Новый мир. Книга 5. Возмездие

Глава 8

§ 49

Проснулся я от того, что в просвет между штор проникали солнечные лучи — мягкие и теплые, какими они бывают на рассвете в теплую пору года. Было ощущение, что я проспал целую вечность. Но, в то же время, было удивительно легко и приятно. Своего тела я словно не чувствовал.

Я сбросив с себя одеяло и присел на мягком матрасе. Старая кровать уютно скрипнула. Я оглядел незатейливый деревенский интерьер спальни с невысоким потолком и деревянной обивкой стен. Моё внимание привлекло оживленное пение птиц. Я сделав шаг к окну, облаченному в старую деревянную раму, в одном из уголков которой белела паутина. В просвете между штор я увидел утопающий в зелени, залитый солнцем сад. На раскидистых ветвях, меж пышных листьев, прятались сочные зеленые яблоки и желтые груши. Жужжали пчелы. Хлопали крыльями бабочки. Задорно гонялись друг за другом птицы.

— Дима! — донёсся до меня веселый голос мамы. — Вставай уже, лежебока! Завтрак готов!

Отвлекшись от окна, я переступил порог комнаты — и оказался на светлой, просторной веранде. На столе уже исходили паром две порции завтрака: яичница с охотничьими колбасками, хрустящий тост, свежая зелень. Корзинка в центре стола была полна свежих, собранных в саду фруктов. На блюдце блистали красными боками свежие крупные томаты и огурцы. Мама стояла у плиты, спиной ко мне, и заканчивала управляться с третьей порцией завтрака.

— Вам с папой, как всегда — глазунья, а мне — омлет, — пояснила она, повернувшись ко мне и довольно улыбнувшись. — Я бы тебе предложила вначале умыться. Но, боюсь, все остынет.

Я не нашелся что ответить. Мама была такой, какой я ее помнил с детства — молодой, красивой, излучающей доброту и позитивную энергию. Лицо ее было свежим и счастливым — под стать этому дому, такому светлому и уютному, такому родному, хоть я и не помнил, когда я мог его видеть.

— М-да, ну и поспал ты сегодня, сынок, — раздался за моей спиной папин голос. — Я за это время уже успел залатать днище в лодке, и насос починить.

Я ощутил на своем плече крепкую руку, оглянулся, и увидел отца. Он выглядел слегка запыхавшимся, словно после работы на свежем воздухе, но здоровым и бодрым. В глазах, лучезарно глядящих с загорелого лица, не было и следа болезненного покраснения.

— Пап? — переспросил я тихо.

Мой голос был юным, мальчишеским.

— Что с тобой, Дима? Ты какой-то бледный, — заметил папа, чуть нахмурив брови.

— Мне приснился плохой сон, — прошептал я, продолжая неловко оглядываться.

— Не волнуйся, сынок, — ответила за моей спиной мама. — Так бывает.

— Давай, сейчас сядем, позавтракаем — и все забудется, — ободряюще сказал папа, и заботливо потрепал меня по плечу.

Я присел за стол, по-прежнему ощущая себя странно. Мама с папой переговаривались о чем-то и шутили, словно ничего и не происходило. За окном, в саду, продолжали щебетать птицы.

— Димочка, ты почему ничего не ешь? — спросила мама через какое-то время.

— Мне кажется, — я запнулся. — Кажется, я не должен быть здесь.

— О чем ты? — удивилась мама. — Конечно же, должен. Где же тебе еще быть?

Так и не притронувшись к завтраку, я вновь неуверенно покачал головой. Мой взгляд снова переместился за окно. Прокатился по залитой солнцем зеленой лужайке, окруженной фруктовыми деревьями, по старой качели, по деревянному сараю.

— А как же… как же конец света? — спросил я тихо и недоуменно.

— Конец света? — удивился папа, и рассмеявшись, потрепал меня по плечу. — Ничего себе! Это тебе такое приснилось?! Ну-ну. Я надеюсь, сынок, наш старый-добрый мир еще немного поживет!

— Это был просто кошмар, Дима, — успокаивающе прошептала мама.

Я отрицательно покачал головой.

— Знаете, я всегда хотел, чтобы было так, — произнес я. — Каждый раз, когда видел ту фотографию у нас на кухне. Тот уютный домик рядом с вишневым садом. Я все время смотрел на него и думал: почему мы не можем оказаться там? А потом… когда судьба нас разлучила… мне просто хотелось, чтобы мы просто оказались вместе. Втроем. Необязательно там, в этом райском саду. Где угодно. Хоть на пустошах, на какой-нибудь свалке. Хоть в трущобах. Не важно где, лишь бы с вами. Вы даже не представляете себе, как я этого хотел.

— Но ведь мы здесь. Вместе, — улыбнулась мама.

— Нет, — грустно покачал головой я, с сожалением посмотрев на лица родителей. — Мне бы так хотелось этого! Но это не так. И я не могу остаться здесь.

— Конечно же, можешь, сынок! — запротестовала мама, улыбнувшись с легкой тревогой и положив свою теплую ладонь на мою. — Это же наш дом.

— Я бы очень хотел остаться здесь, с вами, — прошептал я, закусив губу, крепче сжав мамину ладонь, и протянув вторую руку навстречу папиной. — Вы даже не представляете себе, как.

— Но ведь ты здесь, — напомнил отец, с некоторым удивлением, но беря меня за руку. — Мы с тобой сегодня собирались поплыть порыбачить, разве нет? А вечером приготовим все, что наловим, на гриле.

— Да, — улыбнулась мама. — Соседей позовем.

— Я не могу, — с горечью прошептал я, еще крепче сжимая их ладони. — Я так долго мечтал об этом. Так желал этого. Вы даже не представляете себе. Но теперь… теперь меня ждут в другом месте.

— Кто тебя ждет? — удивился папа.

— Моя семья.

— Но ведь это мы — твоя семья.

За окном я вдруг услышал далекий девичий смех. Мягко разжав ладони родителей, я встал из-за стола и подошел к окну. В просвете между густой листвой я увидел, как ветер колышет белое платьице девочки, которая бежит босиком по траве, пытаясь догнать бабочку. Ее волосы были черными. Как у матери.

— Вы — навсегда в моем сердце, — прошептал я с грустью, обращаясь к родителям. — Но вы теперь здесь. А я — все еще там. Я не могу оставить тех, кого я люблю. Я должен вернуться к своей Лори. Должен увидеть свою дочь.

Обернувшись к ним со слезами на глазах, я спросил:

— Вы понимаете?

Некоторое время мама с папой переглядывались — с тревогой и грустью.

— Конечно же, мы понимаем, — прошептал наконец папа, взяв мамину руку в свою. — Иди, сынок.

Залитого солнцем сада больше не было — была тьма. А за ней — свет.

— … ты обязательно увидишь ее, Дима. Обязательно, — донесся до меня тихий шепот Лори.

Я ощутил живое тепло маленькой руки, которая сжимала мою шероховатую, мозолистую ладонь. Легкости и свежести больше не было — лишь противная горечь во рту, сухость на губах, тяжесть в голове, пустота в желудке, боль, ломота и слабость во всем теле. Полный спектр болезненно-тягостных, но в то же время прекрасных ощущений человеческой жизни.

— Любимая, — хриплым спросонья голосом прошептал я, пытаясь сфокусировать расплывающийся взгляд на лице, которое виднелось надо мной.

Миг спустя я уже ощущал ее совсем рядом. Ее волосы пощекотали мою щеку, я вдохнул их свежий аромат. Слеза, прокатившись по ее раскрасневшейся от волнения щеке и упав на мою щеку, мягко дотронулась до моих пересохших губ, и я ощутил ее соленый вкус.

— Больше не оставляй меня. Никогда, — прошептала Лаура, прижимаясь ко мне крепче.

Я закрыл глаза и, не сдержав слез, покрепче прижался щекой к самому дорогому мне человеку на этой планете.

— Лори, — прошептал я. — Где мы?

— Мы в частной больнице, в Турине. Прошу, не расспрашивай ни о чем. Не сейчас. Не раньше, чем тебя осмотрит врач. Договорились?

— Добро. Мне сильно досталось?

— Уж не так сильно, как перед первой нашей встречей, — услышал я невдалеке знакомый бодрый голос доктора Перельмана. — Мисс Фламини, могу я попросить вас на часок доверить пациента нам с доктором Слэшем?

— Доктор, я не для того искала по всему свету людей, которые однажды вернули Димитриса с того света, чтобы стоять у них над душой и учить их, как работать, — ответила Лаура с улыбкой, за которой, впрочем, все еще слышалась тревога по поводу моего состояния. — Прошу, верните мне моего будущего мужа и отца моей дочери — настолько целым, насколько это возможно.

— Можете не беспокоиться, — белозубо улыбнулся Слэш.

Процедуры, которые мне предстояло пройти (и придется проходить еще очень часто в грядущие дни) даже мазохист вряд ли назвал бы приятным. Вот уже второй раз в жизни я ощутил себя беспомощным куском мяса. Но я перенес все это стоически, насколько это возможно, позволив медицинским роботизированным машинам вместе с их операторами вертеть, мять и сканировать мое истерзанное тело так, как им заблагорассудиться.

— Насколько все плохо? — спросил я полчаса спустя, когда Слэш помог мне перелезть с кушетки на колесиках обратно на койку.

— Ты упорно работал над тем, чтобы добить свое подорванное войной здоровье, Димитрис, — ответил Перельман. — Но задача оказалась не из простых. Такого уникального здоровья я за всю свою карьеру так и не встречал.

— Трем сломанным ребрам потребуется время и покой, чтобы срастись, — начал перечислять мои новые «достижения» Слэш. — Один из позвоночных дисков, пострадавших еще перед первой нашей встречей, вновь сместился. Мы поставили его на место, но потребуется длительная терапия, прежде чем полная подвижность будет восстановлена. До тех пор — постельный режим и покой…

— Давай уже к делу. Что с ногой?

— Ниже колена от твоей левой ноги мало что осталось, Димитрис, — спокойно поведал Перельман.

Я принял новость стоически. Просто кивнул.

— Мы сделали все, что могли, для спасения всех живых тканей. Но заряд плазмы испепелил слишком значительную часть костей и мышц, чтобы конечность могла функционировать. Мне жаль.

— Не вешай нос, дружище, — вставил Слэш. — На дворе без 5 минут XXII век. Современный роботизированный протез заменит тебе нижнюю часть левой ноги так же хорошо, как искусственная коленная чашечка заменила твою настоящую в правой ноге. Знаешь, какая сейчас техника? Ты еще марафон с ней сможешь пробежать.

— Это вряд ли, — покачал головой я. — Такая штука стоит как минимум полмиллиона фунтов. А я беден, как церковная мышь.

— Ну-ну. У тебя весьма богатая невеста, — подмигнул мне Слэш. — И тесть миллионер, которому, если не врут слухи, ты недавно спас жизнь. Во всяком случае, на частный самолет, который нас сюда доставил из Стокгольма — он раскошелился.

— Сколько я на этот раз пробыл без сознания?

— Около трех суток.

— И что за это время произошло в мире?

Перельман и Слэш неуверенно переглянулись.

— Думаю, будет лучше, если об этом тебе расскажет Лаура, — наконец нашелся Перельман.

§ 50

Лицо ведущей телеканала ABC было возбужденным, как и приличествовало моменту.

— … продолжаем наше прямое включение из Ярралумлы, пригорода Канберры, на который в этот исторический момент смотрит весь цивилизованный мир.

— М-да, Мелиса, — согласился с ней второй ведущий. — Прямо на наших глазах творится будущее. Буквально две минуты назад на посадочной площадки у здания Офиса Протектора приземлился челнок Рудольфа Дерновского, председателя правления консорциума «Смарт Тек». Несмотря на беспрецедентные меры безопасности на этом закрытом мероприятии, объективы камер, установленных на журналистских дронах, на миг зафиксировали лицо 91-летнего миллиардера, которого принято считать вторым или даже первым по влиятельности человеком на Земле.

