Новый мир. Книга 5. Возмездие

Глава 1

§ 1

Как и полагается заключенному, осужденному к пожизненному сроку заключения, мой первый за три с чем-то месяца полёт прошёл в оковах на руках и ногах. Меня перевозили в транспортном отсеке небольшого гиперзвукового самолета, под присмотром четверых вооруженных конвоиров из G-3. Лица конвоиров, как всегда, скрывались под масками, а рты — не раскрывались даже для беседы друг с другом. В одном мне повезло — рядом был иллюминатор, сквозь который я мог выглянуть наружу, и увидеть внизу облака, залитые солнечным светом.

Странно, но от этой картины, которую я видел не раз, у меня буквально захватило дух. Я и не представлял себе раньше, как могут быть красивы обыкновенные облака. Может быть, сегодня у них был какой-то особенный вид? Может быть, мне так кажется из-за того, что я больше трех месяцев не видел ничего, кроме бетонных стен? А может быть, от того, что я понимаю, что вижу их в последний раз?

Солнечные лучи, щедро заливающие светом океан облаков, вселяли в сердце надежду. Они заявляли, что мир, в котором возможна такая красота, не может быть совсем уж пропащим. Но я и не имел претензий к миру. Если бы не кровожадные приматы, которые, не иначе как к злому року этой прекрасной планеты, зародились однажды в её плодородных джунглях — как бы она сейчас была чудесна!

«Бог», — хмыкнул я с горечью, вспоминая напутствия Миллер. — «Всемогущий, всеведущий, всесильный. А еще добрый, милосердный. Как же! Существуй он, и будь он таковым, разве могло бы происходить то, что творится на этой планете? Разве могло бы быть так, чтобы ни в чем не повинным живым существам причиняли столь немыслимые страдания, а дьяволы во плоти оставались безнаказанными? Могло бы быть так, чтобы добро, правда и справедливость постоянно терпели поражение в борьбе со злом и ложью? Нет. Где-то они в своих священных книгах явно ошиблись. Либо он не всемогущ. Либо — не милосерден. Либо его нет. А может, он просто забыл о нас?»

Прислушиваясь к диссонансу внутри себя и видя его в нашем безумном мире в целом, меня невольно посетила догадка. Быть может, Создатель, или создатели, построив на маленькой планете в Солнечной системе гармоничную биосистему, которая за миллионы лет своей работы показала свою близость к совершенству, решили наконец вздохнуть и сделать передышку? Всего на миг — на несколько (десятков, сотен) тысяч лет.

Если так, каков же будет Его (или их) шок по возвращении! Что Он, или они, подумают или почувствуют (если такие слова тут вообще применимы), когда увидят на месте бескрайних джунглей, зеленых лугов, чистых рек и озер, глубоких океанов, в которых роилась прекрасная жизнь в ее невероятном многообразии, безжизненные пустоши, ядерные воронки, воздух и воду, полные отравы, руины громадных уродливых городов и такие же громадные уродливые города рядом с руинами, источающие лишь смрад и выхлопные газы. Нечто подобное, наверное, ощутил бы хозяин, вернувшийся вечером домой и обнаруживший на месте дома пожарище.

«Почему вообще ты ждал чего-то хорошего от людей после того, как они сотворили такое со своей планетой и с самими собой?» — подумал я с тоской, обращаясь к самому себе. — «Нас учили, что Апокалипсис был ужасной ошибкой, или чьим-то подлым преступлением, или наказанием свыше. Но если подумать, это было закономерно. Неминуемо. Или, может быть, homo sapiens проявляли себя мудро и дальновидно хоть на каком-то этапе своей истории? Может быть, их созидательная природа хоть раз перевешивала разрушительную в долгосрочной перспективе?»

Я всю жизнь старался быть сильным. Не сдаваться. Чем сильнее меня били, тем сильнее я собирал волю в кулак. Чем более тяжкими были испытания, тем больше усилий я прилагал, чтобы преодолеть их вопреки всему. Но сейчас я вдруг почувствовал себя совсем слабым и никчёмным. Я поник и растерялся от внезапной, но такой очевидной мысли. Зло, с которым я борюсь, это не что-то внешнее по отношению к людям. Это лицо самого человечества. Гаррисон, Чхон, Браун, Окифора, Лоусон, и те, кто за ними — все эти Патриджы, Дерновские, Нагано — кто они? Выродки? Нелюди? Исчадия ада? Может, члены какого-то тайного культа, прислуживающего злу, которые захватили власть над миром благодаря всемирному заговору?

Увы. Присмотревшись к ним, взглянув правде в глаза, мы, так называемые «обычные люди», несчастные жертвы их игр, увидим самих себя. Да-да, самих себя, наделенных огромной властью и лишенных страха перед чем-либо или кем-либо. Они вышли из нашей среды. Выбились наверх по законам естественного отбора. Мы заслуживаем их. Если мы позволили им оказаться там, где они есть, не способны сбросить их оттуда и предложить лучшей альтернативы — то нам не на кого пенять, кроме себя.

А, впрочем, имею ли я вообще право отнести себя к этому «мы»? Выращенный в пробирке солдат со сконструированным инженерами геномом? Ведь я нахожусь еще несоизмеримо дальше от природной гармонии, чем все остальные. Я — живой продукт грубых извращений над природой, человеческого самомнения, которого в природе вообще не должно существовать.

«Нет», — покачал я головой решительно, не соглашаясь с последней мыслью, и вспоминая слова о своем происхождении, услышанные в свое время от Чхона. — «Я — вовсе не их творение. Ведь моё появление на свет — результат аномалии. Мутация. Идиоты, возомнившие себя богами, на самом деле ничего не умели, ничего толком не продумали. Большинство из тех несчастных, кого коснулась их рука, родились мертвыми или больными. Так что в моем появлении нет их заслуги. Я — всего лишь случайность».

Либо же — не случайность. Может быть, у меня действительно есть миссия? Может быть, то, что я раз за разом выживаю наперекор логике и статистике — это не просто везение? Может ли быть так, что вся моя жизнь — это всего лишь путь, который мне необходимо было пройти, чтобы прийти к какой-то неведомой цели?

— Что ж, скоро это станет понятно, — буркнул я себе под нос.

Корабль пошел на приземление приблизительно через два часа после взлета. По картинке в иллюминаторе, из-за низкой облачности, сложно было понять, где мы находимся. Скорее всего, это еще не Северная Америка — ведь там нет аэродромов, где могут сесть такие «птички». Значит, скорее всего, какой-то перевалочный пункт.

Как только состоялось приземление, и двигатели вертикального взлета и посадки заглохли, конвоиры по знаку старшего двинулись ко мне. Я уже успел убедиться, что они хорошо обучены игнорировать мои вопросы, так что не стал унижаться, задавая их. Я позволил им отстегнуть оковы и поднять меня на ноги. Дверь транспортного отсека как раз в этот момент отворилась. Я увидел, что корабль стоит на бетонном покрытии рулежной дорожки какого-то аэродрома.

— Давай вперед! — ткнули меня сзади.

Показавшись на улице, я втянул ноздрями воздух. По отсутствию запаха серы понял, что мы точно еще не в Северной Америке. На улице было морозно, где-то между 30 и 40 градусами по Фаренгейту, и ветрено, так что кожа покрывалась мурашками. Но это было уж точно не -20, -30 или -40, как бывает на «проклятом континенте». Бегло оглядевшись по сторонам, я заметил, что маленький аэродром ограждает высокий бетонный забор с колючей проволокой.

Шагах в двадцати от приземлившегося транспортника нас ждала группа из пяти людей в штанах и куртках цвета черно-серого городского камуфляжа, один из которых вызывающе поигрывал длинной дубинкой — видимо, здешние охранники. Выглядели они столь же угрюмо, но куда менее строго и дисциплинировано, чем конвоиры из G-3. Типичные вертухаи из захолустной зоны.

— Всего один?! — спросил один из них недовольно, когда я с конвоирами приблизился.

— Как и указано в манифесте, — холодно ответил старший команды сопровождения из G-3, дав понять, что не настроен трепаться.

Главный из охранников недовольно сплюнул и нехотя поставил подпись на электронном документе, который открыл сопровождающий из G-3. Его люди, тем временем, со знанием дела подступили ко мне, окружая со всех сторон.

— Заключенный — на колени! Руки за спину! — гаркнул один из них, давая понять красноречивым жестом, что не станет колебаться, если ему придется применить силу.

Я покорно опустился на бетонное покрытие, позволив одному из охранников грубо и туго защелкнуть на руках наручники, а другому — столь же грубо и намеренно болезненно сделать инъекцию ФСК мне в ягодицу, которая и так саднила от ежедневных уколов. С этого момента я официально перешел в ведение этих ребят.

— Дальше мы сами, — буркнул старший из охранников.

Командир G-3 ответил ему кивком, и жестом приказал своим людям идти обратно на борт. Похоже, им не предписывалось здесь оставаться. Охранник, пролистывая пальцем какой-то файл (видимо, мое личное дело — точнее, ту его часть, которая открыта для мелких сошек вроде него) неприязненно фыркнул:

— И снова «черный» уровень опасности. Везет мне на таких выродков. Ты у нас буйный, а?

— Как видишь, эти парни разошлись со мной целыми и невредимыми, — заметил я, кивнув через плечо в сторону бойцов G-3.

— Ха-ха. Ты у нас шутник, да? — ухмыльнулся охранник, но уже в следующий миг его лицо исказил гнев. — Я тебя сразу предупреждаю, мразь — начиная с этого места и до конца твоей жизни с тобой больше никто не будет панькаться! Билет в «Чистилище» — это билет в один конец. И «Чистилище» начинается здесь. Это место называется «мусоросборник». Потому что здесь вас, мусор, собирают со всех концов Земли — и вы становитесь моей головной болью до тех пор, пока вас, говна вонючего, не соберется достаточно большая куча, чтобы за вами прислали спецтранспортник из «Чистилища». Я это ненавижу. Ненавижу вас всех, гнид, и эту грёбаную работу. За исключением тех моментов, когда у меня появляется шанс надереть кому-то зад. Эти замечательные моменты — единственные светлые полосы в моей жизни. Поэтому я прошу тебя, как человека — дай мне повод. Дай мне повод, и я отметелю тебя так, что зубы повылетают изо рта. Ну же! Давай, выкинь что-то. Мы все этого ждем.

Охранник стоял и внимательно смотрел на меня, прищурившись, и поигрывая дубинкой. Я прекрасно понимал, что любое мое слово будет поводом для удара. Поэтому просто молчал.

— Не хочешь? — спросил он через какое-то время, неприятно ухмыльнувшись. — Значит, не совсем тупой. Может, тогда ты усвоишь главные правила. Правило первое: малейшее непослушание, хоть шаг в сторону без приказа — и ты получаешь люлей по самое «не могу». Правило второе: скажешь хоть слово, кроме как отвечая на наши вопросы, хоть писк издашь без разрешения — и тоже отгребешь по полной. В принципе, мы можем тебя и так отдубасить, просто от нехер делать. У нас тут за этим никто не следит. Некому жаловаться, не у кого требовать и просить. Всем похер, что будет с теми, кого отправили в «Чистилище». Такие, как ты — это отработанный материал. Понятно?

Я молча кивнул.

— Отвечай: «да, начальник»!

— Да, начальник, — покорно ответил я, сочтя, что проявлять норов сейчас было бы бессмысленно.

— Надо же. Какой смышленый, — удивился начальник. — Только не думай, что ты кого-то этим обманешь или ослабишь нашу бдительность. Я прекрасно знаю, что ты — опасный психопат, и что если дать тебе хоть шанс вытворить что-то поганое — ты это непременно сделаешь. Не надейся, что ты получишь этот шанс. Мы с тебя глаз не спустим!

Я вдруг ощутил, как дубинка одного из охранников, стоящего за спиной, ткнулась мне в спину. Тело пронзил сильный заряд тока. Невольно зарычав от боли, я повалился вперед, с трудом ухитрившись приземлиться так, чтобы не разбить нос о бетон.

— Это так, для профилактики, — прокомментировал начальник. — Если будешь паинькой, то, может быть, это больше и не повторится. Теперь вставай! Тебя ждет карета, принцесса!

Не стесняясь погонять меня тычками дубинок, охранники затолкали меня в решетчатый кузов маленькой машинки, похожей на смесь электрокара для багажа, который можно встретить в любом аэропорту, и клетки для перевозки опасных диких животных. На ней двое из охранников и доставили с аэродрома к зоне для содержания заключенных в сопровождении джипа, в который уселись остальные трое.

Как оказалось, здесь была всего одна общая камера. Она находилась на свежем воздухе, с выходом прямо на улицу. Это был классический обезьянник — большое квадратное помещение, три стороны которого составляли бетонные стены, а четвертую — толстая металлическая решетка. Решетка свободно пропускала внутрь свет и морозный воздух. Средств подогрева, как я мог видеть, там не было. Голый бетонный пол, должно быть, был ледяным. Помещение не выглядело предназначенным для содержания людей. Для заключенных не предусмотрели ни лавочек, на которые они могли бы присесть, ни хоть какого-то настила для сна.

Когда машинка затормозила рядом с раздвижной дверью камеры, я заметил, что люди в таких же, как у меня, оранжевых робах, подходят к решетке, чтобы посмотреть, что происходит. Развлечений здесь, должно быть, было немного. Многие из людей обнимали и терли себя руками, а из их ртов выходил пар. Это подтвердило мою гипотезу о собачьем холоде. Всего за несколько минут езды в свободно продуваемой клетке моя кожа тоже уже успела покрыться мурашками.

— А-ну все быстро отошли от решетки, сучье отродье! — гаркнул старший из охранников на зэков, выпрыгивая из джипа. — Все быстро к дальней стене! Кто не понял, уркаганы?!

Пока заключенные выполняли приказ, сопровождающийся характерными жестами с использованием дубинки, меня выволокли из клетки и подвели к раздвигающейся двери камеры. Внутри я уже мог видеть некоторые лица «товарищей по несчастью». Первый раз за долгое время я мог похвастаться тем, что я далеко не самый страшный, кого можно увидеть вокруг.

— Думаешь, ты тут самый психованный и опасный? — в такт моим мыслям шепнул мне на ухо начальник охраны. — Тут собрались такие отбросы, какие тебе и не снились. И знаешь что? Я не пользуюсь «сывороткой пай-мальчиков», чтобы успокоить их. Просто не пользуюсь. А нахрена? Что мне за дело до того, что вы, суки эдакие, передушите и перегрызете друг друга в этой сраной камере?! На это даже бывает весело посматривать.

Я не был уверен, не блефует ли он. Всё-таки руководство наверняка требует от него отчета хотя бы о количестве принятых и сданных зэков — а значит, убийство вряд ли приветствуется.

Что до качества здешней публики — предполагаю, что он не врал. Как бывшему копу, мне было известно, что в «Чистилище» отправляли лишь самых опасных для общества рецидивистов, осужденных за особо тяжкие насильственные преступления, и неисправимых буянов, которые заработали себе особо дурную славу в других тюрьмах. Так что были все основания думать, что характер у моих сокамерников под стать их внешности.

— Удачного постоя в нашем отеле, — с сарказмом произнес начальник охраны на прощании, и меня толкнули внутрь.

Едва решетка за спиной закрылась, мой взгляд скрестился со взглядами некоторых других зэков. В них было столько злобы, жестокости и затравленности, в разных пропорциях этих чувств, что я не принял бы их ни за кого, кроме уголовников, даже если бы мы случайно встретились на улице. Возможно, во мне говорил бывший коп.

Первым делом обращал на себя внимание здоровенный чернокожий детина с длинными косичками, который расположился в дальнем углу. Его крупные предплечья были разрисованы диковинными узорами из специально нанесенных шрамов, а нос, губы и уши хранили свежие следы от удаленного пирсинга. Выражение налитых кровью глаз было до того диким, что впору было опасаться, как бы он не сожрал кого-то живьем. Дикарь сидел в углу и, уставившись в одну точку, бормотал что-то себе под нос на неведомом африканском языке. Другие зэки явно его сторонились — ближайший находился не меньше чем в десяти шагах.

Тем временем, ко мне вразвалочку подошел один из сокамерников. Это был массивный, как боров (фунтов 250–270), но крепкий на вид белокожий увалень. Татуировки покрывали не только его шею и запястья, но даже толстые, как сардельки, пальцы. Обрюзгшее лицо обрамляли неопрятные русые патлы и борода. Запах из рта был до того тошнотворный, что чувствовался на изрядном расстоянии. В отличие от дикаря, этот персонаж выглядел как продукт цивилизации — но таких грязных ее низов, по сравнению с которыми даже дикие пустоши были не таким уж и дном человеческого бытия.

— Курево есть? — спросил он неприязненно.

— Нет.

Зэк чертыхнулся и сплюнул на пол. Кажется, он порывался сказать что-то оскорбительное, после чего я, по неписаным тюремным законам, смог бы либо стерпеть унижение (и тем самым опуститься в самый низ здешней пищевой цепочки) или ввязаться в мордобой. Но, поразмыслив немного, он видимо, передумал. Я был слишком здоровым и страшным, чтобы задираться со мной в одиночку, а альянсы между зэками, видимо, еще не успели здесь сформироваться.

Развернувшись, он косолапо побрел вглубь камеры, обхватив свои телеса руками. Дрожа от холода, он изрыгал при этом под нос грязные ругательства, которые по своему богатству и силе способны были дать фору самой грязной матерщине, которую я слышал. Лишь отдельно взятые из его слов были печатными:

— Проклятье! Собачий холод! Суки! Заморозить нас решили, педерасты! Гребаные сукины дети! Ненавижу!

Едва он отступил, как на передний план вышел, поднявшись резко, как пружина, крепкий смуглый мужик латиноамериканской внешности, среднего роста, но очень подкачанный. На его шее и руках были видны цветные тату, которые часто наносят на тело члены уличных банд. По выражению лица это был типичный задира, привыкший первым переходить в нападение и силой утверждать свое доминирование — в этом был один из секретов продвижения вверх в иерархии криминального мира.

Вперившись в меня прямым взглядом, он резко произнес, всем своим видом демонстрируя готовность к драке:

— За что сидишь?!

В тюрьме такой вопрос не принято было задавать при первой встрече. Так что по понятиям я вполне мог ответить, что это не его собачье дело, тем самым спровоцировав агрессию. В целом, я не питал иллюзий насчет того, что мне удастся избежать насилия в том месте, куда я попал. Но я решил, что приближать наступление этого момента не стану.

— За убийство примерно 60 людей, — честно ответил я.

