических организаций полагается повешение за шею, — Его Величество пополнил магазин ружья и передёрнул цевье — а тут не просто сопротивление, тут — убийство, за такое и колесовать могут.

— Так я не убивала, — ошарашенно сказала Зайчиха.

— Но присутствовала, — подметил Король — а это — соучастие.

— А — ты?! Ты же убил!

— А король ни перед каким законом неответственен! Неприкасаем!

— Хрен с тобой, — плюнула на это дело Зайчиха — до уголовной ответственности, ещё, дожить надо, давай — ка окна баррикадировать.

В этот раз, Король не побрезговал чёрной работой и помогал Зайчихе, он решил, что дешевле будет, на время, поступиться монаршими привилегиями, чем, ещё, раз встретиться со злопротивным коллектором.

Буфетом с кухонной посудой они перекрыли окно с левой стороны гостиной, а диваном, поставленным на попа, заблокировали окно с права.

— Осталось комнаты позапирать, — Зайчиха протёрла лапкой запотевшие стёкла очков — пошли со мной, — сказала она Королю — прикроешь если, что.

Король молча кивнул, а про себя подумал: «Буду я твою шкуру прикрывать — чуть что не так, убегу, каждый сам за себя!»

Они пошли, сопровождаемые зловещим скрипом половиц, Зайчиха впереди, Король, выставив вперёд дуло ружья, на шаг позади.

В коротеньком коридорчике, разделявшем комнаты, Зайчиха клацнула выключателем — загорелась лампочка, её резкий свет, на секунду ослепил Короля, и он замахал ружьём, протирая глаза.

— Ты потише с этим! — Зайчиха придержала одной лапой, болтающееся по сторонам, дуло, а второй лапой приотворила дверь в свою спальню.

Открываясь, дверь тяжело завыла, Зайчиха, сначала оглядела тёмное помещение, вроде никого, только, туман, пугающий своей неестественной густотой, словно живой, прижимался к окну снаружи, контрастируя своей белизной с темнотой комнаты.

Зайчиха быстро заскочила в спальню, вытащила из под подушек большое ржавое металлическое кольцо с нанизанными на него ключами и, мгновенно, вынырнула из комнаты.

Она выбрала самый длинный ключ и, вставив его в замочную скважину, заперла дверь на три оборота.

Спальню Зайца, даже, осматривать не стали, не к чему зря рисковать, Зайчиха так же крепко заперла дверной замок, как и в своей комнате.

— Сортир можно и не закрывать, — рассудила Зайчиха — там окон нет, — она заглянула в ванную, будто хотела проверить, не появились там внезапно окна — а хорошее убежище, однако, — подметила Зайчиха — только дверь ванной подпереть и всё — полная изоляция, может нам тут оборону и держать? — она обернулась к Королю и вопрошающе поглядела на него.

Вдруг, совершенно неожиданно, подлетел Заяц, он всё внимательно прослушал прячась за углом, выхватил у сестры из лап связку с ключами, заскочил в ванную комнату и, захлопнув за собой дверь, заперся изнутри.

— Братец, ты что, сбрендил окончательно? — Зайчиха постучалась в дверь.

— Я здесь буду в безопасности, — пропищал в ответ Заяц.

— Отопри, скотина! — крикнула Зайчиха, злобно щёлкнув зубами.

— Ни за что! — был ей ответ — Я не хочу погибнуть вместе с вами. Пропадайте сами!

— Ну, разве не урод? — беспомощно спросила у Короля Зайчиха.

— Дурак, — всего — то и ответил Его Величство.

— Не скажи, — не согласилась Зайчиха — он самое надёжное место приватизировал.

— И ты, тоже, дура, — сказал Король покрутив стволом ружья у виска.

— Нет, не дура! — не согласилась Зайчиха — Разве дуры так делают? — она выкатила косые глаза, сложила губы дудочкой и стала брынькать по ним пальцем, издавая звук — пру — пру — пру!.

Его Величество, даже, заслушался и начал притопывать в такт.

— Звучит красиво, — оценил Король — с этим не поспоришь.

— Тогда плати деньги за концерт! — потребовала Зайчиха.

— Я — король Это мне все платят!

— Плати! Кому говорю!?

В это время, их препирательство, с обратной стороны двери, приложив ухо к скважине, слушал Заяц. Он довольно усмехался, нахваливая себя за находчивость, ведь, когда коллектора прорвутся в дом, то растерзают Короля и Зайчиху, которую примут за него, Зайца, а его самого не найдут. От радости Заяц пустил скупую слезу, которая, прокатившись по мохнатой щеке, застыла на длинном грубом усе. Заяц, хотел было смахнуть слезинку, но у него ничего не вышло, она крепко примёрзла к усу, превратившись в ледяной хрусталик.

— Надо же, как похолодало, — промямлил Заяц, только сейчас заметив, что из ноздрей и рта вырывается пар — надо чем — нибудь прикрыться, — защёлкал он зубами и осмотревшись, приметил занавеску на душе.

Дуя на мёрзнушие лапки, Зайка подскакал к душу, вцепился в занавеску и начал отрывать её от колец, но его внимание привлекло какое — то странное хлюпанье. Хлюпало в унитазе. Заяц бросил наполовину сорванную занавеску и, как зачарованный подошёл к унитазу. Уши у него сами прижались к затылку, он почувствовал, что именно, здесь холод пробирает его до мозга костей. Трясущейся лапкой Заяц взялся за крышку сиденья и, быстрым движением, откинул её.

Внутри санитарного приспособления всё было тихо и спокойно. Заяц облегчённо выдохнул, уши его, снова, приняли веритакльное положение. Но, тут же, из тёмных глубин унитаза вынырнула отвратительная, фиолетово — чёрная рука с десятью длинными, костистыми пальцами и вцепилась Зайцу в морду.

Заяц, задёргался, истошно мыча. Его нос и рот были плотно прижаты к слизкой, нестерпимо смрадной, ледяной ладони. Заяц пытался лапками разжать стальные пальцы сомкнувшиеся у него на затылке. Ничего не получалось, и он стал чувствовать, что окончательно задыхается, тогда, напрягая всю силу челюстей, Заяц, насколько смог приоткрыл рот и вгрызся в ладонь зубами. В рот хлынула горькая, похожая на болотную тину жижа, но Заяц не сдавался, он рвал резцами мерзкую плоть, глотая куски холодной рыбьей кожи, которые не куда было выплюнуть.

Когда Заяц, почти прогрыз ладонь насквозь, и в просветах рваной плоти показался жадный заячий рот, чудовищные пальцы — присоски вздрогнули и разомкнулись, отпустив свою жертву.

