Новые возможности

Глава 50 — Сюрприз

Когда мы отошли от деревни на приличное расстояние, я вспомнил кое о чем важном и в замешательстве остановился, на что сразу же среагировала Ирис:

— Тебе плохо?

Пожалуй, она все же излишне зациклилась на моем ранении, я мог остановиться по множеству причин.

— Нет, просто забыл пополнить запасы воды, — произнес я, растерянно взглянув назад.

Как бы она не решила обратно повернуть, или, хуже того, оставить меня здесь и побежать с бурдюком к деревне. Уж больно она носится со мной сейчас. Однако отсутствие воды может стать критичным, так что, если в ближайшее время пополнения не предвидится, нужно вопрос решать.

— А, ничего страшного, — ответила Ирис. — Вскоре будет небольшой ручей.

И впрямь, не прошло и получаса, как мы сумели его достичь. Он пролегал немного в стороне от дороги, в рощице, так что пришлось слегка пройтись по высокой траве, в которой оглушительно стрекотала и разлеталась в стороны какая-то саранча.

Ручей оказался и впрямь небольшим, около полуметра глубиной и сантиметров двадцать шириной. Эх, а я ведь думал помыться, когда в следующий раз на пути встречу воду. Конечно, ополоснуться и здесь, было пожалуй можно, однако хотелось бы уже чего-то более нормального. Да и добротой Ирис не стоит злоупотреблять, задерживая ее лишний раз. Поэтому я лишь наполнил бурдюк и умылся, про себя решив, что уж в следующий раз точно устрою водные процедуры.

Вернувшись на тракт, мы последовали дальше. По левую руку ближе к дороге придвинулась роща, а по правую до самого горизонта пролегало поле, покрытое белыми и желтыми цветами, аромат которых слегка щекотал нос. Саранча почти стихла, зато воздух наполнил гул пчел, кропотливо собирающих нектар. По всей видимости, где-то неподалеку располагалась пасека, возможно, даже за этими цветами специально ухаживают. Ирис на удивление ни разу не сошла с тракта. То ли у нее сейчас отсутствовало желание травничать, то ли здесь просто не росло ничего интересного.

Игроков мы не встречали, что было довольно странно. Даже если на этих полях и нет монстров, кто-то бы точно держал путь по дороге или бродил наугад в поисках. Видимо поле действительно, под присмотром местных нпс.

— И куда мы теперь? — задал я вопрос, утомившись наблюдать однородный пейзаж.

— Как я и говорила — поднимать тебе уровень, — ответила Ирис, но ее слова ничего не прояснили.

— Есть идеи, как это сделать? — уточнил я.

— Есть, — кивнула девушка.

Блин, неужели мы опять вернулись к тому, что из нее каждое слово нужно «клещами вытягивать»?

— А как насчет других героев — они нам не помешают? Ведь сейчас они должны быть везде.

— Не везде, — возразила Ирис, загадочно улыбнувшись.

— Расскажешь подробнее? — спросил я, уже теряя надежду что-то узнать.

— Да, — произнесла спутница, но прежде чем я успел обрадоваться, добавила: — но позже. Тебя ждет сюрприз.

Вот последние я и раньше то не слишком любил, а уж после всего случившегося в этом мире и вовсе начинал ненавидеть. Однако продолжать дальше допрос не стал, если уж Ирис хочет сделать сюрприз, путь так и будет. Тем более выглядела девушка необычайно радостно, разве мог я испортить ей настроение? Лишь бы потом не оказалось, что ее улыбка была вовсе не загадочной, как я решил, а зловещей, и меня ждет локация еще похлеще леса друидов, и именно потому там нет (или не осталось) героев.

Дорога выдалась весьма спокойной, лишь пару раз нам по пути встретились люди, да иногда что-то шумело на полях средь цветов. Хотя это мог быть просто ветер, либо мелкие зверюшки, даже не являющиеся монстрами. Через некоторое время цветочное поле сменилось какой-то злаковой культурой, а затем — холмистой местностью с невысокой травой. Вдали на нашем пути показалось красное зарево. Поначалу я не мог разглядеть, что оно собой представляет, но когда мы слегка приблизились, стали угадываться очертания кустарников и деревьев. Хм, это они так цветут?