Как я и ожидал, этих слов оказалось достаточно, чтобы в совокупности с соответствующей рожей произвести впечатление. Я услышал по левую руку от себя шорох. Обернувшись, увидел, как от меня отодвигается подальше один из зэков. Это был тощий и длиннорукий чернокожий с бегающим вороватым взглядом. Он выглядел как мелкая сошка, какие часто прибиваются к более матерым бандитам, и в результате оказываются вместе с ними на зоне. От такого стоило ждать заточки в спину или доноса — но в открытую он на конфликт не пойдет. А после услышанного только что — можно не сомневаться, что он рискнет задираться со мной разве что с большой группой друзей.

— Он 60 человек укокошил?! — пролепетал он.

— Ша! — напустился на него дюжий латиноамериканец. — Ты кто ваще, мля, такой, ушлепок, чтобы свою пасть без спросу разевать?!

— Прости, Матео, — испуганно склонил голову тот.

— Для тебя я «босс», вошь поднарная!

— Прости, босс, — еще более покорно пролепетал он, явно уже успев отведать гнева Матео.

Мужик по имени Матео вновь повернулся ко мне и недоверчиво спросил:

— На тебе 60 жмуров висит? Не звездишь?

— Столько повесили. Хоть большинство из них убил не я.

— Ну уж парочку, судя по роже, ты уж точно ухайдокал, — ухмыльнулся собеседник.

Вздохнув, я вынужден был признать:

— Не знаю точно, сколько. Но то была война.

При слове «война» выражение лица зэка неуловимо изменилось.

— Миротворец? — переспросил он.

— Частник.

Выражение лица изменилось ещё раз. Я заметил, что его мышцы чуть расслабились.

— Первый срок мотаешь?

— Типа того.

Матео понимающе кивнул, тем самым, кажется, признавая меня за равного.

— Советую держаться меня. Я здесь за главного. Вместе с парочкой толковых ребят мы сможем легко держать в узде всех этих утырков. Как попадем на зону, и пока не выберемся оттуда — шохи будут вкалывать за нас, как проклятые. А мы будем курить, плеваться в потолок и думать над тем, как поскорее свалить из этой дыры. Если на нас кто-то тявкнет — убьем нахер. Здесь это так работает. Поверь, я знаю.

Я не успел ответить — услышал неподалеку тихий хохот. Повернувшись к его источнику, я увидел пожилого мужчину, на вид за шестьдесят, заросшего и чумазого как бомж. В его глазах, которые очень заметно косили, читался огонек безумия, который, видимо, и послужил одной из причин его попадания сюда.

Матео нахмурился и обернул к смеющемуся взгляд налитых кровью глаз.

— Ты чего там ржешь, старый хер?! Я что-то смешное сказал?! — спросил он, прищуриваясь.

Сделав несколько шагов в сторону мужичка, он добавил:

— Между прочим, когда я говорил о «шохах», я имел в виду и таких, как ты. Да-да, ты, дедуля, будешь у меня шестеркой. Захочу — буду тебя трахать куда мне вздумается, а ты и слова мне не скажешь. Вот тогда и поржем. Усек?

Не замечая, казалось, что его в любую секунду начнут жестоко бить, мужичок в ответ на угрозу лишь еще шире усмехнулся.

— Ты хоть знаешь, куда мы направимся с часу на час, «босс»? — переспросил он. — Думаешь, там тоже будешь «боссом»? Ну валяй! Недолго успеешь покомандовать, пока мы все не передохнем!

— Ты, может, и сдохнешь. А я подыхать не собираюсь, — презрительно осклабился Матео.

— «Чистилище» — не обычная тюрьма, — продолжая хихикать, поведал дедок. — Там нет блатных. Их начальнику плевать, каким большим цабе ты был на воле или на других зонах. Ему не нужно от тебя ничего. Не нужны твои бабки. Не страшны твои друзяки-бандюки на воле. Он лишь одного хочет. Чтобы каждый, кто попал туда, страдал — от самого начала и до самого конца.

Странно, но от этих спокойных слов пробрала дрожь. И, видимо, не одного меня.

— А тебе почем знать, бомжара?! — напустился на него бородатый верзила, жаловавшийся на холод, который, как оказалось, прислушивался к разговору.

— Наверное, он умеет читать, — вдруг произнес молчавший до этого заключенный, сидящий в углу.

Этому было под сорок, и он был одним из немногих, кто внешностью не был похож на преступника. Это был брюнет среднего роста и обычного сложения, с землистого цвета кожей, с грустным лицом, густой щетиной на впалых щеках и черными кругами под глазами, словно от длительной бессонницы. Впрочем, внешность часто бывала обманчива. Это мог быть обыватель, укокошивший жену во время пьяной ссоры, а на утро ужаснувшийся содеянному, но получивший суровый приговор в назидание другим. А мог быть и маньяк, который в свободное от своей скучной работы время душил школьниц, а их тела расчленял, напевая под нос веселую песенку.

Ещё со времен в полиции я знал, что уголовники, обычно необразованные, вышедшие из низов, крайне негативно реагируют на намеки на интеллектуальное превосходство над ними превосходство, и в ответ не медлят продемонстрировать превосходство физическое.

Глаза увальня опасно сузились, и он сделал пару шагов в сторону объекта своей злости.

— Чё, умного тут корчишь, мудила?! — взревел он. — А о том, что ты педераст, и я тебя в уши оттарабаню, ты не читал?!

Однако тут он встретил на своем пути препятствие. Матео, только пометивший себя как босса, не готов был допустить, чтобы кто-то другой унижал зэков без его разрешения

— Эй! Это я тут буду решать, кого кто тарабанит! — отреагировал он. — Может, и с тебя начну!

Боров не испугался. Сжав волосатые кулачища и оценивающе осмотрев латиноса, который был, хоть и подкачанным, но помельче его, он ухмыльнулся.

— Да ну? Хочешь попробовать?!

Глаза зэков, за исключением бормочущего что-то чернокожего дикаря и одного спящего (или замерзшего насмерть) сосредоточились на этой паре, учуяв, что вот-вот начнется драка.

Глядя, как эти двое сближаются, готовые вот-вот перейти от стадии сверления друг друга угрожающими взглядами к стадии, когда в ход пойдут кулаки, заключенный, который невольно стал катализатором этой заварушки, и громко хмыкнул.

— Вы что, серьезно?! Эти свиньи, там, снаружи, запихнули вас, как животных в клетку! Они будут пялиться, ржать и жрать попкорн, пока вы будете метелить друг друга! Вы так хотите доставить им это удовольствие?! Угомонитесь! Они — наши настоящие враги! Вы разве этого не понимаете?!

— Он прав! — поддержал его чей-то одинокий голос.

Однако большая часть сокамерников придерживались иного мнения.

— Херня это!

— Врежь ему, Хейз!

— Давай, Матео!

Увидев, что его слова не возымели действия, мужичок, призывающий объединиться против общего врага, презрительно прыснул.

— Ну конечно! Давайте, ну, повеселите этих скотов! Долго еще они будут стравливать нас друг с другом и властвовать над нами?! Долго?!

— Эй! Заткнись уже, ясно?! — напустился на него один из арестантов по соседству, косясь недобрым взглядом и отодвигаясь подальше. — Я сыт по горло этой твоей фигнёй, долбанный псих!

— Псих?! Это я псих?! А может, это вы — зомби, которые не хотят замечать очевидного?!

— Да закройся ты уже!

Я, тем временем, прошел вглубь камеры и сел на свободное место у стены примерно посредине между активничающим мужичком, которого только что назвали «психом», и тем, который призывал его замолчать. Их перепалка вскоре стихла. Мужичок некоторое время изучающе смотрел на меня, возможно, пытаясь понять, какое содержимое может содержаться под моим исполосованным шрамами. Затем протянул мне руку:

— Меня зовут Фрэнк.

— Советую держаться от него подальше! — предупредил меня мужик, сидящий справа, глянув на Фрэнка с неприкрытой антипатией. — Это чокнутый психопат!

— Не слушай его. Я вижу по твоим глазам, что ты человек неглупый, не уличный бык. Я что, по-твоему, похож на сумасшедшего? А эти ребята, которые готовы колотить друг друга ни за что ни про что, как звери — они типа нормальные?!

Я неопределенно покачал головой.

— Димитрис, — представился я, осторожно пожимая руку.

Глаза мужичка, назвавшегося Фрэнком, вдруг поползли на лоб.

— Как-как, извини?!

— Ди-мит-рис, — повторил я терпеливо. — И нет, я не грек.

— Да нет, я услышал! — возбужденно ответил мужичок, на лице которого было написано растущее волнение. — Просто я не могу поверить! Ты что, правда?! Да, чЁрт возьми, это точно ты! Ты же тот самый Димитрис Войцеховский, который…!

Однако он не успел закончить своей фразы.

Перепалка между Матео и здоровяком, которого называли Хейзом, наконец достигла критической точки. Бородатый верзила грубо оттолкнул от себя оппонента рукой. Черта была перейдена. С этого момента конфликт развивался стремительно и жестко.

Сразу стало понятно, что за драчливостью латиноса скрывалась не одна лишь бравада. Его противник был силен и увесист, как портовый грузчик, и ему наверняка удалось бы использовать эти преимущества, если бы он сумел крепко схватить и сдавить менее крупного Матео. Но тот не дал ему шанса это сделать. Серией быстрых, метких и сильных ударов, которые выдавали в нем опытного и подготовленного бойца, он огорошил неповоротливого борова, повалил его на пол и, не давая опомниться, выкрутил руку. Увалень издал болезненный стон.

Другие зэки, как водится в тюрьмах, где выяснение отношений кулаками считалось нормой, не стали разнимать их. Они отошли на пару шагов и принялись наблюдать, притоптывая на месте от холода и время от времени подбадривая дерущихся криками и взмахами рук.

— На тебе, сука! Получай! — неистово кричал Матео, не переставая, как отбойным молотком, колотить поверженного противника кулаком по голове и лицу, по которому растекалась кровь.

Я всмотрелся в его черты, охваченные боевым безумием. И внезапно узнал это выражение.

— Эй! — воскликнул я, поднимаясь с места. — Матео! Ты ведь тоже частник, да!

Он ничего не ответил — лишь продолжил колотить свою жертву.

— Где ты служил?! — не отставал от него я.

— А тебе что за дело?! — не переставая дубасить противника и не глядя на меня, переспросил тот.

— Оставь его! С него хватит! — предложил я, кивнув на поверженного верзилу.

— А то что?! Тоже хочешь?! — замерев с занесенным кулаком, взревел Матео.

— Ты сам не замечаешь, что не можешь контролировать свою ярость?! Это ведь началось после того, как ты подсел на стимуляторы, да?!

Резко выдохнув, как разъяренный носорог, и отпустив полумертвого увальня, он медленно поднялся на ноги, испепеляя меня полубезумным взглядом. Его кулаки оставались сжатыми.

— Ты, сука, в душу мне вздумал лезть, да?! Так я тебя, сука, предупреждаю — не надо!

— Как скажешь, — воздев руки с раскрытыми ладонями, пообещал я. — Просто знай — большую часть дел, за которые я сижу, я натворил под действием этого дерьма. Я видел множество парней, которые тоже сидят из-за того, что с ними сделала эта дрянь.

— Мне насрать, что ты там «видел»! Насрать! Ты понял?! — еще крепче сжав кулаки, прорычал он, не замечая, что брызжет слюной.

— Понял, — согласился я, спокойно кивнув.

Издав яростное рычание, но так и не перейдя в атаку на меня, он с силой долбанул кулаком решетку, а затем порывистой походкой, похожей на походку тигра в клетке, ушел вглубь камеры. Пара других зэков шарахнулись от него. Истекающего кровью увальня кто-то из сочувствующих ему сокамерников с трудом оттащил поближе к стенке.

— Тебе повезло, новенький, — прошептал тощий, похожий на крысу чернокожий, которого Матео ранее попустил. — Лучше не зли больше босса. Сам видел, на что он способен.

— Заткнись ты, шавка, — отмахнулся я, даже не глядя на него.

Тот обиженно засопел, но послушался.

— Охренеть! — всё это время продолжая смотреть на меня как баран на новые ворота, воскликнул Фрэнк. — Это правда ты!

В этот момент из динамиков на потолке раздался громкий предупредительный гудок. Миг спустя решетка с шумом отворилась, впуская в камеру небольшой отряд сердитых охранников в шлемах и с увесистыми дубинками.

— А-ну встать всем! К стене, сукины дети! Руки за спину! — услышал я громкий крик одного из них.

Мозгов выполнить эту команду без лишнего принуждения хватило практически у всех, не исключая даже Матео, спонтанная ярость которого несколько поутихла. Проигнорировал ее разве что один парень, которого я до этого принял за спящего. Оглядываясь через плечо, я заметил, как подошедший к нему охранник без лишних церемоний шарахнул его дубинкой, не забыв поставить электрический ток на высокую мощность. Лежащий по инерции вздрогнул, но звуков не издал.

— Этот окочурился, кажется, — буркнул охранник, для верности еще пару раз пнув тело ногой.

— Ну так оставь его, — махнул рукой старший из охранников. — Займись лучше вон тем!

Вторым человеком, не отреагировавшим на команду встать к стене, был дикарь. Он так и остался сидеть в углу, тихо бормоча себе под нос какие-то молитвы или заклинания.

— Осторожнее с этим, — предупредил один из охранников своих товарищей. — Настоящий зверюга. Он Бену ухо откусил и сожрал!

Двое надзирателей, услышав это, замерли в паре шагов от широкой, исписанной узорами груди дикаря. Тот, казалось, не замечал их, и не прекращал своего будоражащего кровь мерного бормотания. Нерешительно поигрывая в руках дубинками, будто силясь набраться храбрости, охранники переглядывались между собой и оглядывались на своего начальника.

— Вы чего мнетесь?! — возмутился старший охранник.

— Слушай, Джерри, давай лучше впрыснем ему ФСК. Я к нему так не подойду, — наконец сдался один из его подчиненных.

Чертыхнувшись, старший охранник выхватил из кобуры электрошоковый пистолет.

— А-ну с дороги!

Едва линия огня освободилась, он направил пистолет в грудь заключенного и, обойдясь без предупреждений, трижды нажал на курок. Бормотание перешло в грозный звериный рык, а затем прервалось. Тело исполина несколько раз дернулось от ударов током, и свалилось на пол.

— Так будет быстрее, — удовлетворенно хмыкнул охранник, спрятав пистолет. — Грузите его!

Охранники методично прошлись вдоль ряда заключенных, защелкивая на левом или правом запястье у каждого браслет, соединенный с браслетами других заключенных одной длинной металлической цепью. Я оказался закован между Матео и пожилым заключенным, похожим на бомжа, который ранее пророчествовал о «Чистилище». Хейз, отхвативший от Матео, едва мог волочить ноги, так что соседям приходилось поддерживать его, что они делали с трудом и без особой охоты.

— Теперь вы вместе навсегда, ребята, — осклабился старший из охранников, с удовольствием наблюдая за зэками. — Так, а теперь стройся в колонну! Живо!

С помощью стимула в виде дубинок охранников колонна сформировалась очень быстро — и ее выгнали из камеры наружу.

— Вот и все, — обреченно произнес старик, глубоко вдыхая морозный воздух. — Лучше надышитесь как следует, насмотритесь на небо. Скоро мы будем грезить о таком воздухе и о таком небе…

— Да заткнись ты, урод! — прорычал сзади Матео. — Достал уже со своими пророчествами!

— А-ну заткнитесь оба! — приказал ближайший охранник.

— Так точно, начальник, — вздохнув, кивнул старик.

Тем временем, я скосил взгляд в сторону и заметил, как к старшему из охранников подходит незнакомец. Сразу обращало внимание, что он одет не по погоде. На нем были теплые не по погоде сапоги с меховой подбивкой, столь же теплые штаны и длинная темно-серая зимняя шинель с меховым воротником с красно-желтой нашивкой в виде приоткрытых красных ворот на черном фоне, из щели между створок которых полыхало желтое пламя. Человек был обычного сложения, с невыразительными чертами лица, жиденькими усиками и водянистым взглядом серых глаз, в которых отражались бесстрастность и бессердечность.

— Это все, кто есть? — спросил он гнусавым брюзжащим голосом.

— Да. Семнадцать, — охотно ответил старший из охранников. — Надеюсь, Экзорцист будет доволен.

— «Доволен?» — гнусавый, который, по-видимому, принадлежал к персоналу охраны «Чистилища», недовольно хмыкнул. — Ты правда полагаешь, что такое бывает, Джерри?

— Да уж. Глупость сморозил, — хихикнул тот.

— То-то же, — вздохнул его коллега.

Колонна уходила все дальше, но ветер все-таки донес до меня еще пару их фраз.

— Здесь парочка совсем чокнутых. Этот вон дикарь один чего стоит! Заглянешь в его дело — просто охренеешь! За дедом тоже поглядывай, у него башка набекрень. Есть один особо опасный террорист. Есть серийный маньяк. Пара наемных убийц. Я уже молчу про обычных отморозков-рецидивистов. Как по мне, то тут больше половины проще пристрелить, как бешеных псов. От них толку не будет, а вот вреда может быть много, — поделился наблюдениями старший из охраны.

— Нам другого материала и не достается, — страдальчески вздохнул человек из «Чистилища». -

Ты же знаешь, что говорит Экзорцист. «Со всех есть толк. Ведь толк не в том, что они добывают золото. Толк в том, что они искупают вину».

§ 2

Корабль, призванный доставить нас к финальному месту назначения, выглядел диковинно. Это был пузатый, весьма уродливый транспортник, так сильно со всех сторон бронированный, что сложно было вообразить, как такая грузная махина вообще поднимается в воздух. Между тем, это впечатление было обманчиво. U-454 — многоцелевой корабль для полета в особо сложных метеоусловиях — был построен корпорацией «Аэроспейс» в количестве 8 штук специально для полетов над Северной Америкой. Он выдерживал экстремальные перепады температуры, сильнейший ветер и самые жестокие метели. А что самое важное — он мог взлетать, летать и садиться в условиях, когда ни один электронный прибор не мог работать нормально.

В транспортном отсеке было 20 кресел — по 10 вдоль каждого борта. Колонну зэков завели внутрь и рассадили по местам, не отстегивая от общей цепи, длина звеньев которой как раз позволяла сделать рассадку. Свободную руку каждого заключенного пристегнули еще одним браслетом, который был приварен к рукоятке сиденья.

— А что, если эта хрень грохнется? — спросил кто-то из заключенных.

— Тогда вы все сдохнете, — охотно объяснил кто-то из охранников.