Заяц попятился и тут же поскользнулся на выложенном плиткой полу, ставшем мокрым от чёрно — зелёной крови.

Воя от ужаса, не в силах подняться, Заяц пополз на четвереньках к двери, оставляя за собой тёмные разводы.

Преследуя его, из унитаза, за рукой, начало вылазить остальное существо, неестественно сжатое, что бы преодолеть узкую трубу, оно поднималось на ободком унитаза, издавая звук схожий со стрекотом гигантской цикады.

Вытянувшись во всю длинну, коллектор ляпнулся на пол, забрызгав комнату тёмно — грязными пятнами, и, загребая, руками как пловец кролем, пополз за Зайцем.

Заслышав завывания Зайца, Зайчиха и Король прекратили торговаться, замерли на секунду, в ванной комнате, явно, происходило неладное. Зайчиха припала глазом к замочной скважине и, как ужаленная, отпрянула от двери.

— Чего? — Короля не на шутку испугала побледневшая морда Зайчихи.

— Там злопротивный коллектор, — пропищала она — мой брат в беде! — она истерично заломила лапы, и истошным, срываюшися голосом, закричала — Держи дверь! Не дай ему выйти!

В этот момент послышался звук вставляемого в замок ключа, тройное клацанье, и в проёме, открывающейся двери, показалась, перекошенная от ужаса, заячья морда.

Король и Зайчиха навалились на дверь.

— Пустите! — жалобно голосил Заяц.

— Нет! — горланила Зайчиха — Не пустим! С тобой коллектор!

Заяц почувствовал как холодные пальцы, обхватывают его тощую лодыжку, но страх предал ему сил и, каким — то чудом, Заяц, истошо визжа, протиснулся в узкую щель, почти закрытого дверного проёма, оставив на лутке изрядный клок седой шерсти.

Следом за Зайцем из щели вырвались две коллекторских клещни, в разнобой шевеля длинными пальцами, они, как змеи изгибались, стараясь схватить державших дверь Короля и Зайчиху.

— Скорее, стреляй! — прокряхтела упиравшаяся изо всех сил Зайчиха и подтолкнула ногой ружьё к брату.

— Сейчас — сейчас, — пробормотал Заяц, нагнулся и поднял с пола, вместо ружья, связку дверных ключей.

Он, быстренько отомкнул дверь в свою спальню и, спрятавшись там, крепко заперся.

— Как неожиданно… — прокомментировала поступок брата Зайчиха и предупредила Короля — Держись, Твоё Величество!

Она, отпустив дверь, прыгнула к ружью.

Его Величество, оставшись в обороне один, отставил одну ногу назад, благо коридорчик был узкий, и упёрся пяткой в стену, но силы его сдавали, и дверь, медленно, но верно, стала отворятся и в королевский нос ударила удушливая вонь исходившая от коллектора.

Вытянутая, грушеобразная голова вымогателя, протиснулась через щель, белёсая с зёлёными пятнами кожа на его лысом черепе блестела от влаги, большие выпученные глаза, полностью заполненные чёрным зрачком злобно уставились на Короля, чёрный рот оскалился в хищной улыбке и зашипел:

— Долж — ж — ж — ни — и — к…

Уродливая голова поплыла навстречу Его Величеству, шея вымогателя расстягивалась, как пластелиновая, приобретая непостижимую длину.

Глаза вымогателя стали вровень с, зажмуренными от страха, глазами Его Величества, Король почувствовал на лице смрадное дыхание чудовища, которое прошипело ему в самое ухо:

— Долж — ж — жн — и — и…

Грохот выстрела прервал коллектора.

Это Зайчиха, уперев ствол ремингтона, в костистую, покрытую волдырями грудную клетку коллектора, торчащую из — за двери, произвела выстрел, который отшвырнул её к стене, а вымогатель, обливаясь чёрно — зелёной кровью, завалился, обратно, в ванную комнату.

Король, облегчённо, отпустил дверь и поглядел на распростёртую на плиточном полу тушу коллектора, плавающую в собственной крови.

Зайчиха, потирая ушибленную о стену спину, постучала в дверь Зайцевой спальни.

— Уходите, — был ей ответ.

— Выходи, опасность миновала, — позвала брата Зайчиха.

— А ты меня не обманываешь? — не верил Заяц.

— Когда это я тебя обманывала? — искренне возмутилась Зайчиха.

— При первой же подходящей возможности, — припомнил Заяц.

— Ну ты же сам слышал, пристрелили мы вымогателя, выходи, пока к тебе, ещё кто — нибудь не влез.

Последние слова предупреждения подействовали на Зайчишку, он отпер дверь, и, опасливо, выставил из — за двери голову, оглядываясь по сторонам. Его медлительность была, вовсе, не к месту и сестра, схватив, опасливого братца за уши, выволокла из комнаты, предварительно отобрав ключи.

— Ух, какая образина, — не переступая порога ванной комнаты Заяц разглядывал тушу поверженного вымогателя — ещё чуток и освежевал бы меня, как дичь. Хорошо, что я не робкого десятка…

Король смерил Зайца пессимистическим взглядом.

— Чё сомневаешься? — агрессивно отреагировал на взгляд Заяц и, пытаясь, доказать своё бесстрашие, смело перешагнул порог ванной комнаты.

Осторожно переступая лапками, что бы не поскользнутся на крови чудища, Заяц подошёл к самой голове вымогателя.

— И где такое, только, берётся? — прошептал шокированный Зайчик, разглядывая длинный пупырчатый язык, фиолетового цвета, вываленный из чёрной пасти коллектора.

Зайцу, почему то, страшно захотелось потрогать тушу вымогателя. Он боязливо поднёс к страшной морде дрожащий указательный палец и, легонько ткнув в остекленевший чёрный глаз, зразу же отдёрнул лапу. Коллектор не шевелился.

— Видал как я могу, — с напускной небрежностью сказал Заяц обращаясь к Королю — а ты сомневался…

Его прервал внезапный жуткий вой. Голова коллектора, извиваясь на длинной шее подлетела с полу, чудовищный язык замахал, пытаясь ударить Зайца.

Заяц заверещал, перекрыв по мощности, вой восставшего коллектора, и в один прыжок вылетел из ванной.

Коллектор подскочил на четыре конечности и, по — крабьи, кинулся за Зайцем, но врезался в, вовремя, захлопнутую Его Величеством дверь. Тут же, оказалась Зайчиха с ключами и умелой хозяйской лапой, она вставила ключ в замочную скважину, заперев злопротивного коллектора.