Однако вскоре я понял, что и эта догадка не верна. Растения вовсе не цвели — их листья имели такой странный окрас. Оттенки разнились от бледно-розового до темно-бордового, однако большая часть листвы имела ярко-алый цвет. Не сказать, чтобы я особо удивился, но совсем уж равнодушным пейзаж меня не оставил. Все-таки приятно взглянуть на красивую необычную природу. Надеюсь только, что здесь она не такая злобная, как в лесу друидов.

Это и был сюрприз Ирис? Хотя с чего я решил, что нам вообще сюда? Возможно, мы просто пройдем сквозь лес, дабы достичь нужной локации, а то и вовсе обойдем стороной.

Вскоре мы подошли к узенькой тропинке, что тянулась от тракта к лесу. Девушка сразу же свернула на нее, подтверждая мою догадку, что нам, как минимум, придется пройти через эту красную локацию. Вот и хорошо, полюбуюсь и остыну слегка. Пускай солнце и начало изредка скрываться за облаками, все равно нещадно жарило мне макушку через панамку.

Жаль Ирис не пожелала задержаться в деревне, дабы я успел приобрести себе головной убор и продать уже залежавшийся лут. Впрочем, сама девушка, словно и не испытывала особого дискомфорта от жары — даже особо не вспотела, да и пила значительно реже меня.

Вдруг спутница резко остановилась, едва не заставив меня врезаться ей в спину, и повелела пока постоять здесь. Я послушно остался на месте, а Ирис шустро направилась по тропинке дальше. В этот раз я не волновался, что она уйдет без меня. Кажется, начинаю ей доверять, возможно даже, слишком сильно. По крайней мере в реальности подобное обычно заканчивалось не очень хорошо. Вот только здесь иной мир, а Ирис не исключено, что и вовсе не человек. Да и в любом случае после всего произошедшего подозревать ее просто глупо.

Когда девушка почти дошла до леса, из-за деревьев вышли трое человек, закованных в латы с головы до ног. Даже их лица и те скрывались под забралом шлема. И как только эти консервы не сварились? Мне-то и в моем легком кожаном жилете не слишком комфортно. Оружия в руках незнакомцев не было, зато на поясе у каждого висели внушительного размера ножны.

Воины окружили Ирис полукругом и пусть пока и не проявляли агрессии, меня это весьма встревожило. Настойчиво хотелось бежать. Вот только куда — на помощь девушке или подальше отсюда? Учитывая разницу в экипировке, а также, скорее всего, в силах и опыте (по крайней мере я в таких доспехах и с места бы не сдвинулся), последнее было бы куда более верным решением, однако бросать Ирис не хотелось. А потому я должен был ей как-то помочь… вот только как? Боюсь, если я просто ринусь к ним, то лишь помешаю ей — не потому ли она сказала мне стоять?

Да и вообще кто это такие? На разбойников вроде не похожи, впрочем, черт его знает, как они здесь выглядят. И зачем Ирис к ним пошла? Хотя она, возможно, лишь подозревала, что в лесу кто-то есть, и хотела проверить.

Тем временем девушка начала что-то говорить, однако с такого расстояния разобрать слова я не мог. Голосов воинов и вовсе не было слышно, а потому оставалось непонятно, отвечали ли они ей вообще. Я замер в ожидании, готовый в любую секунду прийти ей на помощь. Да, пускай от меня едва ли будет много толку, но хоть какую-то поддержку оказать могу.

Сейчас моей маны хватало на двухкратное использование святого луча, и сумей я попасть хотя бы один раз, ослепление, скорее всего, сможет дезориентировать противника, тем самым выведя его из на время из бря. А там глядишь Ирис уже как-то справится или хотя бы убежит. Все же такие «рыцари» едва ли способны быстро двигаться. Лишь бы только не оказалось, что забрало шлема защищает от подобных фокусов.