Как только погрузка была завершена, охранники покинули транспортный отсек. Внутрь зашел тот самый человек, который давеча объяснялся со старшим охранником «мусоросборника». В его глазах было все то же угрюмое и недовольное выражение. Обернувшись, он вяло махнул рукой — и дверь отсека начала закрываться, погружая тесный салон, лишенный иллюминаторов, в полумрак. Лишь слабые красные лампы под потолком развеивали тьму.

Заняв свое место у самой двери салона, сопровождающий вздохнул и без энтузиазма произнес, обращаясь, видимо, к пилотам, с которыми имел связь по коммуникатору:

— Все готово. Погрузка завершена. Пора домой.

Судя по вибрации, двигатели начали разогреваться. Конвоир обвел нас долгим взглядом и брезгливым тоном произнес:

— По распоряжению начальства, во время полета вам полагается небольшая экскурсия. Так что наслаждайтесь.

Он взмахнул рукой — и перед нашими глазами возник яркий воздушный дисплей от пола до потолка. С экрана на нас смотрел смуглый, скуластый человек с глубокими темно-карими глазами, впалыми щеками и темными волосами, на вид пятидесяти с небольшим лет. Это описание было уместно по отношению к левой половине его лица. Что до правой, то жестоким ожогом она была превращена в уродливую обугленную маску, на которой остался лишенный века воспаленный глаз, придавая ему нереалистичный, демонический вид. Я видел этого человека почти двадцать лет назад. Но ошибки быть не могло. Это был Полулицый из «Вознесения». Омар Вахид.

— Из шести континентов планеты лишь один так и не превратился в обитаемый через 40 лет после Армагеддона — Северная Америка, «проклятая землю». Ведь врата ада разверзлись именно здесь.

Это была не прямая трансляция, а сделанная заранее запись. Вахид говорил нарочито медленно, с выразительными паузами. Его голос на записи был тихим, хрипловатым, а взгляд был непрестанно направлен прямо в камеру. От этого взгляда становилось не по себе.

— 12 декабря 2055-го года от рождества Христова сюда было запущено почти 4 тысячи боеголовок суммарной мощностью свыше 4 гигатонн. Большая часть обитающих тут людей погибла. Города, которые преисполненные гордыней обитатели считали столпами своей цивилизации, перестали существовать.

Вахид сделал паузу.

— 6-го марта 2056-го года от рождества Христова тут пробудился супервулкан, который «спал» десятки тысяч лет. Больше тысячи кубических километров магмы были выброшены в атмосферу. Взрывное извержение привело к возникновению супермощных пирокластических потоков — «ураганов» из вулканических газов, камней и пепла, которые покрыли территории в десятки тысяч квадратных миль.

Еще одна пауза.

— Уже через несколько дней после извержения на континенте произошло самое разрушительное из серии Великих землетрясений. На континенте образовались огромные каньоны, крупнейший из которых глубиной достигал 3000 футов. Целые города были похоронены на дне.

После очередной паузы он продолжил:

— 19-го мая 2056-го года от рождества Христова в лагере для беженцев в окрестностях Гвадалахары была впервые зафиксирована «мексиканка». Чума нового века.

Выждав, он подытожил:

— Есть те, кто считает все эти события совпадением. Случайностью. Эти несчастные глупцы упрямо не желают поднять свой взгляд и увидеть Всевышнего даже тогда, когда он возвысился над ними и распростер свою карающую длань. Но все мы понимаем, что они обманывают себя. По теории вероятности такое совпадение просто не является возможным. Если бы мир был хаотичен, сумбурен, неуправляем, как считают материалисты — эти события никогда не могли бы случиться в ряд, одно за другим. Ибо это не были катаклизмы. Это был Судный день.

Вскоре он продолжил:

— От сильнейших государств, которые были расположены здесь, не осталось и следа — не считая тех, кто успел бежать, полагая себя счастливчиками, и не ведая, что это Господь даровал им жизнь. Последняя из эвакуационных баз была закрыта в 2065-ом от рождества Христова. С тех пор эти земли мертвы и безжизненны. И так будет еще долго. Господь отметил их клеймом своего праведного гнева. Здесь царит радиоактивное и химическое загрязнение, равного которому нет нигде на Земле. Высокая вулканическая и сейсмическая активность продолжает свирепствовать даже через 40 лет после извержения супервулкана. Воздух заполнен пеплом, из-за которого тут царит вечная ночь, и идут кислотные дожди. Полеты летательных аппаратов крайне затруднены. Затруднена геолокация. Практически отсутствует связь. После смещения полюсов Земли тут установились крайне суровые климатические условия. Температура порой опускается ниже -60 градусов по Фаренгейту. Бушуют ураганные ветра и смерчи. Это место больше не принадлежит людям. Оно является напоминанием о каре, постигшей человеческий род за его грехи. И людям здесь больше не место.

Осмотрев всех суровым взглядом, он добавил:

— Но есть исключение. В 500 милях от кальдеры Великого Вулкана, в месте, где раньше стоял в шахтерский городок Саттон, где в 40-ых разведали крупные месторождения золота, находился самый удаленный от побережья океана опорный пункт спасателей. Эта база получила название Хелл’c Гейт. Врата ада. Небо над ней было скрыто непроницаемой пеленой дыма и сажи. База была расположена на краю глубокого каньона, по дну которого текла раскаленная лава. Вокруг нее была выжженная бурая земля с повышенной вулканической активностью, где гейзер в любой момент мог взметнуть в небо поток кипяченой воды. Но стоило сойти со смертельно опасного гейзерного поля — и ты окажешься в зоне экстремального мороза, где тебе грозила гибель от обморожения за считанные часы. Условия работы были невыносимыми. Так что сюда направляли штрафные отряды, собранные из с отъявленных отбросов — дезертиров, мародеров, бандитов, которым смертную казнь заменяли нарядом на каторгу, которая все равно неминуемо приводила к их смерти рано или поздно. Спасательная база превратилась в тюрьму. Первое время заключенных рассылали по континенту в поисках выживших. Затем — в поисках уцелевших ценных ресурсов. А когда ничего не осталось — их начали посылать работать в саттонские шахты, часть из которых затоплена раскаленной магмой, поднявшейся к поверхности. Золото, даже после Апокалипсиса, было все еще в цене.

Сделав долгую паузу, он продолжил:

— Кое-кто считает это слишком жестоким даже по отношению к самым отъявленным мерзавцам. Не раз и не два «Чистилище» пытались закрыть, взывая к жалости и милосердию, пытаясь навязать теорию о каких-то «правах» заключенных — правах, которые они сами никому не давали, грабя, насилуя, убивая, сея страх и беззаконие. Но они не преуспели. Тюрьма все еще стоит. А знаете, почему?

Последовала долгая пауза, прежде чем он объявил:

— По воле Господа. И з-за его милости.

Обратив в камеру долгий взгляд, мол, видите ли вы здесь парадокс, Экзорцист пояснил:

— Да. Господь милосерден. И потому он решил дать даже самым заблудшим душам, даже самым отъявленным грешникам шанс очиститься. Вместо того чтобы провести вечность в геенне огненной, куда всем вам прямая дорога после тех мерзостей, что вы совершили, вы можете искупить свои грехи здесь, в геенне огненной на Земле. Господь дал вам шанс на спасение. Священными страданиями, целительной болью, умерщвляя свою бренную плоть, вы можете обрести здесь прощение, отринуть Дьявола, изгнать терзающих вас демонов из ваших душ. Так что я поздравляю вас. Ибо вы обрели бесценный дар, о котором не могли даже мечтать — шанс вырваться из лап Сатаны и вознестись на небеса чистыми от зла и порока, аки младенцы, такими же, как вы и пришли в этот мир по воле Его. Я буду молиться о спасении душ каждого из вас. И я сделаю все, что смогу, чтобы помочь вам спастись. Я не позволю вам остаться в плену у пороков и у Лукавого. Я сделаю так, чтобы ваши страдания были достаточно велики для очищения. Ибо все мы — дети Его, и он любит нас, и хочет, дабы вознеслись мы в Царство Его.

На этом дисплей погас.

— Ну ты и психопат, Вахид, — пробормотал я себе под нос.

— Как-как ты его назвал? — прошептал Матео, навострив уши.

— Вахид. Так зовут этого вашего «Экзорциста».

— Не-а. Ты че-то напутал. Я слыхал, его зовут как-то по-дебильному. Не то Ишак, не то Иссак….

— Наверное, переименовался, когда его обратили в истинную веру, — догадался я. — Пастор Ричардс и нам в свое время пытался навязать эти свои библейские имена.

— О чем это ты?!

— Я провел 2,5 года в специнтернате «Вознесение». Слыхал о таком?

— Типа какая-то элитная школа для блатных?!

— Да уж, элитнее не бывает. Я бы назвал это скорее тюрьмой для несовершеннолетних.

— В такой и мне доводилось бывать по малолетке, — осклабился латиноамериканец.

— Вахид работал там, когда я мотал там свой срок. Охранником. Его называли Полулицым. Привел его туда его духовный наставник, пастор Ричардс, он там вел богословие. Тоже изрядный псих, он даже сам себя кастрировал чтобы «усмирить страсти», и нас к тому же агитировал. Но его протеже явно превзошел своего учителя.

— Он явно полный шиз. Звездец, — прошептал Матео. — Я в четырех зонах уже побывал. Но такого лютого дерьма, как то, что произнес этот парень, еще не слышал.

— Между прочим, наш с тобой бывший коллега, — горько усмехнулся я.

Едва речь зашла об этом, заключенный тут же ощетинился.

— Я тебе уже сказал, мать твою, чтобы ты не лез, куда не следует! Ты понятия не имеешь кто я такой и откуда, ясно?!

— Не имею. Но был бы не против узнать.

— Да что тебе за дело?! Ты сам откуда такой любопытный взялся?!

— Из «Железного Легиона».

Матео долго и пристально смотрел на меня. Так долго и пристально, что я почувствовал в этом взгляде нечто странное — и уставился в ответ.

— Когда? Когда ты там был?! — рявкнул он.

Меня обуяло странное предчувствие. «Не может быть!» — подумал я.

— С мая 89-го по январь 93-го. Моим номером был 324, позывным — Сандерс. В конце войны я был капитаном, командовал ротой «Чарли» 6-го батальона.

Некоторое время он пристально смотрел на меня, прежде чем произнести:

— Откуда мне знать, что не звездишь?!

— А зачем мне это?

Долгое время он подозрительно смотрел на меня, злобно покусывая губу.

— Ты тоже легионер? — наконец спросил я в лоб.

Я думал, что он ответит. Но после долгой паузы он все же нехотя пробормотал:

— Номер 498. Позывной Муэрте. Капрал, 2-ой взвод роты «Браво» 2-го батальона. С марта 90-го по май 91-го.

Мы долго сверлили друг друга взглядами, как бы стараясь понять, не врет ли другой. Затем Матео усмехнулся и покачал головой, выражая этим свое удивление.

— Бляха-муха. Жизнь любит дебильные шутки.

Я решил, что лед треснул, и я могу задать еще один вопрос.

— Как ты угодил в Легион? Ты похож на парня из банды, не на военного.

Такой вопрос мог и задеть мужика. Но Матео, кажется, нравилась откровенность.

— А я и есть парень из банды. Из Новой Джакки, — прямо сказал он.

После паузы он добавил:

— Надо было исчезнуть от легавых на хвосте. На мне висела серьезная мокруха. Плюс надеялся на легкие бабки. И думал поразвлечься, стреляя чертовых евразов. Тем более, по телику говорили, что евразы нас всех хотят в зомбаков превратить, а с них станется — так что еще и героем стал бы. Я мужик крепкий и крутой, чемпион по боям без правил в Новой Джакке, ножами жонглирую, как циркач, стреляю как парни из вестернов, и все такое. Так что отбор прошел только так, почти не вспотел.

Вспомнив былое, он покачал головой и не удержался от возгласа:

— Если б я только знал, в какое дерьмо ввязываюсь!

Я понимающе кивнул.

— Как тебе вообще удалось выбраться из Легиона в мае 91-го, посреди войны? Ранение?

— «Выбраться?» Да никак! Коли не звездишь, знаешь сам, что чертов контракт нельзя расторгнуть! И никакое ранение не поможет, разве что все кишки наружу!

На секунду замолкнув и углубившись, кажется, в воспоминания, он продолжил:

— Однажды в Индокитае, после очередной заварушки, стало ясно, что мы склеим ласты не сегодня, так завтра. Тогда я бросил все и свалил на хрен. Вместе с еще парой лихих ребят, месячным запасом стимов, кучей стволов и горой патронов.

— Насколько я знаю, в Легионе не было случаев дезертирства, — усомнился я.

— Ага. Нам тоже так говорили, — презрительно прыснул он.

Я не перебивал его, ожидая, что, судя по задумчивости на лице зэка, скоро последует продолжение. И не ошибся.

— Ох и изрядно же мы повеселились! Многого не помню, все время был под стимами. Но, что помню — было ярко. Но потом нас повязали миротворцы. Не без боя, конечно. Я уложил как минимум одного засранца, пока меня не оглушило взрывом гранаты. Очнулся — уже в кандалах. Дезертирство, мародерство, разные там убийства, грабежи, и прочее, и прочее, — навесили всего по самое «не могу». Пидоры! Как будто сами не делали то же самое!

— На войне за такое расстреливали, — снова усомнился я.

— Я съехал на несознанку и свалил все на сержа, которого при облаве все равно скопытили. Вместо «вышки» полевой трибунал влепил пожизненное без права на условно-досрочное. Какое-то время пробыл в штрафбате на передовой. Как окончились бои в Индокитае, перевели на зону. Вот тебе и вся история, «капитан».

Я открыл было рот, чтобы спросить еще кое-что, но он сыграл на опережение.

— Хватит уже вопросов! Сам что расскажешь?!

Пришла моя очередь вздохнуть.

— Я многое натворил. Но приперли меня за это лишь тогда, когда я решил рассказать правду сам.

— Дурак, что ли? Совесть заела? — прищурился Матео снисходительно.

— Не совсем. Хотелось, чтобы за это ответили те, кто действительно должны ответить.

— Кто, например? Может, сам Чхон? — прыснул он с сарказмом.

Я неуверенно посмотрел на него. Сердце забилось живее.

— Ты знаешь Чхона? — переспросил я осторожно, боясь его вспугнуть.

Но Матео и не думал пугаться.

— Конечно, мать его, знаю! Сукин сын приходил ко мне, когда я сидел в камере, перед трибуналом. Сказал, что отмажет, если я подпишу еще какую-то чертову бумажку и соглашусь еще на какой-то гребаный эксперимент. Но я сказал, что пусть меня лучше поставят к стенке. Еще раз проходить через Грей-Айленд или нечто похуже я не собирался. А он говорит: нет уж, ты, мол, лучше посиди в тюряге, а если ты понадобишься — я всегда тебя найду. Мне думается, что это из-за него мне «вышку» не дали, а не из-за моих отмазок. Ублюдок может решить что угодно! И все всегда будет, как он скажет!

С каждым следующим его словом кровь в моих жилах неслась быстрее.

— Матео, ты смог бы подтвердить все, что ты сказал, перед трибуналом?

Он с недоумением посмотрел в ответ и скорчил насмешливую гримасу.

— Ты, я смотрю, совсем с катушек слетел, «капитан». Какой нахер «трибунал»? Нас с тобой подали на ужин твоему старому дружбану Полулицому, который собирается нас распять, кастрировать, или хер знает что еще сделать. Все, приехали! Все трибуналы для нас с тобой уже закончились!

— Трибунал ждет этого выродка Чхона! — невольно сжав кулаки, возразил я.

— Да ну? Неужели? — прыснул Матео.

Его лицо вдруг исказила злость и раздражение.

— Знаешь что, умник чертов?! Суды, тюрьмы, менты — вся эта пурга для таких, как мы с тобой, для гребаной пехтуры, шпаны. Для тех, кто сидит наверху, отдает приказы, всех этих политиков, генералов, больших шишек — для них все иначе. Я вкурил это еще когда был совсем писюном. Я вырос на улицах Новой Джакки, в трущобах. Там все было предельно ясно. Мамка говорила мне, когда была не под наркотой: твое место — тут, на этом днище, вкалывать с утра до ночи и не вякать. Потом мамки не стало. И я понял, как все работает. Крутишься, вертишься, берешь, что можешь, дерешься, карабкаешься вверх. Если не лох, не ссыкло и не крыса, если есть яйца и умеешь жить по понятиям — сможешь урвать свой кусок, заработать уважение на улице. Но там, высоко-высоко наверху, куда тебе нипочем не взобраться, и даже смотреть не позволено — сидят лоснящиеся толстозадые засранцы, которым принадлежит все и все. Против них ты — вошь…!

В этот момент корабль ощутимо тряхнули. Все заключенные, между некоторыми из которых в это время также завязались разговоры, невольно вжались в сиденья.

— Что, очко играет? — переспросил сопровождающий. — Это еще цветочки.

Следующие минут двадцать разговоров больше не было — пассажиры, дергаясь в кандалах в каждой воздушной яме, по большей части пытались справиться со рвотой. Нескольким из них это не удалось, и они выблевали прямо на себя, не имея возможности даже вытереться. В какой-то момент тряска стала такой сильной, что я, хоть и навидался в своей жизни разного дерьма, включая десантные капсулы, уже перестал верить, что корабль это выдержит, и в любой миг ждал удара о землю, вместе с которым все это закончится. Но вместо удара последовала посадка.

— Ну вот и все. А вы боялись, — устало пробубнил сопровождающий, позеленевший от тошноты, нахлобучивая себе на голову меховую шапку-ушанку, засовывая ладони в варежки и тщательно укутывая низ лица теплой банданой. — Добро пожаловать в «Чистилище».

§ 3

Первым, что я ощутил, когда дверь транспортного отсека отворилась, был мороз. А если вернее, то слово «мороз» не описывает эти ощущения даже отдаленно точно.

— А-а-а! Черт! — воскликнул один из заключенных, задергавшись в своих кандалах и едва не задохнувшись от ударившего в лицо пронизывающего сверхлютого холода.

— Сука! Вы ч-чего?! — возмутился другой, не попадая зубом на зуб.

— Спокойно, — прогнусавил сопровождающий из-под своей банданы. — Сегодня денек еще теплый.

— Ты что, мать твою, издеваешься?! — взревел Матео, барахтаясь в кандалах.

Даже дикарь, который большую часть полета провел без сознания, проявил наконец свою неистовую натуру. Издавая звериное рычание, он бешено заворочался, выпучив глаза и сыпля угрозами на неведомом языке.