Король и зайцы, ещё, постояли под дверю, слушая как бьётся изнутри коллектор, и при каждом его ударе, в маленьком затхлом коридорчике содрогались стены. Наконец чудище затихло и троица тихим шагом вернулась в гостиную.

Они расселись за столом, больше сидеть было не на чем, и, с подавленным видом, переглядывались между собой, не говоря ни слова.

Заяц хотел было налить себе самогону, но лапы не слушались, и он, только, расплескал алкоголь по столу.

Мерная тяжёлая поступь заставила всю троицу задрать головы вверх. Что — то бродило по чердаку, и сейчас оно проходило как раз над обеденным столом гостиной, даже через толстые доски потолка, слышалось его свистящее дыхание, и все понимали, что чудище вынюхивает, именно, их.

— В доме есть спуск с чердака? — встревоженно спросил Король.

Зайчиха молча покачала головой, но всё же заложила палец на курок ружья, водя глазами за звуком шагов коллектора и, только, когда шаги стали удалятся, она осторожно сняла палец с курка.

— Может нам его отдать? — предложила Зайчиха покосившись на брата — Это же он кридит взял, его они ищут.

Заяц, хотел было опротестовать, но Король успел высказаться раньше его.

— Бесполезно, денег — то у него нет, — сказал монарх — в указе о ростовщическом промысле, который я подписал, значилось, что в случае не возможности должником выплачивать кредит, его долг переходит к родственникам, как ближним, так и дальним, если таковых не имеется, то к знакомым, соседям, или к любому другому, кто, хотя бы видел, должника раз в жизни, и таковой считается поручителем.

— Как ты мог такие указы подписывать? — возмутилась Зайчиха — Ты, совсем, о подданных не думал?

— А я, что, обязан про всех думать, — обиженно всхлипнул Его Величество — мне, между прочим, за то что бы я этот указ подписал, целый камаз денег подогнали, а я же не каменный! — он нервно потряс бородой — Думал ли я о подданных… да, думал! Думал как мне с ними не повезло. Никак, понимаешь ли, не хотели они своего законного правителя обогащать, всегда — то норовили, сволочи, от оброка увернуться, и от десятины, и подушный платить не желали, армейский налог, милицейский налог и налог на строительство дорог — всё из них приходилось с боем выколачивать. А налог на бедность? Нежелали платить, хоть ты тресни! Хотя в законе ясно сказанно, если бедняк — плати! Так нет же, кочевряжились, ну были бы миллионщиками, тогда, пожалуйства — никаких тебе налогов, мои мытари к миллионщикам никогда и близко не подходили — всё по — закону! А барщину как холопы отрабатывали, совсем из рук вон плохо! Чуть, только, солнце за горизонтом скроется — тут же побросали инвентарь и по домам! А то все считают, что мне жилось легко, попробуй с таким народцем поживи!

— Это да, — сочувствующе вздохнула Зайчиха — меня, когда с должности попросили, так ни одна мразь холопская попрощаться не пришла, ни один мне в ноги не упал с благодарностью за всё. А, разве, мало я для них делала? Сколько я их запорола и не сосчитать! А благодарности — нуль без палочки. Вот такие наши смерды — скоты неблагодарные.

— А я, всё — равно, им прощаю, — великодушно молвил Его Величество — и готов ими, снова, править не смотря ни на что, такой уж мой удел и судьба королевская — тяготы претерпевать во имя отечества!

Лампочка в плафоне под потолком, бывшая сосредоточением туч жирных лесных кровасисей, стала мигать как цветомузыка на дискотеке.

— Хоть бы не сгорела, — сказал Король, прикрыв руками глаза.

Свет тут же погас.

В потёмках послышалось клацанье и луч света ударил в потолок — это Заяц включил фонарик.

— Генератор заглох, — определила Зайчиха — надо пойти перезапустить.

— Конечно, нужно, — поёжился Заяц, играясь светом фонарика, направляя его то в лицо Королю, то сестре — только, где мы найдём такого дурака, который отважится на это?

Запертый в ванной комнате коллектор, снова, дал о себе знать. Вымогатель начал издавать жуткие стрекочущие звуки, а на чердаке, вновь, раздались шаги, особо гулко раздававшиеся в воцарившейся тьме.

— На это отважишься, именно, ты, — сухим, безапелляционным тоном, сказала брату Зайчиха.

— Что?! Я?! — изумился Заяц — А вот это ты видала! — в темноте неясно было, что же такое показывал сестре Заяц, но, по всей видимости, это был кукиш.

— Ты, сам, погляди — ка лучше сюда, — Зайчиха приставила дуло ружья ко лбу Зайца.

— Ай, холодное, — оробел Зайчишка.

— Не пойдёшь, будет горячее! — Зайчиха передёрнула цевье.

— А чего, сразу, я?! — Зайцу никак не хотелось выходить из дому в такую ночь — Вон, пускай гость идёт, — он направил луч фонарика на Его Величество.

— Я не могу, — отверг предложение монарх — мне нельзя, я — король.

— Вот у нас всегда так, — злобно прошипела Зайчиха — как работать — так все короли!

— Не все, — угрюмо сказал Его Величество — вы двое — холопы, а значит вам и идти.

— Быстро, встали и пошли! — не выдержала Зайчиха, которую здорово нервировал стрекот коллекторов, как будто переговаривающихся друг с другом — Я не хочу, что бы ко мне в темноте подкралась одна из этих тварей! Хотя я никакого отношения ко всему этому не имею. Один — указы подписывал, другой — кредитов понабирал. Вот вам и карты в руки!

Под угрозой немедленной расправы Король и Заяц были вынуждены пойти на уступки Зайчихе, и привели эти уступки их за входную дверь, а когда за их спинами клацнул, запираемый замок, им стало совсем весело.

Какое — то время они так и стояли — прижавшись спинами к двери, не смея, даже, пошевелиться. Всё вокруг, по — прежнему окутывал густой непроглядный туман. Свет фонарика, практически не пробивался сквозь его толщу, тогда Король снял со стены керосиновую лампу, что бы, хоть как — то, добавить освещения в пути.

Они шли, чуть ли не наощупь, вплотную прислонясь друг к дружке, не смея опрежать партнёра ни на шаг.

Когда они спустились с веранды и пошли по земле, Королю под ногу попала ветка, громко хрустнувшая под широкой королевской стопой. От резкого звука, Заяц аж подпрыгнул, кинул фонарь, и, уже, бросился на утёк, но Король успел схватить косого за уши и, с трудом, привёл во вменяемое состояние.

