Новый мир. Книга 5. Возмездие

Глава 2

§ 7

На таймере, циферблат которого неотрывно мелькал в уголке глаза, миновало 11:00:00.

Мы с Ши обосновались на самодельной лавочке в виде гладко отесанного валуна, который невесть как затащили на верхний уровень барака. Другие заключенные держались поодаль — было заметно, что им не чуждо понятие субординации.

Поглядывая на Ши, я не мог сдержать резких и ярких, как вспышки, цепочек воспоминаний. Вот интернат, 76-ой год. Мое непростое знакомство с задиристым, несгибаемым корейцем, «дикарем» с пустошей, который плевать хотел на все правила, не собирался подчиняться никакому старосте — и не изменился вопреки стараниям куратора. А вот ужин в пафосном ресторане «Аурум» после моей победы в полуфинале олимпийских соревнований в 83-м. Повзрослевший, но не переставший быть упрямым бунтарем кореец демонстративно ведет себя как пролетарий, угодивший в гнездо буржуев. Наша последняя встреча в Элис-Спрингс в том же 83-м, после моей Олимпийской речи. Откровения о социальной несправедливости, эксплуатации людей корпорациями, прогнившей системе и необходимости все менять… 87-ой год. Рухнувшие на голову известия, что старый товарищ получил восемнадцать лет колонии за организацию экстремистской группы среди рабочих в графстве МакДонелл, став очередным пятном на моей и без того непростой биографии.

— Да уж, — выразил мои чувства Ши, в чьей голове, похоже, мелькали схожие кадры.

Напротив нашей скамейки фрагмент кирпичной стены обвалился, так что открывался неплохой вид на пещеры. Если, конечно, слово «неплохой» уместно по отношению к этому месту.

— Вот он, наш дом, — поведал Ши, оглядывая пещеру с той смиренной и фамильярной нелюбовью, какую можешь испытывать к злу хорошо знакомому и неизбежному. — А ведь было время, когда нам казалось, что не может быть ничего хуже, чем быть запертым в «Вознесении».

— Я это помню, — согласился я.

Я не мог определиться, с какой из сотни тем, которые стоило обсудить, лучше начать. К счастью, дилемму решил Ши, сочтя, что мне не повредит небольшая экскурсия.

— В «Чистилище» — больше тысячи заключенных. Все они живут тут, в этих проклятых пещерах. Тюрьма разделена на три секции. Секция «А» — колония общего режима для мужчин. Мы сейчас в ней. «B» — колония для женщин. Там тебе едва ли удастся побывать, да и не стоит оно того, уж поверь — на модельную школу это совсем не похоже. Ну и «C» — зона супермаксимальной безопасности. Отсюда ты ее не увидишь. Это там, глубже, под землей. Не советую туда попадать. Из тех, кого угораздило — еще никто не возвращался.

— Люди здесь просто бродят кто где хочет? Никаких камер? — недоверчиво переспросил я.

Осознание того, что мне может быть предоставлена такая свобода передвижения после 3,5 месяцев в «зоне 71» приходило с трудом.

— Мы и так заперты надежнее некуда. Зачем запирать еще раз? — пожал плечами кореец.

Еще раз пройдясь взглядом по пещерам, он признал:

— Да, простора тут побольше, чем в других зонах. Зэки предоставлены сами себе. Кучкуются как хотят. Объединяются в кланы, чтобы выжить и отжать побольше похлебки. Тюремщики в это не вмешиваются. Им весело смотреть на это с высоты своего чертового Олимпа. Как реалити-шоу!

Вспомнились комментарии интенданта Гриза, соответствующие этой оценке.

— Давно ты тут? — поинтересовался я.

— Скоро будет два года. После того как в 93-ом я был среди предводителей бунта в Парраматте, мне добавили к моим двадцати пяти годам пожизненный срок, из-за пары охранников, убитых во время бунта, и перевели сюда.

Об убитых охранниках Хон вспоминал спокойно, без эмоций — примерно так, как опытные солдаты вспоминают о врагах, убитых на войне.

— Мне казалось, что тебе дали восемнадцать, — припомнил я.

— Они превратились в двадцать пять после того, как я участвовал в бунте на урановых шахтах в графстве Мак-Донелл в 90-ом. Ты не знал, что меня запроторили сначала туда?!

— Слышал об этом, — признал я, ощутив неловкость из-за воспоминаний об отрезке жизни, когда он уже сидел, а я еще работал в полиции.

— Что ж, ты, по крайней мере, не был среди моих надзирателей. А Голдстейн работал инженером на этой самой сраной шахте. Я видел его однажды издалека. Чистенький такой, в каске, в очочках. Он на меня даже не посмотрел.

— Я знаю, что у вас с ним все непросто, — осторожно заметил я.

— Ничего «непростого», — возразил Ши, сжав зубы. — Этот беспринципный ублюдок с потрохами продался корпорациям. Пока я дышал радиоактивной пылью, он сидел задницей на мягком стуле в чистеньком офисе и подсчитывал барыши, которые Консорциум срубит на моей смерти. Ты в этом видишь что-то сложное? Я — нет. Если мы встретимся еще раз, когда на мне не будет наручников, а между нами не будет решетки — я убью его, не колеблясь.

Я внимательно посмотрел в глаза Ши, который заговорил об убийстве человека, которого сам когда-то называл лучшим другом, и понял, что он не шутит, не преувеличивает. Восемь лет в тюрьме обострили и без того трудный и конфликтный характер Ши. Жестокие реалии тюрьмы, «убей или умри», разбередили старые раны, которые оставили на ребенке десять лет голодных скитаний по пустошам, и которые лишь поверхностно залечила адаптация к цивилизации. Тюрьма вызвала на поверхность дремлющую у него в душе агрессию и жестокость — те самые качества, которые были тут нужны, чтобы выжить.

Вспомнилось, как мы трое, и с нами Сережка Парфенов, коротали вместе непростые будни в интернате — поддерживая один другого, не позволяли унывать. А уже после выпуска, в студенческие времена — до чего весело мы проводили время, когда ребята приезжали на выходных из Элис-Спрингс в Сидней. Мы сидели в кофейнях, носились по городу на великах, скейтах, роликах, ходили на футбол и баскетбол, просто валялись на траве в парке. Вспомнилось, как эти двое, Шон и Ши, постоянно ходили в обнимку, без умолку ржали над только им двоим понятными приколами, делали море дурацких сэлфи, не упускали ни одного случая по-черному подколоть друг друга или провернуть вместе какой-то бесшабашный прикол, за который всем потом было стыдно, но ржачно. Помню, как девушка Шона, Лина как-то пожаловалась мне в шутку, что Шон любит Ши вдвое больше чем ее.

Здесь и сейчас далекие юношеские воспоминания казались извращенным сюрреализмом. Неужели эти солнечные дни действительно были частью наших жизней, которые в итоге привели нас сюда?

— Значит, ты теперь в Сопротивлении? — наконец решился я перейти, пожалуй, к самой сложной и неоднозначной из неминуемых тем.

— Думаю, я всегда в нем был. — пожал плечами он. — Сопротивление — это не просто организация. Не какая-то группа людей. Это — жизненный выбор. И я сделал этот выбор давным-давно. Я был свободен с рождения. Не просил запирать меня в «центре Хаба». Не просил «воспитывать» в гребаном интернате. В жизни не подписывался, что согласен стать частью того уродства и обмана, которые они почему-то называют «цивилизацией».

Переведя на меня взгляд, он добавил:

— И я рад, что ты тоже в конце концов сделал этот выбор. Чувствовал, что ты придешь к этому.

Ши прервался и, после недолгого колебания, решительно одернул себя:

— Ненавижу врать! А только что соврал. Я вычеркнул тебя из списка интересующих меня людей, Дима, следом за Шоном, давным-давно. Когда ты сделался одним из цепных псов режима, вступив в один из карательных отрядов, которые запугивают, похищают и убивают людей в окрестностях Сиднея, да еще и цинично называют себя при этом «полицией». Я не мог врубиться, как ты, такой же беженец, как и все мы, мог пойти этим путем после всего, что ты видел! После того что я сам тебе показал в Элис-Спрингс!

Говоря об этом, Кореец ощутимо распалился и невольно сжал кулаки до хруста. Но уже секунду спустя на него вновь снизошло спокойствие, и он закончил:

— Но я рад, что ошибся в тебе. Ты доказал это.

Я тяжело вздохнул.

— Я рад, что мы с тобой встретились, Ши. Честно говоря, я не чаял тебя когда-то еще увидеть. Наши жизни пошли разными путями, это факт. Но я часто и с ностальгией вспоминал о времени, которое мы в свое время провели вместе. О нашей старой доброй компании.

— Правда? — хмыкнул он задумчиво. — А я, если и вспоминал о тех временах, испытывал стыд и ругал себя, на чем свет стоит. Я был юным, полным сил, но занимался лишь пустым прожиганием жизни. Сам того не замечая, я позволил им обмануть себя, разнежить, превратить в часть своего проклятого конвейера. Был праздным, вместо того, чтобы бороться, или готовить себя к борьбе.

— Жизнь состоит не из одной лишь борьбы.

— Мне так казалось. Им хочется, чтобы всем так казалось. В этом вся суть этой адской системы, Димитрис. Залог ее невероятной живучести. Она незаметно окутывает тебя, как очень плотная паутина. Цепояет все новыми и новыми крючками. На каждом углу тебе подсовывают жвачки для всего: для глаз, ушей, носа, вкусовых рецепторов, живота, члена, собственного эго. Ты начинаешь держаться за свою никчемную работу, никчемные знакомства и связи. Тебя охватывает азарт бессмысленного потребления. Ты размякаешь, становишься рабом удовольствий, жаждешь все новых доз. У тебя появляется иллюзия, что ты к чему-то идешь, что ты имеешь в жизни цель. Но эта «жизнь» так же реальна, как обыкновенная «виртуалка» или навеянное сновидение. А они правят тобой. Вот и все.