— Мы ждем лишь третьего участника этой исторической встречи… и вот нам сообщают, что он уже прибыл! Да, вы сами это видите! Как бы ни было сложно в это поверить еще буквально три дня назад, но на наших глазах из автомобиля выходит Райан Элмор, который сегодня утром был освобожден из-под стражи. Напомню, генеральный прокурор Уитакер подтвердил, что все обвинения с лидера оппозиции — сняты.

— Да. Вероятно, это было последнее заявление генерального прокурора перед его громкой отставкой, которая кажется неминуемой после сенсационного доклада специального прокурора Анны Миллер. Опубликованные ею скандальные записи экс-заместителя директора СБС Карима Рамади, поставившие на уши всю мировую общественность, бросают тень на Уитакера, наряду с Главным специальным прокурором Такаги и директором СБС Дель Сото, которые, вероятно, все это время покрывали тайный контроль высшего руководства Содружества над так называемым «Сопротивлением».

— Эксперты сходятся во мнении, что именно доклад Миллер, практически совпавший по времени с неудачным покушением боевиков Сопротивления на лидеров оппозиции — Бенджамина Боттома, Робера Фламини и Аманду Йоргенсен, сделал неминуемым эту историческую встречу, которая призвана наконец разрешить политический кризис, в котором находится Содружество наций, без дальнейшего кровопролития…

Я нажал на кнопку перемотки. Может быть, когда-нибудь, я послушаю все то, о чем говорили корреспонденты те три часа, которые длилась встреча, вошедшая в историю как Канберрская Встреча Трех. Когда-нибудь, но не сейчас. Я остановил перемотку на том месте, где трое великих людей — Уоллес Патридж, Рудольф Дерновский и Райан Элмор — вышли, чтобы дать совместную пресс-конференцию, на которой был анонсирован новый мировой порядок.

— С настоящего момента я официально слагаю с себя все полномочия, — первым объявил Патридж.

Старик выглядел совершенно спокойным. Его взгляд был ясным и властным, как всегда. Это определенно не был взгляд человека, объявляющего капитуляцию.

— Все чрезвычайные меры, объявленные в последние полгода, немедленно прекращают действие. Объединенные миротворческие силы Содружества уже получили от меня приказ прекратить любые силовые операции, направленные против военизированных формирований, контролируемых Консорциумом и оппозицией.

Обменявшись с Патриджем кивком, Элмор продолжил:

— Все военизированные подразделения, контролируемые объединенной оппозицией и членами Содружества, которые поддержали оппозицию, с этой минуты также прекращают любые активные силовые операции. Все государства-члены Содружества, поддержавшие оппозицию во время кризиса, которому мы сегодня положили конец, подтверждают сохранение членства в Содружестве наций и отказываются от сепаратизма, при этом оставляя за собой право вести переговоры о децентрализации в формате Совета Содружества. Совет Содружества соберётся в течение месяца, и делегаты стран-членов совместно определят новый формат функционирования нашего государства. От имени объединенной оппозиции я анонсирую ряд базовых реформ, которые будут поставлены на голосование. Среди них: отмена Закона «Об особых полномочиях»; полное и безвозвратное упразднение должности Протектора; ликвидация системы специальных прокуратур и особых военно-гражданских трибуналов; сокращение полномочий органов безопасности; полная перезагрузка законодательной и исполнительной ветвей власти на основании прямых демократических выборов; децентрализация власти. Мы также намерены выдвинуть мою кандидатуру на пост канцлера — главы правительства и государства в переформатированном Содружестве наций.

Внимательно дослушав речь своего политического оппонента, Патридж, на чьем лице не дрогнул ни один мускул, спокойно произнес:

— С сегодняшнего дня я больше не буду претендовать на какие-либо государственные должности и устраняюсь от политической жизни, за исключением церемониальных и памятных мероприятий. Я считаю, что моя миссия по защите и возрождению человеческой цивилизации в период пост-апокалипсиса — завершена.

Элмор благодарно кивнул, и произнёс:

— Сэру Уоллесу Патриджу будет гарантирован пожизненный иммунитет от любых видов юридического преследования, а также полное сохранение всех регалий и имущества. Человечество никогда не забудет и не перестанет оказывать почет своему спасителю, благодаря которому оно смогло преодолеть Темные времена.

Слово наконец дошло до Рудольфа Дерновского. После всего, что было сказано до него, казалось, что старый миллиардер не сможет удивить никого, что бы он ни сказал. Но это впечатление оказалось ошибочным.

— По единогласному решению наблюдательного совета и правления, консорциум «Смарт Тек» с сегодняшнего дня официально прекращает свое существование. Это связано с неактуальностью такого формата сотрудничества между корпорациями условиям рыночной экономики, которая вышла из кризисного состояния, присущего Темным временам. Органы управления всех корпораций, входивших в Консорциум, взяли на себя обязательства с сегодняшнего дня воздержаться от действий, которые могут дестабилизировать экономику Содружества. Они также берут на себя обязательство как можно скорее возобновить работу предприятий, остановленных в кризисный период, и совершить определенные меры, согласованные с Правительством, для восстановления стабильности банковской системы, фондовых рынков и валюты. Кроме того, корпоративный сектор воздержится от саботирования ряда антимонопольных, налоговых и иных ограничительных мер, которые будут предприняты государством в ближайшем будущем…

Поставив запись на паузу, я недоуменно покачал головой. Я не знал, сколько еще раз мне надо было пересмотреть это, чтобы переварить услышанное.

— Не верится, да? — обнимая меня, переспросила Лаура.

— Не верится, — кивнул я.

— Мир сошёл с ума. Такое творится всюду. Ты даже представить себе не можешь.

— Не уверен, что и хочу. Скажи мне только, что с остальными ребятами.

Лори едва слышно вздохнула. Ее пальцы нежно погладили меня по седым волосам, слегка вздрогнув, когда наткнулись на выжженный под ними крест.

— Один из твоих людей, Стефан Дукович — погиб. Его похороны состоятся в субботу в Подгорице. Его бывшей жене и ребенку уже сообщили. Мне очень жаль, Дима.

Я знал, что Стефан погиб из-за меня. Что это будет еще одним грузом, которому предстояло лежать на моих плечах до конца жизни. У меня там было уже много таких грузов.

— Остальные в порядке?

— Рэй Гао в госпитале в Подгорице, но его состояние стабильно. Он поправится. К нему прилетела его сестра, она присмотрит за ним. Все остальные отделались царапинами и ушибами. Они уже со своими родными.

— Катька и Седрик?..

— Да, они освобождены. Для них нашли безопасное место, где они смогут отсидеться, пока буря не уляжется. Все согласились, за исключением Илая Хендрикса. Он сразу же улетел в Сидней. Я уже видела его на записи собрании «носка».

— «Носок» снова законен?

— Да. Торнтон, Гэтти, Гомес и остальные уже на свободе, и вовсю возобновили деятельность. В последние дни вообще многих освободили. Со мной уже связывалась Фи Гунвей. Сбрасывала селфи с площади Содружества из Сиднея, на фоне подразделений 85-ой дивизии, покидающей город. События разворачиваются очень быстро.

Я покачал головой, не в силах выразить словами впечатление от услышанного.

— В Сиднее все еще неспокойно, — продолжила Лори. — Многие сторонники Сопротивления не могут смириться с правдой о своей организации и своем несуществующем лидере. Устраивают беспорядки, называя доклад Миллер фальсификацией. Но, я уверен, скоро все стихнет.

— Что с Клаудией?

— Я не знаю, Дима. О ней ничего не слышно. Сейчас говорят о возможной амнистии тех членов Сопротивления, кто не ответственен за теракты и убийства. Но это будет долгая история.

Я понимающе кивнул.

— Как насчет Мишки?

— Твой пес сейчас у меня в квартире. Здесь, в Турине.

— Это теперь — наш пес.

— Да уж, — усмехнулась Лори. — Кажется, он стал еще более здоровенным, чем был. Миро определенно не жалел на него продуктов. Я заметила, что ему нелегко было расстаться с Мишкой. Но врачи говорят, что Элли с ее больными легкими лучше держаться подальше от этого мохнатого блохосборника.

— Я по нему соскучился.

— Мне категорически не позволили притащить его к тебе в палату, — улыбнулась Лори, вновь погладив меня по голове. — Дима, пожалуйста, ни о чем и ни о ком не беспокойся. Насчет Джерри, Миро, Рины и их семей, я проконтролировала — у них все хорошо, есть все необходимое, и они под надежной защитой.

— Спасибо тебе, Лори.

— Не вздумай благодарить меня за то, что я забочусь о людях, которые вместе с тобой спасли мою жизнь, жизнь моего отца, а заодно и весь этот чертов мир.

Я покачал головой.

— Насчет мира — я не до конца уверен, — признался я.

— Дима, о чем ты говоришь? Ты что, до сих пор не понимаешь? Это все ты. Все, что ты сейчас видишь на экране — твоих рук дело. Это ты раздобыл записи Рамади и отправил их Миллер, а она — опубликовала их, первой бросив обвинение в создании Сопротивления против Патриджа. Это ты спас моего отца и других лидеров оппозиции. Если бы не ты…

— Нет, Лори, — покачал головой я. — Я не переоцениваю настолько сильно свою роль в истории.

— Это не важно, Дима. Переломил ли ты ход событий, или был на гребне событий, предначертанных судьбой и логикой истории. Так или иначе — все это случилось.

Я вздохнул. Впервые мне удалось хотя бы мельком все осмыслить.

— Что — «случилось»? — проворчал я. — Патриджа вежливо попросили уйти и проводили поклоном, простив ему «мелкие шалости» вроде создания Сопротивления и военных преступлений? Консорциум сделал вид, что немного потеснился?

Лаура вздохнула.

— Дима, я отлично знаю, что ты — гораздо более умный человек, чем пытаешься показать. То, что случилось в эти дни — величайший сдвиг, величайшая победа для всего человечества за последние сорок лет. Это так невероятно, что никто до сих пор не может поверить.

Я неопределенно покачал головой, не то нехотя соглашаясь, не то возражая.

— А что евразийцы?

— Бингвен Фэн уже выразил поддержку «невероятно мудрому решению по урегулированию кризиса в Содружестве наций» и готовность «сотрудничать с новыми властями Содружества в качественно новом формате». Эксперты уже заговорили о грядущей консолидации человечества, о Мировом государстве…

— Ну-ну. А о розовых единорогах и фениксах они не заговорили? — прыснул я.

— С каких это пор ты стал таким скептиком, Димитрис?

— Все это не важно, Лори. В смысле — важно, конечно. Но у меня есть более важный вопрос.

Я перевел подозрительный взгляд на экран, где продолжали транслировать неоправданно радужные картины рукопожатий, девичьих улыбок и охапок цветов, которые бросали под ноги марширующих по улицам Сиднея солдатам.

— Где Чхон? — мрачно спросил я.

§ 51

Сенатор Робер Фламини быстро оправился от пережитого. Ничто в его умном скуластом лице и безукоризненной одежде не выдавало того взъерошенного и перепуганного человека, которого я всего трое суток назад за шкирку выволок из помещения, где через секунду после этого прогремел взрыв, и предохранил своим телом от падения с двадцатифутовой высоты.

Роберт Ленц был чем-то похож на сенатора. Разве что, как всегда, более улыбчив. За годы, которые мы не виделись, он заметно постарел. Однако дряхлым я бы его не назвал. Он давно уже вошел по своему уровню достатка в когорту счастливчиков, которые в конце XXI века при толике удачи могут прожить сотню лет, и более.

Странно было видеть такую публику в моей скромной больничной палате.