Время шло, а спутница все продолжала разговаривать с воинами, заставляя меня изнывать от нетерпения и беспокойства. Постоянное ожидание возможной битвы изнуряло не меньше, а то и больше, чем сам бой. Но вот наконец Ирис полезла в котомку, и что-то достала. Кажется, тот самый мешочек с деньгами, который она получила от торговца. После чего передала его, как я теперь уж точно убедился, разбойникам и направилась ко мне. Я же напрягся еще сильнее, готовый в любой момент ей крикнуть, если вдруг те решатся ударить ей в спину. Но нет, они просто проводили девушку взглядами и вновь скрылись в лесу.

— Ну что, пойдем, — произнесла Ирис спокойным и даже несколько радостным голосом, в котором вовсе не угадывалась горечь по такому количеству потерянных денег.

Я все еще не отойдя от напряжения, просто кивнул и пошел обратно к тракту. Однако не успел сделать и пары шагов, как девушка схватила меня за руку.

— Ты куда собрался? — удивленно спросила она и потянула в сторону леса.

— Мы пойдем в лес? А как же разбойники? — не понял я.

— Какие еще… ааа, — Ирис хихикнула. — Ну, в некотором роде их можно назвать и так. Однако по официальной версии это королевские стражники.

Я озадаченно уставился на девушку, пытаясь собрать в голове кусочки пазла. Да, учитывая экипировку, они и впрямь больше всего напоминали стражников, вот только что они здесь охраняют и зачем Ирис дала им денег? Неужели…

— Ты имеешь ввиду, что это охранники, оберегающие местность, где проживает хранитель? — спросил я, ощущая как по плечам пробежали мурашки. Свежи еще впечатления от недавнего приключения. А ведь тогда мы его даже не видели, лишь слышали жуткий грохот.

— Становишься все сообразительнее, — одобрительно хмыкнула девушка. — Так и есть. Думаю, не нужно пояснять, почему именно подобное место так хорошо для быстрой прокачки?

— Стражники никого не пропускают, как итог — нет конкуренции и обилия героев. А для того, чтобы мы могли пройти, ты их подкупила?

— Именно так, — кивнула Ирис.

— Неужели любой желающий может проникнуть, всего лишь заплатив страже? Если это так, действительно ли в лесу нет других людей, и тем более — не разбудим ли мы хранителя?

Девушка устало вздохнула и пошла вперед, потянув меня за собой:

— Пойдем уже, по пути все объясню.

Возле тропы трава местами уже краснела, со временем почти полностью вытесняя зеленую. Сперва я подумал, мне показалось, но нет — и земля под ногами имела не обычный коричневый оттенок, а бордово-красный.

Стражников в лесу я так и не смог обнаружить, сколько не вертел головой, хотя здесь, возле тропы, на земле отпечаталось множество глубоких следов сапог. Видимо, хорошо прячутся гады если, конечно, они просто не ушли совершать какой-нибудь обход.

Метров через сто Ирис остановилась и осмотрелась, после чего принялась рассказывать:

— Для начала — стражники берут весьма нехилые суммы. Пусть они ни в какое сравнение не идут со стоимостью официальной лицензии, однако большинству все равно не по карману. А эта плата позволяет всего лишь беспрепятственно пройти в лес, и не более того.

— Нам придется заплатить, чтобы еще и выйти отсюда? — пораженно спросил я.

Как она сорит деньгами… моя жаба просто сидит и плачет, глядя на это.

— Не совсем. Да, конечно, придется и на выходе заплатить, но это будут сущие копейки в сравнении с первым взносом. Однако важно другое. Стражники есть не только на входе, но и в самом лесу, и встречаться без лицензии нам с ними крайне нежелательно, ведь мы находимся здесь незаконно, — спокойно пояснила Ирис. — И при таком раскладе можно считать удачей, если мы всего лишь расстанемся с крупной суммой денег, а не головами.