Я подавил тяжелый вздох.

— Ши, нас ведь сейчас записывают?

— Конечно.

— Что ж, плевать. За последние 3,5 месяца эсбэшники отсканировали мой мозг вдоль и поперек, так что ничего нового для них я не скажу. Кое-кто из моих знакомых был связан с Сопротивлением. Я знал это. И несколько раз пользовался их помощью, когда мне требовалась кое-какая информация. Но ты должен знать главное. У меня и у тех, кто называет себя «Сопротивлением», очень разные взгляды на то, за что, с чем и как надо бороться.

Ши довольно долго смотрел на меня. Затем хмыкнул.

— Хм. А я был уверен, что попадание в жернова репрессивной машины быстро выбивает из головы всю либерально-демократическую дурь. Брось это! Время, когда тебе пристала эта никчемная болтовня, уже прошло. Ты уже в Сопротивлении. Не важно, признаешь ты это или нет. Ты бросил им вызов перед десятками миллионов людей. Ты теперь — смертельный враг режима. Такой, каким мне и не снилось стать, со всеми моими бунтами. Так о чем мы с тобой сейчас спорим?!

Переваривая мои слова, Хон прыснул.

— «Разные взгляды!» — повторил он насмешливо. — Димитрис, все это не существенно! У всех есть какие-то свои взгляды. Ведь мы — свободно мыслящие люди, в отличие от зомбированных тупиц, которые поддерживают прогнивший режим. Но различия между нами меркнут по сравнению с фундаментальным различием между нами и ними. Важно лишь то, на чьей ты стороне. Это война, самая обыкновенная. Ты ведь уже бывал на войне, и ее логика должна быть тебе понятна. Вот и все!

Я неопределенно покачал головой, не уверенный, готов ли я согласиться с такой логикой даже после всего, через что я прошел. Увидев нерешительность на моем лице, Ши изрек:

— Вот почему они так сильны! Вот почему не удается вырвать у них власть десятки лет! Все из-за того, что они так глубоко запудрили людям мозги, что те не способны распознать лицо врага, даже когда их начинают открыто уничтожать. Никакая открытая диктатура не может быть опаснее и долговечнее, чем тирания под маской демократии!

— Так что? — спросил я, окидывая взглядом барак. — Это — местная ячейка Сопротивления? И ты ее возглавляешь?

— Если тебе удобно называть это так, то называй.

— Я и не представлял себе, что Сопротивление имеет здесь такое влияние. Урки вас боятся.

— Власти сами позаботились об этом. Они наводнили тюрьмы политзаключенными в не меньшем количестве, чем ворами, насильниками и бандитами. Но, в отличие от быдлоты, которая не может и дня продержаться без того, чтобы резать друг другу глотки, мы способны объединиться.

— Почему вам вообще позволяют открыто этим заниматься?

— В других тюрьмах все иначе. Администрация не так занята тем, чтобы держать в узде быков, как тем, чтобы травить политзаключенных. За одну лишь символику светит карцер и долгие побои. Нам не дают между собой общаться, разделяют, сажают по одному в камеры вместе с самыми опасными уголовниками, да еще и приплачивают уркам, чтобы они расправлялись с каждым из нас поодиночке. Большую часть этих шрамов я получил как раз так.

Ши провел рукой по животу в районе печени, и я обратил внимание на два характерных шрама от колющих ножевых ударов. После таких ран люди обычно не выживают.

— Но здесь все иначе, — продолжил он. — Ты ведь узнал здешнего коменданта?

— Такую физиономия не забудешь, — кивнул я.

— Со времен интерната Полулицый заметно «эволюционировал». Из обычного тупого быка и мелкого садиста он сделался садистом изощренным — отбитым религиозным фанатиком, который зациклен на искуплении грехов, изгнании дьявола и тому подобной чуши. То, что он тронулся, заметно с первого взгляда. Но лишь при более близком знакомстве становится понятно, насколько. Он живет тут в отрыве от реального мира, как монах в келье. Не выезжает отсюда никуда. Ходят слухи, что даже Инетом не пользуется. Ему похер что происходит в мире. Кажется, ему и на указки высшего начальства насрать — если только оно у него вообще есть, это высшее начальство. Все, чем он занят — заставляет каждого вкалывать и страдать, замаливая грехи. И это ублюдок действительно умеет — так, что ты и представить себе не можешь.

На лицо Ши опустилась явственная тень.

— Но в его отбитости есть и один маленький плюс. Ему похер, кто из нас обыкновенный отброс общества, а кто борец за свободу. И его совершенно не трогает, чем мы занимаемся в перерывах между его истязаниями.

— Он тут не единственный. Наверняка тут есть смотрящий от эсбэшников, — предположил я.

Ши вздохнул, согласно кивая. Его взгляд проводил пару миниатюрных дронов, которые тихо и медленно проплыли под сводами пещеры, фиксируя происходящее внизу.

— Эти ребята уверены в надежности своих систем безопасности, — признал он.

Нахмурившись, кореец поведал:

— Говорят, что за сорок лет отсюда никому не удавалось сбежать. Вранье, конечно. Удавалось, и не раз. Старожилы помнят много таких случаев. Но ты ведь увидел уже, что там, за стенами. Побег туда — это всего лишь один из видов самоубийства.

— Это уж точно, — признал я, поежившись от одного воспоминания о лютом морозе.

— Что касается бунта… даже если бы кто-то и решился на такое, не посмотрев на то, что здешняя охрана вооружена лучше миротворцев и готова стрелять без раздумий — сам понимаешь, как глупа была бы такая затея, когда у каждого в голове сидит заряд нановзрывчатки.

— Это не блеф?

— Однажды Гриз продемонстрировал нам, как это работает. Просто для наглядности. Тот парень прожил после этого еще пару недель. Но больше не двигался, не говорил. Жизни в нем было не больше, чем в тухлом помидоре.

Сжав кулаки, Кореец прошептал:

— Ты ведь знал меня когда-то, Дима. А с тех пор я стал только упрямее. Поверь мне, если бы был хоть один шанс из тысячи, или даже из сотни тысяч, устроить здесь бунт — я бы им давно воспользовался. Смерти я не боюсь.

— Ши, они ведь могут слышать все, что мы сейчас говорим, — напомнил я.

Но это его особо не обеспокоило. Он махнул рукой.

— Пусть слушают. Я никогда и не пытался строить из себя пай-мальчика, смирившегося со своей судьбой. А если бы и попытался — вряд ли бы в это кто-то поверил, учитывая мою биографию. Скажем так, среди тюремной братии я весьма известный персонаж.

— Ты ведь и есть Кореец, чьим именем пугают криминальных авторитетов?

Вместо ответа Ши криво усмехнулся. Меня интересовал еще один вопрос:

— Ты узнал обо мне от того парня, Фрэнка? Как ты успел так быстро послать помощь?

— Парни всегда готовы. Им долго собираться не надо. Как только он прибежал — сразу рванули к тебе. К счастью, Султан со своими отморозками оказался в этот раз не особо расторопен.

После недолгой паузы Хон добавил:

— Что до твоего прибытия… скажем так, он не стал для нас полной неожиданностью. Ты ведь теперь известная личность, Димон.

В ответ на мой вопросительный взгляд он пояснил:

— Кое-какие весточки иногда попадают сюда извне. Не спрашивай как. Это одна из тех вещей, которые вертухаям действительно знать не стоит.

Я согласно кивнул.

— До меня никаких вестей давно не доходило, — молвил я, благоразумно сочтя, что не стоит даже вскользь упоминать о разговоре с Анной Миллер. — Последние три с половиной месяца я провел практически в полной изоляции. Часто мне казалось, что обо мне все давно забыли.

— О, нет! — рассмеялся Кореец. — Будь спокоен, о тебе забудут нескоро!

— Что происходит в мире? Протектор, Консорциум — все еще конфликтуют? В Содружестве — все еще политический раскол? Или уже открытая война?

Ши упредил дальнейшие вопросы движением руки.

— Я знаю несколько больше, чем могу сказать тебе в присутствии незваных ушей. Так что обрисую тебе все очень просто. В мире вокруг разгорается пламя перемен. И я бы очень дорого отдал, чтобы стать его частью. Пусть даже я бы и сгорел, как спичка на ветру.

Сделав паузу после поэтического сравнения, которое явно пришло к нему не спонтанно, он добавил:

— Но надо смотреть правде в глаза. Лучшее, что мы можем сделать, находясь здесь — это оставаться верными себе и своим идеалам. Держаться все вместе. Не давать друг друга в обиду разным ублюдкам. И ждать, пока наши братья и сестры там, снаружи, положат конец глобальной тирании. Я уверен, что этот день — уже не за горами. И когда это случится, все политзаключенные во всем мире будут освобождены.

Я недоверчиво усмехнулся.

— Не вполне разделяю эту уверенность.

— Да? — удивился Ши. — А зачем тогда начал бороться, если не веришь?

— У меня была скорее безумная надежда, чем твердая вера, что справедливость восторжествует. Но эта надежда не оправдалась. Внимание общественности не помешало превратить мой суд в фарс, сделать меня козлом отпущения, а настоящих преступников — оставить на свободе.

— Конечно же! А ты что думал?! — прыснул Ши, удивляясь моей наивности.

Посмотрев на меня сочувственно и покровительственно, он молвил:

— Твоя проблема в том, Димитрис, что ты пытался бороться с ними не теми методами, которыми следовало. Попал в ту самую ловушку, о которой я говорил. Имитация законов, имитация судов, имитация свободы слова, дебатов, выборов — все это служит прекрасной ширмой, чтобы отвлекать внимание людей от реальной картины.