В салон, тем временем, зашли еще трое, одетых так же тепло, как сопровождающий, но, несмотря на это, припрыгивающий от холода. Один из них пожал сопровождающему руку в такой же варежке, а затем перевел взгляд на звенящих браслетами дрожащих зэков, изо ртов которых шел пар.

— Что, свежо? — издевательски спросил он.

Ему ответил хор яростных голосов:

— Да пошел ты!

— Сука!

— Дай во что одеться, гондон!

— Уводи нас скорее отсюда!

Забавляясь этой реакцией, тюремщик неторопливо произнес:

— Привыкайте. В аду не всегда жарко.

Выждав еще какое-то время, на протяжении которого до него донеслось не меньше сотни ругательств, угроз, призывов к милосердию и просто бессвязных воплей, он заговорил:

— Знаете, в любой другой тюрьме сейчас взмахнули бы рукой — и в теле каждого из вас лопнула бы капсула с «сывороткой пай-мальчика». Ваши вопли сразу же стихли бы, картинка перед глазами поплыла, мысли в голове сделались бы вялыми и медленными. Вам стало бы похер на все, даже на холод. Но здесь мы этого не делаем. Не-е-е-т. Здесь мы заботимся о том, чтобы вы чувствовали все сполна.

Один из коллег разглагольствовавшего охранника отстегнул и потащил куда-то свободно болтающийся конец связывающей зэков металлической цепи. Сам же любитель поговорить, с усмешкой поглядывая в лютые выпученные глаза зэков, произнес:

— Снаружи сейчас -51 по Фаренгейту. Не так уж холодно по здешним меркам. Но вы, ребята, похоже, оделись не по погоде. Так что я обрадую вас: здесь совсем рядом есть теплый-претеплый приемник-распределитель. Ну как «рядом»? 790 ярдов. Это если по прямой. Там над входом красный фонарь. Думаю, не ошибетесь — света-то здесь немного.

— Сукин сын! — заорал на него Фрэнк. — Ты еще за это ответишь! Вы все еще за это ответите!

Охранник, тем временем, продолжил:

— Дам один добрый совет. Не ведитесь на соблазнительные щели в скалах, из которых идет горячий пар. Они будут манить вас, как теплая бабья киска. Но если сунетесь — или навернетесь с сотни футов, потянув за собой остальных, или ошпарит кипяток. В общем, я бы с вами еще поболтал, мне не в тягость… но холод, сука, собачий. Так что увидимся внутри… может быть.

— Вонючий ублюдок! Я найду тебя и прикончу! — заорал на него Хейз, в бессильной ярости топая ногами о пол.

Тюремщики молча вышли. Вскоре снаружи донесся удаляющийся шум двигателей нескольких снегоходов. А затем браслеты, удерживающие нас на сиденьях, автоматически отстегнулись. Миг спустя связывающая нас цепь со звоном натянулась, и неодолимая сила поволокла нас наружу. От неожиданности многие из замерзших зэков споткнулись, столкнулись с другими — и свалку из семнадцати человеческих тел беспорядочно выволокло наружу.

Ударившись о чью-то спину, ощутив удар чьего-то лба по своей спине и тычок чьего-то локтя себе в бок, я кувырком вывалился из транспортного отсека. Если до сих пор мне казалось, что я испытываю холод, какого не испытывал никогда в жизни, то теперь понял, — то были ещё цветочки, ведь в салоне транспортного корабля меня не обдувал пронизывающий ветер. Ноги нажали разъезжаться — на месте посадки корабля был лед, словно на катке.

Едва последний из зэков вывалился, как дверь транспортника закрылась. Вертикальные двигатели корабля, мигающего разноцветными огнями, взревели, испуская снопы пламени, с которыми он начал подниматься, расплавляя верхний слой льда. И без того огорошенных людей обдало аэродинамической волной, от которой немногие устоявшие на ногах полетели вниз об лед.

Стоя на четвереньках, с трудом борясь с кружением в голове от удара, я устремил взгляд вперед — и увидел, как три мощных снегохода, освещая себе путь мощными фарами дальнего света, стремительно удаляются от нас по узкой заснеженной горной дорожке, окаймленной скалами. Один из охранников, сидя на заднем снегоходе лицом к нам, отсоединил пристегнутый к снегоходу конец цепи — и тот упал в снег. Охранник весело помахал нам на прощание рукой.

Не в силах совладать с дрожью от лютого мороза, я бегло огляделся по сторонам в поисках спасения. Невозможно было понять, день сейчас или ночь — небо было плотно затянуто свинцово-серым покровом, погружающим мир в вечные сумерки. Из-за сильной снежной метели видимость не превышала пары сотен ярдов. В пределах этого расстояния я видел лишь острые крутые скалы, присыпанные снегом, испещренные узкими трещинами, из которых валил густой пар. Лишь один раз в жизни не приходилось наблюдать такие ландшафты — во время операции «Скайшредер» в Кордильерах, в 2090-ом. Однако там я был в полном альпинистском снаряжении.

— Д-дерьмо, — прошептал я, чувствуя, как зуб перестает попадать на зуб.

Тем временем шок, парализовавший вывалившихся из салона зэков, миновал. Все, кто был в состоянии, не сговариваясь, дали деру в том направлении, в котором считали нужным. Как и следовало ожидать, последствия этого оказались катастрофическими. Кто-то в своей летней обуви на гладкой подошве сразу же поскользнулся и рухнул. Кто-то столкнулся со своими собратьями из-за перепутавшихся цепей. Кто-то сумел сойти с ледяного покрова и отбежать на пару ярдов, но его остановила натянутая цепь.

— С-с-стойте! Стойте все! Н-надо д-действовать слаженно! — закричал я, держась свободной рукой за цепь, которой меня с силой волокло в ту сторону, куда тянул сосед.

Но ко мне мало кто прислушивался.

— К черту это все! Надо валить! Валим отсюда! — бормотал брутальный коренастый чернокожий с татуировкой на лице, упрямо пытаясь тянуть своего соседа в сторону, противоположную той, где скрылись снегоходы.

— Нам туда!!! — возразил я, гневно тыкая в направлении снегоходов. — Иначе замерзнем!

— К черту! Туда не пойду! — тут же возразил Хейз. — Пошли они, суки!

— А-а-а-а!!! Ты куда тянешь?!!! — вдруг панически закричал голос Фрэнк.

Взглянув в сторону источника воплей, я заметил, как Фрэнк и еще один заключенный, упираясь разъезжающимися на льду ногами, едва-едва сдерживают чернокожего дикаря, который с яростью и упрямством носорога рвется в сторону трещин, из которых валит пар. Похоже, он не понял или не слышал предостережений на этот счет, и инстинктивно стремился к источнику тепла.

— Да остановись ты, сукин сын! — кричал сосед Фрэнка.

Убедившись, что даже всего напряжения его чудовищных сил не хватает, чтобы достичь цели, дикарь гневно обернулся назад и его зрачки уставились на упирающегося Фрэнка, которого он, похоже, посчитал главным препятствием на пути к спасению.

— Э! Э, ты чего?!! — почуяв опасность, вскричал тот.

Миг спустя дикарь сшиб его на лед и уселся верхом, схватив за шкирку и гневно бормоча что-то дрожащим от мороза голосом, назидательно указывая в сторону сгустков пара.

— Да нельзя туда! Нельзя, бляха! — в отчаянии орал тот.

В этот момент земля под ногами слегка вздрогнула — и из такой же трещины, пролегающей по другую сторону тропы, с грохотом взметнулась в небо струя горячей воды, разбрасывая в разные стороны мелкие осколки камней. Заключенные, оказавшиеся ближе всего к внезапно проявившему себе гейзеру, инстинктивно отшатнулись. Покосившись яростным взглядом на столб кипящей воды и пара, дикарь с ненавистью и отчаянием пробормотал себе под нос что-то на своем наречии. Хватка его рук, сжимающих жертву, кажется, ослабла.

— Понял теперь, дубина стоеросовая?! Заживо свариться хочешь?! — вскричал Фрэнк, которого он едва не удушил.

Я, тем временем, встретился взглядом с Матео. Латиноамериканец морщился, держась мерзнувшей рукой о кровоточащую ссадину на лбу, которую он заработал, ударившись о лед. О покрасневшие щеки бывшего легионера ударялись колючие снежинки, а изо рта вырывался пар.

— Матео! Нам надо быстро драпать за снегоходами! Иначе превратимся в гребаные ледышки! — воззвал я к нему, зазывающе подергивая за цепь.

— Хочешь плясать под дудку этих говнюков?! — возмутился тот, сплюнув.

— Или так, или сдохнуть!

— Он прав! — поддержал меня Фрэнк, вставая на ноги.

— Черта с два! Я туда не пойду! — заупрямился чернокожий с татуировкой.

Матео какое-то время раздумывал, хмурясь и закусывая обледеневшую губу, прежде чем яростно зарычать и нехотя признать:

— Черт! Похоже, выхода нет!

Достигнуть взаимопонимания, имея семнадцать связанных между собой злых мерзнущих социопатов, некоторые из которых даже не говорят на одном языке, казалось совершенно невыполнимой задачей. Но смертельная опасность, грозившая нам всем, подстегнула у каждого инстинкт самосохранения и мобилизовала их ресурсы. После короткой яростной перепалки с элементами толкотни и парой оплеух в адрес нескольких зэков, не желавших двигаться в нужную сторону, хрупкий консенсус был достигнут.

— Все! Хватит! Погнали! — вскричал наконец один из мужиков, находящийся у головы колонны.

Уже через минуту нестройная колонна скованных цепью людей, некоторые из которых по-прежнему собачились и упрямо пытались тянуть в другую сторону, словно огромная сороконожка, неловко поползла по заснеженной горной дорожке, ориентируясь по следам от протекторов, оставленных снегоходами на снежном покрове.

Скоро заряд адреналина, подстегнувший внутренние силы организма, начал слабнуть. Возникли ощущения, характерные для переохлаждения. Дыхание было тяжелым. Челюсть дрожала так, что я уже не мог контролировать этого движения. В замерзших и промокших ступнях я ощущал нехорошее покалывание. Оглянувшись по сторонам, я увидел, что другие чувствуют себя не лучше. Некоторые были так слабы, что их приходилось буквально волочить за собой.

Когда тропинка взяла резкий уклон вверх, скорость колонны еще сильнее замедлилась. Из-за продолжающейся метели следы от рессор на снегу становились все менее заметными, а шум снегоходов впереди давно уже затих. Еще немного — и на очередном повороте нам будет просто не ясно, куда двигаться дальше.

— В-вижу сияние. Сияние, сияние, сияние. В-вижу свет, — тихо бормотал сзади едва волочащие ноги безумный старик.

— Н-нужно ид-д-ти б-быстрее! — с трудом выдавил я из себя обрывки связных слов, дергая за цепь, чтобы подстегнуть его.

Когда мы преодолели подъем, из-за завесы метели показалась темная громада скал. Я готов был поклясться, что раз или два видел у подножья одной скалы мигающий красный огонек, прежде чем его снова скрывала от меня метель.

— Вон там! Там! — подтвердил мою догадку один из заключенных.

К этому времени переохлаждение и ощущение подступающего обморожения достигли уже той стадии, при которой даже у самых упрямых зэков отпало желание искать удачу в каком-то другом направлении. Весть о том, что спасение от лютого мороза, может быть, уже близко, подстегнула всех — и тридцать четыре ноги наконец начали ступать более бодро и слаженно. В какой-то момент, на спуске, все даже перешли на бег трусцой, но из-за одного из отстающих, споткнувшегося и подвернувшего ногу, темп снова замедлился.

— А-а-а, сука! — с ненавистью повернувшись назад, прорычало Матео, лицо которого к этому моменту стало бледным до синевы. — Если б можно было бросить этого хренового недоумка тут, я бы сделал это, не задумываясь!

Пару сотен шагов колонна преодолела довольно бодро. После очередного подъема огонек, раньше мелькавший впереди лишь время от времени, стал виден отчетливо. Мигающая красная лампа находилась над металлическими воротами прямо в скальной породе, к которым вела тропа. Дотуда было еще ярдов триста.

— Ну же! Под-д-днажали! — стуча зубами, подбодрил товарищей по несчастью один из зэков.

На ходу я тер замерзшие ладони одну о другую и подставлял их под пар, которым дышал. Но я прекрасно понимал, что руки не в такой опасности, как обледеневшие ступни, пощипывание в которых становилось очень нехорошим. «Ну уж нет. Я не сдохну, не успев даже добраться до «Чистилища», — решительно подумал я. Собрав волю в кулак, я поднажал, как мог.

До цели оставалось на глаз сотня ярдов, не больше, когда за очередным горбиком перед колонной вдруг возникло препятствие. Тропу прорезала дышащая паром трещина шириной как раз чуть меньше длинны прыжка — такая длинная, что конца, где ее можно было бы обойти, не было видно. Не было ясно, как здесь вообще проехали снегоходы, не грохнувшись вниз.

— Вот же б-бляха-муха! — чертыхнулся бегущий первым зэк, резко затормозив.

— Ты чего, б-бляха, стал?! Давай перепрыгивай! — поторопил его идущий следом.

— А если оттуда, сука, пар ш-шибанет?! — заупрямился тот.

— А у н-нас что, есть, м-мать твою, в-выход?! Замерзнуть, сука, я тут не хочу! — вступил третий.

— Д-давайте быстрее т-телитесь, н-недоумки! — крикнул в их направлении Матео.

— С-сука! — сплюнув, выругался идущий первым.

Собравшись с силами, он взял небольшой разгон и первым перепрыгнул разлом.

— Ну! Д-давай живо! — прикрикнули на следующего.

Когда очередь дошла до меня, я коротко обернулся на полоумного старика, убедившись, что он стоит рядом и цепь не натянется, задержав меня в середине прыжка. Лишь тогда, мысленно воззвав к своему искусственному колену с просьбой не подвести именно сейчас, я сделал прыжок. В полете меня обдало теплом, близким к жару. Скосив на миг взгляд вниз, я убедился, что дно скрывается где-то глубоко во тьме — а затем мягко приземлился.

— Давай! — обернувшись, подбодрил я дедка, нетерпеливо хлопнув в ладоши.

Разлом успешно преодолели тринадцать заключенных из семнадцати — даже Хейз, основательно потрепанный в недавней схватке с Матео. Казалось уже, что последнее препятствие позади. Но натянутая цепь возвестила о том, что возникла какая-то проблема.

— Что там еще за черт?! — недоуменно обернувшись, нетерпеливо крикнул Матео, дергая за цепь.

Присмотревшись, я заметил, что проблема в зэке, который только что подвернул ногу при падении. Несмотря на тычки и угрозы идущих за ним товарищей по несчастью, он замер на краю трещины и уперся, уверяя их, что не сможет перепрыгнуть ее из-за проблемы с ногой.

— Сука, да ты чего, маменькин сынок?! — возмущались одни.

— Потерпи, бляха, секунду — потом мы тебя дотащим, и там всё вправим! — обещали другие.

Однако лучше, чем и те, и другие, на бедолагу подействовал дикарь, который шёл в колонне как раз перед ним и миг назад успел преодолеть разлом. Дрожа всем своим громадным эбонитового цвета телом, он обернулся и уставился на человека, мешающего ему добраться до желанного тепла, с такой могучей и неудержимой первозданной яростью, которой невозможно было противиться.

— Ну ладно… ладно, — сдался наконец бедолага, и поморщившись, начал брать разгон.

Я не сомневаюсь, что у него все получилось бы — может быть, ценой дополнительного повреждения ноги, которая нуждалась в покое, а не в новых нагрузках (но это все же лучше, чем смерть от обморожения). Однако у некоторых людей случаются в жизни черные полосы. И бывает так, что они уже никогда не переходят в белые.

Могучая струя пара взметнулась вверх в тот самый миг, когда бедолага начал свой прыжок и из того самого места, над которым он перелетал. Стоящие рядом зэки отпрянули. Все услышали вопли боли, подобные которым приходилось слышать немногим. И жестоко обожженный паром несчастный рухнул в пропасть.

— А-а-а, черт! — выругались соседние заключенные, которых натянувшаяся цепь потащила вниз.

— Держитесь! — заверещали остальные, быстро сообразив, что каждый следующий ухнувший в пропасть увеличит вероятность того, что туда затянет всех без исключения.

Лишь приложив все усилия, упираясь руками и ногами, соседним зэкам удалось избежать падения. Все застыли, прислушиваясь, как из разлома продолжают доноситься нечеловеческие стенания повисшего там обваренного бедолаги.

— Ну! Давайте, тянем! Вытащим его! — тряхнув цепью, предложил я.

— Сука! И как мы его, бляха, дальше потащим?! — в ярости сплюнул Матео. — Ты видел, как его обдало?! Он не жилец!

— Да как угодно! Пусть вон громила на плечо возьмет! — предложил я, указав на дикаря.

— Сам ему объяснишь?! Он же нихера по-человечески не кумекает!

— Эй! Эй, ты! — воззвал я к дикарю, махнув рукой.

Однако дикарь, похоже, уже сделал свои выводы. Не дожидаясь, пока свалившегося в ущелье беднягу начнут вытягивать общими усилиями, он схватился за цепь и, применив могучие предплечья, с удивительной легкостью начал подтаскивать орущего и бессвязно хныкающего беднягу ближе к поверхности. Уже через миг из разлома показалась ужасного вида трясущаяся в конвульсиях красная рука в браслете. Не успел я подивиться такой инициативности казавшегося недалеким африканца, как произошло нечто невообразимое.

Схватившись одной рукой за браслет, дикарь оскалил зубы, как дикое животное — и яростно впился ими в запястье чуть ниже браслета, одновременно заламывая многострадальную конечность. Раньше, чем кто-либо из опешивших заключенных успел сделать или сказать что-то, раздался треск ломающейся кости, многократно усилившийся крик боли, и…

— Пресвятая Матерь Божья, — прошептал кто-то из заключенных, на секунду забыв, кажется, даже о лютом морозе.

— Он что?.. Он что, только что?.. — не нашел нужных слов я.

— Да, он, сука, только что оттяпал ему грёбаную руку своими, бляха, гребаными зубами! — ответил Матео, изумленно глядя на окаймленное кровью лицо дикаря и окровавленный пустой браслет, оставшийся на месте ухнувшего в пропасть несчастного.

— Сука. Я с этим существом в одной камере жить не буду. Лучше карцер, или к стенке, — прошептал еще кто-то.

— Все. Тут уже все кончено. Погнали! — первым вышел из оцепенения чернокожий с татуировкой, подергав цепь.

— Пойдем! Будем таращиться дальше, мы, мать вашу, замерзнем! Или этот шизанутый громила нас всех сожрет с потрохами! — поддержал его еще кто-то.