— Лори, как ты смотришь на то, чтобы?.. — сделал попытку сенатор, вежливо глянув на живот своей дочери с намеком на то, что ей не стоит волноваться.

— Я остаюсь, и это не обсуждается, — сразу же отрезала она, не сдвинувшись с места.

— Кто бы сомневался, — вздохнул ее отец, сразу сдавшись, и подошел к окну палаты.

— Ваша дочь проявила себя настоящим бойцом во время последних печальных событий, сенатор, — заметил Роберт, благожелательно улыбнувшись Лауре. — Вы можете ею гордиться.

— Оставьте свои неискренние комплименты при себе, Роберт, — прохладно ответила та, вперив в него острый взгляд. — Мне хорошо известна цена вашим словам.

— Роберт — наш союзник, Лори, — отвернувшись от окна, урезонил дочь сенатор. — Получив сообщение от Димитриса о готовящемся на нас покушении, он сразу же уведомил службу безопасности. Не вина Роберта, что эти некомпетентные идиоты так долго «проверяли информацию» и не объявляли эвакуацию. Но, если бы служба безопасности не усилила уровень своей готовности — мы просто не продержались бы до прибытия Димитриса и его друзей.

— Да уж, — наконец подал голос я, не скрывая иронии при обращении к бывшему опекуну. — Роберт при любой власти и в любой заварушке останется в выигрыше. Чутье у него что надо.

Роберт печально вздохнул

— Я никогда не желал тебе зла, Дима, и не делал ничего, что могло бы повредить тебе…

— Не начинай только опять развешивать лапшу мне на уши! — сразу же прервал его я. — Я уже не подросток из провинции, который слушал тебя с открытым ртом. Мне давно за тридцатник, я пережил две гребаных войны, потерял ногу и кучу других важных «деталей» и повидал такого чернушного дерьма, которое ты вряд ли когда-то видел из окон своих чистеньких кабинетов и уютных конспиративных квартир, в которых ты драл своих молодых «информаторш». Я не поверю больше никогда ни единому твоему слову. Да и слышать их не хочу. У меня есть к тебе только один вопрос, прежде чем я раз и навсегда вычеркну тебя из своей жизни. Где гребаный Чхон?

Некоторое время в палате царило тягостное молчание, на протяжении которого политик и отставной разведчик вздыхали и закусывали губы.

— Никто не собирается ответить на вопрос Димитриса? — через некоторое время поторопила их Лаура. — Речь идет о человеке, который угрожает нашим жизням, пап!

Первым наконец заговорил сенатор, властным движением рук призвав нас успокоиться.

— Вы оба понимаете, что произошло и почему. После того как покушение на лидеров оппозиции было предотвращено, а информация о связях Протектора с Сопротивлением, опубликованная спецпрокурором Миллер, вызвала бурю в обществе, расстановка сил на глобальной политической арене изменилась. На волне катастрофического падения рейтинга Протектора, его силовое смещение оказалось очень вероятным. Патридж, объективно оценив ситуацию, как опытный гроссмейстер, вынужден был пойти на капитуляцию на своих условиях — что и было согласовано на встрече с Дерновским и Элмором…

— Спасибо, пап. Телик мы смотреть умеем, — скучающим голосом молвила Лаура, нетерпеливо постукивая кулачком по стенке.

— Не перебивай меня. Что я пытаюсь сказать — так это то, что консенсус, достигнутый между крупнейшими мировыми игроками, является хрупким, как горный хрусталь. Наш мир переживает метаморфозу, соизмеримой с которой он не знал сорок лет. Ситуация настолько неопределенная, что сейчас ни у кого нет сомнений только лишь в одном — эта метаморфоза пройдет крайне непросто. Ни один мудрый и здравомыслящий человек в такой ситуации не станет раскачивать лодку…

— Говори проще, Робер, — не выдержал я наконец. — «Никого не привлекут к ответственности» — этого ты хочешь сказать?

Сенатор вздохнул и обменялся взглядом с Ленцом.

— Головы полетят, можешь не сомневаться, Димитрис, — наконец заговорил со мной бывший разведчик. — Но — не все. Ты ведь помнишь — Патриджу было гарантировано право уйти на покой и сохранить за собой доброе имя. Иначе этот кризис ни за что не получилось бы разрешить без моря крови. А разоблачение некоторых людей, которые хранят слишком много тайн, может быть несовместимо с реализацией этой договоренности…

— Я могу обойтись и без разоблачения, — перебил я Ленца жестко. — Мне достаточно лично прострелить Чхону голову, и убедиться, что его дьявольская душа больше никогда не переселится ни в чье тело, не сможет разрушить мою жизнь и жизнь моей семьи. А свои тайны ублюдок пусть унесет с собой в могилу. Сможете организовать мне это?

Робер Фламини и Роберт Ленц обменялись сконфуженным взглядом и оба вздохнули, как иногда вздыхают взрослые, когда ребенок начинает нести при них какую-то чушь.

— Ты только так и умеешь решать проблемы? Простреливая головы? — недовольно проворчал сенатор.

— Я прострелил немало голов, чтобы спасти твою задницу, Робер. Не припоминаю, чтобы ты жаловался! — парировал я.

Сенатор нехотя потупился. Некоторое время в палате царило напряженное молчание.

— Это нужно как-то решать, пап, — решительно заговорила Лаура. — Я — убежденный противник насилия и самосуда. Крови пролито уже более чем достаточно. Но я не хочу всю жизнь оглядываться через плечо. Не хочу дрожать каждый раз, когда буду отправлять свою дочь в школу.

Сенатор взглянул на дочь, и кивнул.

— Я говорил с «сэнсэем» Нагано обо всем этом, — наконец заговорил он. — И у него есть предложение об урегулировании.

— При чем здесь Нагано? И что за предложение? — требовательно спросила Лаура.

— Предложение адресовано не мне, а Димитрису, — ответил Робер, поворачиваясь ко мне. — Он желает озвучить его лично. В его резиденции в Голубых горах.

— Ты серьезно? — прыснула Лаура, с негодованием посмотрев на отца. — Ты серьезно такое предлагаешь?!

— Да, — кивнул тот, и твердо посмотрел мне в глаза: — И я бы советовал тебе, Димитрис, согласиться. Если ты правда хочешь светлого и безопасного будущего для нашей семьи. И если это желание в тебе сильнее, чем страсть «простреливать головы».

— У меня есть причины не очень-то верить тебе, Робер, — с нажимом произнес я, не произнося при Лауре напоминание о том, что я догадался о его предательстве в Сент-Этьене.

— Многое изменилось, — поняв намек, проникновенно произнес «хитрый лис». — Ты — будущий муж моей дочери, отец моей внучки. Ты спас жизнь мне и моей Лори. Я прибегал за свою карьеру к разным маневрам, честным и не очень, когда того требовали определенные обстоятельства. Можешь не видеть во мне образец честности и благородства, если угодно. Но есть принципы, через которые я не переступал никогда. И главный из них — стремление к благополучию и безопасности моей семьи. Ему я был верен везде и всегда. Моя дочь — не даст мне соврать.

Я кивнул, сказав взглядом «допустим, я в это верю», и позволив сенатору продолжать.

— Я знаю «сэнсэя» больше тридцати лет. Это могущественный, умный и невероятно опасный человек. Без преувеличения, один из самых влиятельных людей на Земле. Но он серьезно относится к сделкам, которые предлагает и которые заключает. Это подтвердят все, кто когда-либо с ним работал. Димитрис, если он приглашает кого-то на личную встречу и говорит, что у него есть предложение — то это предложение стоит выслушать очень внимательно.

Некоторое время все напряженно молчали. Мне понадобилось время, чтобы прокрутить в голове все услышанное и освоиться с мыслью, что меня позвал на рандеву один из боссов Консорциума — легендарная личность, знакомая каждому по рассказам с детства, чей 132-летний мозг живет, по слухам, уже в третьем или четвертом теле.

— Это какая-то чушь, — наконец заговорила Лаура возмущенно, стреляя взглядом то в отца, то в Ленца. — Для чего нужна личная встреча? Да еще и в его логове? И, по-твоему, Димитрис сейчас в состоянии отправляться на другой конец света? Если твой «сэнсэй» хочет предложить что-то Димитрису — пусть предлагает!

— Нагано делает то, что считает нужным. И так, как считает нужным. Не в моей власти, Лаура, диктовать ему условия. И ты это сама прекрасно понимаешь, — спокойно объяснил ее отец.

Лаура выдохнула, с трудом сдержав негодование.

— Ну хорошо, — наконец тихо изрек я.

— Дима — нет! — грозно помотала пальцем Лори.

— Я не хочу этого, — со спокойной твердостью произнес я, посмотрев ей в глаза. — Но твой отец прав. Если есть шанс, что это поможет нам с тобой, как и нашей дочери, спать спокойно — я это сделаю.

§ 52

Посадочная площадка была укромно спрятана среди отрогов Голубых гор, высящихся над беспокойными штормящими водами Карибского моря. Лишь в тот момент, когда гиперзвуковой воздушный корабль коснулся бетонного покрытия, я увидел под нависающим рядом отрогом скалы громадные противоядерные ворота, ведущие в исполинский, судя по размеру ворот, бункер. К дверям корабля сразу же ринулись трусцой группа крепких наемников в черном без опознавательных знаков. Я с трудом выбрался из салона, опираясь на костыли. Сразу же приметил на шее одного из наемников опознавательный знак эскадрона «Сатана».

— Господин Войцеховский, — окликнул меня улыбающийся молодой азиат в деловом костюме, показываясь из-за спин наемников. — Рад, что ваш полет прошел удачно. Погода оказалась не самой удачной.

Следом за ним показался другой азиат, в медицинском халате, который катил перед собой современное высокотехнологичное инвалидное кресло.

— Позвольте позаботиться о вашем удобстве? — с преувеличенной вежливостью предложил тип в медицинском халате.

Я отрицательно покачал головой, стараясь не выдать, что каждое движение на костылях дается мне с трудом, и я уже запыхался.

— Сам доковыляю, — гаркнул я, перекрикивая шум двигателей. — Давайте к делу!

— Я вынужден попросить прощение за неудобства, — расплывшись в доброжелательной улыбке, произнес первый азиат. — Однако мне придется настоятельно просить вас все-таки воспользоваться креслом. Здесь действуют определенные правила безопасности. Мне придется завязать вам глаза на период вашего нахождения внутри комплекса.

Я нахмурился, неприязненно глядя на елейную улыбку азиата и на каменные рожи наемников. Первым моим желанием было послать его куда подальше. Но рассудок возобладал. Я и так был во власти этих людей, так что ничего не изменится, если я сяду в их гребаное кресло и позволю закрыть мне глаза.

— Ладно, — наконец буркнул я.

Везли меня довольно долго — минут пятнадцать. Мягкая повязка из неизвестного материала, которую надели мне на голову, надежно прикрыла не только глаза, но и уши — так что я ощутил себя практически в полном вакууме. Дважды я чувствовал перегрузку, характерную для спусков на скоростных лифтах. В остальном же я мог только догадываться, что происходит.

— Вот и все, — наконец услышал я подобострастный голос сопровождавшего меня азиата в костюме, как только его коллега в медицинском халате снял с меня повязку. — Спасибо, что согласились на эти временные меры.

— Как будто у меня был выбор, — проворчал я.

Мы находились в широком коридоре со стенами из какого-то металлокерамического материала, перед открытой круглой шлюзовой дверью, напоминающей двери на модели космического корабля, спроектированного для проекта «Одиссея».

— Прошу, сюда, — подобострастно поклонился азиат в костюме, остановившись перед желтой линией в десятке футов от двери так, словно проход дальше ему был строго запрещен. — О вас позаботятся, пока сэнсэй не будет готов принять вас. Вы можете продолжать пользоваться этим креслом для вашего удобства.