Если бы не Заяц, Его Величество, даже несмотря на то, что был Король, никогда бы не сумел найти сарай в таком тумане.

Размахивая во все стороны керосинкой, Король ввалился в сарай, но тут же застрял между верстаком и шкафом с инструментами.

— Чего ты туда полез? — прошептал Заяц — Генератор здесь, — он посветил фонариком на краснобокий генератор, стоявщий в углу, у входа.

— Хотел проверить не прячется ли кто — нибудь за шкафом, — соврал Король, который не хотел признаваться, что это он, на самом деле, от страха хотел забиться поглубже в сарай.

Заяц, понимая, что без Короля будет весьма непросто завести генератор, принялся вытаскивать монарха из западни. Его Величество втягивал живот, как мог, но сказывались негативные последствия плотного ужина, увеличевшего, и без того, немалый объём королевской талии.

Заяц с Королём пыхтели, тужились, стараясь не шуметь, и, наконец, королевское тело, высвободилось из тисков, и по инерции, завалилось на живот, подмяв под себя Зайца.

Косой пискнул и, сразу, стал задыхаться под агустейшими телесами.

— Тихо ты… — прошипел Король — коллекторов накличешь, — Величество вытянул Зайца из — под живота, тот был чуть жив, с посиневшей от удушья мордой.

Король встряхнул зверька, и Зайчишка со свистом втянул в себя воздух, закашлялся, и вдохнул, ещё, глубже.

— Отошёл? — спросил шёпотом Король.

Заяц кивнул, пытаясь сдерживать спазмы в гортани и подняв с полу фонарик посветил на генератор.

— Заводи, — прошептал Заяц.

— Не могу, — прошептал в ответ Его Величество — я — король.

В этот момент возле сарайчика послышался неясный шорох.

Король, сразу же, схватился за ручку стартера, и, одним, резким движением запустил генератор.

Агрегат загрохотал, в сарае засветилась лампочка.

Заяц и Король выбрались из сарая, просвечивая туман маленькой белой точкой фонарика и тусклым жёлтым пятном керосинки.

Сделав два прыжка Зайчишка перевернулся, через невидимый в тумане ствол, недавно поваленной им же, сосны.

Заяц громко выругался. Его Величество, тут же, зашикал на него, призывая к тишине, но косой не утихал, громко перемежёвывая жалобы нецензурными словами.

— Похоже лапу вывернул! — пищал Заяц — Понеси меня, — простонал он и протянул лапки к Королю.

— Ты же знаешь, что я не могу, — насупился Его Величкство — я…

Договорить Король не успел, ибо оказалось некому слушать — Заяц, рванул со всех четырёх, чудесным образом исцелившись.

— Воистину, я, Король — целитель, — восхитился собой Его Величество — это вам не золотуху наложением рук исцелять! Ай, да я!

Но к разочарованию монарха, вовсе не его целительное присутствие подняло косого на ноги.

Коллектор, худой и длинный, похожий на освежованный кусок мяса, стоял за спиной Его Величества. Лишённая ушей и глаз, обтянутая восковой кожей голова пригнулась к шее Короля и монарх почувствовал на себе ледяное дыхание вымогателя.

Король бросился, было, бежать, но было поздно, вымогатель запрыгнул на спину августейшего. Обхватив тучные бёдра Короля ногами, колектор принялся шарить руками по одежде монарха, разыскивая карманы. Прикосновения коллекторской кожи, влажной, с удушающим запахом, вызвало спазм омерзения у Короля, он принялся кружиться на месте, пытаясь сбросить с себя алчное создание, пытался бить коллектора керосинкой по голове, пока, перецепившись через ствол поваленной сосны, кубарем не покатился по земле, и коллектор, не удержавшись, слетел с Короля.

Величество быстро поднялся на три конечности, светя перед собой лампой.

Коллектор, с глухим стоном, схожим со скрипом сухого дерева, поднимался, неестественно подёргивая конечностями, как марионетка на ниточках, увлекамая невидимым кукловодом.

В свете лампы Король различил, брошенную Зайцем после заготовки дров, бензопилу. Его Величество поставил керосинку на землю и, подтянув бензопилу левой рукой, схватил правой ручку стартера и, резко рванул её на себя. Как и полагается в таких ситуациях — пила не завелась.

Коллектор, вытянув вперёд руки с шевелящимися узловатыми пальцами, издал ужасный рёв, извергая из багровой пасти хлопья пузырящейся пены и бросился на августейшего.

Король отчаянно дёргал стартер, двигатель каждый раз отвечал издевательским уханьем и подло смолкал. Пот заливал королевские очи, рубаха вся промокла и липла к разгорячённому телу.

Коллектор уже стоял над Его Величеством, тяжело, со свистом, втягивая воздух через две узких щели бывших у него вместо носа. Вымогатель схватил Короля за горячие уши и завыл:

— Должни — и — и — ик!!!

В этот момент треклятый двигатель, наконец завёлся, зубчатая цепь пилы закрутилась, Король, встав на колено, превозмогая боль в выкручиваемых ушах, вонзил направляющую шину пилы в грудь чудовища.

Захрустели размалываемые кости, ошмётки гнилостной плоти, вперемешку с тёмной кровью забрызгивали Его Величество с головы до пят, оставляя невыводимые следы на белой рубахе.

Тем временем, Заяц, вывалив язык на бок, не помня себя от ужаса, удирал, что было мочи. В тумане, он пару раз, приложился о стволы сосен, подбив себе синяк под глазом, но страх гнал Зайчишку, заставляя забыть о боли.

Задыхаясь и отхаркиваясь, будто после марафона, косой взбежал на веранду и забарабанил по входной двери.

— Чего надо? — грубо ответила из дому Зайчиха.

Зайчик пропищал:

Собственно электрификация в доме была налаженна, а судя по срывающемуся голосу Зайца, у него были большие неприятности, так что Зайчиха пришла к мудрому умозаключению, о бессмысленности впускать брата в дом.

Косой прижался мордой к лутке двери и жалобно сопел в щель, взывая к милосердию сестры.

— Помнишь, когда ты маленькая была я тебе морковь с огорода таскал, — плакался Заяц.

— Ты себе её таскал, а когда тебя поймали, что бы разжалобить крестьян, ты мной прикрылся, — припомнила детали Зайчиха.

— Разве же это так важно? — увещевал Заяц — Мы же с тобой единственные родственники друг у друга, и никого в мире больше у нас нету.