Остаток пути я провел в молчании. Тело окоченело от мороза уже до такой степени, что я не был уверен, все или части тела останутся при мне после того, как этот чертов ледяной марафон окончится. Но, даже несмотря на весь спектр неприятных ощущений, связанных с обледенением, я не мог выкинуть из головы невообразимое зрелище, свидетелем которого только что стал. До какой степени озверения должен дойти человек, чтобы сделать такое? А может быть, такой она и есть, истинная сущность человека — если отбросить всю мишуру, которой мы обрастаем, когда растем в цивилизации?

Из последних сил мы доковыляли до ворот. На тяжеленных металлических створках был нарисован такой же герб, какой мы видели на униформе у здешних охранников, но высотой в два человеческих роста.

— Ну же! Откройте! — отчаянно орали, стуча кулаками о ледяной металл, первые добравшиеся до ворот замерзающие люди.

Долгое время на крики и стук никто не отзывался. Лишь тогда, когда у ворот собралась вся толпа измученных заключенных и они принялись наседать со всех сторон, отталкивая друг друга, умоляя, грозя и даже хныкая, в заледеневшем динамике, спрятанном где-то около лампы, донесся шорох.

— Что ж, — удовлетворённо прошелестел оттуда голос Экзорциста. — Я рад, что вы сами пришли сюда и просите о спасении. Вы получите шанс обрести его.

С этими словами ворота скрипнули и начали натужно открываться.

§ 4

Замерзшие люди были в таком отчаянии, что толкались и едва не дрались друг с другом, силясь просочиться в едва-едва приоткрывшиеся створки раньше, чем остальные. За воротами мы оказались в просторном помещении, похожем на огромный вертикальный металлический цилиндр ржаво-бурого цвета. Открывшиеся ворота впустили следом за нами пронизывающий холод, но все же внутренности помещения не покрывались льдом. Из-под решетчатого пола, под которым были видны хитросплетения труб и вентилей, поднимался пар, идущий, похоже, прямо из недр земли. Вместе с паром оттуда шел резкий запах серы. Многие сразу же повалились на пол и прижались к решетке поплотнее, подставляя тела под струи вонючего пара и не боясь даже обжечься — лишь бы быть ближе к теплу.

— Закрывайте! Закрывайте! — задыхаясь, завопил последний забежавший, звеня концом цепи.

Первые пару секунд после попадания в тепло я не обращал внимания на происходящее вокруг. От перепада температур голова резко закружилась, Дыхание сперло, будто легкие, в которые только что поступал аномально холодный воздух, сжались в два комка. Обмороженные конечности продолжали покалывать и неохотно слушались команд мозга. Лишь когда за спиной донесся стук закрывшихся ворот и скрежет запорного механизма, и затих пронизывающий ветер, несущий вслед нам мелкий колючий снег, я осмотрелся.

Дальше вглубь скалы вели две раздвижных металлических двери, судя по ржавчине — весьма старых. Они были закрыты. Над каждой из дверей горела запрещающая красная лампочка. Находящиеся рядом зеленые лампочки были погашены — видимо, им предстояло зажечься, когда проход будет разрешен.

— Добро пожаловать! — услышали мы оклик сверху.

На балкончике, расположенном футах в двенадцати от поверхности, стоял Омар Вахид. На коменданте был черный комбинезон, на нем — бронированные наколенники, наручи и нагрудник в красно-жёлтую полоску с гербом «Чистилища». Поверх брони был накинут длинный черный плащ с красным подбоем, напоминающий рясу священника высокого ранга. Обращали на себя внимание руки, облаченные в длинные черные кожаные перчатки. Одна ладонь расслабленно лежала на перилах, другая — поглаживала рукоятку длинного ножа или короткого меча, висящего в ножнах около его бедра. У ног коменданта сидели двое крупных собак, похожих на гибридов овчарок и волков. Волкособы глухо рычали и смотрели на людей враждебно.

Вахид не имел при себе вооружения, кроме холодного оружия в ножнах. Но о том, чтобы продемонстрировать новоприбывшим огневую мощь, позаботились его подчиненные. Рядом с комендантом стоял дюжий и высокий, ростом с меня, лысый мужик примерно лет сорока в таком же бронекостюме, но без плаща. Широкий квадратный подбородок, тяжелый выдающийся лоб и сурово сдвинутые густые брови намекали, что их владелец едва ли обладает покладистой и мягкой натурой. Еще больше в этом убеждали две кобуры у него на поясе, в каждой из которых виднелось по рукояти крупнокалиберных гиперзвуковых пистолетов M-407. Один такой я всегда имел при себе в «Железном Легионе». Не представляю себе, зачем столь мощные пушки могли быть нужны против безоружных зэков.

Два охранника в бронекостюмах и бронированных шлемах со встроенными противогазами стояли по бокам от лысого, словно преторианская гвардия. В руках один держал автомат М-1, подобный тому, которым я пользовался в полиции, второй — дробовик М-8 «милитари» с круглым 20-зарядным барабанным магазином. За поясами были видны запасные магазины, а поперек груди у каждого висел заполненный пояс для гранат.

И, словно бы этого было мало, за их спинами высился восьмифутовый силуэт «Автобота», причем, судя по очертаниям, новой версии 3.1, вошедшей в строй лишь после войны.

— Нефигово, — присвистнул кто-то из зэков при виде такого вооружения.

Едва я ощутил, как взгляд Полулицого скользит по рядам заключенных, я опустил свои глаза к полу, чтобы случайно не встретиться с ним взглядом. Я успокаивал себя тем, что даже если бы он каким-то чудом помнил меня ещё со времен «Вознесения», то ни за что не узнал бы сейчас — взрослого, всего в шрамах, седого и бородатого. Имя и фамилия, которые он мог увидеть в списке, тоже по идее не должны быть ему знакомы — в интернате я был Алексом Сандерсом.

Между тем, эти соображения не успокаивали меня. Может ли быть так, что Вахид видел мое скандальное выступление на OWN? Или Гаррисон уже успел связаться со своим бывшим сослуживцем и шепнуть обо мне пару слов? И то, и другое, казалось весьма вероятным. И в том, и в другом случае я был ходячим трупом.

— Подготовьте их, интендант, — прохрипел Вахид, и молча скрылся.

Обе волкособаки, не дожидаясь команды, послушно побежали у ног коменданта, а «Автобот», скрипя сервоприводами, зашагал за ним следом.

— Так точно, сэр! — рявкнул лысый громила.

Опершись о перила и осмотрев зэков неприязненным взглядом близко посаженных серо-стальных глаз, он провозгласил:

— Слушайте сюда! И слушайте внимательно! Меня зовут интендант Гриз! Всеё, что вам следует обо мне знать — это то, что вы будете слушать меня беспрекословно, или очень-очень сильно об этом пожалеете! Здесь, в «Чистилище», никто с вами церемониться не станет! Любое неповиновение влечет за собой самое суровое наказание! Здесь не бывает побегов! Не бывает бунтов! Не бывает никаких демонстраций, забастовок, протестов! Когда вам в головы взбредет выкинуть какую-то глупость, а вам обязательно взбредет, ведь неспроста вы оказались тут — просто расспросите тех, кто пробыл тут подольше, стоит ли пробовать! И послушайте¸ что они скажут!

Обведя всех взглядом и убедившись, что его мысль донесена вполне ясно, Гриз гаркнул:

— А теперь к делу!

Он нажал кнопку на пульте управления — и раздалось семнадцать синхронных щелчков. Замок металлического браслета, который основательно примерз к моей руке, открылся — и цепь с браслетами рухнула на пол.

— Два приемных узла — прямо перед вами! Так что живо выстроиться в две очереди! Проходить в приемные узлы по одному, как только загорится зеленый свет! Не переться вперед, если горит красная! Всё понятно, тупицы?! Ну же, живо!

Я не особо рвался вперед, однако не рвались и другие.

— А, хер с ним! Чему быть, тому не миновать! — изрек Матео, и стал первым.

Придя к тому же выводу, я пристроился следом за латиноамериканцем.

— Бляха. Вооружены вертухаи до зубов, — со знанием дела заметил бывший легионер, встретившись со мной взглядом и кивнув в сторону балкона. — Может, суки просто притарабанили все самые большие пушки, что у них есть, чтобы мы типа обоссались, а?

Я неопределенно пожал плечами, все еще поглощенный мыслями о Вахиде.

— Эх, попадись они мне, я бы одолжил себе такой вот дробовичок, — хмыкнул он. — И вот тогда они бы у меня все поплясали!

— Там стоят системы распознавания отпечатков пальцев.

— Ты что, маленький, что ли? Пальчики забираем вместе с дробовиками — и вопрос решен!

— А что толку? Куда бежать?

— Ну, для начала — почему бы не одолжить у них корабль, на котором нас привезли?

Подивившись такой самонадеянности, я хмыкнул.

— Думаешь, за сорок лет существования этого места такое никому не приходило в голову?

— Я скажу тебе вот что. Из четырех зон, где я бывал, я бежал из двух. А из двух других у меня был план побега, который не сработал только из-за идиотизма или крысятничества сукиных детей, которых мне вообще не стоило брать в дело. Так что тебе повезло, триста двадцать четвертый. Ты нашел себе удачную компанию.

Я и не думал, что он запомнил мой номер из Легиона.

— Не называй меня так, — поморщился я. — Если имя слишком длинное — просто «Дима».

— А, по-моему, номер как раз подходит для этой дыры. Мы же теперь снова мясо. Все как в старые «добрые» времена.

— Димитрис! — вдруг окликнул меня кто-то сзади, и чья-то рука робко легла мне на плечо.

Обернувшись, я увидел возбужденное лицо Фрэнка. Он по-прежнему смотрел на меня широко открытыми глазами, в которых отражалась смесь волнения и восхищения.

— Поверить не могу, что это ты! Это большая удача, что мы встретились!

Такое утверждение показалось мне довольно спорным, и я сдержанно ответил:

— По мне, так лучше бы это произошло где-то в другом месте.

— Я знаю, кто ты! Мывсе знаем! Ты — политзаключенный! Борец за правду! То, что ты сделал тогда, в прямом эфире — это был удар по режиму, который не наносил никто, не считая разве что самого Фримэна! Ты — настоящий герой Сопротивления!

— Эй! Стоп-стоп-стоп, — одернул его я, хмурясь. — Не знаю, что ты обо мне слышал, Фрэнк, но я не имею никакого отношения к…

— Не беспокойся, Димитрис. Ты можешь мне доверять! Мы с тобой — на одной стороне!

— Я еще раз тебе говорю — я не…!

— Да брось! Чего уже таиться?! Нас с тобой заперли тут пожизненно, так?! Режим уже сделал все, что мог, чтобы нас уничтожить! Так чего нам пресмыкаться перед ними и бояться?!

— Я никого не боюсь. Но давай сразу уясним одну вещь. Ваши методы я не разделяю. Вы — сами по себе. Я — сам по себе.

— Ну как же! Нам нельзя быть разобщенными! В этом сила режима!

Пока Фрэнк распинался передо мной, я увидел, как ко мне внимательно присматривается стоящий в соседней очереди тощий чернокожий, похожий на крысу, с которым я сталкивался еще в «мусоросборнике». Особой симпатии этот персонаж у меня не вызывал. И, судя по всему, я у него тоже.

— Чего тебе? — без тени дружелюбия спросил я.

— Чёрт возьми, а ведь я тоже узнал тебя! Ты же тот самый чувак с телика! Бывший солдат удачи, которому вывернули сознание прямо в студии этого чертового шоу!

Из-за его возгласов на меня переместились взгляды едва ли не всех зэков.

— Как же, как же! — завопил вдруг Хейз, по-новому взглянув на меня. — А ведь Билли прав! Я тоже помню эту хрень, братки!

— Ну вот, приехали! — недовольно сплюнул на пол мужик, который пытался заткнуть Фрэнка еще в «мусоросборнике» — блондин европеоидной внешности примерно моего возраста с песочного цвета волосами и густыми «боцманскими» усами. — Мало нам террориста, так еще и этот! И что их, сука, этих психов, нельзя где-то отдельно от нормальных парней держать?!

— Это кто еще здесь психи! — сразу же заладил свое Фрэнк.

Тем временем моё внимание привлёк взгляд коренастого чернокожего с брутальной татуировкой на лице, который топтался в хвосте соседней очереди. Он был все еще зол из-за окончившейся не в его пользу потасовки на улице, в которой он пытался убедить остальных не бежать в сторону ворот. Он выглядел типичным представителем криминального мира, проведшим в заключении большую часть жизни — может быть, наемным убийцей или «бойцом» какой-то мафиозной группировки.

— Подождите-ка! — протянул он, не сводя с меня прицела прищуренных глаз. — Теперь и я понял, о ком вы говорите! Стоп! Но ведь тот парень… если мне память не изменяет, он был мусором!

В рядах заключенных, оживившихся из-за новости, что в их числе обнаружилась какая-никакая знаменитость, вдруг повисла тяжелая тишина, перемешиваемая глухим ропотом. Причину такой казалось бы преувеличенной реакции на, казалось бы, обычный факт мог понять лишь тот, кто долго и близко соприкасался с криминалом и понимал, какие неписанные законы царят в этом мире. Я это прекрасно понимал.

Есть причина, по которой бывших копов обычно содержат лишь в специальных тюрьмах.

— Мусор, говоришь, Сигал? — сплюнув, переспросил Хейз. — Я мусоров не люблю…

— Никто не любит мусоров, — подтвердил чернокожий с татуировкой, которого назвали Сигалом.

— Ага! Это точно! — увидев, куда склоняется большинство, поспешил поддакнуть Билли.

Матео обернулся и посмотрел на меня исподлобья — по-новому, словно первый раз увидел.

— Так это правда? Ты коп? — прошептал он, сузив зрачки.

Заданный таким тоном вопрос из уст единственного, кого я более или менее уверенно относил к своим вероятным союзникам (не считая Фрэнка, связываться с которым мне не особо хотелось) красочно свидетельствовал о шаткости моего положения.

— Я был копом. Давно, ещё до Легиона. А какая разница? — ответил я, не теряя самообладания.

Я кривил душой — прекрасно понимал, что для здешней публики разница очень даже есть. Заключенным предстояло попасть на новую зону, где их еще никто не знал, и обрести тут свое место — паханов, шестерок, одиноких волков или опущенных петухов. В этот деликатный период появление человека с позорным ярлыком «мусора» могло стать тем фактором, который сплотит их против общего раздражителя. Поучаствовать в расправе над ненавидимым и презираемым всеми копом — удобный способ продемонстрировать свою крутость и солидарность с воровским миром. А значит — велика вероятность, что я просто не проживу достаточно долго для того, чтобы понять, узнал ли меня Вахид и успел ли Гаррисон замолвить перед ним словечко насчет меня.

Матео внимательно рассматривал меня какое-то время, прежде чем изречь:

— Мусорам на зоне плохо живется. Обычно — вообще не живется. Сам должен понимать.

Я тяжко вздохнул.

— Собираешься в этом поучаствовать? — спросил я прямо.

— Нет, — ответил он после раздумья. — Вряд ли. Но и впрягаться за тебя не стану. Чикнуть мусора — это по понятиям. А понятия я уважаю.

Над дверью загорелась зеленая лампочка, раздался звуковой сигнал.

— Давайте живо! — донесся сверху повелительный крик интенданта.

Ничего больше не сказав, Матео отвернулся и решительно шагнул к двери. Уже через несколько секунд раздвижная дверь за ним задвинулась, и зеленая лампочка вновь уступила место красной. Я вздохнул. Оглянувшись на очередь, выстроившуюся к соседней двери, я заметил, что большая часть заключенных все еще смотрит на меня.

Сигал, глядя на меня, красноречиво провел пальцем по горлу, и пояснил:

— Знаешь, за что я сижу? За то, что прикончил семнадцатерых.

Я выдержал его взгляд без эмоций, и он продолжил:

— Ничего личного. В основном это были заказы. Но были двое, которых я прикончил с особенным удовольствием. Это были двое грёбаных легавых. Так что помни… я о тебе не забуду, мусор.

Как я и ожидал, на мою защиту бросился Фрэнк.

— Кого гребет, что Димитрис когда-то работал на режим?! Вы хоть знаете, сколько он сделал после этого для того, чтобы свалить его?! Он — герой! Не то, что вы! Для чего вы вообще живете?! Есть у вас хоть что-то святое?!

— Я и тебя, выродок террористический, с большим удовольствием добавлю в коллекцию своих скальпов, — пообещал Сигал, переводя свой взгляд на Фрэнка. — Просто за то, что звездишь много!

— Вот уж не советую! — выкрикнул тот, пытаясь храбриться, но екнувший и сорвавшийся голос выдал его неуверенность в собственных силах.

— Неужели?! Ты типа мужик?! А я думал ты только и можешь, что взрывать безоружных людей!

— Да ты!.. Да ты!.. — едва не задохнулся от возмущения Фрэнк, покраснев.

Вздохнув, я поднял руку, пытаясь прекратить этот бедлам.

— Слушайте все! Мне плевать, кто тут кто — коп, бандит, повстанец, маньяк, психопат или просто случайный гость! Важно другое! Мы все прибыли в пекло, где правит садист, помешанный на изгнании из нас дьявола! Завтра, а может, сегодня, нас отправят на работу с самой высокой смертностью на планете, где мы, скорее всего, все склеим ласты! Так может разумнее было бы держаться вместе и поддерживать друг друга, чтобы продлить свое существование?!

Сигал громко заржал и переглянулся с зэками по соседству.

— «Держаться вместе?» Мужики, он, похоже, думает, что попал в лагерь для мать-их бойскаутов! Давайте возьмемся за ручки и будем петь песенки у костра!

— Я не был ни в каких лагерях мать-их бойскаутов, — не поняв его шутки, громко сплюнул на пол Хейз, облизывая зуб, шатающийся после удара Матео. — Но была у меня другая история. Однажды мы с братками обнаружили, что у нас в банде завелась крыса. Ментовский стукачок. И с ним мы за руки не держались и песен не пели. Знаете, что мы с ним делали? Бляха, да почти что всё что угодно! Три дня он визжал, как свинья на бойне!

Кое-кто в очереди одобрительно закивал и заржал.

— Захочешь повторить — я в деле, — изрёк Сигал, глядя на меня немигающим взглядом.

— И я! Я тоже в деле, братцы! — отозвался Билли.

— Так что молись, мусор! — подытожил расклад Сигал.

— Что ты с ними говоришь?! — прыснул Фрэнк, поворачиваясь ко мне. — У этих бандюков нет ничего святого! Но здесь — не все такие! В «Чистилище» полно политзаключенных, таких же как мы с тобой! Вместе мы — сила!