— Нет. Верните мне мои костыли, — отрицательно покачал головой я.

— Как вам будет угодно.

За дверью меня встретил минималистический интерьер ультрасовременных элитных апартаментов — просторных и роскошных. Под высоким потолком разносилась спокойная классическая музыка. В центре апартаментов, которые казались пустоватыми, стоял стеклянный чайный столик в окружении мягких кресел. Стеклянная лестница вела на второй ярус апартаментов, нависающий над первым. Огромные панорамные окна выходили не на улицу (ведь мы были глубоко под землей), а на необъятных размеров аквариумы, яркая подсветка которых освещала и сами апартаменты, оставляя в них уютный полумрак. Вода в аквариумах пестрела красками самой разнообразной жизни: в одном переливался тысячами красок коралловый риф, кишащий сотнями видов рыбок, в другом ярко светились фосфоресцирующие медузы, в третьем ползали по дну гигантские лангусты и крабы. Самый большой аквариум выглядел темным и пустым. Однако, когда я подошел к нему, за ним мелькнула тень невероятных размеров исполина. От неожиданности я едва не споткнулся, и сделал шаг назад.

— Красиво, не так ли? — донесся за моей спиной приятный, высокий, тоненький девичий голос.

Обернувшись, я увидел, как с верхнего этажа апартаментов грациозно спускается высокая стройная японка лет 25 на вид, облаченная в белоснежное кимоно. Черные волосы были собраны сзади в объемный шар. Черты лица и фигура напоминали героиню аниме, на которую мастурбируют подростки: длинные тонкие ноги, крупные чувственные губы, не характерные для большинства японок большие глаза с длинными черными ресницами, идеальная кожа без малейшего намека на прыщик, родинку или черную точку. Девушка улыбнулась, обнажив идеальные белые зубы. В руках она держала поднос, на котором стоял чайник и пара чашек на блюдцах.

— Сэнсэй Нагано всегда любил морскую жизнь, — объяснила девушка, спускаясь. — Его отец был рыбаком. С малых лет он часто брал с собой сына в плавание на шаланде. Океан щедро кормил их семью. И они, как никто другой, умели ценить его богатство и видеть его очарование. Вы ведь бывали в «Аквариусе», не так ли? Первый в мире постоянно действующий подводный исследовательский центр в затонувшем Токио был построен большей частью именно на средства группы «Нагано». Это не имело никакого отношения к бизнес-интересам корпорации. Сэнсэя сподвигла на этот поступок любовь — к родине, которая покоится на дне океана, и к океану.

— То, что я только что видел за стеклом — это был ихтиозавр? — спросил я, все еще с опаской глядя на темную воду за стеклом, где я видел гиганта, пока девушка ставила на чайный столик поднос. — Вы решили поиграть в «Парк юрского периода»?

— Человечество уничтожило большую часть биологического разнообразия планеты. У нас было лишь два варианта выбора: ждать миллионы лет, пока флора и фауна восстановятся, либо же помочь ей восстановиться.

— Ихтиозавров истребил не человек. Так зачем было воссоздавать их?

— Не беспокойтесь. Это существо вряд ли когда-нибудь будет отпущено в воды мирового океана. Научные эксперименты нужны, чтобы оценивать и проверять наши возможности. А как их использовать — это человечество будет решать мудро и рассудительно.

— Мудрость и рассудительность не очень характерна для нашего вида.

— Да, для HomoSapiens — нехарактерна. Но тот вид постепенно становится историей. Хотим мы этого, или нет.

Девушка подошла к аквариуму, став рядом со мной, и с интересом воззрившись на коралловый риф. До меня донесся легкий приятный аромат ее духов. Ни слова о том, когда меня наконец ждет аудиенция у сэнсэя, так и не было пока произнесено.

Я решил перейти сразу к делу.

— Если исключить вероятность того, что один из самых скрытных людей на планете любит делиться детскими переживаниями со своей личной ассистенткой… — повернувшись к собеседнице на своих костылях, молвил я. — … то я рад знакомству, господин… или лучше уже теперь говорить — госпожа Нагано?

Девушка обворожительно улыбнулась, продолжая рассматривать рыбок.

— Что такого наделала в своей жизни эта несчастная девушка, чтобы ее умертвили и пересадили в ее тело мозг старика? — продолжал допытываться я. — Ей хоть объяснили, за что она умирает?

Мне казалось, что я так и не услышу ответа. Затем девушка вновь обворожительно улыбнулась, и жестом пригласила меня проследовать к чайному столику. Лишь когда мы присели, и она принялась разливать по чашкам зеленый чай, она, наконец, прервала молчание.

— Бывает так, что мозг, увы, неизлечимо болен. Не осознает происходящего. Не контролирует действия своего молодого, потрясающе красивого и здорового тела. Это — трагичная, печальная трата возможностей.

Сказано это было спокойно, без эмоций — и так же спокойно две наши чашки наполнил ароматный зеленый чай. Девушка первой взяла в руки горячую чашку, пригубила напиток, и вежливым движением головы сделала мне приглашающий жест присоединиться к церемонии. Я нехотя сделал это, отвесив сдержанный поклон. Однако уже секунду спустя мне сделалось тошно от этого нелепого кривляния.

— Мозг прижился лучше, чем в прошлый раз, я смотрю? — спросил я, поставив чашку, и угрюмо следя за изящными движениями красивого, пластичного женского тела. — М-да, биотехнологии определенно не стоят на месте. Сколько несчастных подопытных отдали свои скромные недостойные жизни в тайных медицинских лабораториях, где их медленно разбирали на куски, чтобы вы могли наслаждаться всеми прелестями пребывания в теле этой юной нимфы? Десятки? Сотни? Это были бездомные? Дикари с пустошей? Может быть, ребята из центров Хаберна и интернатов «Вознесение», которые трудно поддавались воспитанию? Не было там случайно молодого парня по имени Пу Чанг? Мы с ним учились вместе… Впрочем, откуда вам знать, как звали тех лабораторных крыс?

Моя эскапада была выслушана молча.

— Привычка начинать первую беседу с обсуждения наиболее деликатных вопросов, касающихся здоровья собеседника, а также с подколок и обвинений — не лучшее качество делового человека, — весьма сдержанно, но и не без явного предостережения ответил(-а) Нагано. — Впрочем, в современном мире мало осталось от вежливости, которая была присуща нашим предкам. Она сделалась атавизмом, как и многие вещи, сметенные прогрессом. И сожалеть о ней — бессмысленно.

Поставив свою чашку на поднос, девушка (а точнее — говорящий ее устами старик) продолжил (-а):

— Я все еще испытываю некоторую сентиментальную привязанность к церемониям и расшаркиваниям. Но вокруг хватает тех, кто удовлетворяет этот каприз. Ты приглашен вовсе не для того, чтобы стать одним из них.

— Чем же я удостоился такой редкой чести? — не без язвительности спросил я.

— Тем, что тебе удалось весьма неожиданным образом повлиять на события весьма существенные в масштабах данного временного отрезка на нашей планете. Маленький человек без выдающихся способностей, без гениального ума и без колоссальных ресурсов, сумевший повлиять на ход истории — исчезающе редкий феномен. Сложно удержаться, чтобы не посмотреть на живого «черного лебедя», который заставил самые разные могущественные силы скорректировать свои планы. Любому интеллектуально развитому человеку, не имеющему предрассудков, ясно, что виной тому — цепь невероятных случайностей, статистическая аномалия. Однако исконное человеческое любопытство все же заставляет присмотреться к тебе внимательнее. Что, если в тебе есть нечто особенное?

Я криво усмехнулся, едва сдерживая гнев.

— Что ж, получается, меня многое роднит с ихтиозавром за стеклом. Забавный уродец, выращенный в пробирке, который ведет себя необычным образом. Ну что, посмотрели? Удовлетворили свое любопытство?

— Да, — улыбнулся устами юной японки пожилой глава корпорации «Нагано».

— А не страшно встречаться со мной вот так, один на один? Ведь ихтиозавр отделен от вас очень толстым стеклом. А я — нет, — прошептал я, крепко сжимая один из костылей.

— О, все наслышаны о твоих легендарных боевых качествах. Я не преуменьшаю их, даже с учетом этих досадных повреждений, — ответил(-а) Нагано, ничуть не насторожившись, кивнул на то, что осталось от моей ноги. — Я, однако, не умаляю и твои умственные способности до такой степени, чтобы полагать, будто ты не догадываешься о множестве мер безопасности, которые не позволили бы тебе, прояви ты такое желание, причинить мне какой-либо вред. Не представляю, впрочем, откуда бы у тебя могли взяться такие помыслы. Ведь пока еще я не предпринимал по отношению к тебе враждебных действий.

Я вздохнул, заставив себя быть сдержаннее. Я проявил уже достаточно дерзости, чтобы позабавить старика, но еще не так много, чтобы разозлить его. Должно быть, на этом стоило остановиться, если я рассчитываю выбраться отсюда живым.

Азиатка, тем временем, невинно пожала своими хрупкими плечиками.

— Как и многие обыватели, ты винишь меня и других лидеров нашей цивилизации во всех бедах и страданиях, которые постигают рядовых людей. Но достаточно ли у тебя знаний, чтобы сделать вывод об ошибочности нашего курса действий и о наличии более приемлемой альтернативы для человечества? Это ведь не мы, позволь тебе напомнить, привели человечество к самой масштабной в его истории катастрофе. В 2056-ом мы находились на гребне научно-технического прогресса. Были решены проблемы энергодефицита и продовольственного дефицита. Человечество замерло на пороге совершенно новых вызовов: развитие искусственного интеллекта, биотехнологий и наномеханики, предоставившее нам невиданные доселе возможности по усовершенствованию живых организмов и даже по созданию синтетической жизни; медицина приблизилась к горизонтам, за которыми была видна перспектива бессмертия; строились планы по колонизации других космических тел. Никто из людей, глядящих в будущее, не задумывался о возможности мировой войны. Война казалась нам всем призраком давно минувшего прошлого. Болезнью роста, которую человечество переросло. Поверить в то, что сверхдержавы не смогут договориться между собой и повергнут наш мир в хаос, могли только немногочисленные фантасты-антиутописты. Но это случилось — из-за невероятно неудачного стечения обстоятельств, к которым привели человеческая глупость и ряд случайностей. И мы оказались перед лицом последствий. Перед нами предстал исторический вопрос о том, что делать с нашей цивилизации дальше, дабы она выжила и реализовала свой потенциал. Как нам ликвидировать последствия этой глобальной катастрофы и даже попробовать извлечь из нее выгоду для человечества, воспользовавшись предоставленными возможностями. Ряд решений был принят. И я бы не спешил называть их неудачными. Если ты оглянешься обратно на 2057-ой, когда наш вид замер на грани вымирания, то ты наверняка согласишься, что человечество сейчас в гораздо лучшем состоянии, чем было. Ты правда считаешь, что лицезришь худшую из возможных альтернатив? Что власти постоянно принимали неправильные решения?

— Смотря для кого — «правильные», — хмыкнул я, оглядев роскошные апартаменты.