— А какие методы предлагаешь ты? Захватывать термоядерные электростанции?! Взрывать бомбы в метро?! — не смог сдержаться я.

Опустив на меня тяжелый взгляд, Ши нетерпеливо вздохнул, как человек, которому в тысячный раз в жизни приходится объяснять одни и те же прописные истины. Я уже успел позабыть, что по своей натуре Ши был холериком, и быстро распалялся, когда споры начинали крутиться вокруг его весьма спутанных и противоречивых, но всегда радикальных убеждений.

— Ты наслушался пропаганды! Неужели ты не понимаешь, что власти сами все это делают?! Чтобы потом повесить всех собак на нас?!

— А вы что делаете? Засовываете в столы винтовок одуванчики?

— Мы ведем революционную борьбу. Но наша борьба не направлена на мирных людей. Лишь на режим и его прислужников.

— Я сам когда-то был таким «прислужником».

— И мог схлопотать пулю вполне за дело. Я о тебе не жалел бы, если бы кто-то пристрелил тебя во время одного из карательных рейдов в Новом Бомбее или Южном гетто. К счастью, ты изменился. Во всяком случае, если верить тому, что ты говорил по телику.

— Я все равно не радикал. Я не считаю, что весь мир нужно разрушать и отстраивать заново.

— А что, по-твоему, нужно сделать? Поменять Патриджа на Элмора?

— Дело не в личностях. Есть вполне конкретные и разумные вещи, которые предлагал Элмор: упразднение должности Протектора; отмена Закона «Об особых полномочиях», системы особых трибуналов и специальных прокуратур; проведение досрочных выборов во все органы власти…

— Ты правда веришь, что в этом есть хоть слово правды? Что получив такую власть, он отдаст ее, а не приберет к рукам?

— У него не будет выбора — если люди пойдут не за его харизмой, а за его идеями.

— А как насчет олигархов, которые опутали весь мир своими щупальцами, из-за которых планета погрязла в глобальной экономической несправедливости? Консорциум оставим как есть?

— Конечно, нет. Корпорации нужно контролировать и ограничивать. Так, как это было в Старом мире. Может быть, даже чуть жестче.

— Димитрис, ты мыслишь странными фантазиями. Так, как был в Старом мире, уже никогда ничего не будет! Все, поезд ушел! Да и стоит ли жалеть о нем? По-твоему, разнузданная и загнивающая либеральная демократия западноевропейского типа, пытающаяся закрыть своими веселыми разноцветными флагами африканскую бедность и анархию, исламский фундаментализм и российский шовинизм — это то, к чему стоит стремиться человечеству? Или, может быть, нашим образцом стоит сделать США — огромную корпоративную империю, куда уходит корнями все то зло, от которого мы сейчас страдаем? Ну уж нет! Нам нужно строить Новый мир!

— На каких началах? Коммунистических?

Такая конкретика в ответ на его пафосные обобщения разозлила Хона

— Да что ты все цепляешься за штампы и стереотипы, которые гонит пропаганда?! «На каких началах?!» — вновь передразнил он меня. — На началах свободы! Равенства! Справедливости! На началах существования государства и капитала для людей, а не наоборот!

— Красивые слова ни о чем, на которых построены практически все идеологии, — не удержался я.

Кажется, мой скепсис начал всерьез задевать Хона. Его взгляд сделался острым, жестким и упрямым, а в голосе послышалось неприкрытое раздражение.

— Может, хватить уже умничать?! Пытаешься подловить меня на том, что я не представляю себе в совершенстве картину мира, который предстоит построить?! Пусть так! Его предстоит строить другим людям, свободным людям будущего, не таким, как я, или ты! Наша задача, наш долг перед ними — позволить им родиться! Выиграть в этой борьбе любой ценой! Передо нами есть зло, которое нужно одолеть! И у этого зла — вполне определенное лицо! Тиран и его приспешники, которыми правит, дергая за ниточки, масонская ложа олигархов! До тех пор, пока их не снесет волна народного гнева — ни о каком будущем и говорить не приходится!

Эта реплика вызвала во мне сильный зуд продолжить дискуссию — не столько ради спора с Ши, сколько ради того, чтобы для самого себя попробовать кое-что расставить на места. Однако я благоразумно осадил себя, почувствовав, что градус и тон разговора возросли уже более чем достаточно — так, что на нас все чаще начинали поглядывать другие обитатели барака.

Некоторое время мы помолчали.

— Каторга здесь и правда такая адская, как о ней говорят? — спросил я наконец.

— О, да, — кивнул Ши, мрачнея. — Скоро сам увидишь.

Еще раз окинув взглядом пещеры, он пояснил.

— Половина заключенных все время впахивает в шахтах. Вторая — ждет своей смены. Смены по 12 часов. Без перерывов, выходных, отпусков и больничных.

— Ясно.

— Это тяжелый физический труд с самыми примитивными орудиями. Не ради добычи золота — мы не раз слышали в соседних штольнях шум мощных машин, которые за день работы вынимают столько руды, сколько мы можем наколоть кирками за год. Ради самого процесса. И ты вряд ли вообще сможешь представить себе, пока не испробуешь сам, что это за процесс.

Ши задумчиво посмотрел на свои ладони — и я изумился, увидев, что они представляют собой один сплошной мозоль.

— Есть те, кто не выдерживает и месяца, — продолжил он. — Кто-то просто сдыхает. Кто-то кончает с собой. Кто-то звереет, начинает бросаться на охрану — считай что тоже суицидники. Кто-то начинает все время между сменами проводить в этой церквушке, замаливать грехи. Начинают верить, что все это делается, мол, ради их же блага, что они свою душу спасают. Есть такие, что трогаются и на другой почве. Вон, сам посмотри.

Он кивнул вглубь барака. Присмотревшись, я увидел, как двое очень усталых заключенных держат за руки и ноги третьего, худого, как щепка, который вяло извивался и тихо причитал что-то тонким плаксивым голосом. На его венах были заметны следы кровавых царапин.

— Пытается вытащить нанороботов?

— Да. Третьи сутки уже. Расцарапал себе вены. Глаз чуть не выцарапал. Похоже, уже не отойдет. На моих глазах он уже не первый, кто так «поехал». Так случается с теми, кто больше всего отстает от работы, и кого больше всего стимулируют болью. В какой-то момент им становится плевать на все, и они готовы разорвать себя на части, чтобы вынуть из себя эти штуки.

— Это хоть теоретически возможно?

— Без специального оборудования? Нет. Истечешь кровью. А если даже каким-то чудом удастся вынуть все семь, то во время первой же пересменки или раздачи продпайков специальные сканеры засекут недостачу энергосигнатур в твоем теле. И тебя тут же отловят, чтобы восполнить потерю. Начнешь рыпаться — активируют тот, что в башке. А его ты точно не вытащишь. Даже если ты отыщешь где-то парня, владеющего акупунктурой, и согласишься, чтобы тебе наощупь вогнали цыганскую иглу в затылок, даже если игла каким-то чудом попадет в нужное место и не заденет ничего важного — эта хрень, скорее всего, просто сдетонирует.

Поглядев еще немного на несчастного, который не уставал метаться по своей койке, все так же норовя дотянуться костлявыми пальцами до вен, мы вздохнули и отвернулись.

— Здесь все ведет к отчаянию или безумию, — заключил Хон. — Но если ты крепок духом и телом — продержишься долго. Я вон два года уже продержался. Хоть и было пару раз, когда думал, что ну его на хер, можно ведь закончить все быстро и легко.

Я недоверчиво покачал головой, задавшись вопросом, что же нужно сделать со столь несгибаемой личностью, как Ши, буквально выкованной ради борьбы и преодоления трудностей, чтобы он начал всерьез помышлять о суициде.

Помолчав немного, Хон добавил:

— Каторга — это ад, Димитрис. Но, я думаю, ты и сам уже успел смекнуть — тебе не из-за каторги стоит больше всего переживать.

Угрюмым кивком я подтвердил, что понимаю, о чем он.

— Патриджу оказалось достаточно надежно запереть тебе тут — и ты для него больше не опасен. Та же история, что и со мной. Убивать нас — нет смысла. Это только возвысит нас в глазах народа, — пояснил Хон, говоря с таким убеждением, будто и правда не сомневался, что я и он занимают существенное место в размышлениях и планах Уоллеса Патриджа. — Но некоторых из его цепных псов ты задел слишком сильно. И теперь они жаждут крови любой ценой.

— Этот Султан прямо сказал, что получил на меня заказ, — припомнил я.

— Бандюки — это полбеды. Я провел последние восемь лет в постоянной вражде с ними, и еще жив. Но есть молва, что добычей твоего скальпа заинтересовали не только их, но и кое-кого из вертухаев. Может, даже кого-то из старших, вроде Гриза. А коли так — извини, но ты — ходячий мертвец.

Мрачным выражением лица я дал понять, что это не стало для меня открытием.

— Мне нужно продержаться пару месяцев. До моей апелляции, — сказал я.

— «Пару месяцев»? «До апелляции»? — переспросил Ши, устало закатив глаза.

Вздохнув, он нетерпеливо заговорил:

— Частное слово, такое впечатление, что я говорю с ребенком, который знает об этой жизни только из бабушкиных сказок! Ты что, бляха, придуриваешься? Я же тебе сто раз уже сказал! Нет в Содружестве никакого правосудия! Никаких судов, никакой полиции, никаких тюрем! Забудь! Все это — фикция, мишура, обман! Есть только тоталитарный режим! Только тиран, его прислужники, наемники и палачи! Ты — враг режима! Пленный! Они никогда не выпустят тебя отсюда живым! Все! Точка!

Я не нашелся с ответом. В этом жутком сюрреалистичном месте, цинично бросающем вызов всем достижениям человеческой культуры и философии последних нескольких столетий, и возвращающем тебя во времена Инквизиции, слова Анны Миллер о том, что апелляция может пересмотреть мой приговор под давлением общественности, казались сущим бредом. Как и ее убежденность в непогрешимости Уоллеса Патриджа.