Вот тянет же травницу на приключения. Как она вообще выжила и прокачала такой уровень-то? Никакое мастерство не спасет, если постоянно лезть в опасные места, а удача не безгранична.

— С ними так сложно договориться? — спросил я.

— Как повезет, — пожала плечами девушка. — Они могут решить: какой смысл у нас брать лишь какую-то часть денег, когда можно забрать все? А после еще и награду получат за доблестное исполнение обязанностей.

— Но с первыми ты ведь сама пошла договариваться?

— Тут ситуация несколько иная. Во-первых, нарушителем я еще не была. Конечно, они все равно могли пригрозить мне или даже убить, присвоим тем самым все деньги. Однако я ведь могла бы просто убежать, и стражники остались бы ни с чем. Во-вторых, если подобное будет повторяться, о них пойдет дурная молва.

— И власти устранят убийц и вымогателей?

— Едва ли, — со смешком сказала Ирис. — Ведь задача стражи как раз — не пускать в лес без лицензии, вот они и не пускают. Однако тогда этой дорогой не пойдут такие люди, как мы, и стражники потеряют огромное количество дохода.

— Хм… — я призадумался, — но если мы здесь все равно без лицензии, то зачем платить такую сумму денег за вход? Разве нельзя пробраться где-нибудь в стороне от тропы? Ты ведь так хорошо знаешь леса.

— Ты так говоришь, будто они все одинаковые, — ворчливо отозвалась девушка. — На подобное пойдет разве что полный идиот. Можно нарваться на секрет, но это еще ладно, с ними еще есть шанс договориться, если уж сразу не получишь стрелу в грудь. Гораздо хуже, что можно попасть в ловушку, а их значительно больше, чем таящихся стражников. И с ней тебе уже не поможет ни хорошо подвешенный язык, ни толстый кошелек.

— Интуиция не позволяет заметить опасности? — продолжил я опрос, желая получить наиболее полную картину.

— Нет, это так не работает. Умение лишь помогает определить потенциальную угрозу от живых существ, да и то не всегда. Допустим, жаждущего плоти монстра или ждущего свою жертву разбойника я смогу обнаружить, скорее всего. Но просто стража, что совершает рутинный обход и думает о своем, не желающая крови и убийств, будет воспринята в лучшем случае как легкая угроза, а то и вовсе не замечена.

— Значит, мы рискуем пропустить патруль и поплатиться за это? — тревожно спросил я.

— Ну, риск достаточно низкий. В большинстве случаев, думаю, нам вполне хватит моего умения, — призадумавшись, ответила Ирис. — А если оно и упустит стражу, то наверняка самую мирную, с которой у меня получится договориться. В самом негативном же случае всегда остается вариант бежать.

Припоминая последнее наше бегство, я тяжело вздохнул:

— Надеюсь, хотя бы здесь не водится уймы ядовитых тварючек и опасных тварей?

Девушка некоторое время молчала, видимо, припоминая:

— Не больше чем в лесу возле Линха. С основной частью монстров ты должен справиться. Однако это вовсе не значит, что ты можешь быть беспечным, — она слегка нахмурила брови. — Существа здесь не самые слабые, а у тебя еще непонятно, должным ли образом работает рука.

Хранитель, стражники, ловушки, монстры…

— Это все, что мне следует знать об этом лесе? — уточнил я.

— Тебе мало? — хмыкнула Ирис. — Пойдем, нам нужно поспешить, чтобы вернуться до момента смены стражи.

— А если не успеем?

— Будет чуточку сложнее и… дороже. Идем уже, — девушка попыталась вновь схватить мою руку, но я увернулся, так как мне совершенно не хотелось, чтобы она снова меня тащила.

Брови Ирис слегка дрогнули, и я запоздало сообразил, что таким движением мог ее обидеть. Однако комментировать она не стала, а лицо по-прежнему выглядело весьма довольным. Ладно, будем рассчитывать, что она не из обидчивых, какие-то объяснения озвучивать глупо, да и болтовню действительно стоит сворачивать. Спутница заплатила немалую сумму и расходовать время таким образом преступно.