— Я не верю, что ты настолько узколобый, чтобы всерьез считать, будто Уоллес Патридж, Рудольф Дерновский, Хариш Сурадж или я озабочены лишь вопросами своей собственной материальной выгоды и погоней за удовольствиями. Обывателям свойственно приписывать сильным мира сего те убогие чувства и суждения, которые формируются в их собственных заурядных головах. Они искренне полагают, что мы ведем себя так, как повели бы себя они сами, если бы в их распоряжении вдруг оказались наши ресурсы и возможности. Но дело в том, что посредственности никогда не оказываются лидерами. Для того чтобы занять то положение, которое занимаю я, Дерновский или Патридж, требуется стать существом совершенно иного порядка, с иными мыслями и ценностями. Я начинал как простой предприниматель. Но тот этап своей жизни, когда накопление богатства было для меня приоритетом, я преодолел задолго до рождения твоих родителей. Если бы я задержался на этом этапе дольше, чем требовалось, я бы никогда не достиг того, чего достиг. Люди в моем положении находятся на самой вершине пресловутой пирамиды Маслоу. Самореализация путем максимально эффективного использования своей власти и ресурсов для реализации тех задач и проектов, которые мы считаем важными для всего человеческого вида — вот, что занимает наши умы. Многие ненавидят нас за ту власть, которую мы имеем. Обвиняют нас в то, что мы «играемся чужими судьбами». Но ведь кто-то должен управлять всем. Было время, когда человечество игралось в игру, делая вид, будто власть может принадлежать кухаркам, рабочим и водителям такси. Но как только кто-то начинал принимать эту игру всерьез — случались проблемы. Власть требовательна к тем, кто ее имеет. Она не может быть дана каждому.

— Странно слышать, что вы ставите себя в один ряд с Патриджем, которого свергли с трона.

— Зачем же такие нелепые упрощения и неловкие метафоры? Мы с Уоллесом Патриджем знакомы больше полувека. Отрицать то, что это один из светлейших умов нашей эпохи — так же глупо, как отрицать, что Земля круглая, а солнце встает на востоке. Никто не справился бы с теми вызовами, которые стояли перед цивилизацией в пост-апокалиптическом хаосе, более успешно, чем он — воистину гениальный кризис-менеджер. Однако в определенный момент он сосредоточил в своих руках слишком много власти. Это опасно и иррационально с точки зрения диверсификации рисков, которые стоят перед человечеством. Пришло время, когда сильный авторитарный единоличный правитель больше не нужен. Жаль, что нам не сразу удалось достичь на этот счет согласия, и понадобились определённые действия, чтобы разрешить этот спор. Но теперь он в прошлом, и история движется в том направлении, которое выглядит наиболее удачным. Не находишь?

Я неопределенно пожал плечами.

— Но ведь ты этого хотел? Либерализации в обществе, ослабления вертикали власти? Это сейчас происходит. Тебя поразили ужасы войны, и ты не желаешь их повторения? К этому мир и движется. В эти дни закладывается фундамент для создания единого Мирового государства. Лидер Евразийского Союза, Бингвен Фэн — невероятно умный и дальновидный молодой человек. Он понимает необходимость интеграции. А за ним стоит еще более совершенный синтетический ум, который осознает это еще яснее. Пройдет 10–15 лет — и человечество станет наконец единым. Войны между государствами раз и навсегда отойдут в прошлое. И мы, люди, сможем вернуться к проектам, которые касаются нас всех, объединяют нас. Например — к проекту «Одиссея», к которому ты с детства испытывал слабость. Разве это не то, чего ты желал?

Я невесело усмехнулся.

— Все это мишура. Картинка для новостей. Всем будут по прежнему управлять те же люди.

— Многие лица изменятся.

— Лица политиков, но не кукловодов у них за спиной.

— А что в этом плохого? Ты не пробовал хоть раз беспристрастно оценить свою ненависть к тем, кто обладает большой властью? Есть ли в ней хоть какое-то рациональное зерно? Или она целиком состоит из обывательских комплексов, обид и эмоций?

Уста японки исказились в странной для такого милого личика хитрой ухмылке.

— В чем на самом деле дело? Ты хочешь занять наше место? Что ж, этот путь перед всеми открыт. Правда, по нему идут миллионы, а преуспевают единицы. Но стартовые позиции у тебя сравнительно не плохи: всемирная известность благодаря твоим подвигам, сам Робер Фламини в качестве тестя. Я не вижу в тебе потенциала для того, чтобы ты достиг самых высоких ступеней. У большинства людей есть свой потолок, и здесь не на что обижаться. Но, может быть, я ошибаюсь, и когда-нибудь ты займешь место, равное моему. Тогда тебе предстоит решать, в каком направлении дальше повести человечество. И ты сможешь сполна оценить, легка ли и приятна ли эта ноша.

— Я этого не хочу, — с отвращением покачал головой я. — Быть одним из вас.

— Конечно, — удовлетворенно улыбнулась японка. — Ведь ты понятия не имеешь, что делать, куда двигаться. И ты подсознательно прекрасно это понимаешь. Прости за откровенность, но твой мозг создавался… к-хм… для определенных целей. В нем есть хорошие задатки тактика. Но он не приспособлен для стратегического мышления.

— Мне плевать, для какой цели кто и что создавал. У меня есть выбор.

— Если твоя главная цель заключалась в том, что отречься от уготованной тебе судьбы, то я могу поздравить тебя — ты преуспел. Твой геном модифицировали, чтобы превратить в крайне эффективного бойца. Тебе даны возможности, которые даны немногим, и открыты перспективы, которые многим недоступны. Логично было бы воспользоваться этой возможностью. Да ты это и делал. Всем своих успехам — начиная от олимпийского золота и заканчивая военными подвигами — ты был обязан именно этим своим задаткам. Но раз уж ты приложил столько усилий за право выбрать судьбу заурядного обывателя, мечтающего лишь о семье, детях, собаке и зеленой лужайке перед домом — можешь считать, что ты это право завоевал. Так что ты можешь спокойно прожить обыкновенную пустую жизнь, и никто не станет вторгаться в твой мирок.

— Вот мы и подошли к причине, по которой я здесь. Человек по имени Чхон, — произнес я.

Некоторое время кукольное тельце юной азиатки продолжало любоваться рыбками в аквариуме своими большими невинными глазами. Что за помыслы вертелись в это время в изощренном старом мозге «сэнсэя», скрытом в недрах этой ангельской головки, можно было лишь догадываться.

— Что ж, — наконец прервал девичий голос молчание. — Я расскажу тебе о нем.

Выдержав паузу, Нагано добавил (-а):

— Только история может оказаться долгой. Ведь ему недавно исполнилось 116 лет.

§ 53

Я непонимающе моргнул глазами. А в следующий миг Нагано взмахом пальчиков уже вызвал в воздух дисплей, пестрящий фотографиями, фрагментами видеозаписей и выписками из баз данных.

— Имя, под которым он родился, давно забыто. Он появился на свет в 1980-ом в семье южновьетнамских беженцев в Филадельфии, США. Его родители умерли, когда он был младенцем. Он воспитывался в семье у дяди, вместе с еще 5 детьми. Жил в нищете, подвергался трудовой эксплуатации и избиениям. Подходящие условия для закалки характера.

Перед моим изумленным взором предстала фотография двадцатилетнего азиата в военной форме. Его лицо не имело ничего общего с лицом Чхона.

— В 1999-ом он вступил на службу в Корпус Морской Пехоты США. Там он сразу проявил себя. Прошел войны в Афганистане и в Ираке. Получил ордена. Однако от прохождения офицерских курсов и дальнейшей службы отказался, и подписал контракт с Black Water, одной из первых в мире ЧВК. Примерно с 2005-го по 2025-ый работал там. Прошел путь к самым верхам. Эпизодически элитный наемник привлекался в группу специальных операций ЦРУ. Участвовал в «грязных» операциях во многих «горячих точках»: Ливия, Сирия, Украина, Венесуэла, Казахстан. Принимал участие в войне в Иране. С 2025-го по 2031-го работал сам на себя — был высококвалифицированным наемником, принимающим заказы от богачей, корпораций и правительств. Несмотря на чрезвычайную ловкость и осторожность, он привлек к себе много внимания правоохранительных органов в разных странах мира, и вынужден был искать себе спокойное место. Так мы с ним впервые и встретились.

На фотографии теперь был изображен дюжий мужчина средних лет в черном костюме, который едва сходился на широких плечах.

— Он был начальником моей личной охраны и доверенным лицом с 2031-го по 2051-ый. При нем моя строительная компания превратилась из локального семейного бизнеса в могучую транснациональную империю. И это вряд ли стало бы возможным, если бы не то, как ловко и жестко были решены некоторые непростые проблемы с мафией и конкурентами. Он обладает самым настоящим талантом в решении такого рода проблем. Если сравнить сферу его деятельности с изобразительным искусством — то он был в ней Сальвадором Дали или Пикассо.

— Я немного знаком с его «талантами», — сквозь зубы проскрежетал я.

— В 2051-ом мой верный телохранитель, уже одряхлевший и больной, вызвался стать одним из трех добровольцев, на которых негласно были проведены пробные операции по пересадке головного мозга, перед тем как на стол лег я. Его донором стал 18-летний слабоумный парень, которого отыскали в психлечебнице одной из стран третьего мира. Врачи сказали, что их физиология совместима, но все равно оценили вероятность успеха не выше 60 %. При том, что «успехом» считалось долговременное биологическое выживание мозга в новом теле.

Сделав паузу, Нагано продолжил:

— Чхон стал единственным из троих, чей мозг удачно прижился в новом теле. Надо сказать, что намного удачнее, чем это в итоге произошло с моим мозгом. В период с 2052-го по 2089-ый я был почти полностью лишен подвижности, и испытывал массу проблем, которые делали мою жизнь крайне некомфортной. А он — был молодым, здоровым и сильным. Лучше, чем прежде. Порой мне было сложно сдержать зависть по отношению к своему телохранителю, который получил то, что доктора обещали мне — полноценное молодое тело, а не просто кое-какое хранилище для мозга. И этот факт, надо признать, наложил определенную тень на наши взаимоотношения.

Миллиардер усмехнулся своими новыми девичьими устами.

— В смутные Темные времена, с 2056-го по 2061-ый, Чхон был доверенным лицом лидеров будущего Консорциума, ответственным за выполнение важнейших операций по спасению их ключевых активов и сохранению их влияния в постапокалиптическом мире. Верный человек с полувековым опытом спецопераций был для нас невероятно ценным активом. Он прекрасно понимал свою ценность, и использовал ее, чтобы увеличить свое влияние. Его уважали и боялись, к нему прислушивались, хотя он никогда не был известен широкой общественности. Он всегда стремился оставаться в тени. Его навязчивое желание никогда не попадать в объективы камер и в какие-либо базы данных многие принимали за манию. Но он знал, что делает. Его образ грубого вояки многих обманывал, но только не меня. Чхон был непревзойденным мастером всех видов военных операций, включая и информационную войну. Каждый сделанный им шаг был тщательно продуман.

Я кивнул.

— В тот период своей жизни он впервые всерьез заинтересовался деятельностью «Андромеды» в сфере генетики, которая в постапокалиптическом хаосе, в отсутствии утомительного бюрократического контроля, развернулась с невиданным масштабом. Он был причастен к созданию одного из важнейших ответвлений глобальной генетической программы «Андромеды» — проекта по созданию сверхлюдей. Частью которого являешься и ты, Димитрис.

Японка едва заметно мне подмигнула.

— Примерно во второй половине 2060-ых он стал работать на Патриджа. Сделался его консультантом по «войне нового типа». Ему было предложено на выбор ряд высоких военных должностей, но он предпочел остаться в тени. В качестве негласного представителя Патриджа и его посредника в отношениях со своими бывшими работодателями — Консорциумом, пользуясь своими невероятно обширными и глубокими связями в мире ЧВК, он координировал создание сети ЧВК и их операции по всему миру, направленные на утверждение нового мирового порядка. В 2080-ых, одним из первых предвидев неминуемый военный конфликт с Евразийским Союзом, с негласного одобрения Патриджа и глав Консорциума, он приступил к реализации комплекса проектов, которые были направлены на создание армии нового типа из сверхлюдей — самыми известными из которых оказались «Железный Легион», «Сатана» и «Крестоносцы». Он же координировал их операции во время войны с евразийцами. Как всегда — оставаясь при этом в тени. Вся слава, которая причиталась Чхону, доставалась другим, таким как Самюэль Окифора, его бывший ученик, которого он в когда-то отыскал в какой-то дыре на пустошах и помог вознестись. Но слава не интересовала Чхона. Он не испытывал недостатка в самонении, и не нуждался в похвалах.