Всю жизнь я тянулся к умеренности и находил аргументы против радикализма. Эта черта сохранилась у меня еще от отца. Но с каждым следующим этапом жизни аргументов становилось меньше. И, похоже, я уже дошел до той критической точки, когда отрицание радикальных идей зиждилось скорее на упрямой привычке, чем на объективном анализе окружающих реалий.

— Может, ты и прав, Ши, — наконец нехотя признал я. — Просто я еще не до конца с этим смирился.

— Лучше бы ты сделал это побыстрее, Дима, — посоветовал Ши. — Времени у тебя мало.

— Что ты предлагаешь? — прямо спросил я.

Кореец крепко призадумался.

— Здесь, среди нас — ты в безопасности. Уголовники к нам не суются. Но через 10 часов тебе предстоит выйти на смену.

— Работают здесь тоже все вместе?

— Нет. Работают бригадами, по восемь — двенадцать человек. Одна — две бригады в штольне, не больше. Бригады комплектуются не на добровольческой основе. Так что с кем ты будешь в одной упряжке — от тебя не зависит. Если судить по моему опыту — скорее всего, пару новых бригад сформируют из числа новоприбывших.

Перед глазами сразу же всплыли лица моих попутчиков.

— Тогда мои дела не очень хороши, — поморщился я. — Попробуют прикончить в шахтах?

— Это практически исключено, — покачал головой Ши.

— Судя по тому, что я видел, охранников не особо заинтересует, если кому-то «нечаянно» проломят голову киркой, или кто-то «споткнется и ударится о камень».

— На жизни зэков здесь всем тут похер. Тут в год до полусотни убийств, многие из них вообще на глазах вертухаев, и никто их не расследует. Но я не помню, чтобы хоть одно из них случилось во время смены. Работа в шахтах — священнодействие, которое почти всегда контролирует лично Экзорцист. И он не терпит никаких нарушений трудовой дисциплины. От начала до конца смены камеры секут за каждым движением, и ВИ автоматически предпринимает «корректирующие меры». Отвлекся от работы хоть на секунду — сразу скручивает боль. Не поддашься — ещё сильнее, пока орать не начнёшь, точно как поросёнок. Вздумаешь барагозить, набросишься на кого-то — это уже прямая дорога в секцию «С».

Несколько задумавшись, Ши добавил:

— Так что, скорее всего, это произойдет не в шахтах. Может быть, во время пересменки.

— Я буду готов, — заметил я, нащупав за поясом отобранную у одного из уголовников заточку.

— Заточку на смену взять не выйдет. Даже в заднице или если сделаешь кармашек в складках кожи. Там жесткий шмон, со сканерами — не пройдешь.

— Значит, и остальные будут с голыми руками?

— Да. Если, конечно, им вертухаи не подсобят.

— У меня есть некоторый опыт в рукопашке.

— Не сомневаюсь. Но если быки загонят тебе в угол большим шоблом, а особенно если одного или у парочки будет с собой перо — сам понимаешь.

Кажется, я уже начал привыкать к манере Ши рубить правду-матку.

— Среди новоприбывших нет наших парней, которые могли бы прикрыть тебе спину, — продолжил он задумчиво. — Ну разве что этот, как его там…

— Фрэнк? — догадался я.

— Ага. Мутноватый тип. После всех «подсадных уток», которых я повидал на своем веку, я к таким персонажам не питаю ни малейшего доверия.

— Мне он показался обыкновенным крикливым идейным идиотом.

— Это вполне может быть маской. Странно, когда столь ревностная идейность вдруг появляется на ровном месте. По биографии — заурядный обыватель, якобы из числа вяло сочувствующих нашим идеям, но этого надежно не проверишь. Почти четыре десятка лет жил себе и не высовывался. И тут вдруг всплыл в шумном и грязном деле, которое связано с… самодеятельностью… одной из ячеек. Выжил в заварушке, где большинство более надежных ребят погибло. Угодил сюда — и сразу начал лезть к нам без мыла в жопу. От этого так и пахнет эсбэшным дерьмом.

Я вынужден был кивнуть, признавая, что его слова не лишены логики.

— С другой стороны — это благодаря ему ты еще жив, — добавил Хон.

— Ну-ну, — из чистого упрямства не согласился я с такой категоричной оценкой. — Помощь, конечно, была не лишней. Но вообще-то я и так держал все под контролем.

— Ага. Конечно, — иронично усмехнулся кореец.

Тяжело вздохнул, он заключил:

— В общем, если он с тобой попадет в одну бригаду, поручим ему тебя прикрывать. Но спину ему не подставляй. Да и есть ли от него толк в драке?.. Выглядит мягкотелым.

— Пусть уж лучше не суется.

— Жалеть его не надо. Даже если он из наших — он здорово «накосячил». Вот пусть и искупает.

— Начинаешь говорить как Вахид.

— Я согласен с ним лишь в одном. Настоящие преступления заслуживают настоящих наказаний.

Я ответил мрачным кивком. С каждой минутой картина становилась все более ясной. Как бы я не крутился и не цеплялся за свою жизнь, вероятность прожить здесь несколько месяцев при столь сильной заинтересованности многих людей в моей смерти близилась к нулю.

А если бы даже я и исхитрился это сделать благодаря протекции Хона или собственной удачливости — по правде говоря, перспектива апелляции была самообманом, соломинкой, за которую я цеплялся. Хоть я и пытался по привычке спорить с Ши, в душе я уже давно не верил ни в какое правосудие.

— Наверное¸ ты прав насчет меня, — обхватив руками странно лысую голову, в центре которой все еще саднил и пульсировал свежий ожог, прошептал я. — Наверное, я просто дурак, что позволил запереть себя тут. И когда я закончу с заточкой под ребром — винить останется только мою глупость.

— Во всем, что случается, человек всегда виноват сам.

— Это так.

— Эй, Димон!

Подняв голову, я увидел, что Ши очень пристально смотрит на меня, как бы стараясь этим взглядом дать мне понять нечто такое, что не может произнести словами. Лишь после этого очень долгого и многозначительного взгляда он гаркнул:

— Надежда умирает последней. А спасение иногда приходит оттуда, откуда не ждешь.

Я готов был поклясться, что в его последних словах был какой-то потаенный смысл. Но какой — оставалось лишь догадываться. Очевидно, мне не стоило задавать об этом прямой вопрос.

— Спасибо, Ши, — молвил я.

— Тебе уже отыскали свободную подстилку на первом этаже. Отыскали и кое-что из хавки. Так что иди пожри, и вались спать. Времени до смены не так много. А силы тебе, поверь — пригодятся. Все до самых последних.

§ 8

Как и следовало ожидать, на старом, почерневшем от грязи и пожелтевшем от въевшейся мочи матрасе, полном клопов и вшей, который валялся на грязном полу, как собачья подстилка, где спали до меня десятки измученных, проклинающих свою судьбу узников, осужденных на медленную смерть в этом аду, мне снились кошмары.

Я смутно помнил, о чем был кошмар. Но в нем точно присутствовал демон из детства — безумная предводительница сектантов из Генераторного, «матерь Мария». Было бы странно, если бы этот образ не заполз в мое сознание в гротескном подземном мире, где извращенная форма христианства служила мрачным фоном для садизма и жестокости, которые с трудом умещались в человеческом воображении.

— Я же обещала тебе, что так будет, — шептала во сне старуха, сверкая красными глазами и протягивая ко мне руки, которые почему-то были длинными и когтистыми. — Обещала, что ты ответишь за грехи своих предков.

Во сне я не ощущал себя сильным мужчиной — я был маленьким испуганным мальчиком. Я пытался отмахнуться от нее, убежать подальше. Но лабиринт узких горных ущелий водил меня кругами, и надо мной продолжала возвышаться старая деревянная церковь, на фоне которой застыл ее костлявый силуэт, а выше над ней — сюрреалистичное красное небо, каким оно может быть лишь в настоящем Аду.

— Хватит уже, триста двадцать четвертый, — раздался за моей спиной голос Чхона.

Обернувшись, я увидел, что генерал не спеша двигается ко мне. Издалека казалось, что его фигура равна по росту моей. Но чем больше сокращалось расстояние, тем больше я съеживался, а он делался великаном и нависал надо мной широкой, исполинской тенью. Его шаги были такими тяжелыми, что от них содрогалась вокруг земля, а голос гремел, подобно рокоту грома.

— Хватит уже бегать, слабак, — презрительно пророкотал он.

— Я не боюсь тебя! — попробовал крикнуть я.

Но мой писк был так слаб, что вряд ли мог даже долететь до ушей великана.

— Как ты вообще мог посметь бросить мне вызов? Неужели ты не понимал, что я просто раздавлю тебя?! — разнесся надо мной грохочущий голос, от которого со скал полетели камни.

И он выполнил свое обещание. Последнее, что я запомнил — подошва занесенного надо мной исполинского сапога, стремительно затмевающего небо…

— Димитрис! — донесся до меня чей-то взволнованный голос.

Я вскрикнул и встрепенулся. Лишь миг спустя понял, что я тяжело дышу, крепко схватив за запястье Фрэнка, который пытался меня растолкать, а другую руку — инстинктивно занеся для удара.

— Все в порядке, — произнес тот слегка растерянно, косясь на мой увесистый кулак.

Мне понадобилась пара глубоких вдохов, чтобы прийти в себя и разжать его запястье. Люди в бараке суетились. Почти никто не спал. Где-то снаружи доносился натужный размеренный вой сирены. Его эхо звучало у меня в ушах посредством нанороботов, подключенных к слуховому каналу.

— Уже пора? — спросил я хрипло, отирая со лба пот.