— Думаешь, твой дружок тебя защитит? — переспросил Хейз. — Да если он только сунется, ему тоже кранты! И всем его дружкам, если они тут вообще есть! Вас тут всех отымеют, как самых драных шлюх, в жопу, в рот, даже в уши! А когда порвут все дыры так, что вас будет уже некуда пялить — вот тогда уже полоснут заточками по горлу!..

— Я проблем не ищу, — ответил я, посмотрев на Хейза твердым взглядом, который должен был продемонстрировать равнодушие к угрозам. — Но, если проблемы есть у тебя, или, может, у тебя, Сигал, я готов решить их с любым из вас по-мужски. У меня с войны осталась куча травм. Даже инвалидность записана в бумагах. Уверен, что уж такие крутые перцы, как вы, не зассат выйти один на один с инвалидом. По очереди.

— Да кто ты такой, чтобы я с тобой выходил один на один? Падло мусороское! — сплюнул Хейз.

— Все-таки ссышь? Что ж, ты, похоже, не такой идиот, каким кажешься.

— Что ты сказал?! — гаркнул тот, сжимая кулаки. — Да я тебя на ремни порежу, сука!

— Как наберешься смелости, лучше убедись, что взял с собой достаточно дружков. Потому что, если их окажется маловато, то этот шатающийся зуб покажется тебе блаженством по сравнению с тем, как ты будешь чувствовать себя после «разговора» со мной.

Над дверью снова загорелась зеленая лампочка и раздался гудок.

— Следующий! Живо! — крикнул сверху интендант.

Следующим в очереди был я.

— Скоро увидимся, коп! — подходя к двери, услышал я угрожающее напутствие Хейза, который как раз подходил к двери соседнего приемного узла.

В маленьком помещении за дверью меня ждало нечто вроде металлического саркофага в форме креста с выемками для рук, ног и головы. Для того чтобы разместиться в нём, нужно было принять положение, похожее на Христа на распятье. Саркофаг был прикреплен к проходящей под потолком магнитной рельсе, которая тянулась по специальной углубленной колее дальше вглубь комплекса. Куда именно она вела — мешала рассмотреть следующая раздвижная дверь.

— Освободитесь от своей одежды и поместите ее в один из свободных ящиков по правую руку от вас! — велел бестелесный голос из динамика под потолком. — Затем займите отведенное место!

Обернувшись к двери, через которую вошел, я убедился, что над ней горит красная лампа. Назад вернуться было невозможно. В помещении не было видно механизмов, которые бы могли послужить для принуждения меня к выполнению нужных действий. Но я не сомневался, что они тут есть, и не замедлят проявить себя, если я начну медлить. Так что выбор был невелик.

«Проклятье», — подумал я, нехотя стягивая с себя робу. Едва я занял место и положил ноги в выемку, как раздалось пять синхронных щелчков. Мои запястья, лодыжки и шея были намертво пристегнуты металлическими обручами. Едва это произошло, «саркофаг» принял вертикальное положение и заскользил по магнитной рельсе вперед. Раздвижная дверь впереди открылась.

— Шлюз дезинфекции! — сообщил бестелесный голос.

«Саркофаг» остановился посредине герметичной цилиндрической камеры одновременно с щелчком закрывшейся позади двери. Бегло осмотревшись, насколько позволял браслет на шее, я увидел на стенах справа и слева от меня, точно так же как на полу и потолку, трубы и клапаны, о назначении которых думать не хотелось. Внезапно я ощутил, как дно «саркофага» отсоединяется и «уплывает» из-под спины, оставляя меня висеть в воздухе с растянутыми ногами и руками, удерживаемыми браслетами. В то же самое время клапаны со всех сторон с шипением открылись.

«Что за чертовщина?!» — успел подумать я. А миг спустя на меня обрушились со всех сторон струи ледяной воды. Напор был таким мощным, что ранил тело, как удары плеток. Я не удержался от крика и напряг все свои мышцы, инстинктивно пытаясь вырваться из браслетов. Но это было, конечно же, бесполезно. Мой «саркофаг» быстро завертелся вокруг своей оси — вначале в горизонтальной плоскости, а затем и в вертикальной, чтобы каждому участку моего тела точно досталось сполна болезненно разящих струй. Осознав тщетность попыток выбраться, я съежился, закрыл глаза и отдался на волю судьбе, тяжело дыша и фыркая.

Ледяной душ продлился, по ощущениям, минуты три. После этого дьявольские механизмы снова зашипели. Меня окатили со всех сторон каким-то воняющим химией раствором, после чего гигантские щетки с жесткими ворсинками принялись нещадно драить и скрести моё тело со всех сторон, как машину на автомойке. Дальше меня ждал новый интенсивный ледяной душ, и, наконец, сушка — колючими и неприятными струями воздуха. Затем над дверью впереди наконец загорелась зеленая лампа. Дверь с шипением открылась, впуская «саркофаг» в следующий отсек.

— Зона предварительной обработки! — сообщил бестелесный голос.

Капсула вновь припарковалась в центре помещения, под весьма сложным устройством, похожим на те, что я видел в автоматизированных операционных в госпитале имени Святого Луки в Стокгольме — нечто вроде гигантского роботизированного паука с десятком лап-манипуляторов, каждый из которых представлял собой некий инструмент.

— Вот дерьмо, — пробормотал я, сжавшись, когда манипуляторы начали двигаться, разворачиваясь в полную длину и наполняя помещение будоражащим кровь жужжанием, лязганьем, стуком и звоном.

Первым делом устройство позаботилось удалить с моей надежно закрепленной головы и лица всю растительность — при этом порой казалось, что одна из автоматизированных бреющих машинок случайно перережет мне горло. Когда я был выбрит «под ноль», последовало три или четыре болезненных укола в задницу, о цели которых никто не считал нужным сообщать, а затем еще менее приятная, но уже хорошо знакомая мне процедура запуска небольшого роя нанороботов через ушную раковину. Я поморщился от крайне неприятного ощущения легкого покалывания в ушах, в глазах и в более глубоких органах, которые напоминали о том, что в моё тело подселили целую толпу незваных гостей.

— Процедура завершена! — сообщил механический голос.

Капсула выехала в следующее помещение, в котором, как я полагал, турне должно было окончиться. На это указывало наличие платформы, куда можно было сойти. По другую сторону платформы я мог видеть другую капсулу, в которой покоился грузная белая лысая жирная туша, которая была бы похожа на гигантскую личинку. Лишь благодаря татуировкам я узнал в этой опарыше того, кто еще минуту назад был угрожавшим мне амбалом с косматой бородой по имени Хейз. Обе капсулы остановились, но пока не спешили высвобождать «пассажиров».

— Проклятье! Суки! Уроды! — бурчал Хейз себе под нос.

Прошло около минуты, прежде чем раздвижная дверь на платформе, снабженная надписью «Только для персонала», отворилась. На платформу с глухим рычанием выбежали два волкособа. Вблизи было видно, что они даже больше, чем казалось изначально — каждый выше двух футов в холке. Следом за псами мягкой кошачьей походкой выплыл Экзорцист, и тяжелой поступью металлической «ступней» вышел сопровождающий его «Автобот»-телохранитель.

Я напрягся всем телом, когда один из псов, выглядящий совершено дико, побежал ко мне и принюхался, касаясь мокрым носом моих бедер буквально в дюйме от яиц. Кажется, запах ему не понравился — и он угрожающе оскалил желтые клыки, с которых капала слюна.

— Эй, эй, спокойней, дружок, спокойней, — прошептал я очень тихо.

Я давал себе зарок, что не позволю запугать себя и не потеряю достоинства, что бы со мной тут не делали. Но организм был на этот счет иного мнения — моё «хозяйство» сжалось так сильно, что яйца казались не больше орехов.

— Господи! Уберите от меня эту тварь! — тем временем, в панике взревел напротив Хейз, с которым вторая собака проводила такое же пристальное «знакомство».

— К ноге, — приказал Вахид, не повышая голоса.

Оба волкособа послушно подбежали к нему.

— Черт возьми! — не выдержав, «взорвался» Хейз. — Начальник, что это, бляха, за херня?! Я, сука, прохаванный, не первый срок на зоне мотаю! Я свои права знаю!..

Словно поняв смысл фразы, один из волкособов глухо зарычал и оскалился. Зэк замолк.

— «Права?» — тихо, с интересом переспросил Вахид.

Он едва слышно, невесело рассмеялся. Его глаза на миг затуманились. Затем он задумчиво протянул:

— Мэйсон Хейз, 36 лет. Три судимости. Разбой, бандитизм, изнасилование, убийства при отягчающих… в том числе убийство изнасилованной перед этим несовершеннолетней девочки… а также жестокое убийство заключенного в исправительном центре Хантера.

— Этот парень сам напросился! — самодовольно осклабился Хейз.

Вахид смерил его тяжелым взглядом.

— Ты не раскаиваешься в том, что сотворил, Мэйсон?

— А что, начальник, ты мне срок скостишь? — нагло ухмыльнулся тот.

Комендант покачал головой.

— Люди вынесли тебе вердикт за твои мерзкие деяния. Теперь спасти тебя может лишь Господь. И есть лишь один путь к спасению — через раскаяние, смирение и искупление.

— А-а-а. Ну так я типа покаялся. Чё теперь, всё, Боженька меня простил? — ещё шире осклабился Хейз, явно не воспринимая сказанное всерьез и уже позабыв, кажется, то чувство, которое он испытывал, когда желтые собачьи клыки замерли в дюйме от его яиц.

Вахид ухмыльнулся в ответ — и черты его изуродованного лица стали при этом такими жуткими, что смотреть на них стало практически невозможно. Ничего больше не говоря, он потянулся к ножнам за поясом и изящным движением достал оттуда длинный, тонкий клинок. Палец нажал какую-то кнопку на рукояти — и лезвие внезапно вспыхнуло ярким пламенем, словно было облито бензином, к которому поднесли зажигалку.

Ухмылка исчезла с лица Хейза, а его взгляд замер на острие клинка. Огонь быстро погас, но лезвие осталось раскаленным добела, словно меч только-только достали из жаровни. Обе собаки, завидев лезвие, глухо зарычали, и шерсть на их телах встала дыбом.

— Как и все, кто прибывает сюда, ты нуждаешься в напоминании о том, зачем ты здесь, — тихо произнес комендант, задумчиво поглядывая на лезвие.

— Э-э-э, э-э-э! — амбал беспокойно заворочался в своих браслетах. — Да ты чё, начальник?! Да я же это, типа, прикалывался! Прости дурака! Я же это самое, бляха, ничего против этой типа всей христианской темы не имею! Меня матушка мальцом в церковь водила, и все дела!..

— Это хорошо, — умиротворенно кивнул комендант.

А затем абсолютно легким и естественным движением он положил раскаленное добела лезвие прямо Хейзу на макушку. И помещение огласил дикий вопль.

— А-а-а!!!! Черт! Сука!!! А-а-а-а!!! Не надо!!! А-а-а!!!!

— Ти-и-хо, т-и-и-и-ихо, — успокаивающе проворковал Экзорцист, меняя положение клинка — и педантично выжег лезвием еще одну короткую линию на макушке у заключенного поперек первой длинной.

— А-а-а!!!! Тварь!!! Сука!!! А-а-а-а!!!

Когда он убрал клинок, я заметил, что все тело Хейза, покрытое крупными мурашками, мелко содрогается, а сам он, потеряв весь свой апломб, скулит и хнычет себе под нос, лишь временами разбавляя нытье ругательствами. Его выбритое темечко напоминало издалека месиво из свежих ожогов и крови. Однако в этом жутком хаосе уже можно было различить выжженную клинком фигуру креста.

— Благослови тебя Бог, грешная душа, — умиротворенно прошептал Вахид.

Он взмахнул рукой — и капсула, отреагировав на команду, задвигалась, унося рыдающего и матерящегося Хейза куда-то дальше. Я все еще не мог вполне поверить в то, что только что видел. Миг спустя взгляд коменданта переместился на меня. Я поспешил опустить взгляд, надеясь остаться неузнанным.

— Я знаю, кто ты, — шагнув ко мне, произнес комендант.

Хрупкие надежды рассыпались как фарфор.

— И я знаю, что ты сделал, — добавил он, подходя ещё ближе.

«Что ж, вот и всё», — подумал я обречённо, чувствуя, как всё внутри обрывается. Терять было больше нечего. Так что я поднял взгляд и ответил ему прямо в лицо:

— Я тоже знаю, кто ты. И знаю, что ты сделал… Омар Вахид.

Если он и был удивлён моей осведомлённостью, то не подал виду.

— Я отказался от этого имени давным-давно. При крещении я был наречён Исайей Реморсом.

— И после этого тебя перестали преследовать призраки невинных людей, которых вы с Гаррисоном убили в заливе Мапуту? — прямо спросил я.

Некоторое время он пристально смотрел на меня. Я ожидал вспышки гнева. Но вместо этого было лишь ледяное спокойствие.

— Господь отметил меня, — наконец произнёс Полулицый, дотронувшись до чёрной, искажённой половины своего лица. — Вначале я полагал, что это и была моя кара. Я был ничтожен, потерян. Я скулил и жалел себя. Горевал по своей былой никчёмной жизни солдата удачи, полной насилия и пороков, напрочь лишённой высшего смысла, лишённой Бога — ну, примерно, как твоя. А души, что я загубил, не давали мне покоя. Им не было достаточно этой кары. Они терзали и рвали меня на куски каждую ночь.

Во время своего рассказа он не сводил с меня глаз.

— И тогда я понял, что это… — он провёл по лицу. — … была не кара. Это был всего лишь знак.

Вахид задумчиво посмотрел куда-то в сторону.

— Я долго пытался разгадать этот знак. Пытался понять, что Господь пытался мне сказать. И в один момент на меня снизошло озарение. Он желал, чтобы я отдал свою жизнь служению Ему. Желал, чтобы я спасся и помог другим спастись. Тогда я решил, что отправлюсь сюда, в «Чистилище». Я решил, что никогда не покину это место. Что это и будет моим искуплением.

Сделав долгую паузу, он закончил:

— И с тех пор, как я тут — души больше не приходят. Я обрел покой. Ибо исполнил Его волю.

Выдержав его взгляд, я сказал:

— Значит, твое «искупление» в том, чтобы до конца жизни мучить других людей в этой дыре? А как насчет того, чтобы восстановить справедливость? Не было мысли признаться в том, что совершил ты сам и твой кореш Гаррисон?

— Господь Всемогущий знает, что я совершил. А выше Его судей нет.

Я усмехнулся.

— Что ж, очень удобно — отложить свое наказание до Божьего суда, который, может быть, тебе и вовсе все простит, пока другие, чьих грехи не страшнее твоих, несут настоящую кару уже на этом свете! Знаешь что?! Если мое место в «Чистилище», Вахид — то и твое подавно!

— Истинно так, — молвил он, легко соглашаясь. — И я здесь.

— Да ну?! — с издевкой переспросил я. — И вкалываешь, небось, на рудниках, как остальные?! Или, может быть, ты себя тоже «украсил» такой же меткой, как остальных?!

Я замолк, когда увидел, как Полулицый наклоняет голову. Его рука медленно поднялась к темечку и коснулась старых шрамов, которые образовывали крест.

— У каждого из нас своих грехи, — произнес он, медленно доставая из ножен меч.

Перед моими глазами вспыхнуло синее пламя. Как и в прошлый раз, при виде огня псы угрожающе зарычали.

— … и своё искупление, — добавил Экзорцист, задумчиво глядя на раскаленный клинок.

§ 5

Что происходило дальше, запомнилось довольно смутно. Шок, который испытывает и без того замученный организм после того, как человеку без обезболивания выжигают на все темечко узор раскаленным до жара, близкого к температуре плавления металла, металлом, настолько силен, что после такого невозможно просто отряхнуться, как собака, и пойти дальше.

Сам не знаю, как у меня хватило сил натянуть на себя новую тюремную форму после того, как капсула освободила меня, вышвырнув на следующей платформе. За очередной раздвижной дверью я оказался в резервуаре, похожем на тот, в который мы попали с улицы — в завершающем пункте приемного узла. От очень сильной боли я постоянно морщился, сопел, и картинка перед глазами слегка плыла — поэтому я не придал особого значения другим силуэтам в робах, которые тут находились. Судя по раздающимся тут и там глухим стонам и проклятиям, «отметины» Экзорциста получили все.

— Дерьмо! Сука! Сука! Дерьмо! — злобно бормотал голос, похожий на голос Матео, временами прерываясь рыком и яростным притопыванием ногой по полу, с помощью которого гордый латиноамериканец, видимо, старался приглушить боль и не перейти на скулеж, подобный тому, что издавал Хейз невдалеке.

Я устало опустился на пол, свернувшись в клубок и прикрыв глаза. Я пытался изгнать из головы лишние мысли и войти в состояние медитации — насколько это было возможно в том положении, в котором я находился. Но каждые несколько минут за спиной раздавался звук открывающейся двери и топот новых людей, только что прошедших инициацию, сопровождаемый их стенаниями, ругательствами и хныканьем.

Когда помещение наполнилось воем и стонами в исполнении семнадцати глоток, создалось ощущение, будто я нахожусь прямиком в аду и жарюсь живым на сковородке в окружении других грешников, с которыми происходит то же самое. В этот момент где-то наверху раздался громкий стук дубинки о металлические перила. Заставив себя открыть глаза и поднять их вверх, я увидел на балконе наверху силуэты интенданта Гриза и его подручных. Интендант разглядывал нас с явным удовлетворением.

— Слушайте сюда, мрази! Теперь вы понимаете, куда попали! И это еще цветочки! Дальше будет круче, обещаю! А еще круче будет тем, кому не посчастливиться навлечь на себя мой гнев!

Лицо громилы оставалось суровым и жестоким — у него не было привычки усмехаться.

— Все помнят, как рой нанороботов запустили в ваши долбанные уши?! Так вот, вы теперь под колпаком! Мы всегда знаем, где вы находитесь, что делаете! Здесь, в «Чистилище», вы не сможете от нас спрятаться, не сможете ничего от нас скрыть!

— Вот проклятье, — пробормотал я.

Я заметил, что в уголке глаза появился маленький красный циферблат, ведущий обратный отсчет: 12:00:00, 11:59:59… Я инстинктивно потер глаз, как бы желая убрать соринку, хотя знал, что избавиться от циферблата, который напрямую выводит на мою сетчатку роботу, не смогу, как и от других картинок, которые мои новые хозяева возжелают вывести мне прямо на сетчатку.