— Как ему удалось исчезнуть из информационного пространства?

— Я как раз подхожу к этому моменту. Патриджа беспокоила возможность того, что личность Чхона, его взаимоотношениях с Протектором, и в целом его роль в истории, могут стать известны общественности. По поручению Протектору директор СБС применил секретную программу «Стиратель», уничтожив или заменив на качественные подделки всю доступную информацию о Чхоне в глобальном информационном пространстве. Превратил его в призрака. Чхон остался в тени, продолжая работать над своим проектом по созданию сверхлюдей. По состоянию на сегодня ему исполнилось 116 лет, хотя его второму телу — лишь 63.

Нагано посмотрел на меня с интересом.

— Тебя наверняка больше всего интересует его роль в последних событиях, в которых ты принимал активное участие? Что ж, я и тут смогу удовлетворить твое любопытство. В 2095-ом, после твоей разоблачительной речи, директор СБС Дель Сото по поручению Патриджа озадачил Чхона тем, чтобы решить эту проблему, убедившись, чтобы все, кто способен заговорить, исчезли, при этом не пролив грязи на Протектора. Фигурантам дела была дана возможность улизнуть. Некоторым, таким как Окифора, было обещано сохранение жизни и свободы, а возможно и реабилитацию, в случае, если они будут держать язык за зубами. Первоначально планировалось тихо уничтожить тебя в тюрьме, перед этим очернив обвинительным приговором. Однако Патридж в последний момент запретил прибегать к этому, так как не желал создавать жертву и мессию, именем которой воспользуется оппозиция. Руками Сопротивления, которое, как ты теперь знаешь, на самом деле контролировалось спецслужбами, о чем были осведомлены лишь пару людей, был устроен твой побег из «Чистилища», необходимый, чтобы поставить тебя вне закона. Затем руками Сопротивления было решено уничтожить тех, кого ты назвал по имени в своей разоблачительной речи, под видом мести Сопротивления за разоблаченные им преступления, а на самом деле — чтобы никто из них не указал на Чхона, «ниточка» от которого могла привести к самому Патриджу. А заодно — это было нужно для того, чтобы ты предстал в амплуа маргинала и убийцы, и утратил общественную поддержку. Так и случилось. Если по состоянию на начало октября 2095-го опросы показывали доверие и недоверие к тебе на уровне 46 % против 48 %, то к марту 2096-го этот показатель снизился до 12 % против 79 %. Чхон обеспечивал «страховку» на крайний случай. Его люди были готовы уничтожить каждую из целей в случае, если они скажут лишнего, или если ты решишь пощадить своих давних врагов в порыве благодушия. Так, его человек находился в соседней комнатке в борделе в Бразилиа, где вы убили Гаррисона. Кроме того, на него же работал и один из твоих людей, бывший легионер по имени Донни Гловер.

— Это ложь! — возразил я гневно, вспомнив свой последний разговор с Донни.

— Зачем мне лгать? Гловер находился в состоянии тяжелейшей стойкой наркотической зависимости. Контролировать такого человека — очень просто. Именно Гловер в нужный момент убил Говарда Брауна, которого ты задумал отдать в руки правоохранителей, что не входило в планы Чхона. Именно от него Чхон узнал о незапланированной операции по устранению Окифоры, на которую тебя подбили твои новые друзья-евразийцы. Это заставило его в срочном порядке отправить туда штурмовую группу во главе с другим твоим старым знакомым, экс-легионером с позывным Колд. Колд убил Окифору, а также Гловера, как свидетеля, и разгромил твой отряд, но не убил тебя, так как на тебя у него еще оставались планы.

Я слушал это, едва сдерживая гнев.

— После операции в Мериде директор СБС Дель Сото приказал свернуть проект. Патридж уже активно готовился к сделке с лидерами Консорциума, и больше не желал усугублять конфликт с нами. Им была спланирована операция по уничтожению лидеров оппозиции под видом действий Сопротивления, после которой Протектор должен был выступить с заявлением, призывающим всех забыть о разногласиях и объединиться против «общей террористической угрозы». За кулисами этого заявления должна была состояться «сделка века» с лидерами Консорциума, по условиям которой власть и влияние должны были быть распределены на паритетных условиях, при сохранении за Патриджем должности Протектора. У него были все основания думать, что мы согласимся на «мировую» на таких условиях. Относительно тебя было решено, что без общественной поддержки ты существенной угрозы не представляешь, и тебя лучше пока оставить в покое, а Чхон — позднее сможет сделать с тобой все, что захочет. По поручению Чхона, группа Колда издали следила, не вмешиваясь, за твоими «задушевными беседами» с бывшим сослуживцем Карпентером и бывшим однокурсником Торричелли. Они оба были тихо устранены после того, как ты ушел.

С этими словами Нагано широко улыбнулся.

— Вот тут-то ты и превратился в «черного лебедя». Кто мог предвидеть, что ты вдруг захочешь пообщаться с Захери, и что у него в закромах окажутся записи Карима Рамади, компрометирующие Патриджа? Кто мог предвидеть, что ты перешлешь их Анне Миллер, а та — опубликует их на весь свет? Кто мог предсказать, что евразийцы перебросят тебя в Подгорицу, где ты спасешь жизни лидеров оппозиции? Судьба жестоко посмеялась над теми, кто задрал нос, полагая, что властен над ней. Очень многим людям пришлось выбрасывать свои планы в корзину и срочно строить новые. «Сделка века» состоялась, ибо такова была логика истории. Но несколько не в том формате, как полагал старина Патридж.

— Очень удачно для вас, — кисло заметил я.

— Да, пожалуй, — не стал спорить Нагано. — Если бы это не произошло случайно — это стоило бы спланировать. Тебя интересует, что с Чхоном? Что ж, наиболее кратким и честным ответом будет ответ — «все нормально». Патриджу его услуги в ближайшее время не понадобятся. Однако в силу многих причин Чхон оказался надежно укрыт под зонтиком обещанного сэру Уоллесу иммунитета. Никому не выгодно вытаскивать его на свет Божий. И это не произойдет.

— У меня на этот счет может быть иное мнение, — заметил я.

— Я не желаю верить, что ты настолько сильно переоцениваешь свое влияние, Димитрис, дабы полагать, что твое мнение на этот счет имеет большое значение. Ты был марионеткой всю свою сознательную жизнь, за исключением крайне короткого промежутка времени менее чем в сутки, когда тебе случайно удалось нарушить множество разных планов. Этой случайности больше не будет суждено повториться. Чхону не составит никакого труда уничтожить тебя и всех, кто тебе дорог. Поверь мне, я очень хорошо и давно знаю этого человека. Ты до сих пор жив лишь потому, что он никогда не видел в тебе противника. В реальном противостоянии с ним у тебя не будет никаких шансов. И никто в мире тебе не поможет.

— В чем же тогда предложение, для которого вы меня пригласили? Сдаться?

— Я не могу предложить тебе месть и торжество над твоим противником, Димитрис. Никто тебе этого не предложит. Но я могу предложить тебе иммунитет. Мы с Робером Фламини знакомы очень давно. У меня есть много причин выполнить его просьбу, и получить право на ответную услугу. Так что я готов гарантировать, что ты, Лаура, ваш будущий ребенок, и ваши друзья — будут неприкосновенны.

— Сомневаюсь, что вы, или кто-либо другой в этом мире, в силах заставить Чхона делать что-то или не делать чего-то, — скептически покачал головой я. — Мне придется всю мою жизнь оглядываться через плечо, опасаться за себя, за Лори, за нашу дочь…

— Я никогда не обещаю того, что не в состоянии выполнить, — покачал головой Нагано.

С этими словами он щёлкнул пальцем — и один из аквариумов, за которым секунду назад виднелись кораллы, вдруг погас. Это оказался воздушный дисплей. На самом же дела за стеклом стояли силуэту нескольких людей. Я привстал на костылях и сделал несколько шагов в том направлении. С каждым следующим шагом сомнения устранялись. Из-за стекла на меня смотрел, усмехаясь, сам Чхон. За его спиной стояли, словно каменные истуканы, великан Тайсон Блэк и мрачный, как всегда, Колд.

— Ты! — прошипел сквозь зубы я, с ненавистью уставившись на Чхона.

— Давай обойдемся хоть раз без театральных эффектов, триста двадцать четвертый, — презрительно сплюнул тот. — Или у тебя вообще нет другого режима поведения, кроме режима эпического героя из сраного фильма, снятого по комиксам для 12-летних? Ты меня искал? Вот он — я. Что ты хочешь сказать мне? Я бы мог сейчас войти к тебе и прикончить голыми руками то, что от тебя осталось, ровно за секунду. Помощь Блэка или Колда мне бы не понадобилось. Хочешь закончить все так? Это было бы вполне в стиле идиотского и дешевого героического жанра, в котором ты прожил свою жизнь. Я убил бы тебя. Потом пошел бы к твоей беззащитной девке, трахнул бы ее, и тоже убил бы. Так ведь положено по законам жанра?

— Гаррисон и Окифора тоже думали, что они очень круты, — прошептал я, глядя на него с ненавистью сквозь стекло.

— Ты убил их только потому, что тебе позволили это сделать. Все это время ты был на мушке у моих бойцов. Сильно торжествовал? Весьма забавно было смотреть на это со стороны. Но, надо признаться, зрелище было приятное. Драться я тебя все-таки сумел научить вполне себе сносно. Это — единственное, что мне в тебе нравится. Кроме твоей феноменальной живучести, само собой. Очень жаль, что мы с тобой оказались физиологически несовместимы. Если бы не это, можешь не сомневаться — твой мозг давно бы гнил в пакете для отходов, а возможностями твоего уникального организма пользовался бы тот, кто этого намного больше достоин.

— Да пошел ты, ублюдок! Думаешь, ты победил?! Не спеши, говнюк! Однажды мне уже удалось спутать карты кое-кому посерьезнее, чем ты! Может быть, удастся и еще раз…

— Никто никому не будет путать карт, — раздался позади усталый голос Нагано. — Мы ведь не для этого тут собрались, верно?

Чхон посмотрел на меня с ненавистью и презрением.

— Ты слишком много о себе возомнил, триста двадцать четвертый. Ты правда думаешь, что я сплю и вижу, как перерезать глотку твоей холеной шлюшке, или утопить вашего еще не родившегося щенка? Да мне на вас глубоко насрать. Я пережевывал и высерал сотни таких, как вы, задолго до того, как ты появился на свет. Ты — вошь на страницах истории. У тебя был шанс занять в ней более достойное место. Но ты просрал его, как последний кретин. И мне плевать, что будет с тобой дальше. Если такова воля сэнсэя Нагано, я готов больше не беспокоить тебя до конца твоей жизни — жалкой, убогой, пустой и бессмысленной. Наслаждайся участью, которую ты себе избрал.

— Да ну? А что будет с твоими дьявольскими программами, которые ты курируешь? Что будет с другими людьми, которые стали и еще станут жертвами твоих экспериментов?

— А вот это — уже не твое собачье дело. Прогресс движется вперед, и всем плевать на узколобых консервативных кретинов, которые не желают видеть логики истории! — гневно ответил на это Чхон.

Сзади донесся умиротворенный голос Нагано.

— Один из пунктов договоренностей, достигнутых во время Канберрской Встречи, касается ограничения экспериментов. Корпоративный сектор согласился пойти на некоторые уступки в этом отношении, дабы не опережать ход истории. Человечеству нужно время, чтобы подготовиться к некоторым изменениям.

— Я не верю в эти сказки, — покачал головой я. — Все эти эксперименты будут продолжаться тайно в какой-то глухомани, выведенной из-под всех юрисдикций с помощью различных юридических уловок!