— Ещё бы им быть? — восклицала Зайчиха — Нас в выводке девятеро зайчат было, и в первый же раз, когда родители оставили нас самих, мы с тобой всех остальных зайчат передушили.

— А тебя — то я не задушил, — всплакнул косой.

— Не смог, потому что, не успел! — Зайчиха оставалась безразличной к взовам брата — Мамка в гнездо вернулась, а ты сказал ей, что это я всех братиков и сестричек погубила, хотя, я, только, троих удавила.

— Жалко я и тебе тогда шею не свернул, — тихо пробурчал Заяц.

— Что ты сказал? — переспросила Зайчиха, которая несмотря на преклонный возраст отличалась острым слухом.

— Говорю, что люблю свою сестричку, — Заяц не терял надежды попасть в дом — ну впусти же меня, пошутила и будет, а здесь холодно, я совсем один, Короля коллектор задрал… — Заяц осёкся, поняв, что сболтнул лишнего — но за мной он не погнался, — попытался загладить ситуацию косой — я его спугнул и он убежал.

Но из дому больше не отвечали.

Заяц взялся за ручку двери и, в безумной надежде, подёргал, но без толку, Зайчиха не отомкнула.

Косой повесил было уши, но скрип половиц на веранде, заставил его, снова, навострить их. Неужели Король смог выжить? Вероятно. Но, тогда почему он идёт с противоположной стороны дома.

Заяц направил луч фонарика в сторону, откуда доносились шаги. Картина была шокируюшая. Коллектор, которому Его Величество недавно отстрелил голову, брёл по веранде, выставив перед собой руки, словно ища что — то.

— Ничего страшного, без паники, — прошептал, на смерть испуганный Заяц — он не может не увидеть, не услышать меня.

Но всё же косой, на всякий случай выключил фонарик, и вжавшись спиной в дверь затаил дыхание.

Безголовый коллектор медленно продвигался вдоль веранды, по пути ощупывая то стену, то перила, иногда резко приседая и проводя рукой по полу. Когда вымогатель поравнялся с Зайцем, у косого, уже не хватило сил сдерживаться и он задышал, тяжело и часто, да так громко, что услышала Зайчиха.

— Ты всё, ещё, здесь? — недовольно спросила она — Я кому сказала — убирайся! Вон!

— Не — не шуми… — зашептал Заяц, перед самыми глазами которого остановилась нога коллектора, в изодранной штанине, из — под которой была видна, воского цвета, покрытая струпьями, голень, на которой кишели черви.

— Почему это? — обозлилась Зайчиха и, вдруг, до неё дошло — Братец, ты там не один? Кто там с тобой?

— Коллектор, — прошептал в ответ Заяц — пожалуйста, сестрица, тише, а то он меня обнаружит…

— Хорошо, — тоже зашептала Зайчиха и, взявшись за ствол ружья, ударила прикладом о пол.

— Что ты делаешь! — ужаснулся Заяц.

Но Зайчиха продолжала тарабанить по половице половиной своей выходившей на веранду и, сейчас, находившейся под ногами коллектора.

Безголовый мгновенно среагировал на вибрацию и бросился к её источнику.

Туша сослепу натолкнулась на дверь, а Заяц, изловчившись проскочил между ног вымогателя, но когтистая лапа успела ухватить косого за ухо. Заяц не успел и пискнуть, как коллектор, не выпуская уха, вцепился ему второй рукой в горло и, повалив на спину, стал душить.

У Зайца заложило уши, виски налились кровью до предела, перед глазами поплыли синие пятна, он уже ничего не чувствовал, кроме холодной руки вымогателя на своём горле. Жужжащий звук, долетевший до него откуда — то сверху, он, уже, воспринял как галюцинацию.

А тем не менее, в реальности, звук показавшийся Зайцу лёгким жужжанием, оказался рёвом двигателя бензопилы, ставщей грозным оружием в руках Его Величества.

Король взмахнул пилой, и рука коллектора душившая Зайца, отделённая от туловища, упала на впалый живот, почти задохнувшемуся зверьку. Оставшейся рукой коллектор, сразу, вцепился в пухлое бедро Его Величества, вогнав когти в нежную плоть.

Король вскрикнул от боли и вторым взмахом отнял оставшуюся руку у чудувища. Коллектор, лишившись опоры, упал на, едва пришедшего в сознание Зайца.

А Его Величество продолжал кромсать на куски вымогателя, извивавшегося, как гигантский червь.

Заяц, на своё счастье, успел выскочить из — под коллектора, иначе быть бы и ему разделанному на куски вместе с ним.

Король орудовал задорно, не жалея сил и не гнушаясь чёрной работы, пока вся туша коллектора не превратилась в кучу перемолотых останков.

Монарх стоял, широко расставив ноги, весь забрызганный внутренностями коллектора, так, что на белой рубахе не осталось ни одного чистого места, а керосинка, ручку которой Король держал в зубах, освещала, почерневще, от покрывавщей его крови, лицо августейшего, на котором, только, светились белки глаз.

Король перехватил лампу рукой, и перекрикивая рёв двигателя спросил у Зайца:

— А ты чего здесь?

— Я, когда заметил, что тебя нет, — закричал Заяц — сразу же хотел бежать тебе на выручку, — косой почесал нос и добавил — а, ещё, сестрица никого в дом не пускает.

— Как не пускает? — прогремел разгневанный Король и пяткой грохнул в дверь.

— Вы кто такие? — отозвалась Зайчиха — Я вас не звала! Идите куда подальше!

— Я, Король — победитель коллекторов! — объявил Зайчихе монарх — Отворяй, сука старая!

— Сам такой! — нагрубила Зайчиха, явно не намереваясь исполнять королевскую волю.

Такая дерзость привела Его Величество в бешенство. Король, не взирая на град ругательств, которые обрушила на него Зайчиха, стал вырезать бензопилой замок в двери. За две секунды дело было сделано, Его Величество отёр опилки с глаз и ударом огромной стопы вынес дверь.

Внутри, перекрывая вход, с ружьём на перевес, стояла Зайчиха, седые волосы всклокоченны, глаза безумные.

— Идиоты! — от злости у неё аж пена пошла изо рта — Что вы наделали!

Заяц бочком подкрался к Королю и прошептал:

— По — моему, её сознание взяли под контроль! Она под находится под управлением коллекторов, не иначе…

От услышанной новости Король не растерялся и, в очередной раз, применил свою, большую, как у снежного человека, стопу, на этот раз она прилетела в лоб Зайчихе.

Зайчиха перекувыркнулась на месте и растянулась ковриком у ног Его Величества.