— Это кормежка. Видишь, все собираются? Говорят, туда надо идти всем вместе.

Я не стал задавать лишних вопросов — потратил это время на то, чтобы встать и потянуться. В углу барака отыскалась общая миска, из которой можно было умыться. Вода в ней была такой мутной и почерневшей, что ее можно было перепутать с нефтью. Зубы здесь, видимо, чистить было не принято, да и нечем.

— Давайте, давайте, быриком, мужики! — сходя со второго этажа барака в компании уже знакомого Гэвина и еще пары-тройки крепких парней, подбодрил суетящихся людей Ши. — Через минуту чтобы все были готовы!

Завидев меня среди толпы, Ши жестом поманил к себе. Фрэнк как-то незаметно потянулся за мной следом.

— Ходите завтракать дружным семейством? — полюбопытствовал я, пожав руку корейцу.

— А здесь ты по-другому хавчик не получишь! Сейчас сам все увидишь! Хватай миску — и давай за мной!

Снаружи «революционного барака» уже столпилось по меньшей мере два десятка людей. К ним продолжали присоединяться все новые и новые — видимо, все, за исключением тех, кто был сейчас на смене. Чумазые, злые и измученные, словно бы и не отдыхали после прошлой смены, люди группками пускали по кругу немногочисленные сигареты и тихо о чем-то переговаривались.

Придирчиво осмотрев толпу, которая к этому времени выросла человек до тридцати — сорока, Ши задорно хлопнул в ладоши и заорал:

— Так, ну все! Погнали!

Выдача еды в «Чистилище» производилась посредством пищевых автоматов. Автомат, к которому нас повел Хон, был установлен под одной из широких платформ, которые выполняли роль опорных пунктов охраны. Он имел мало общего с теми, которые каждому приходилось видеть. Супер-защищенная бронированная конструкция высотой не меньше десяти футов всем своим видом намекала на абсолютную тщетность и смехотворность любых попыток причинить ей вред с помощью кулаков, заточек, арматуры, камней и любых других примитивных орудий, которые могли оказаться в распоряжении зэков.

Не знаю, был ли автомат единственным на всю секцию, или где-то в других закоулках можно было отыскать другие. Но очередь к нему выстроилась немалая.

— Что, проголодались, тараканы?! — весело кричал в мегафон интендант Гриз, который в обществе полудюжины других охранников праздно наблюдал за процессом с платформы. — Вот уж не знаю, зачем на такое отрепье вообще переводят человеческую еду! Я давно уже предлагал прикрыть эту лавочку, чтобы вы там, как настоящие тараканы, жрали друг друга! Всем было бы от этого только лучше! Но до тех пор, пока мне не удается протолкнуть эту идею — помните, что у нас постоянно действует акция «Подарочек от дядюшки Гриза!» Каждый день я ссу в один из этих сраных пайков! Так что, может быть, сегодня повезет вам!

Подходя поближе, я приметил, что охранники ржут, слушая Гриза, и вообще не обращают внимание на то, что происходит внизу. А происходило там многое. Автомат, как я догадался, был настроен выдавать пайки на основании отпечатков пальцев и звука голоса каждого заключенного через определенные промежутки времени. Но эта система распределения, конечно же, не могла на самом деле работать, если тюремщики не следили за тем, как происходит выдача пайков и что случается после их выдачи.

Прямо на моих глазах состоялся банальный «отжим» пайка группой зэков у получившего его «терпилы», для чего понадобилась пара угроз и несильный тычок в подбородок. Затем другая группа других зэков, хохоча, насильно подтащили другого сопротивляющегося «терпилу» к автомату, приложили его руку к сканеру и ущипнули, заставив крикнуть в динамик — с тем, чтобы сразу же присвоить выданный автоматом паек. Многих вообще не приходилось принуждать — слабые сами подносили паек сильным, должно быть, в обмен на неприкосновенность или защиту.

Группа «политзаключенных» угрожающе приблизилась к хвосту очереди. Толпа выглядела хаотичной лишь на первый взгляд — в первые ряды протолкнулись самые дюжие, а более слабые, пожилые и больные держались позади. Некоторые зэки начали оглядываться на новоприбывших с враждебностью и опаской, недовольно шептаться и раздраженно отплевываться.

Ши, выйдя вперед, заливисто свистнул, и громко объявил:

— А ну с дороги, босота! Вначале люди, потом — скоты!

Такая постановка вопроса показалась мне не слишком конструктивной. Но встревать я, ясное дело, не стал. Очередь, людей в которой было примерно столько же, сколько и прибывших, беспокойно заколебалась. Затем из неё вышел, растолкав прочих, крупный лысый бугай. Кажется, я видел его в числе тех, кто прибыл вчера. И о том же говорила свежесть ожога на макушке его черепа, имевшего характерную яйцевидную форму — с узким лбом и широким подбородком.

— Это с какого хера?! — играя мускулами, прокричал он, равняясь с Ши, у которого он выигрывал по росту по меньшей мере на половину головы, хотя по ширине плеч они были примерно равны. — Ты че, оборзел, узкоглазый?!

— Новенький? — полюбопытствовал Ши, с обманчивой невинностью ухмыльнувшись.

Чувствуя за собой поддержку толпы, бугай сплюнул и яростно проревел:

— А тебе что за дело, недоносок?! Становись себе в очередь — и не звезди, а то я тебе сейчас очко на глаз натяну, понял?!

Договорить он не успел. Продолжая улыбаться, Ши как-то незаметно сократил расстояние между ними до минимума — и хорошо рассчитанным движением ударил того лбом в переносицу. Раньше, чем бугай успел оправиться от коварного приема, последовала короткая серия мощных ударов по корпусу, и напоследок — сильный тычок ногой с разворота в лицо, достойный опытного каратиста. Бугай был повержен.

— Слышите, вы, уроды моральные?! — свирепея на глазах, грозно заорал Хон на остальных зэков в очереди. — Пока мы боролись за свободу, приносили себя в жертву во имя высоких идеалов, вы — убивали, воровали, насиловали!!! А жрачку вы хотите получить первыми?! Да мы вас тут сейчас всех нахер убьем!!! Братцы, а-ну навались!

Но «наваливаться» не пришлось. Едва плотные ряды сжавших кулаки «революционеров» накатили на очередь, словно мощный прилив, как разобщенные уголовники трусливо рассосались. Судя по отсутствию на лицах зэков особого удивления и по тишине их ропота, такое тут случалось далеко не впервые.

— Вот так это и делается, — подходя ко мне, сообщил возбужденный после короткой стычки Ши, удовлетворенно отряхивая руки, и тут же прикрикнул на остальных: — Не расходимся и не теряем бдительности, пока последний из нас не получит еду! И обратно уходим так же, группой!

— Обязательно было разгонять очередь? — спросил я шепотом, чтобы не оспаривать авторитет Хона при всех. — Можно ведь было и подождать,

— Ждать? Пока эти выродки нахаваются?! — насмешливо скривился Кореец. — С какой стати?!

— Они пришли первыми. А вы ведь, кажется, выступаете за равенство, — напомнил я.

— Равенство между людьми! А не между людьми и собаками!

Во взгляде Ши не было и тени сомнений в его правоте.

— Мы — узники совести! Жертвы репрессий! Мы здесь из-за своих убеждений! А эти выродки?! Даже если рассматривать их как плод несправедливого уклада общества, в котором они выросли — все равно их затянули на самое дно их пагубные наклонности! Этим криминальным элементам, в отличие от нас, здесь самое место! И они останутся здесь даже после победы революции!

— Так что им теперь, с голодухи подохнуть?

— Все хотят жрать! Даже собаки! Вот и эти пусть жрут! Но не раньше, чем люди!

Ши разглагольствовал в полный голос, не стесняясь ни присутствия зэков, которые все еще толпились рядом, дожидаясь нашего ухода и глядя на нас с неприкрытой враждебностью, ни даже охранников, которые могли слышать все это сверху.

Подняв голову, я увидел, что интендант Гриз, вопреки ожиданиям, смотрит не на главного смутьяна, а прямо на меня. В первый миг я понадеялся, что мне просто показалось. Но затем он сказал что-то соседнему охраннику, явственно указав в мою сторону пальцем. Взгляд у него был недобрый. «Проклятье!» — подумал я, вспомнив вчерашний разговор с Ши.

Возвращаясь к бараку, я пребывал в задумчивости. Фрэнк, плетущийся рядом, как хвостик, на ходу вертел и брезгливо разглядывал свой «завтрак». В оловянной миске была малоаппетитная густая кашица с чем-то вроде комков мяса в подливе, хотя о том, кому это мясо принадлежало, и что представляет собой подлива, гадать не хотелось.

Дождавшись, пока я взгляну на него, Фрэнк сбивчиво заговорил:

— Послушай, Димитрис. Мне рассказали о твоей ситуации. Сказали, что я должен прикрывать тебя, приглядывать за тобой в оба глаза. И я… я просто хотел сказать, что ты можешь рассчитывать на меня. Я тебя не подведу. Это очень большая честь, что мне доверили…

— Что за чушь ты городишь, Фрэнк?! — не справившись с раздражением, перебил его я.

В ответ на эту вспышку он удивленно начал моргать, явно не понимая, в чем дело.

— Нет здесь никакой «чести»! Я даже не один из ваших! Меня здесь, вероятнее всего, скоро прикончат! И тебя тоже, если ты окажешься неподалеку! Думаешь остаться в истории из-за того, что урки выпустят тебе кишки в какой-то дыре на краю света в компании «самого» Димитриса Войцеховского — какого-то парня, который что-то там сказал по телику?! Да ты не в себе, что ли, мужик?!

— Я делаю то, что нужно, во имя Сопротивления. Во имя революции!

Но такой ответ раздосадовал меня еще больше.

— Да какая нахер «революция»?! Отжимать толпой жратву в тюряге — это твоя «революция»?!