— А если и так — разве ты имеешь власть изменить это? — пожал плечами сэнсэй. — Сейчас здесь идет торг не о судьбе человечества, а о твоей судьбе. У тебя есть уникальный шанс на новую жизнь. Им стоит воспользоваться. Умный человек должен знать, когда пора остановиться, уметь идти на компромиссы и трезво оценивать свои силы, а также силы противников, и, самое главное — силы природы, которым никто и ничто не в состоянии противостоять. Если ты не пожелаешь принять повороты истории, какими они есть, будешь пытаться повернуть ее вспять — жернова истории просто сотрут тебя в пыль. А мир останется таким, каков есть. Это — тоже выбор. Мои древние соотечественники, самураи, часто делали выбор в пользу верной гибели, веря, что они сохраняют при этом честь и достоинство. Но при взгляде на их поступки с высоты тех знаний, которые имеет человечество на пороге XXII века, возникают сомнения, не были ли те поступки сущей глупостью.

Некоторое время я молчал, переглядываясь с Чхоном. Казалось, что мы смотрели друг на друга целую вечность, и никто не отводил взгляда. Ни одно желание в моей душе не было сильнее желания вытрясти душу из этого сукина сына. Забыть о нем? Простить все, что он сделал с моей жизнью? Смириться с тем, что он продолжит свои темные дела? Нет, я определенно не был на это способен.

Но, может быть, мне поможет время.

— Я ненавижу тебя большего всего на свете, Чхон, — произнес я тихо, глядя на него, а затем на его телохранителей. — И я верю, что я смог бы тебя прикончить. Рано или поздно, положив на это всю свою жизнь, потеряв всё, что имею и что люблю, — я бы тебя достал. Достал бы хоть на краю света — и тебя, и твоих выкормышей — и вытряс бы из вас то, что у вас вместо души.

— Так что, может, попробуешь? — осклабился тот довольно. — Я бы поиграл в эту игру с удовольствием. Хотя она оказалась бы короче, чем ты думаешь.

Я усмехнулся, и отрицательно покачал головой.

— В этом нет смысла. Ведь моя победа была бы твоей победой. Чтобы уничтожить тебя, мне пришлось бы стать тем, в кого ты всегда пытался меня превратить. Пришлось бы стать тобой. Но это — в тысячу раз хуже, чем сдохнуть.

— Что за сопливая философская муть? — скривился тот брезгливо. — Такое впечатление, что твоими устами говорит тот мягкотелый мужичок-слюнтяй, который называл тебя своим «папашей». Да только вот в тебе нет ни единого гена этого бесполезного мудака. А знаешь, чьи гены в тебе есть? Мои!

— В пекло гены, — покачал головой я. — Ты ведь стал моральным уродом не из-за генов. Кем был твой отец? Рыбаком? Сборщиком риса? Если бы он видел, кем или чем стал его сын…

— Неужели ты правда полагаешь, триста двадцать четвертый, что твои убогие нотации в стиле дерьмовой мелодрамы задевают тонкие струны моей ранимой души? — заржал Чхон, и тут же посуровел. — У тебя есть всего лишь один шанс. Один грёбаный шанс уйти живым. Такой шанс за всю мою жизнь получали немногие.

— Давай только не будем разыгрывать великодушие, ладно? Не ты даешь мне этот шанс, а твой босс. А ты вынужден будешь подчиниться его решению, как собачонка. Так ведь?

— Будь осторожен, сопляк, — прошептал Чхон, гневно сжав зубы.

— Довольно, — урезонил нас Нагано. — Мое время стоит слишком дорого, чтобы я мог позволить себе тратить его на созерцание бессмысленных препирательств. Димитрис — твой ответ?

Я вздохнул.

— Будь ты проклят, Чхон, — произнес я на прощание генералу.

— Да пошел ты, — донеслось в ответ.

Повернувшись к Нагано, я согласно кивнул.

§ 54

Лето 2096-го выдалось на удивление жарким. Умостившись на заднем сиденье микроавтобуса, я глядел на североафриканскую пустыню, которую многочисленные оросительные системы и армии агботов не без успеха пытались превратить обратно в саванну, сквозь окно просторного бусика. Лори, крепко держа меня за руку, мирно спала у меня на плече. Признаться, я был этому рад — в конце восьмого месяца женщины порой делаются весьма раздражительными. На коленях у Лори, около ее округлого животика, умостил свою мохнатую башку Мишка. Он выглядел спящим, но порой стриг ушами, готовый в любой миг броситься на защиту хозяйки.

— О, смотрите! — воскликнул весело юный Седрик Лайонелл, который сидел на среднем сиденье вместе с родителями, и прилип носом к окну. — Это тут папа будет работать?!

Мальчик указывал пальцем в сторону массивных бетонных сооружений, которые высились вдалеке, за распаханными полями, под гигантской вывеской «Брайт фьючер инк.».

— Не напоминай мне об этом, сына, — проворчал Джерри, взъерошив волосы ребенка — такие же кучерявые и непослушные, как у отца. — Все никак не могу представить себя в роли механика в спецовке, чей рабочий день начинается в 09:00.

— Эй, хватит ныть! — бодро отозвался сидящий за рулем Грубер. — Бартон, хоть мне и не нравится этот заносчивый сукин сын, но рабочие места нам выбил весьма сносные.

— Ну-ну. Мне жутко греет сердце, старина, что мы будем причастны к великому проекту «Одиссея», — буркнул бывший казачий атаман. — Гаечный ключ будет просто танцевать у меня в руке при мысли о далеких звездах, куда когда-нибудь может-быть отправиться гайка…

— Не зуди! — ткнула его в плечо сидящая рядом Катька.

Нахмурившись, он позволил жене чмокнуть себя в небритую щеку, и больше не возмущался. Новенькая бетонная дорога привела нас к месту нашего назначения примерно десять минут спустя. Когда Грубер заглушил двигатель, я нежно поцеловал Лори в темечко, и шепнул ей на ухо:

— Приехали, милая.

Она сонно пробормотала в ответ что-то протестующее. Мишка уткнулся мокрым носом ей в ухо, а затем лизнул в щеку. Отпихиваясь от его морды ладонью, она нехотя разлепила глаза.

— Что, уже? — хриплым спросонья голосом переспросила она.

— Да, — поглаживая ее по волосам, произнес я. — Пойдем, взглянем.

Выбравшись из микроавтобуса, я неловко стал на роботизированный протез левой ноги, помогая себе тростью. В то, что я смогу бегать с этой хреновиной марафоны, пока верилось с большим трудом.

— Привыкнешь, — ободрила меня Рина, выбравшись в переднего сиденья. — Я о своем, бывает, за день и не вспомню ни разу.

Был как раз час кормления, и она держала крохотного Мэтта, похожего на сверток, у своей набухшей груди. Я несколько раз моргнул, не в силах привыкнуть к лицезрению Рины Кейдж в таком амплуа.

— Будешь пялиться на сиськи — мой муж надерет тебе задницу, — усмехнулась Рина.

— И не только он, — все еще зевая, прошептала Лори, вылезая из машины следом за мной, подмигивая Рине и беря меня под руку.

Джерри, тем временем, громко присвистнул, оглядев панораму, открывшуюся с вершины холма, на которой остановил микроавтобус Грубер. В уютной долине между двух холмов на берегу моря расположилась место, которое, учитывая окружающую пустыню, впору было назвать «оазисом». Долину прорезала маленькая речушка, или, если уж быть технически точным — канал. На обоих берегах канала, соединенного несколькими мостиками, расположились несколько сотен ровненьких земельных участков, которым еще только предстояло стать новым селением под названием «Брайт Вэлли».

Атмосферный генератор уже работал, хоть это и не было здесь обязательным — уровень вредного ультрафиолетового излучения в этой местности был одним из самых слабых на планете. На участках, где предстояло разместиться школе, больнице, магазинам, предприятиям сферы услуг и жилым домам, сейчас стояли временные металлические модульные постройки — именно в них предстояло первое время жить новому персоналу компании «Брайт фьючер инк.», до тех пор, пока рядом не будут построены полноценные здания. Однако в селении уже активно кипела жизнь. Кто-то что-то строил и мастерил. Кто-то высаживал на своих участках и по периметру селения деревья и кусты. У лодочного пирса качались на волнах несколько моторных и парусных лодок и катеров.

— А знаешь, что? — приобнимая меня за плечи, мечтательно прошептала Лори. — Я никогда не была ценителем сельских пейзажей. Но здесь красиво. Так спокойно и уютно!

— Значит, ты уже не в таком ужасе, как раньше, от мысли о разлуке с сиднейской суетой и своей адвокатской практикой? — спросил я, улыбаясь.

— Посмотрим. Может быть, этот мой дауншифтинг окажется все-таки дольше, чем я изначально думала, — улыбнулась Лаура в ответ. — В конце концов, многие вещи ведь можно делать через Сеть, не правда ли?

— Здесь может быть настоящий рай через лет пять, — заметила Катька, обнимая мужа. — Если приложить много труда и хоть немного любви, то даже темный заброшенный железнодорожный тоннель может стать настоящим домом. А уж такое место — и подавно.

— Класс, класс! — восторженно вскричал Седрик. — Пап, а в речке купаться можно будет?!

Грубер поднял руки вверх, потянулся и вздохнул полной грудью. Его щеки были румяными от свежего воздуха, а косматые рыжие волосы на бороде колебались от ветра.

— Ну что, насмотрелись? — спросил он. — Давайте тогда найдем наши участки, и будем заселяться. Хлопот тут — дай Бог до ночи управиться.

Десять минут спустя я уже задумчиво прохаживался вдоль границ земельного участка площадью в двадцать соток, пытаясь почувствовать, каково это — ощущать себя хозяином этого клочка суши. Мишка с высунутым языком задорно носился вокруг, преследуя стрекочущих кузнечиков и еще какую-то живность, которая пряталась в высокой траве, успевшей прорасти на добротном черноземе, завезенном сюда перед заложением селения.

— Знаешь, грека? — спросил Джерри, который прохаживался по смежному участку, держа руку на плече у Седрика. — Я предлагаю не устанавливать здесь забора. Малые наверняка подружатся, будут бегать друг к другу в гости. Но только я сразу предупреждаю, по-добрососедски: если твой пес будет портить огород, который Катька вознамерилась тут высадить, то быть беде. Она с такими вещами шутить не любит.

— Я, честно говоря, подумывал засеять все газоном, — пробормотал я.

— От городского хрыча я ничего другого и не ждал.

Я соврал, говоря Джерри о своих мыслях. Ни о каком газоне я в тот момент не думал. Не мог думать о таких вещах. Я до сих пор не был мысленно здесь. Не принадлежал этому месту. И не знал, изменится ли это когда-нибудь. После безумных 35 лет, которые я прожил, предположение о том, что я могу просто осесть, строить дом, любить жену, растить дочь, работать на обычной безопасной работе — было слишком невероятным, чтобы в него поверить. Я бы не удивился, если бы на ближайшем холме оказался снайпер, целящийся мне в грудь. Не удивился бы внезапо начавшим рваться вокруг снарядам. Не удивился бы вести о том, что мне нужно немедленно ехать куда-то за тридевять земель, спасать кого-то или спасаться от чего-то самому. Но тот простой факт, что я могу просто жить, как нормальный человек, был слишком уж невероятным, чтобы я в него поверил.

Я пока не мог думать о будущем. Я был просто рад, что о нашем приезде сюда пока еще никто не прознал. Что вокруг не журчат пропеллерами назойливые дроны служб новостей, не бегают толпы репортеров с провокационными вопросами, никто не тычет мне в нос плакаты и не выкрикивают лозунги.

— Эй, соседи! — окликнул нас с Джерри добродушно пузатый, похожий на Санта Клауса мужичок с участка, который граничил с моим. — День добрый! Что, только заселились?!