Заяц склонился над сестрой, заглядывая ей попеременно, то в левый, то правый глаз, после чего он многозначительно хмыкнул и отпустил сестре щелбана.

— А, на вроде, и не под контролем, — сделал заключение косой.

— Ах, ты ж косоглазый мудозвон! — Зайчиха начала медленно подниматься, не сводя полный ненависти и не предвещавший ничего хорошего взгляд с брата.

— Ай, нет! — взвизгнул Заяц и спрятался за ноги Короля истошно завопив — Она под контролем! Всё таки под контролем!

Гигантская пятка человекоподобного Йети, обутая в пынеход, обратно повалила Зайчиху на пол.

— Придурки, — прохрипела Зайчиха, решив не подниматся, во избежание недоразумений, лоб, в конце концов, не железный — как мы с выбитой дверью оборону держать будем? Вы об этом подумали?

— Я не для того король, что бы думать, — немного смущённо оправдывался монарх.

— А мы тебя на улицу выставим, — предложил Заяц, он, уже, успел поднять ружьё, что придало ему уверенности перед сестрой — и, пока, коллектора будут за тобой по лесу гоняться, мы что — нибудь придумаем. Как тебе идея?

— Так же, как и твой мозг — мертворождённая, — Зайчиха поднялась на задние лапы.

Она подобрала очки и поглядела через них на свет керосинки, которую держал в руке Король.

— Разбил, козёл, — подытожила она, разглядывая трещину в левом стекле.

— Чего — то у нас штукатурка посыпалась, — тихим, настороженным голосом заметил Заяц.

Это высказывания было настолько не в тему, что Король с Зайчихой уставились на косого, как на полоумного.

— Да вот же, — Заяц указал лапкой — сами поглядите.

С потолка, действительно, спускалась тонкая струйка белёсых крупинок, образовывая маленький холмик на полу.

— Ну давай, что — ли, ремонтом займёмся, — предложила Зайчиха — как раз самое время!

— Ты — болван! — поставил Зайцу диагноз монарх и, без всякого стеснения, стянул с себя рубаху, оставшись в костюме Адама.

Когда — то белой сорочкой, Его Величество отёр лицо и бороду. Брезгливо отшвырнув изгаженную вещь, Король, сверкая роскошными телесами прошёлся по комнате, подобрал свою старую хламиду и, с важным видом, не теряя достоинства, через голову, натянул её на себя.

— Может, давайте, дверь гвоздями забьём? — предложила Зайчиха, прикрыв дверь и подперев её лапой.

— А гвозди мы где возьмём? — раздражённо фыркнул Заяц — А молоток?

— В сарае, — подсказала Зайчиха.

— А кто туда пойдёт? — взвизгнул Заяц — Опять мы с Королём?!

— А почему бы и нет? — с невинным видом спросила Зайчиха — Вы же там уже бывали. Дорогу, значит, знаете.

— Нет уж, старуха, — величаво забасил Король — нынче ружьё у нас! Значит тебе идти!

Заяц угрожающе ткнул стволом ремингтона в грудь сестре и приказал:

— Живо за инструментом!

— Как тебе не стыдно? — припозорила Зайчиха брата — родную сестрёнку ружьишком стращаешь, ай — яй — яй!

Заяц замялся и, нерешительно, поглядел на Короля.

— Выполняй, что велено! — гаркнул Его Величество — Это тебе мой королевский приказ!

— Как тебе не стыдно? — попыталась провернуть тот же фокус и с Королём Зайчиха.

— Короли стыда не имут! — оборвал её монарх.

Зайчиха, ещё, раз обвела всех молящими глазами, но получив в ответ холодное молчание Короля и смущённо — трусливо отведённые глаза брата, она плюнула на пол и распахнула дверь.

С улицы повеяло холодом. Зайчиха осторожно высунула ушастую голову за дверь и поглядела по сторонам, что, в общем, не имело смысла, так как из — за тумана, да, ещё, и с разбитым стеклом в очках, они, всё — равно, толком ничего не могла видеть.

Зайчиха прокашлялась, засунула голову обратно, сняла очки, протёрла их, снова выглянула за дверь, поправила седые волосы, постучала задней лапкой по полу.

— Давай, иди уже! — Заяц ткнул сестру стволом ружья в спину.

— Вы, хоть, фонарик, что ли, дайте, — смиренно попросила Зайчиха.

— На! — Заяц подал ей фонарик.

— Спасибо, — поблагодарила Зайчиха.

— Иди! — Заяц был лаконичен.

— Раз, уж, я иду, вы, хоть, ружьицо мне дайте, — ещё более смиренно попросила Зайчиха.

— На! — Заяц, уже, протянул оружие сестре, но резкий окрик Короля остановил его — Опять хотела меня провести! — спохватился Заяц и наставил ружьё на сестру — Да не в этот раз! Уж очень я умён для тебя!

— Гениален, — усмехнулась Зайчиха.

— Рад, что наконец — то это признала, — от гордости морда у Зайца расплылась в улыбке — но ты мне зубы не заговаривай, — он попятился от сестры на несколько шагов назад — и, пока, ты будешь ходить за инструметом, я, как умный, здесь посижу, в тепле и безопасности, где мне ничего не грозит…

Договорить Заяц не успел. С грохотом и тучей пыли на него обвалился потолок, засыпав косого горой обломков.

Не успели король и Зайчиха прийти на помощь Зайцу, хотя не особо и рвались, как из чёрной дыры, образовавшейся в потолке, выпрыгнуло безобразное созданье покрытое редкой чёрной шерстью, на шести, по — паучьи изогнутых, длинных конечностях, каждая из которых заканчивалась человеческой ладонью. Чудовище быстро крутило вытянутой безволосой головой на тонкой шее, выпученные, белёсые глаза дико вращались, пока, не остановились на Его Величестве, и, тогда, вымогатель, раззинув пасть, жутко завыл:

— Должни — и — и — ик!!!

От воя у Короля и Зайчихи заложило уши, а четверть с самогоном лопнула, как воздушный шарик, разбрызгав остатки горячительного напитка.

— Пиляй его! — закричала, зажав лапами уши, Королю Зайчиха.

Его Величество схватил бензопилу, завёл одним рывком, и, выставив перед собой напрявляющую шину, стал наступать на коллектора.

Вымогатель же, оскалив жёлтые клыки, бросился на монарха, но один взмах бензопилы раскроил ему пол морды. Заливаясь гнилью из разодранной раны, коллектор, сразу отпрянул от Короля, хрипя и закрывая морду лапами.

— Вот тебе ласка королевская! — процедил августейший, потрясая своим грозным орудием.