— Но при чем здесь? В смысле… Мы ведь боремся… чтобы люди… ну, нормальные люди, не уголовники… не жили, как скоты, — не очень-то связно пробормотал он, заметно растерявшись.

Приблизившись к родному «революционному бараку», толпа рассосалась — каждый пошел искать угол, где можно спокойно съесть добытый паек. Ши с Гэвином и еще парой подручных, не оборачиваясь, торопливо зашагали наверх, занятые каким-то очень оживленным разговором на нарочито пониженных тонах. Составлять им компанию я пока не стал — решил вначале поесть где-то в тихом уголке.

Я умостился с краю нижней ступени лестницы, ведущей на верхний этаж барака. Нос с интуитивным подозрением принюхался к кашице, и особенно к кускам странного мяса в ней, с тоской вспоминая о безвкусной стерильной пище в «зоне 71». Но выбирать не приходилось. Сжав ноздри для меньшего восприятия запаха, я принялся есть. Фрэнк присел рядом, исправно исполняя роль моего телохранителя. К своей порции он пока не прикасался.

— Так за что ты сидишь? — спросил я, устав молчать после пятой или шестой ложки довольно мерзкой кашицы, и вспомнив вчерашний разговор о нем с Ши.

— Я же говорил. Я политзаключенный.

— Это ни о чем мне не говорит. Каждый сидит за что-то конкретное. Что ты сделал? Написал что-то крамольное в соцсети? Стишки сочинил про то, что Патридж — педераст? Устроил одиночный пикет около правительственного здания?

Не дождавшись ответа, я сам же и добавил:

— Хотя нет, за такое в «Чистилище» не садят. Одну знакомую мне диссидентку, которая вела очень неприятные журналистские расследования против властей, посадили то ли на восемь, то ли на десять лет. Что же надо было пришить, чтобы влепить пожизненное?

— В наше время человека могут посадить ни за что. В Содружестве нет никакого правосудия.

— Да хватит уже ходить вокруг да около! — отмахнулся я. — Колись!

Нетрудно было заметить, что эта тема ему неприятна. Он долго ерзал на месте, прежде чем наконец найти нужные слова:

— Я пытался спасти десятки, а может быть и сотни тысяч людей.

— Каким образом? — удивленно поднял брови я.

На этот раз поиск подходящих слов длился еще дольше.

— 25-го сентября я и мои товарищи пытались помешать режиму применить оружие против народа в Сиднее.

Мне понадобилось какое-то время, чтобы переварить и оценить смысл этих слов.

— Ты хочешь сказать?.. — не веря своим ушам, переспросил я, перестав есть и медленно отставляя миску в сторону. — … что ты — один из психопатов, которые захватили Бокс-Хэд?!

Выражение лица политзаключенного было красноречивее слов.

— Черт бы тебя побрал! Но ведь даже ваш Фримэн заявил, что он тут не при чем!

— Это была инициатива руководителя нашего ревкома, — торопливо пробубнил он. — Ситуация требовала быстрых решений. И ему пришлось действовать на свой страх и риск.

— Господи! А ведь я так и думал! — изумленно покачал головой я.

В голове прокрутились слова Анны Миллер о слабой согласованности различных ячеек Сопротивления, а затем моя перепалка по этому поводу с Джеромом, свято верившим, что штурм Бокс-Хэд — это провокация властей.

Фрэнк, тем временем, торопливо начал оправдываться:

— Десятки тысяч безоружных людей были в опасности! Режим отдал приказ утопить все протесты в крови! Это к тому времени было уже решено! Что мы должны были, сидеть сложа руки?!

— Откуда ты знаешь, что это было «уже решено»?! — проскрипел я.

— Эта информация была у нашего командира! У него есть свои каналы!

Я с ухмылкой покачал головой.

— А ты не думал, что твой «командир» — провокатор?!

Такое предположение искренне оскорбило Фрэнка.

— Как ты можешь такое говорить?! Он пожертвовал своей жизнью во время этой операции!

— А что, если спецслужбы специально скормили ему дезинформацию?! Чтобы вы, кретины, напали на термоядерную электростанцию?! И дали им законный повод ввести режим антитеррора?!

Я рассерженно покачал головой.

— Мать твою, мужик! Да ты хоть понимаешь, что если бы эта штука взорвалась — то погибли бы миллионы невинных людей?! Погиб бы я сам, и практически все близкие мне люди!

— Мы не собирались ничего взрывать! Целью акции было наоборот, заставить власти воздержаться от насилия! У нас даже не было доступа к реактору! Мы не успели взломать системы защиты!

— «Не успели»?! — сразу же зацепился я за его слова.

Фрэнк запнулся, видимо, запоздало осознав, что сболтнул лишнего.

— Командир объяснил, что нужно получить реальный контроль над реактором, чтобы убедить власти в серьезности наших намерений. Чтобы власти ни за что не пошли на штурм станции! Если бы нам удалось это сделать — не было бы разгона протестующих! Мы бы до сих пор диктовали им свои условия!

Я изумленно покачал головой, и заключил мыслью вслух:

— Я жру баланду с чокнутым.

Фрэнк насупился.

— Я надеялся, что ты поймешь, — изрек он обиженно.

— Напрасно, — решительно покачал головой я.

— Димитрис, я понял, что ты относишься к нашей акции неоднозначно. Так к ней относятся многие в Сопротивлении. Но поверь, мы ни за что не повредили бы невинным людям. Я — такой же борец за правду и свободу, как и ты…

— Ты — долбанный псих! Или сказочный идиот! Даже не знаю, что хуже. Это во многом именно из-за таких, как ты, у нас и установился тоталитаризм! Чтобы оправдать закручивание гаек, нужна угроза, близкая и понятная большинству людей. В Темные времена такой угрозой были радиация, катаклизмы, анархия. Позднее — евразийцы. А теперь — такие, как вы!

— Не будь нас, они придумали бы другую угрозу!

— Вот пусть бы и придумывали! Но им не придется! Ведь вы упростили им задачу!

Я вздохнул, потянулся за миской и нехотя принялся доедать свою порцию.

— Знаешь что, Фрэнк? — не глядя на поникшего мужика, заговорил я с набитым ртом. — Я не хочу продолжать этот разговор. Давай сойдемся на одном — просто держись от меня подальше. Я и так не самая популярная здесь личность. И не хочу разгуливать в компании бомбиста, который чуть не стер с лица Земли Гигаполис.

— Но мне поручили защищать тебя! — запротестовал он.

— Надеюсь, не так же, как ты «защищал» людей в Сиднее?

— Димитрис, пожалуйста, — жалобно прошептал тот. — После всего, что произошло, я не на самом лучшем счёте. Мне дали шанс доказать, что я надежен. Исправиться.

— Наконец-то ты хотя бы честно признался, что дело в спасении твоей шкуры, а не моей.

— Я не то хотел сказать! Ты не так понял!

— Да забей. Я не возьму в толк, о чем ты вообще говоришь. Ты вообще видел себя со стороны, «защитничек»? Во многих заварушках побывал?! До того как записался в команду смертников на Бокс-Хэд? Кем ты вообще был до этого? Слесарем? Продавцом? Бухгалтером?

Смущенное молчание было красноречивее слов.

— Я был водителем фургона службы курьерской доставки, — наконец изрек он, и тут же уточнил: — В последнее время. До этого… я много где работал, в общем.

«Водитель машины службы доставки!» — повторил я мысленно, подавив тяжкий вздох. — «Несчастный сукин сын, как тебя угораздило влезть во все это?!»

— Как ты выжил при штурме? — отважился я наконец на прямой вопрос.

— Меня оглушили. Я ничего не успел сделать! — пролепетал он излишне торопливо, и его щеки ощутимо покраснели.

— Говори правду! — надавил я по старой полицейской привычке, почуяв слабину.

Его глаза боязливо уставились в пол, а губы задрожали. Некоторое время казалось, что он решил уйти в глупую молчанку, и я больше ничего не добьюсь. Но через время он заговорил:

— Когда ворвалась группа захвата, я… я… я сам не знаю, что случилось. Автомат, он… как-то сам выпал. Я испугался. Запаниковал. Я… я поднял руки вверх. Я… я молил не стрелять.

Эти слова явно дались ему нелегко. Глядя на его багровое, скривишееся от стыда лицо, я против воли ощутил жалость, которую всегда инстинктивно испытывал к слабым и раздавленным. Каким бы идиотским не был его поступок, какими бы ужасающими и необратимыми не могли оказаться его последствия, если бы все вышло из-под контроля — по правде говоря, он был всего лишь жертвой обстоятельств. Простаком, оказавшимся не в то время и не в той компании. Именно таких сильные мира сего испокон веков и использовали.

— Не того ты стыдишься, мужик, — вздохнул я. — Это были единственные твои разумные решения в долгой цепочке крайне неразумных. Лишь благодаря им ты все еще жив.

— Димитрис, прошу, не презирай меня! Я не герой, как ты.

— Кто тебе сказал, что я — герой?

— По тебе это за милю видно. Ты твердый, сильный бесстрашный. Я не такой, я это понимаю. Я, может и трус. Может, и слабак. Но я не предатель! Я эсбэшникам ничего не рассказал! Никаких тайн не выдал! — затараторил он торопливо.

— Не городи чепухи, — устало отмахнулся я, снисходительно посмотрев на беднягу. — Любая информация из человека выкачивается в течение пары часов. Сила воли и твердость характера тут не имеет значения. Это просто технологии, которыми в СБС владеют в совершенстве. Если ты будешь рассказывать, что ты им «ничего не рассказал» — то в глазах любого мало-мальски смыслящего в этом человека будешь выглядеть лжецом.

Фрэнк открыл было рот, но так и замер, не найдя нужных слов.