— Ой, пап! Смотри! — в полном восторге вскричал Седрик.

Столько эмоций вызвали у мальчика дюжина мохнатых хрюшек, которые радостно бегали друг за другом в загончике на участке соседа. Владелец этого хозяйства, пожилой мужчина с длинными усами, увидев интерес со стороны мальчика, жестом пригласил нас приблизиться. Поросята были необычные — покрытые защитными пластинами, словно носороги.

— Обалдеть! Да я на таких полжизни охотился! — восхитился Джером, пожимая руку владельцу поросят. — Что, заготавливаете мясо на зиму?

— Нет, что вы, — рассмеялся тот громко. — Моя жена — вегетарианка, она бы мне в жизни этого не простила. Выращиваю их, чтобы выпустить в округе. Они хорошо приживаются в любых климатических условиях. Сильные, выносливые, но для людей не опасны. Они станут важной частью здешней фауны.

— А вы уверены, что это не нарушит природную экосистему? — спросил я, сделавшись угрюмым при виде очередного свидетельства того, как люди пытаются быть богами.

— Нечего нарушать, к сожалению, — ответил мужичок, разводя руками и окидывая взглядом окружающий пейзаж. — Мы, словно инопланетные колонисты, создаем совершенно новую экосистему посреди выжженной пустыни. Ничего не поделаешь — придется заселять ее самим. Уж как умеем. Мы с женой потратили год, чтобы смоделировать различные варианты, и разработать оптимальный проект экосистемы. Но, конечно же, многое предстоит познавать методом проб и ошибок.

— Так это ваша профессия? — удивился Джерри.

— Да. Мы — инженеры-экологи. Специализируемся как раз на создании и модификации микробиом. Для нас стало удивительным событием приглашением в проект «Одиссея». Очень надеемся, что мы с доживем до дня, когда нам выпадет шанс использовать наши знания на другой планете.

— Да уж, — присвистнул Джерри. — Звучит покруче, чем быть простым механиком.

— Ну что вы, умелые руки всегда бесценны! — запротестовал эколог.

— Пап, пап! — отвлек их от разговоров Седрик, заглядывая в загончик с горящими глазами. — А можно нам такую хрюшку, пап?!

— Ну вот, началось, — закатил глаза Джерри.

В этот момент я услышал вызов по своему коммуникатору.

— Извините, — молвил я, отходя на несколько шагов от загона.

Перед моими глазами предстало лицо лощеного клерка.

— Мистер Войцеховский, рад видеть вас в добром здравии, — с излишним пафосом произнес он.

— Ну как сказать — «в добром», — проворчал я, помогая себе тростью.

— Сенатор Элмор хотел бы поговорить с вами. Могу я соединить вас прямо сейчас?

Я едва заметно вздохнул.

— Ну давайте, — нехотя согласился я.

Райан Элмор появился на экране секунду спустя. Если полугодовое пребывание в тюрьме прибавило седых волосков на голове лидера оппозиции, то это уже почти не было заметно. Наиболее вероятный, если верить социологии, будущий канцлер Содружества наций выглядел энергичным и уверенным в себе, как и надлежит амбициозному политику в начале важнейшей в его карьере предвыборной кампании.

— Добрый день, сенатор.

— Добрый день, Димитрис. Рад снова вас видеть! — жизнерадостно поздоровался Элмор.

— Да, это взаимно, — ответил я, хоть в тот момент это не было вполне искренне.

— Надеюсь, у вас все хорошо?

— Да, спасибо. Обосновываюсь понемногу на новом месте.

Элмор вежливо выслушал мой ответ, на ходу управляя движениями пальцев каким-то невидимым интерфейсом. Его левый глаз был затуманен. Он принадлежал к тому калибру людей, которые ни на один миг не могли позволить себе сосредоточиться лишь на одном деле. Он лучезарно улыбнулся, и поправил на глазах очки.

— Вы ведь догадываетесь, почему я звоню, не так ли? — спросил он.

Я не ответил. Однако он и не ждал ответа.

— Вы нужны мне, Димитрис. И вы, и Лаура. Пожалуйста, выслушайте меня. Я хорошо помню ваши слова о том, что вы хотели бы отойти от дел, и не заинтересованы в политической карьере. Не забыл я и о том, что Лаура в положении. И о том, что вы планируете свадьбу. И о том, что вам требуется восстановление после ваших тяжелых ранений. Мало кто во всем мире заслуживает отдыха больше, чем вы. И я ни за что не стану на него посягать. Но! Я не считаю — и можете думать обо мне что хотите — не считаю удачным и мудрым решением зарывать в землю ваши таланты и достижения.

— У меня нет никаких талантов, сенатор. Если не считать таланта попадать в неприятности.

— Не скромничайте, Димитрис. Вы уже вошли в историю, хотите вы того или нет. А войдя в нее, обратно уже не выйти, — Элмор обаятельно улыбнулся. — Вы с вашей супругой — лидеры общественного мнения. Да, знаю, против вас все еще ведутся определенные расследования, многие считают вашу персону неоднозначной, многие верят разным о вас небылицам. Но миллионы людей на всей планете восхищаются вами и доверяют вам. Именно на таких людей, как вы, я бы хотел опереться, если буду избран канцлером.

— Уверен, что будете, сенатор. Если верить рейтингам.

— Рейтинги — дело изменчивое, — махнул рукой политик. — Но я верю в победу. Не потому, что во мне есть что-то особенное. Я, в отличие от старика Патриджа, никогда не считал и не считаю себя богом. Но у меня есть отличная команда единомышленников. Команда, у которой есть общее видение того, каким должен быть наш мир. И я знаю, что это видение очень во многом совпадает с вашим. Я знаю, что вы во многом были не удовлетворены тем консенсусом, который был достигнут между старыми и новыми силами во имя преодоления кризиса. Не удовлетворен им и я. Вынужденные уступки не стоит смешивать с идеалами и ценностями. Однако важно другое. Мы находимся сейчас в начале, а вовсе не в конце пути. И мы можем сделать еще очень многое для отстаивания наших общих ценностей. Реальное, а не эфемерное, ограничение огромной власти корпораций? Реальное, а не формальное, сворачивание аморальных биологических экспериментов? Все это — в моей повестке дня. И я точно знаю, что также и в вашей.

Я тяжело вздохнул. Затем — твердо посмотрел на сенатора.

— Я собираюсь проголосовать за вас, Райан, — молвил я. — И, если я для вас ценен как «лидер общественного мнения», то, так уж и быть, я готов высказать свое мнение публично. Но о большем, пожалуйста — не просите. Моя любимая женщина, наша дочь, наш новый дом — вот что сейчас на моей повестке дня.

Элмор хитро усмехнулся.

— Я же знаю, что вы — не такой человек, Димитрис. Вы никогда не останавливались перед трудностями. Всегда верили, что способны изменить этот мир к лучшему.

— Я и сейчас в это верю. Верю, что могу изменить мир к лучшему. Хотя бы его маленькую часть. И, кажется, впервые в жизни я нашел правильный способ, как это сделать, — произнес я, задумчиво оглядывая свой клочок земли.

— И, тем не менее — мое предложение остается в силе, — бодро закруглил тему Элмор. — Ваши знания и ваш опыт были бы крайне ценны в моем военном кабинете. Войн я вести решительно не планирую, но лишь опытные в них люди помогут правильно оценить риски и предотвратить конфликт. Кроме того, я был бы рад видеть ваши фамилии в открытом избирательном списке партии «Разумный прогресс». Я верю, что мы не в последний раз говорим на эту тему. И буду рад, если окажусь прав.

— Знаете что, Райан? Честно говоря, это вряд ли когда-нибудь произойдёт. Но, если мое мнение для вас действительно имеет ценность, то я могу дать вам один совет насчёт вашей команды.

— Да-да? — заинтересовался сенатор.

— Анна Миллер определённо должна быть назначена генеральным прокурором. Более честного и преданного своему делу человека я не знаю.

— Миллер, вы серьезно? — нахмурился Элмор. — Нет, в смысле, конечно же, мисс Миллер заслуживает огромнейшего уважения за сделанные ею разоблачения. Но ее прошлое… сотни осужденных политзаключенных… откровенно говоря, люди считают более чем достаточной наградой за ее вклад в историю то обстоятельство, что она сама не отправится за решетку, в отличие от многих ее коллег, кто работал в так называемых «специальных прокуратурах». Об этом репрессивном аппарате, жертвами которого стали, в том числе, и мы с вами, и многих из наших друзей, хотелось бы забыть, как о страшном сне, предварительно подвергнув его личный состав полной бескомпромиссной люстрации. Люди хотят видеть новое лицо нашей юстиции не запачканным в грехах прошлой власти. Они бы не поняли такого назначения.

— Что ж, — вздохнул я, сдерживая раздражение. — Если для вас не является достаточно хорошей рекомендацией совет от человека, который обязан Анне Миллер пожизненному сроку заключения, которого она лично преследовала и против которого выдвигала обвинение — вряд ли я ещё что-нибудь смогу вам посоветовать. Но если вы готовы разбрасываться такими людьми, как Миллер, ради того, чтобы угодить кучке крикливых идиотов, требующих «полной люстрации» — не уверен, что у вашего правительства будет большое будущее.

Закончив разговор, я осудил себя за то, что был слишком резок. Но уже минуту спустя выбросил Элмора из своей головы. Когда я подошел к Лори, она задумчиво стояла, подперев кулачком подбородок, около модульного строения, примостившегося в углу земельного участка.

— Не то чтобы я была очень привередливой, — проворчала Лори, придирчиво осматривая новенькую металлическую коробку, скрывающую в себе две маленьких комнаты, кухоньку и санузел, обставленные недорогой стандартизированной мебелью. — Но я, пожалуй, соглашусь на папино предложение о помощи, чтобы построить нормальный дом как можно скорее. Хотелось бы, чтобы наша дочь запомнила свой первый дом несколько иным. Согласен?

Я согласно кивнул. Следуя не вполне понятному пока порыву, я осторожно присев на корточки (протез выполнил требуемый сгиб крайне неохотно, а травмированная спина сразу напряглась), провел ладонью по стебелькам травы, а затем приложил ладонь к земле, будто хотел услышать ее сердцебиение. Странно, но это касание оказалось приятным — как будто разгладились немного многочисленные шрамы и мозоли. В этот момент мне в лицо вдруг засветил нежный лучик солнца, показавшегося из-за облака. Солнце залило ласковым светом весь луг, на котором резвился Мишка, как будто благословляя землю своим касанием.

— Как думаешь, любимая — здесь можно посадить яблони? — спросил я вдруг, вспомнив странный сон, а может быть, и не сон, который я видел когда-то давно, но почти позабыл.

«Вам здесь понравилось бы», — подумал я про себя, обращаясь к родителям.

Лори с любопытством втянула носом воздух, наполненный непривычными для ее городского носа ароматами травы и свежевспаханной земли. Мишка подбежал к ней и ткнулся мордой в ногу. Вдали, на смежном участке, громко хрюкали поросята, а Седрик не уставал упрашивать отца взять одного из них домой.

— Не знаю, Дима, — ответила она, почесывая Мишку за ухом. — Но я рада, что наша малышка вырастет в таком месте. Здесь ничего не напоминает об ошибках прошлого. Здесь кажется, что наша Земля — это рай. Каким она и была. Каким и должна быть.

Некоторое время мы молчали.

— Может быть, Ева? — после долгой паузы вдруг спросил я.

В ответ на удивлённый взгляд Лори, я смущённо пояснил:

— Так ведь звали по легендам первую женщину, которая жила в раю.

— Та история, кажется, плохо кончилась, — припомнила Лори.

Я хмыкнул и кивнул, признавая её правоту. Однако через какое-то время она добавила:

— Но знаешь? Имя мне нравится.