Пила ревела и визжала, и вот — вот, Король намотает кишки вымогателя на зубчатую пильную цепь.

Коллектор вжался брюхом в пол, шипя и корча безобразные гримасы, он чувствовал, что сейчас получит полное погашение кредита, последнее в его жизни.

Король поднял пилу, целясь коллектору в темя, и тут агрегат, испустив тяжёлый хрип, умолк. Его величество нервно подёргал стартер, но тщетно, бензин кончился.

Коллектор оскалился, уставился на Короля уцелевшим глазом, и стал медленно наступать.

Король отшвырнул, ставшую бесполезной, бензопилу и попятился. Коллектор приближался. Его Величество, в поисках помощи, поглядел на Зайчиху, но той, уже и дух простыл.

Неожиданно Король почувствовал что его лодыжки коснулось что — то тёплое. Он поглядел вниз, это была керосиновый фонарь, которую он поставил на пол, пока переодевался. Величество схватил лампу за ручку и замахал ей, пытаясь отпугнуть вымогателя, но, к несчастью, коллектор оказался не из пугливых и продолжал подбираться к монарху. Тогда Король, со всего маху, запустил фонарь в голову чудовища.

Снаряд угодил точно в лоб вымогателю, стекло разбилось, керосин выплеснулся из резервуара, залив морду коллектора и толстый короткий коврик, и тут же вспыхнул.

Коллектор заревел, стал кататься по полу, пытаясь сбить с себя пламя. Ковёр, оказавшийся синтетическим, полыхнул как порох, чадя клубами чёрного дыма, под ним затрещали, загораясь, сосновые доски пола.

— Спасайте короля! — призвал Его Величество по старой привычке, но поняв, что делать это некому, собственными ножками рванул вон из дома.

В тумане, Король, не увидел ступенек, и скотился с веранды, как гигантский колобок, который от коллекторов ушёл.

Величество поднялся, держась за сосну, и огляделся назад. Пламя, уже, било из дверного проёма, сияя рыже — красным светом сквозь туман, и пускало искры сквозь загорающуюся крышу.

Чья — то мерзкая шершавая лапа, вцепилась Королю в ляжку и тот подпрыгнул от неожиданности.

— Ты что, мою усадьбу поджёг? — спросил Короля кто — то и он узнал скрипучий голос Зайчихи.

— Дура! — обругал августейший Зайчиху — Разве можно так к своему королю подкрадываться?

— Это ты дом поджёг? — спросила ещё раз Зайчиха.

— Что? — Его Величество не сразу расслышал — Поджёг? Да я. Юность вспомнил. Любил я в юные годы так развлекаться. Налечу бывало с другами на холопский хутор и спалю его до тла. Вместе со скотиной и крестьянами, если убежать не успеют. Я, тогда, даже орден себе вручил «За храбрость!».

— А я, ведь, сразу хотела тебя прогнать, — Зайчиха в бессилии села на землю — если бы не эта сраная греча, — она всхлипнула — и угораздило же моего братца тебя в дом притащить. Ты всей стране жизни не давал, ясно же было, что ничего хорошего от тебя не жди…

— Кстати, интересно, где твой брат подевался? — отрешённо, будто сам у себя, спросил Король.

— Должно быть поджарился, выродок, — равнодушно прикинула Зайчиха — хоть что — то хорошее от твоего появления, — она злобно взглянула на монарха.

Но радость Зайчихи оказалась преждевременной.

Из пожарища выпрыгнул маленький горящий комочек, и спрыгнув с веранды, упал на землю и стал котаться. Потушив на себе пламя, комочек поднялся и заметив Короля с Зайчихой, слегка прихрамывая, подскакал к ним.

Это, конечно, был не кто иной как Заяц.

— Спасибо, что не бросили! — поприветствовал он Короля с сестрой.

— А ты, оказывается, в огне не горишь! — ответил Зайцу августейший.

— Самое главное, что он и в воде не тонет, — прибавила огорчённая Зайчиха.

Подул ветер. Свежий, слегка прохладный. Порывы воздушных масс поразгоняли тяжёлый удушливый туман. Над верхушками сосен стало видно небо, ещё тёмное, но, уже, в предрассветных голубых тонах, а далеко на востоке, линия горизонта окрасилась розовым цветом, близилось утро.

— Смотрите! — первым встрепенулся Заяц, оглядываясь вокруг.

В темноте леса, отражая отсветы пожара, блистели десятки пар злобных хищных глаз.

— Злоебучие коллектора! — взвизгнула Зайчиха.

Безобразные вымогатели, жутко воя, окружали троих товарищей по несчастью, их белёсые фигуры, передвегающиеся на четвереньках, уже видимые в предрассветных сумерках, метались между деревьев.

Но как известно, счастья не бывает много, пламя из горящего дома, таки смогло перебросится на ветки сосен, и под порывами ветра, допрыгало до самых верхущек. Огонь загудел перескакивая с дерева на дерево. Короля и Зайцев обдало жаром.

Коллектора, освещённые жёлтыми тоннами пожара, замерли, задирая подслеповатые морды и нюхая воздух. Они кружились на месте, о чём — то перекликиваясь между собой высокими гортанными звуками. Но когда горящая ветка упала на покрытую бородавками спину одного из вымогателей, опалив её, вся стая бросилась в рассыпную.

— Они бегут! — радостно встрепенулся Заяц — Бегут! Мы спасены! Ура!

— Мы поджаримся! — влил ложку дёгтя Король.

А Зайчиха ничего не сказала, она, тихонько сделав два шага назад, побежала со всех четырёх. Но этот манёвр не остался незамеченным.

— За ней! — пискнул Заяц — Она выведет нас! — и он бросился вслед за сестрой.

За Зайцем побежал и Король, ужасаясь открывавшейся перед ним перспективе, в виду участившихся физических нагрузок — похудеть!

— Чего увязались, придурки! — кричала преследователям Зайчиха — Бегите сами по себе!

Она петляла между деревьями, путая следы, стараясь оторватся, делала петли, пряталась за стволами, но Заяц не отставал, так хотел, ещё, пожить.

И куда было бы Его Величеству угнаться за зайцами, если бы не пынеходы, воистину — царская вещь! Король в них, просто, не чуял земли под собой, еле разминаясь с встречными деревьями, он до того разгонялся, что временнами обгонял и саму Зайчиху, и не зная куда бежать дальше, был вынужден дожидаться её.