— И вот еще! В вас нет «сыворотки пай-мальчика»! Никаких долбанных транквилизаторов! Вместо этого мы здесь используем наше собственное, куда более эффективное изобретение! Мы называем его «Бич Божий»! Советую внимательно следить за указаниями и за часиками! Если вы вдруг решите, что не хотите работать или делать то, что приказано — то мы нажмем на специальную кнопочку, пошлем сигнал! И спецсредства у вас в кишках будут активированы! Они начнут воздействовать на болевые точки! Вначале на один! Потом на два! На три! И так вплоть до семи! Воздействие будет тем сильнее, чем дольше и упорнее вы не подчиняетесь! От покалывания до нестерпимой адской боли, от которой вы будете валяться по земле и визжать как поросята!

Последний пассаж интендант произнес с явным удовольствием — ему определенно уже не раз приходилось наслаждаться описанным зрелищем.

— И ещё одна плохая новость! Плохая для вас! Один из нанороботов крупнее других! И он несет в себе микрозаряд взрывчатки! Этот «парень» будет находиться у вас прямо в черепушке! На самый крайний случай! Если что-то пойдет не так, я имею в виду совсем не так, то я нажму на еще одну гребаную кнопку! И эта хрень разнесет часть того, что у нормальных людей называется «мозгом»! Очень важную часть! Такую, что даже если вы не умрете от кровоизлияния в мозг, то уж точно не сможет больше связать двух слов, кроме «а-а-а», и «б-е-е-е»! Для некоторых из вас, впрочем, это не будут такие уж большие изменения! Но не надейтесь, что вы спровоцируете меня на то, чтобы сделать это! О, нет, сукины дети! Даже если вы будете вести себя, как бешеные псы, я не подарю вам столь легкий конец! Я вас затравлю, загоню в угол, обездвижу с помощью боли, скручу и верну на место, к работе! Я сделаю так, чтобы вы сполна познали все прелести «Чистилища»! И лишь тогда сдохли!

Я поморщился и потер правый висок. Осознание того, что где-то там, глубоко под кожей и костями, спрятана взрывчатка, приходило не без труда. В какой-то момент я едва не поддался нервному психозу, который часто овладевает людьми из-за применения нанотехнологий, и порой доводит их до попыток выцарапать себя глаз или расцарапать кожу, чтобы избавиться от инородных тел. Понадобилось колоссальное усилие воли, чтобы овладеть собой.

— Сейчас вас выпустят в общие помещения, к другим зэкам! Да, да — у нас тут нет никаких камер! Все живут большой дружной семьей! Так что приготовьтесь к знакомствам, которые вряд ли окажутся приятными! Можете не тратить сил на то, чтобы махать руками и орать, если вас будут убивать или насиловать — нам на это насрать! Вы, мрази, сами напросились — вот и пожинайте плоды своей преступной жизни! Нам похер, где и с кем вы будете обретаться — можете спать на любой койке, на земле, друг на друге, или хер знает где еще!

Выждав немного, он продолжил:

— Вы получите сигнал, когда будет кормежка! Пропустите раздачу, или у вас отожмут ваш паек — ваша забота! Второго пайка вы не получите! Затем будет сигнал, что пора на работу — и навигатор укажет путь к наряду, в который вы заступаете! Не дай Бог вам не явиться или опоздать! Тогда побежите вприпрыжку, как припечет! Что еще?! Ах, верно! Плохо себя чувствуете?! Нужно что-то?! Нужен врач, парикмахер, психолог?! Хотите повидаться с адвокатом, нотариусом? Хотите на аудиенцию к коменданту, или, может, к высшему начальству?! Никаких проблем! Не стесняйтесь! Вы всегда можете обратиться ко мне! И я скажу вам ПОЙТИ В СРАКУ!

Интендант умолк, насладившись своей первоклассной шуткой.

— Ничего не забыл?! Ах, верно! Добро пожаловать домой, сволочи!

Широкая дверь, отделяющая приемник-распределитель от общих помещений, отворилась. За дверью виднелись необъятного размера катакомбы, подобные которым по размерам я видел лишь в Новой Москве. Это была диковинная смесь выдолбленных в скале пещер и конструкций из армированного бетона или темно-оранжевого кирпича, залитая светом ламп в красных плафонах. Из трещин в камнях и из-под решетчатого пола тут и там поднимались столбы пара, неся с собой вонь серы и напоминая о том, что в недрах земной коры под нами происходят весьма опасные и непредсказуемые процессы. Откуда-то из глубин доносились, кажется, отголоски примитивной физической работы — вроде ударов кирки о горную породу. Но, может быть, это была игра моего воображения.

Высоко вверху, под сводами пещеры, которые терялись в десятках футах над землей, вне досягаемости заключенных, возвышалась разветвленная сеть узких металлических мостиков, по которым не спеша расхаживали вооруженные охранники. Мостики вели к железобетонным бункерам, вдолбленным в толщу камня, за бронированными и наглухо тонированными окнами в которых ничего нельзя было разглядеть. Там находились, должно быть, служебные помещения и казармы здешней охраны.

Сразу обращала на себя простенькая церквушка из все того же кирпича, возведенная на возвышении примерно посредине пещеры. На высокий крест на ее вершине падал крохотный лучик света из маленького отверстия в сводах пещеры — солнечного ли, искусственного ли, было не определить. Но эта деталь придавала культовому сооружению мистический ореол, приковывала к нему взор.

Я услышал сопение, с которым ко мне кто-то подлез. Это был Матео. Как и я, он тяжело дышал и морщился, все еще отходя от экзекуции, учиненной Вахидом.

— Бляха. Срань, — глядя на здешний пейзаж, идеально точно описал он ситуацию.

— Ага, — согласился я.

«Протянуть два-три месяца?» — обратился я мысленно к Анне Миллер, чувствуя растущую безысходность. — «Да как два пальца об асфальт!»

— Хотя бывали у меня камеры и поменьше, — после раздумий добавил латиноамериканец.

Задумчиво посмотрев на меня, он спросил:

— Хочешь совет?

— Валяй.

— Если сам еще не понял — у тебя проблемы.

— Ты о быках, которые хотят прикончить меня из-за того, что я бывший коп?

— Не стоит недооценивать их. Сам видишь — тут на всех общая камера, а вертухаям на все похер. Убить зэка тут даже проще, чем на других зонах. А убивают зэков везде. Поверь. Я видел это не раз. И иногда делал.

— Что предлагаешь?

— Если хочешь выжить, иди на поклон к паханам. Может, выйдет договориться с ними. Тех, кто у них под защитой, никто не тронет. Так везде.

— О чем предлагаешь говорить? У них есть хоть одна причина, чтобы не прикончить «копа»?

— Лаве есть?

— Хер там.

— Ну тогда предлагай что есть. Ты вроде парень здоровый. Может для чего им сгодишься.

Я тяжело вздохнул. Перспектива такой затеи казалась мне очень сомнительной.

Я видел, как из распределителя первыми выползли наружу прибывшие одновременно с нами зэки, включая Сигала, Хейза и Билли. Разве что Фрэнка не было нигде видно. Сейчас никто из моих недругов, конечно, обо мне не вспоминал — гораздо больше всех заботили появившиеся на темечке кресты, горящие адским огнем. Но скоро они смешаются со здешними старожилами и начнут говорить. А значит, информация о моем прошлом распространится очень быстро.

— А ты что? Тебе не кажется, что безопаснее держаться от меня подальше? — полюбопытствовал я.

Матео усмехнулся.

— А мне-то че? Надо будет — всегда успею отойти в сторонку. А так, знаешь ли — иметь рядом с собой плюс одного здоровенного мужика с такой рожей, как у тебя, бывает полезным.

Я кивнул, признавая, что такая логика имеет право на жизнь.

— Ну тогда пошли, что ли? Надо найти себе какой-то угол.

Мы одними из последних вышли из распределителя, исподлобья косясь по сторонам. То тут, то там мы могли видеть зэков, которые поодиночке или группками тынялись вокруг, видимо, наслаждаясь передышкой между рабочими сменами. Некоторые, глядя на залитый мистическим светом крест на вершине церквушки, набожно крестились.

Старожилов объединяли характерные черты: худоба и заморенность, указывающие на то, что скудное питание не компенсирует затрат энергии на непосильный труд; нездоровая бледность, характерная для людей, которые обитают вне доступа к солнечному свету; глубоко въевшиеся в кожу и одежду сажа и каменная пыль.

Кресты на головах были у всех. Но никто, видимо, не заботился о том, чтобы регулярно брить зэков. Так что многие отрастили скрывающие уродливый символ патлы — такие жирные, и грязные, какими они могут быть у людей, которые давно ничего не слышали о шампуне, да и о душе вообще.

Матео сделал мне знак остановиться и отошел, чтобы обмолвиться парой слов с группой худых затюканных зэков, которые сидели на корточках и коптили какую-то малоаппетитную дрянь, нанизанную на кусок арматуры, на выходящем между камней густом пару. Вернувшись, он поведал:

— Говорят, что здесь паханом некий Султан. Так что, если надумал — шуруй к нему.

Я недовольно поморщился. Представил себе эту картину — как я подхожу к самому здоровенному и злобному из здешних урок и говорю ему нечто вроде: «Привет. Я Дима. Бывший коп. Что мне для тебя сделать, чтобы меня не прикончили?»

— Не сейчас, — отмахнулся я.

Очередной поворот привел нас к месту, которое впору было назвать здешним «культурным центром». Здесь собралась огромная толпа заключенных, которые были весьма оживлены. Из толпы раздавались выкрики — то приветственные, то гневные. Некоторые люди прыгали и становились на цыпочки, а некоторые — даже забирались товарищам на плечи, чтобы лучше видеть происходящее. Кто-то то и дело тянул вверх руку.

Футах в двадцати прямо над толпой высилась широкая платформа, где располагалась пара сооружений барачного типа — судя по всему, нечто вроде опорного пункта здешней охраны. Около одного из сооружений я мог видеть силуэт самоходной боевой машины «Бакс», около другого — штабеля зеленых армейских ящиков из-под снаряжения или амуниции. К платформе тянулись мостики сразу с трех направлений.

На платформе стояли, облокотившись о поручень, человек шесть-семь охранников без противогазов и шлемов. Они внимательно наблюдали за происходящим внизу, реагируя так же эмоционально, как и зэки.

— Ого-го! Интересные дела тут творятся, я погляжу! — заинтересовался Матео.

— Пойдем глянем, — предложил я.

Приблизившись, мы поняли причину всеобщего оживления. Толпа собралась вокруг сооруженного на помосте дощатого ринга, обтянутого толстыми канатами. Два голых по пояс человека, крича для острастки, буквально рвали друг друга на части, словно грызущиеся собаки. Драка явно не имела никаких правил — лица дерущихся были в крови и они месили друг друга с невиданной жестокостью, чем приводили толпу в настоящее неистовство.

— Давай! Врежь ему!

— Убей эту суку! Я на тебя курево поставил, недоносок!

С помощью локтей и лютой брани Матео сумел протиснуться ближе к рингу, насколько возможно. С этого места, вытянув шеи, мы всмотрелись меж голов стоящих впереди людей. Толпа была в экстазе — в таком же, в каком были зэки в «мусорособорнике», глядя на то, как Матео бьет морду Хейзу; в таком же, какой я видел всю свою жизнь, выступая на боксерском ринге, участвуя в тренировочных боях в полицейской академии или в жестоком мордобое на Грей-Айленде. Даже сейчас в моем сознании зародился непроизвольный интерес. Быть может бессознательный, но все же интерес, с которым я следил за движениями бойцов.

«До чего же людям нравится смотреть на то, как другие убивают и калечат друг друга. Это сидит почти в каждом. В каждом из нас», — подумал я печально, делая над собой усилие и отворачиваясь от ринга. Пусть зверю во мне и хотелось смотреть на это. Но человек во мне понимал, что бессмысленная жестокость и так была на каждом шагу.

Не глядя на ринг, я не узнал, кто вышел победителем. Но о конце поединка меня возвестил взрыв хриплых криков, среди которых овации соседствовали со свистом и улюлюканьем. Судя по всему, многие делали ставки и теперь радовались нажитому барышу или негодовали по поводу потери.

Но особенно меня привлекло поведение охранников. Один из них, в котором я узнал интенданта Гриза, махнул рукой и другой нехотя сбросил вниз какой-то мешок. Появление мешка также вызвало у толпы оживление. «Награда за победу», — мелькнуло у меня в голове. Конечно же. Охранники платят за зрелища и делают между собой ставки. Ведь они такие же люди, как все. И им тоже хочется поспорить на деньги, глядя, как два полуголых человека убивают друг друга.

— Интересно, — присвистнул Матео, который тоже это заметил. — Кажется, есть легкий способ, как тут заработать!

— Пойдем наконец отсюда. — прошептал я, и, не дождавшись ответа, стал протискиваться прочь от ринга.

Я был уверен, что в разгоряченной толпе до меня никому нет дела. Но, оказалось, ошибся.

— Эй, ты! — услышал я сзади грозный оклик.

Обернувшись, я увидел худосочного чернявого мужичка горной кавказской внешности с крючковатым носом, примерно моего возраста, который целеустремленно протискивался ко мне. Мужик был некрупным и выглядел бы не особо опасным, если бы не ледяной взгляд его темных, с желтоватым отливом глаз, которые были похожи на глаза большой хищной кошки.

Оглянувшись через плечо, я увидел, как путь к возможному отступлению загораживают двое с фигурами тяжелоатлетов, разительно контрастирующими с щуплым сложением большей части здешнего населения. Казалось, что эти двое съедали по пять дневных пайков каждый, и чем больше съедали — тем проще было отбирать новые у более слабых.

— Чего? — спросил я угрюмо, поворачиваясь снова к кавказцу.

— А то, что Султан с тобой хочет перемолвиться словечком.

Отказаться от такого приглашения не представлялось возможным. Даже если бы мне и удалось каким-то чудом ускользнуть от них, воспользовавшись толпой, я не был настолько глуп, чтобы думать, будто я смогу от них где-то спрятаться. Просить помощи у Гриза и его подручных, которые возбужденно толкались на платформе высоко вверху, взахлеб обсуждая прошедший бой и подбивая выигрыши, казалось столь же безнадежной затеей. Матео, еще недавно ошивавшийся неподалеку, куда-то исчез — поступил так, как и обещал.

— Ну ладно, — кивнул я, и двинулся за ним.

§ 6

Местом обитания местного пахана оказался уютный закоулок на задворках ринга, который был прикрыт от платформы с охранниками каменной глыбой. В закоулке разместились четыре или пять импровизированных самодельных столиков, грубо вытесанных из камня, за которыми зэки могли играть в настольные игры, такие как преферанс или домино.

Султан был мужчиной яванской или хиндустанской внешности, с лысым черепом и черными закрученными кверху усиками, хорошо за сорок или чуть за пятьдесят. В его чертах не было видно непроходимой тупости, характерной для уличных быков. Но зато была хладнокровная жесткость, какую часто можно встретить у криминальных авторитетов. Такие люди могли вести интеллигентную беседу за миг до (или после) того, как прикажут закатать кого-нибудь в бетон.

Рядом с ним сидел дряхлый и сморщенный дедок, кожа которого из-за намертво въевшейся сажи приобрела черный цвет. Лишь черты лица указывали на то, что он, скорее всего, европеоид, хотя из-за обилия морщин это сложно было утверждать наверняка. Глаза старика, притаившиеся меж складками на лице, смотрели злобно и остро, показывая, что дряхление не принесло в это тело смирения и мягкости, которые характерны для многих пожилых людей.

Эти двое, кажется, играли в домино, однако сейчас прервали свою партию. Их внимание было всецело приковано к высокому подкачанному чернокожему, который стоял рядом, голый по пояс, перекинув робу через плечо. Из носа и брови мужика текла кровь, и он часто дышал, еще не отойдя мысленно от атмосферы боя, в котором только что принял участие.

— Молодец, мальчик мой! — удовлетворенно провозгласил Султан, оглядывая бойца с выражением, которое издали могло показаться почти отеческой теплотой, но при более близком рассмотрении становилась похожей на взгляд коневода-знатока, глядящего на отличного скакуна. — Ты не подвел меня!

— А что, разве когда-то подводил? — спросил боец простоватым голосом.

— Нет. И правильно, что не подводил! — поставил в этом точку Султан, многозначительно нахмурив брови, дабы подчеркнуть значение этой фразы.

Сморщенный старик, глядя на бойца с неприязнью, раздраженно пробурчал сиплым посаженным голосом, какой мог быть лишь у старого курильщика:

— Сука, ты, мля, что, не мог его сломать? Сломать его полностью? Я же говорил, бляха! Я говорил тебе, сука: ломай его, ломай его полностью! Сука! Я же на смерть ставил! На смерть! Я же тебе, бляха, знаки делал! Ты, сука, что, совсем тупой?! Ты ж меня, бляха, подставил!

— Надо уметь проигрывать, Батя, — попробовал мягко успокоить деда Султан.

— Ты мне, мля, позвезди тут, позвезди! — огрызнулся тот, и смачно сплюнул. — Сука!

На почтительном расстоянии от авторитетов разместился круг их приближенных. Они занимались своими незамысловатыми делами, вроде игры в «башню» из камешков, ловлей клопов в складках робы или выковыривании грязи из-под длинных ногтей. Однако чувствовалось, что они готовы к действию по первой команде своих паханов. Братва была разношерстной: тучный мужик тюркской внешности с опоясывающей округлое лицо иссиня-черной бородкой; тощий поджарый парень с безволосым раскосым лицом степного среднеазиатского типа; широкоплечий тип с кожей оливкового цвета и большой губой, разрезанный посреди большим шрамом; угрюмый брюнет с глубоко посаженными глазами и жесткой темной щетиной на бледных впалых щеках, которого я бы отнес к балканцам. Их объединяла одна общая черта — глаза типичных костоломов.

Чуть в стороне я заметил похожего на тощую крысу Билли, который давеча записался в число моих линчевателей. Он выглядел припущенным и подавленным, и едва сдерживал нытье из-за саднящей свежей раны на голове. Однако я сразу догадался, что он оказался тут не случайно.

Подняв глаза и сфокусировав на мне взгляд, он запищал:

— Да, это он! Это он!

— А-ну ша! — велел ему предполагаемый балканец, по-свойски дав затрещину.

Провожатый-кавказец подвел меня поближе к столику, за которым сидели его боссы, и дал знак остановиться. Сам стал рядом, скрестив руки напротив груди, и стал покорно ждать, пока паханы закончат с бойцом и обратят взор в его сторону.