— Но вот что касается «тайн» — я охотно верю. Откуда тебе было их знать? — продолжил я.

— Я и правда ничего не знал! Я был новеньким. Меня привел в ячейку мой коллега, с которым мы до этого вместе ходили на демонстрацию, буквально за месяц до тех событий. На улицах как раз был разгар протестов. Все вокруг делали что-то полезное. И я решил, что тоже должен внести свой вклад. Сделать в жизни хотя бы что-то, чем смогут гордиться потомки.

— У тебя есть дети?

— Да. Дочка. Ее зовут Эмми. Ей сейчас девять. А у тебя?

— Не обзавелся.

— Я редко вижу Эмми. В смысле, редко видел. Теперь-то уже… вряд ли когда-нибудь увижу.

В глазах Фрэнка появилась неподдельная грусть.

— Она растет с матерью, — продолжил он, хотя я не расспрашивал. — А отношения у меня с бывшей хуже некуда. По правде говоря, я сам виноват. У Эм нет ни малейших причин жаждать встречи со своим горе-папашей, который много лет бегал от алиментов, прозябая в дешевых наливайках. Но знаешь… это может прозвучать лицемерно, но я люблю ее. Правда люблю. Я понимаю, что сделанного уже не воротить, что я уже упустил шанс стать нормальным отцом. Но мне всегда хотелось сделать хоть что-то, после чего Эмми сказала бы с гордостью: «Это мой папа».

Я подавил тяжкий вздох. Как часто бывает, чем ближе я присматривался к этому человеку, тем меньше у меня получалось ненавидеть его или презирать.

— Я еще в жизни не встречал более идиотского способа вызвать чувство гордости у дочери, чем твой. Но я, кажется, уже достиг возраста, когда перестал удивляться безумию, на которое идут люди из, казалось бы, лучших побуждений.

Не найдя что ответить, Фрэнк повесил плечи.

— Мне жаль, что я сейчас перед тобой так жалок. Но я могу быть сильным. Я…

— Фрэнк, послушай меня внимательно, — проникновенно произнес я, пристально заглянув ему в глаза. — Посмотри на меня!

Он поднял взгляд. Его глаза были похожи на глаза нашкодившего кота.

— Каждый из нас горазд на что-то свое, — проникновенно заговорил я. — Никто наперед не знает, кто и когда совершит поступок, который действительно что-то изменит в этом долбанном мире. Такие поступки могут быть большими или маленькими, простыми или сложными. Может быть, твоя судьба толкает тебя к тому, что ты должен еще хотя бы раз в жизни должен обнять свою дочь, и сказать ей, что у нее есть отец, который ее любит, и сожалеет о сделанном. И один Бог знает, не будет ли этот маленький поступок важнее всего, что делают все твои «революционеры», мнящие себя меняющими мир, всесте взятые.

— Димитрис, спасибо тебе…

— Я еще не закончил! Одно я могу сказать точно: из тебя такой же «защитник», как из меня — фотомодель. При первой же заварушке тебя прикончат за секунду. Дело тут не в характере, а в банальном уровне подготовки. А я, если буду думать о том, как спасти обе наши задницы, а не одну лишь свою — тоже скорее всего склею ласты. Так что, если ты правда так хочешь мне помочь, сделай одолжение — не мешайся под ногами, и держись подальше. Лады?

— Я… э-э-э…

— Ну вот и славно.

Хлопнув его по плечу, я решительно встал. Сверившись с таймером, который оставлял мне до начала каторги всего чуть меньше сорока минут, я зашагал на верхний этаж барака.

— Ну что? Как тебе здешние лакомства? — бодро спросил Ши, завидев меня.

— Пока еще умудряюсь держать в себе.

— Это тебе не лобстеры, да? — гигикнул он, вспомнив памятный вечер в «Ауруме». — Ничего, скоро привыкнешь. Жрачка — это всего лишь жрачка.

Корейца я застал в компании Гэвина и еще пары приближенных. Со своими пайками они уже успели справиться. Все были одеты, собраны и готовы выдвигаться в любой момент. Ши ковырял в зубах невесть где раздобытой им щепкой. Гэвин от скуки игрался с заточкой, кладя ее на один палец и заставляя балансировать.

— У вас тоже скоро смена, ребята? — спросил я, осмотрев эту четверку.

— Только через три часа, — буркнул Гэвин.

— Димон, ты же не думал, что мы тебя отпустим одного? — наконец пояснил ситуацию Ши. — Мы с мужиками — твой почетный эскорт. Доведем до предбанника, и проследим, чтобы ты заступил на свою смену живым.

— Предбанник?

— Предбанник Ада. Так мы тут называем сектор около лифтов, спускающих рабочие бригады в копальни. Думаю, у тебя хватит воображения понять, почему.

— Ты уверен, что мне необходим эскорт?

— Какой смысл было вырывать тебя вчера из лап Султана, чтобы сегодня так же легко отдать тебя обратно? Поверь — этот шакал своего шанса не упустит.

— Спасибо тебе ещё раз, — только и смог сказать я.

— Да не за что! Как там этот фрукт, кстати? Видел, покумекал ты с ним. Похож на «подсадного»?

— Да подсадный он, сто процентов! — нетерпеливо воскликнул Гэвин

— Исключать нельзя ничего и никогда, — взвешенно сказал я. — Но мне почему-то так не кажется. Обычный потерянный мужик с кучей жизненного дерьма за плечами. Оказался не в то время и не в том месте.

— Именно такие образы эсбэшники обычно и лепят. На жалость давят, — пояснил Гэвин.

— Ну да ладно! Может, какой толк с него и будет, — закруглил тему Кореец. — Даже никудышная пара рук порой пригождается. А не пара рук — так туша, за которой можно укрыться от удара.

Я внимательно посмотрел на своего бывшего одногруппника, но не увидел на его лице и тени сомнений из-за сказанного. Жесткость не была показной — это была часть его натуры.

— Я сказал ему держаться подальше. Мне он только мешал бы, — сказал я.

Верно угадав подоплеку моего ответа, Кореец с любопытством хмыкнул.

— Было бы кого беречь! Лучше бы о своей заднице думал! — со свойственной ему прямотой возразил Хон, и поучительным тоном добавил: — На войне каждый ресурс имеют свою цену. Человеческий ресурс, в том числе. И твоя цена намного выше, чем этого ничтожества — в худшем случае крота, в лучшем просто слабака и неудачника. Удивительно, как ты не постиг этих элементарных законов, пройдя через большую войну.

Я не сразу понял, почему эти слова так сильно резанули мне ухо. Лишь очень запоздало я осознал, что Ши практически слово в слово повторил фразу, которую я в свое время слышал совсем от другого человека, при совсем иных обстоятельствах. В памяти всколыхнулись отголоски недавнего ночного кошмара. Показалось, что тень великана, готового раздавить меня, нависает надо мной наяву, а глубоко в ушах звучит эхо его ледяного смеха.

— Есть «законы», которые я никогда не хотел бы постигать, — отрезал я.

§ 9

Путь к «предбаннику» пролегал мимо того самого ринга, около которого я в свое время столкнулся с подручными Султана. Как и в прошлый раз, здесь царило изрядное оживление. Зэки нетерпеливо толпились вокруг помоста, на ходу уплетая только что полученные пайки. Под сводами пещеры гремел усиленный мегафоном голос Гриза, который, утомившись наблюдать за процессом выдачи продпайков, уже успел переместиться на платформу над рингом.

— Держитесь за задницы, отрепье! Сейчас будет славный махач! Сейчас посмотрим, чего стоит наше пополнение! Встречайте заключенного, осужденного за многочисленные жестокие убийства, сопротивление при аресте, каннибализм и еще по шести статьям! Это полный отморозок! Дикарь, рожден на пустошах! Имя и фамилия неизвестны, так как на человеческом языке этот ублюдок не говорит! Он такой свирепый, что во время «приветственного марафона» он отгрыз руку другому зэку, который провалился в ущелье, чтобы тот не потянул его за собой!

Я невольно замер. Тут же остановились и остальные. Ши вопросительно оглянулся.

— Ну же, я не слышу вас, недоноски! — прокричал интендант.

Однако не услышать толпу было трудно. Зэки галдели, свистели и улюлюкали так, что эхо от их ликующего вопля, должно быть, разносилось по всей огромной пещере. Обрывки их возбужденных разговоров долетали и до нас.

— Поглядим, что за птица…

— Ого-го! Посмотри, какой здоровый! А рожа-то… Надо ставить на него!

Между голов людей в толпе я мог разглядеть, как на помост ринга вылезает знакомый уже чернокожий великан с телом, покрытым художественным шрамированием. Я не представлял себе, как дикарь, не говорящий на распространенных языках, сумел произвести все то взаимодействию с другими людьми, какое требовалось, чтобы заявить о своем желании принять участие в каких-то соревнованиях. И вскоре понял, что никакого желания, похоже, не было.

Африканец время от времени крутился вокруг своей оси, хватаясь то за живот, то за шею, и свирепо рыча от боли — словно он оказался под градом укусов шершней. Его налитые кровью дикие глаза затравленно бегали по шумящей толпе. Издавая рев, от которого кровь стыла в жилых, он нервно метался по рингу, грозя толпе огромными кулаками и выкрикивая что-то на незнакомом наречии. Поднятия головы и взгляда на Гриза, который время от времени активно шевелил пальцами, оказалось достаточно, чтобы разрешить загадку — дикаря выперли на бой с помощью «Бича Божьего».

— Ого! — присвистнул Ши, оценив объект моего внимания. — Выйти один на один против этого существа может только законченный псих.

Многие зэки держались того же мнения и спешили делать ставки. Выждав, пока толпа раззадорится от вида носящегося по рингу свирепого монстра, Гриз вновь поднял мегафон:

— А теперь встречайте! В левом углу! Осуждённый за дезертирство, мародёрство, разбой, убийство миротворца в военное время, а также другие преступления! Наёмник из самого «Железного Легиона»! Чемпион Новой Джакарты по боям без правил! Матео Варгас!