А Зайчиха знала, что делала, её целью было добраться до свежей вырубки, на которую она наткнулась недавно гуляя по лесу. Какой — то важный господин расчищал площадку под застройку, там — то Зайчиха и надеялась спастись от пожара.

Весёлая троица мчалась подгоняемая пламенем, огонь, уже, стоял сплошной стеной за их спинами.

— Прекрати вилять, карга старая! — прокричал Король поравнявшись с Зайчихой — Мы же время теряем!

Отвлекшись на разговор, Его Величество не успел разминутся с деревом и на всём ходу врезался в него, да так, что с вытянувшихся вперёд ног слетели пынеходы.

— Ха — ха! — не удержалась от смеха Зайчиха и от радости, тоже, вписалась в дерево.

Заяц, ругая товарищей на чём свет стоит, вынужден был помогать сестре встать на ноги, попутно хлопая её по щекам, дабы привести в сознание, но нужно признать, делал он это не без удовольствия.

Король же, который обладал воистину дубовым лбом, быстро вскочил, натянул на ноги слетевщие пынеходы, и принялся помогать Зайцу с сестрой, не скупясь на пощёчины с обеих рук.

Короче, вместо того что бы вернуть Зайчихе сознание, они, переусердствовав, окончательно выбили его из неё.

— Дольше нельзя оставаться, — Король утёр со лба пот и с опаской поглядел на приближавшуюся волну пожара.

— Но мы не знаем куда бежать! — простонал Заяц.

— Ну и оставайся если хочешь, — буркнул Его Величество.

— Погоди одну секунду, — Заяц опять склонился над тушкой сестры.

— Брось её, — сказал Король — она, уже, в себя не придёт!

— Да у этой, старой суки, коронки золотые, — Заяц запустил сестре в рот пятерню, да по самый локоть.

Зачиха, лишённая кислорода, закашлялась, и задней лапой лягнула брата в хилую грудь, от чего он покатился кубарем.

— Чё, полегчало? — спросил косой, глядя на то как бодро сестра вскочила на четыре лапы.

— Да от вас, мудаплясов, разве отделаешься, — буркнула Зайчиха и без разогрева припустила со всех четырёх.

Король, бывший на чеку, побежал за Зайчихой, Заяц, с некоторым отрывом, следовал за Королём.

Старая хитрая тварь, уже, поняла, что не сможет отвязаться от преследователей и бежала по прямой, отбросив ухищрения.

Лес, внезапно, кончился и неугомонная троица вылетела на обширную вырубку, тысячи коротеньких пенёчков, свежеспиленных деревьев, обступили наших героев.

Зайцы и Король остановились и, с трудом переводя дух, пошли вглубь лесоповала. За их спинами пылали деревья, заслоняя голубеющее небо сплошной пеленой чёрного дыма.

Его Величество присел передохнуть на широкий пень, оставшийся от двухсотлетнего дуба.

— Сколько же горя ты принес мне за один вечер, — сказала Королю Зайчиха, смахнув с морды долетавший до неё пепел — моё именье, доставшееся мне такой ценой, погибло, все сбережения, что бы обеспечить мне безбедную старость — ничего не осталось. Сорок лет я гнобила подчинённых, не из одного удовольствия, я мечтала, что на склоне лет не буду жить, как они, нищенствовать и побираться по помойкам. И стоило, только, появиться твоей королевской роже, как всё пошло прахом!

— Не заводись, сестрица, попытался успокоить родственницу Заяц.

— Заткни пасть! — гаркнула на него Зайчиха — Это ты притащил в дом это чудо! Хотел на грече обагатиться! И где теперь воя греча? — Зайчиха ткнула пальцем в направлении пылающего лесного массива — Там она! Вся сгорела!

— Нет, не вся, — спокойно промолвил Король и презрительно поглядев на Зайчиху, убедительно похлопал себя по карману, который отозвался нежным щорохом ядрышек гречи.

— Отдай! — навзрыд завыла Зайчиха и вцепилась в карман, но Король пинком ноги отшвырнул от себя алчное животное.

— Я вижу эта крупа для вас очень ценна, — Его Величество закинул ногу за ногу, поигрывая пынеходом — я готов вам её пожаловать, дабы вы доставили мою особу к моему тестю, королю сопредельного государства.

— Ценна? — прошипела Зайчиха, облизнув пересохшие губы — Хороша ложка к обеду. Настоящую цену греча приобретает во время изберательной компании, за ту дозу, что у тебя в кармане можно приобрести деревеньку, душ на пятьдесят крепостных, только вот незадача, сейчас август, а ближайшие выборы в октябре и то, следующего года! — на последних словах Зайчиха заплевалась, уподобившись брату — Так что, Величество, маловатую награду обещаешь!

— Да, маловато! — запищал и Заяц — Больше хотим! Миллион давай, золотом! И министество!

— Во тебе! — Король свернул косому кукиш — Смотри не подавись.

— Так и добирайся, тогда, сам, — насупилась Зайчиха.

— Могу и сам, — Король широко зевнул — а вы оба останетесь здесь, и не сегодня, так завтра, коллектора настигнут вас.

Зайчиха с ненавистью поглядела на монарха, но ничего не сказала, понимая, что он прав.

— Но если же вы удостоитесь милости быть моими верными слугами на время пути, — продолжал Король — то так уж и быть, если тесть отдаст мне своё королевство, я пожалую вам подданство и разрешу жить в моих новых владениях, а если же тесть наскребёт денег и купит мне моё прежнее королевство, то я издам указ о долговой амнистии, специально для вас.

— И всё? — разочаровано выдохнул Заяц — А как же титул и земли?

— Это я предлагал вчера, — Его Величество растянулся на пне — а сегодня, я меняю условия. Советую соглашаться, хоть, на такие.

— А как же королевское слово? — пискнул Заяц, всё ещё надеясь на титул.

— Королевское слово — крепче гороха! — объявил Его Величество — Сказал не дам, значит — не дам!

— Что же делать? — сама у себя спросила Зайчиха — Выбора у нас нет. Придётся согласиться, — она запрыгнула на пень и заглянула Королю в его чёрные, налитые злобой ко всему живому, глаза — хрен с тобой, — произнесла она глухим голосом — мы поможем тебе, а за это ты избавишь нас от коллекторов.

— Так уж и быть, — сделал вальяжный жест рукой Король — я принимаю твоё нижайшее прошение, — он повернулся на бок, выставив на обозрение разорванную на спине хламиду — а сейчас я повелеваю тебе заткнуться и дать своему повелителю часочек отдохнуть.

Августейший едва успел договорить, как из его груди вырвался богатырский храп и Величество забылся глубоким сном.