Оглянувшись, я убедился, что двое здоровяков, сопровождавших меня, стоят рядом. Один из них неспешно перекатывал меж челюстей жвачку, не сводя с моей переносицы взгляда, в котором непроходимое тугодумие сочеталось с жестокостью, образуя ту смесь, которую очень любят мафиози, подбирая себе в банду «солдат». Матео нигде рядом уже не было, и это, как я уже начинал понимать, было с его стороны мудрым решением.

Наконец разговор двух авторитетов с бойцом, на которого они, как я догадался, делали серьезные ставки, начал подходить к завершению.

— Ну ладно, сынок, — закруглил тему Султан. — Ты хорошо поработал. Давай, иди!

— Вали, пока цел! — недовольно подтвердил старик, которого он называл Батей, прокашлявшись.

Боец почтительно кивнул с достоинством гладиатора и зашагал прочь. По мне его взгляд прошелся вскользь. С громким хлопком Султан пристроил очередную кость к выложенной на камне фигуре.

— Рыба! — провозгласил он торжествующе.

— Ну ты и хер моржовый, — проворчал Батя, раздосадовано хлопнув в ладоши.

Казалось, что эти двое увлечены своим делом и не замечают ни меня, ни приведшего меня кавказца, который по-прежнему стоял рядом с видом вышколенного и преданного пса. Однако миг спустя Султан не спеша протянул, по-прежнему не глядя в мою сторону:

— Одна канарейка мне прощебетала, что у нас завелся мент. Большой такой легавый в волчьей шкурке, который пытается затеряться в волчьей стае. Надеется, что никто не учует его псиную вонь. Но у волков хороший нюх. И хорошая память. Волки помнят, как пахнут те, кто загонял их самих, и их собратьев, в клетки. И волки не забывают обид.

«Вот как все закончится. Я возомнил себя невесть кем. А в итоге мне предстоит умереть от рук обыкновенных уголовников из-за того, что я когда-то носил мундир офицера полиции. Судьба умеет ставить на место», — подумалось мне. Сердце екнуло, подсказывая остальным органам, что им, скорее всего, недолго осталось насыщаться кислородом. К счастью, тело все еще слушалось команд мозга, который приказывал не позорить последние минуты жизни малодушным дрожью и трепетанием. Пусть даже этого никто и не запомнит.

На языке уже вертелась отчаянная язвительная реплика с предложением воздержаться от утомительных киношных аллегорий и перейти к делу. Но, оказывается, Султан еще не закончил.

— Но глупой канарейке невдомек, что задолго до нее к нам пришла малява, в которой было кое-что намного интереснее. Оказывается, это не простой легавый, а очень непростой. Кое-кто ну прям очень хочет видеть его мертвым. И этот «кое-кто» может сделать много хорошего тому, кто исполнит его желание. А это, братва, уже не лирическая песенка о вражде волков и овчарок. Это вполне себе конкретный базар о вполне материальных делах. Такой базар мне по душе.

«Значит, смерть все-таки решила обойтись без иронии», — изменил я свой предыдущий вывод. Я не знал, зачем Чхону убирать меня руками обыкновенных уголовников вместо того, чтобы сделать это через коменданта тюрьмы или кого-то из его подручных. Но особого значения это не имело. Результат все равно был тем же.

— Что бы эти люди вам не обещали — знайте, что они заберут больше, чем дадут. От сделки с ними еще никто и никогда не выигрывал, — все же сделал я попытку нащупать почву для спасения.

— Думаешь? — вскинул брови Султан, внимательно на меня посмотрев, а затем переглянувшись с Батей. — Что ж, может, ты и дело говоришь. Им и правда палец в рот не клади. Но еще больше проигрывают те, кто отказывались от сделки с ними. Тебе ли не знать, легионер?

Боковым зрением я заметил, как приведший меня сюда кавказец, явно опытный головорез, неслышной кошачьей поступью заходит мне за спину, держа одну руку где-то в складках робы. Скосив взгляд вверх — туда, где тянулся мостик, я прогнозируемо убедился, что охранника там как раз в этот момент нет. А если бы и был, то ему не было бы никакого дела до того, что происходит внизу. Мне оставалось лишь крепко сжать кулаки.

— Вы только так умеете убивать — сзади, нож под ребро? — спросил я. — А может, давайте я выйду с любых из ваших на вон тот ринг, один на один? И там посмотрим?

Старик рядом с Султаном зашелся в тихом хрипловатом хохоте, который время от времени переходил в кашель. Указав в мою сторону дряблой рукой, Батя своим севшим голосом просипел:

— А мне этот фраерок, сука, нравится! Хе-хе! Не промах!

При словах деда у меня в душе зародилась робкая надежда, что мой призыв решить дело на ринге все-таки будет услышан. Ведь даже у воров есть свои законы чести. Однако, переведя взгляд на оставшегося хмурым Султана, я понял, что переоценивать их не стоит.

— Нравится, не нравится — кого это гребет? — раздраженно отмахнулся авторитет. — Мы его сюда не раком ставить привели!

На мне замер его сосредоточенный, оценивающий взгляд.

— Отчаянных фраеров я повидал, — молвил он поучительным тоном. — Бывали такие, что готовы любому пахану в глаза прыгнуть. Нихера не боялись. Да только из них никто долго не жил. И вся их удаль обычно куда-то девалось, когда яйца потом дверью защемляли. А если и нет — с удали толку немного, когда лежишь в углу в луже крови, и зубы мертвые скалишь. Надо знать, на кого бочку катишь. И думать о последствиях.

— Я хорошо знал, на что иду, — твердо сказал я.

— Ну тогда не обессудь… — не закончив фразы, авторитет бессильно развел руками.

В лучших бандитских традициях, атаковал меня не зашедший со спины кавказец, который своими приготовлениями вынуждал рассматривать себя как основную угрозу. Это сделал мужик балканской внешности, который все время стоял у меня на виду с нарочито скучающим видом, прозрачно намекая, что до произошедшего ему никакого дела нет.

Скорость, с которой он вырвал из-за спины острую заточку и направил мне в район горла, ясно говорила, что боец он бывалый, и убивал не раз. Если бы я не был готов — скорее всего, моя жизнь прервалась бы в течение краткого времени, которая необходима телу, чтобы истечь кровью из рассеченной артерии.

Но я был готов. Уклонившись от удара, я схватил и выкрутил его руку, одновременно вертясь вокруг своей оси, чтобы закрыться его телом от кавказца, который, я не сомневался, в этот самый момент нападает сзади.

Уже секунду спустя я стоял, держа острую, как бритва, заточку у горла балканца, которого крепко сжимал сзади, и быстро вертелся по сторонам, пытаясь уследить за движениями сразу четырех уголовников, которые мгновенно подорвались с мест, затушив окурки. Двое тяжеловесов держались пока поодаль, но один из них уже достал откуда-то большой кусок арматуры.

— Подойдете хоть на шаг, уроды — я его прирежу, — предупредил я, вдавливая лезвие в горло так, чтобы слегка рассечь кожу и пустить кровь.

Нападавшие замерли в паре шагов от меня. Их взгляды переместились на авторитетов.

— Да ну? — переспросил Султан, тоже поднявшийся со своего места. — Думаешь, я ради одного из своих солдат с тобой тут панькаться буду?! Давай, режь! Режь, чего ждешь?! Всех не перебьешь!

— Это мы еще посмотрим, твари! — прорычал я. — Я на войне и больше убивал!

Я, конечно же, блефовал. Ножом я владел отменно, еще со времен Легиона. Но одолеть в ножевом бою восьмерых (старика я не считал) — такое случается лишь в кинофильмах. В лучшем случае успею пустить кровь еще парочке, прежде чем остальные просто искромсают меня со всех сторон.

Однако в этот момент из-за большого валуна, который прикрывал укромный закоулочек от платформы охраны, раздался заливистый разбойничий свист.

— Шухер, братва! — выкрикнул выглянувший оттуда запыхавшийся зэк — тот самый боец, который только что принимал похвалы от авторитетов. — Мразота беспредельная сюда идет!

Обо мне сразу почти все забыли, и обернулись в сторону, откуда объявили о незваных гостях. Лишь юркий кавказец с желтоватыми глазами, который сжимал в руке «перо», продолжал неотрывно глядеть на меня, выжидая моей малейшей оплошности.

— Вот паскудство, — пробормотал раздраженно Султан.

Не прошло и минуты, как из-за валуна показались первые незваные гости. Они шли густой толпой. Пришедших было с дюжину — на пару-тройку больше, чем братков Султана. В отличие от матерых уголовников, которым в основном было порядком за тридцать или чуть за сорок, тут преобладала молодежь — в основной массе не больше двадцати пяти. Движения гостей не были нарочито расслабленными и плавными, как принято у видавших жизнь бандюков, научившихся усыплять бдительность жертв перед нанесением коварного удара. Они были напряжены и открыто готовы к потасовке.

— Ну и чё? — нарочито ленивым голосом, будто ему нет особой охоты отвлекаться на такую мелочь, как дюжина незваных гостей, покровительственным тоном спросил Султан. — Чё приперлись?

Из рядов пришедших выступил, видимо, главный — дородный, круглолицый малый, не особо накачанный, но плотно сложенный и крупный. Рябое веснушчатое лицо, светлые кудри с рыжеватым отливом, ржавого цвета щетина на щеках, большие светло-голубые глаза — просто-таки стереотипный ирландец.

Во внешности ирландца легко читалось что-то задиристое. Но это была не та блатная лихость, которая присуща многим представителям криминалитета. Скорее так мог выглядеть крепкий докер, хвативший лишнего в баре, который не прочь помахать кулаками, но забивать тебя до смерти не станет.

Он указал пальцем в мою сторону.

— Мы забираем его.

— С какого это перепугу? — удивился авторитет.

— Так сказал Кореец.

Среди братков послышалось пару смешков и легкий ропот. Уголовники явно порывались указать зарвавшимся гостям на их место. Но их удерживал от этого численный перевес последних.

— А чё, если мы на этот счёт типа как иного мнения, чем ваш Кореец? А?! — осмелел наконец один из братков, круглолицый с черной бородкой, выходя вперед.

— Тогда будет много крови, — заметил блондин, и его глаза угрожающе сузились. — Вашей.

— Это ты типа мне угрожаешь, да, болезный?! — взъелся тот, сжимая кулаки.

Несколько братков повторили этот жест. Один из них выхватил заточку. Стена пришедших в ответ сплотилась. Они явно были готовы к серьезной потасовке.

— А-ну ша, братва! — велел Султан. — Ша, я сказал! Команды «фас» не было!

Он неодобрительно посмотрел на плотные ряды пришедших. Затем покосился на меня, все еще плотно державшего нож у горла его подручного. Переглянулся с Батей, который взирал на все с философским спокойствием, время от времени смачно сплевывая. И наконец нехотя изрек:

— Ну катись пока, сука везучая. Только человека моего не тронь. Тогда живым не выпустим.

— И че, мы это так оставим?! — удивленно вскинул брови круглолицый с бородкой. — Султан! Они ж, бляха, страх совсем потеряли, суки!

— Ничего, Раджа. «Чистилище» не велико. А Кореец не сможет постоянно держать его возле своей сиськи. Рано или поздно с ним случится какое-то несчастье. Днем раньше, днем позже. Похер.

Такой ответ явно не всем уголовником пришелся по душе. Однако спорить с паханом здесь было не принято. Да и ввязываться в потасовку с более многочисленным противником не всем так уж хотелось. Так что, поколебавшись для приличия, братки нехотя расступились.

— Оставь его! Пойдем со мной! — велел ирландец, поманив меня.

— А вы кто такие?! Откуда мне знать, что и вы меня прикончить не собираетесь?! — спросил я, предусмотрительно не двинувшись с места.

— С какой стати спасать, чтобы прикончить? — воззвал к логике тот.

— А с какой стати вам вообще меня спасать?!

— Сейчас не место и не время об этом говорить.

Ещё около минуты я колебался. Затем, оценив ситуацию, нехотя начал медленно пятиться задом в сторону «гостей», не отпуская свою жертву и не переставая сосредоточенно шарить бегать взглядом вокруг, чтобы не пропустить чей-то предательский удар. Лишь приблизившись к рядам неожиданных союзников вплотную, я убрал заточку от горла балканца — и сильным пинком ноги запустил его назад к товарищам.

— Тварь! — кашляя и держась за кровоточащую кожу на горле, прохрипел тот. — Ты труп, понял?!

— Так, все! Пора уходить отсюда! — велел предводитель группы прибывших.

По его кивку меня плотно обступили с разных сторон, так, чтобы никто не мог незаметно приблизиться сбоку и ткнуть мне «перо» под ребро — и мы быстрым шагом двинулись с места. Из-за голов бдительно косящихся по сторонам провожатых я мог видеть, что мы направляемся к полуразваленному кирпичному бараку, который ютился в дальнем конце пещеры.

Подняв голову, я увидел, что на нашу большую группу подозрительно косятся сверху охранники. Многие из них, не скрывая этого, держались за оружие.

— Не боишься, что за эти разборки охранники врубят свой «Бич Божий» — и нам тут всем кишки поскручивает? — полюбопытствовал я у старшего из провожатых.

— Я их не боюсь, — с апломбом заверил шагающий впереди ирландец, с лютой ненавистью косясь на охранников. — Это они пусть нас боятся!

— Да ну? У вас тоже есть пушки и пульты управления от бомб, находящихся у них в мозгах? — не удержался я от не вполне почтительной к своим неожиданным спасителям неприкрытой иронии, пораженный столь очевидно неоправданной самоуверенностью.

— Так будет не всегда. Настанет час расплаты, рано или поздно. И они это понимают, — предрек тот угрожающе.

Неопределенно покачав головой, я спросил:

— Кто вы вообще такие, ребята? Не думал, что кто-то может вот так запросто заткнуть за поясом здешних авторитетов.

— Блатота здесь больше не главная, — презрительно отмахнулся блондин.

— А здесь есть еще кто-то, кроме блатоты? — снова не смог я подавить иронию.

Ирландец покосился на меня неодобрительно, но отвечать на провокационную реплику не стал. Мы подошли к большому кирпичному бараку. Тут группа сама собой рассеялась, ощутимо расслабившись — это, кажется, была их территория, где они не ждали нападения.

Мои глаза зацепились за огромный нарисованный на бараке запрещенный знак в виде красной буквы ®. Затем — остановились на Фрэнке, который нетерпеливо дожидался нас около лесенки, ведущей на второй этаж. Завидев меня, тот просиял.

— Слава богу, Гэвин! — воскликнул он с облегчением. — Я боялся, что вы не успеете!

Предводитель приведшего меня отряда, которого, как я понял, и звали Гэвином, посмотрел на Фрэнка несколько прохладнее, чем обычно смотрят на лучших друзей, и сдержанно ответил:

— Ты правильно сделал, что сообщил.

Фрэнк активно закивал и подобострастно пролепетал, буквально заглядывая Гэвину в рот:

— Рад стараться! Что мне делать дальше?!

Несколько озадаченный таким вопросом, тот безразлично пожал плечами.

— А мне что за дело? Иди устраивайся где-нибудь. Надо будет — тебя найдут.

— Как скажешь, Гэвин! Буду ждать новых распоряжений!

Его взгляд, похожий на взгляд фаната, встретившего на улице знаменитость, напоследок вновь переместился на меня. Стеснительно улыбнувшись, он заявил:

— Это была честь для меня, Димитрис! Надеюсь, еще увидимся!

Провожая его столь же недоуменным взглядом, как и Гэвин, я озадаченно вздохнул. Надо было признать, что ситуация складывалась не самая простая. И нуждалась в прояснении.

— Слушай, — наконец заговорил я. — Вы только что выручили меня, рискуя ввязаться в серьезную заварушку. И за это за мной должок. Но я хотел бы кое-что сразу прояснить. Как я уже пытался втолковать этому парню, я — не один из ваших.

— Обожди, — плавным жестом остановил меня Гэвин. — Мне этого рассказывай.

— А кому рассказывать?

— Пойдем. Покажу.

Следом за ним я поднялся по рассыпающимся ступеням старой лестницы на верхний уровень кирпичного барака. Перекрытия над бараком не было, так что очертания помещения, как и пещер вокруг, заливал красный переливчатый свет здешних красных ламп.

Барак был плотно заполнен грязными напольными матрасами и спальными мешками, на которых спали или просто валялись множество изможденных зэков. Кое-кто во сне метался и беспокойно бормотал. Те, кто не лежал, сидели на корточках или прислонившись к стене, сжимая в зубах сигареты или вяло играя в незамысловатые игры с помощью мелких камешков. Несколько заключенных в дальнем конце помещения сидели на коленях и молились перед деревянным крестом с простенькой фигуркой в виде распятого Христа.

В противоположном от креста углу барака был оборудован из кусков ржавой арматуры самодельный атлетический уголок — перекладина, брусья, гири и тренажер для жима лежа. На тренажере была установлена штанга с внушительного размера свинцовыми блинами, от веса которых самодельный гриф слегка прогибался.

Вокруг штанги обвились побелевшие от напряжения пальцы голого по пояс человека. Штанга медленно опускалась и поднималась вместе с его громким натужным сопением. Человек, напряженное до предела тело которого выгибалось дугой, казался полностью поглощенным своим занятием. Но, оказывается, он контролировал пространство вокруг. И, замерев перед очередным толчком, произнес:

— Есть в мире люди, которых власти боятся сильнее, чем самых отъявленных отморозков, бандитов и серийных убийц.

Взревев и из последних сил вознося над собой штангу, он с придыханием спросил:

— Ты… сейчас… среди… них!..

Двое заключенных стояли в изголовье тренажера, подстраховывая занимающегося, но к штанге не прикасались. Отчаянно пыхтя, не обращая внимания на сильную дрожь в руках, он из последних сил выжал снаряд над собой — и лишь тогда помощники помогли водрузить штангу на место.

Мужчина порывисто встал и похлопал в мозолистые ладоши, отирая с них мел. Это был лысый азиат примерно моего возраста, чуть ниже среднего роста, но на редкость крепкий и мускулистый. На его рельефном брюшном прессе и мышцах груди, где виднелось немало шрамов и большая татуировка в виде извивающегося огнедышащего дракона, блестели капельки пота. Однако больше всего обращали на себя внимание его темно-карие глаза — смелые и прямые, как бы бросающие вызов любому, кто вздумал бы попытаться покорить их владельца своей воле.

Какие-то черты в этой характерной внешности показались мне до боли знакомым из давних времен. Но внезапно пришедшая мне в голову догадка была слишком невероятной, чтобы в нее поверить.

— Ши? — не веря своим глазам, наконец прошептал я. — Ши Хон?

По лицу азиата блуждала улыбка.

— Ну привет, брат, — произнес он, гостеприимно раскрывая объятия.