— Вот дерьмо, — пробормотал я изумленно.

Когда объявили Матео, толпа вновь взорвалась криками. Ор десятков глоток был таким оглушительным, что у меня заложило уши. Некоторые зрители подпрыгивали, чтобы получше увидеть взбирающегося на ринг латиноамериканца. Желающих сделать ставки было множество, и, несмотря на дикий вид первого поединщика, некоторые заключенные ставили на второго.

Матео вышел на ринг медленно, расслабленно, широко улыбаясь. Он был по меньшей мере на три — четыре дюйма ниже соперника. Но его обнаженный торс не имел ни капли жира и сверкал рельефными, твердыми мускулами, какие создавались лишь многолетними напряженными тренировками. Он оглядывал сияющим взглядом толпу и ободряюще хлопал у себя над головой в ладоши, поддерживая ликующие крики. На мечущегося по рингу противника он даже не взглянул.

— Знаешь этого парня? — поинтересовался Ши.

— Он служил там же, где и я.

Зэки вокруг, тем временем, не теряли времени даром:

— Ставлю пачку сигарет на здоровенного!

— А я сегодня рисковый! Три сигареты на латиноса! Больше нету!

— Три пакована чая на большого! И пачку сигарет!

«Ты что, спятил?!» — подумал я, ошарашенно глядя на самодовольного Матео. — «Он же тебя сожрет живьем!» Матео, однако, совсем не выглядел испуганным, чего ожидаешь от человека, решившегося на столь самоубийственный шаг. Скорее он походил на звезду реалити-шоу — с ослепительной улыбкой, смелый и уверенный, эдакий герой, легко и безмятежно идущий на бой со страшилищем.

Глядя, как он безмятежно улыбается толпе и приветствует ее в то время, как Кинг-Конг за его плечами, понукаемый болью, судя по всему, уже изготавливается к прыжку, я едва удержался, чтобы не отвернуться в сторону.

— Обернись же ты! — крикнул я.

Наконец дикарь, понукаемый невидимыми жалами, понял, чего от него хотят мучители — и с разъяренным рыком прыгнул на жертву.

Вначале казалось, что у латиноамериканца нет ни единого шанса. Его громадный соперник попер на него с мощью паровоза и яростью носорога, так что казалось, его не остановить иначе как из пулемета. Однако Матео был не так прост, как казалось. С притворно расслабленным видом он дождался броска, чтобы в последний момент ловко ускользнуть от него.

— Ого-го! Неплохо! — с видом знатока оценил такой маневр Ши.

Бывший легионер вновь уклонился от мощного удара чудовищного кулачища. Затем — еще от одного. С каждым следующим промахом великан делался свирепее, и его удары становились еще сильнее, но еще менее точными.

Наконец, выждав момент, Матео ловко сделал противнику подножку, свалив того на ринг главным образом за счет его же веса — техника, весьма распространенная в айкидо. Улучив миг, Матео улыбнулся и захлопал над головой в ладоши, призывая публику громче поддерживать его. Создавалось впечатление, что он просто играет с противником, не задумываясь, что ценой ошибки в этом гладиаторском шоу является смерть.

Дикарь, которого Гриз продолжал раззадоривать невидимыми укусами, вскочил быстрее, чем ожидал Матео, и кинулся на него с удвоенной яростью. В следующие две минуты ор толпы был таким оглушительным, что я долго еще после этого тер уши, пытаясь вернуть нормальный слух. Африканец дрался с яростью дикого животного, норовя схватить, придушить и поломать свою жертву. Сил для этого у него хватило бы с лихвой. Однако профессиональный боец Матео, сохранявший хладнокровие, каждый раз оказывался чуточку ловчее. Как танцор, он в последний момент изящно уходил от бросков противника или блокировал их, а отвечал редкими, но меткими ударами кулаков и ног в лицо, по ребрам, по щиколоткам соперника. Глядя на то, с какой грацией и каким мастерством он двигается, я невольно восхитился, признав, что на такое я был способен разве что на пике своей спортивной карьеры — да и то, мой стиль не был столь раскованным.

Вскоре лицо дикаря стало мокрым от крови, которая хлестала из рассеченной брови. А Матео лишь вспотел и покраснел, но выглядел невредимым. В какой-то момент всем показалось, что чернокожий наконец сумел заключить противника в свои стальные объятия, и живым уже не выпустит. Но Матео чудом выкрутился — ударил своего противника лбом в нос, а когда тот на миг растерялся — схватил за затылок, нагибая к полу, и в эффектном прыжке «угостил» в подбородок коленом.

Обескураженный, дикарь в слепой ярости нанес мощный удар справа. Но Матео технично блокировал его предплечьем и левой нанес коварный встречный хук по челюсти, отчего голова противника вывернулась в другую сторону, а брызни пота, перемешанного с кровью, разлетелись по всему рингу. Еще один полный отчаянной ярости удар дикаря ушел в никуда — и Матео ударил правой противнику в солнечное сплетение.

Африканец согнулся, издав болезненный стон. В этот момент мне стало ясно, что несмотря на дикий вид, это обыкновенный человек. И сейчас он испытывает боль и даже, наверное, страх, столкнувшись с противником, над которым не получается взять верх.

Матео не дал ему времени оклематься. С лихого размаха он ударил противника снизу в подбородок, вероятно, сместив челюсть. А когда тот зашатался, тщетно силясь балансировать на ослабевших, разъезжающихся по рингу ногах — быстрым и целенаправленным прямым ударом ноги добил противника, повергнув его на помост.

Глядя на тело тяжело дышащего гиганта, лежащее на ринге, я испытывал серьезные сомнения, что тот сможет полностью восстановиться без медицинской помощи, на которую в «Чистилище» рассчитывать не приходилось. Толпа была в экстазе. Матео победно поднял сжатые кулаки вверх и улыбнулся своей ослепительной улыбкой, не обращая внимания на дергающееся за спиной тело.

— Ни хрена себе! — восхитился Гриз. — Похоже, у нас есть новый любимчик публики! Давайте все пожелаем ему не сдохнуть в шахтах подольше! И тогда нас будет ждать еще много подобных шоу!

В этот момент в моих ушах раздался неприятный писк. Таймер в уголке глаза показывал 00:14:59. Пару раз раздраженно моргнув, я увидел на земле перед собой созданную с помощью дополненной реальности красную стрелочку, указывающую мне направление к месту назначения.

— Внимание! — произнес бесстрастный синтетический голос в моем ухе. — Вы приписаны к: 102 бригаде! Место работы: рудники! Заступить на смену надлежит через: 15 минут! Опоздания недопустимы! В случае задержек физическое стимулирование будет применено!

— Что там, предупреждение? — догадался Ши. — Какая у тебя бригада?

— 102-ая.

— Хм. Да, это одна из новых. Ладно, потопали. Здесь уже смотреть не на что.

Отправка заключенных на каторжные работы осуществлялась в глубине пещер — в секции, которую называли «Спуском в Ад» или «предбанником Ада». Четыре здоровенных зарешеченных лифтовых шахты, в каждой из которых, судя по ширине, мог разместиться грузовой лифт на 20–30 человек, сейчас были пусты. Табло над каждой шахтой горело большими красными цифрами, обозначающими номера следующих бригад, которым предстояло спускаться следующими. Рядом с номерами бригад велся обратный отсчет до времени спуска.

В направлении лифтов тянулось прямоугольное пространство, окаймленное крутыми отвесными скалами — это и был «Предбанник Ада». Он был разделен металлическими решетками на восемь коридоров — по два к каждому лифту. Парные коридоры предназначались для бригад, уходящих со смен, непарные — для тех, которым предстояло заступить на работу.

Каждый из «входных» коридоров был разделен турникетами на три отрезка. Ближайший к лифту фрагмент коридора предназначался для ожидания лифта уже подготовленной к спуску бригадой. Следующий отрезок представлял собой помещение для подготовки к работе, где зэки экипировались немногочисленным снаряжением. Завершающий фрагмент коридора был занят бригадой, которая ждала своей очереди пройти в зону подготовки.

На высоте футов 15–20 над «предбанником», над окаймляющими его скалами, нависала широкая П-образная решетчатая платформа, по которой вышагивали многочисленные охранники. У некоторых из них рвались с поводка собаки — такие же матерые волкособы, как те, которые сопровождали коменданта. Были здесь и «Автоботы» в количестве не менее двух, и даже шагающая боевая машина «Бакс», оснащенная тяжелым вооружением.

Еще выше, футах в 30–35 над нашими головами, нависали две сторожевых башни. Там светились мощные зенитные прожекторы, лучи которых сквозь потолочную решетку, оплетенную колючей проволокой, рваными линиями носились по «предбаннику».

Между сторожевыми башнями висел в воздухе огромный дисплей высотой футов в 10–12. С него на нас взирал огромный обожженный череп Экзорциста. Его негромкий голос, многократно усиленный аппаратурой, грозно разносился под сводами пещеры, от чего я вдруг ощутил дежавю со своим ночным кошмаром.

— … очистительные страдания. С потом и кровью из вас выйдет грех! И ваша душа очистится…!

Несмотря на усилители, Экзорциста мало кто слушал. Во всяком случае, все делали вид, что заняты другим. Зэки, толпясь каждый в своем коридоре на начальном отрезке «предбанника», докуривали сигареты и переговаривались. Лица большинства были мрачны, как и полагается перед изнурительными каторжными работами. Но были и такие, кто строил беззаботную мину и даже над чем-то ржал.

Много скабрезных комментариев, свиста и улюлюканья доносилось в сторону четвертого коридора, в котором выстроились обитательницы женской «секции Б» — такие же лысые, с такими же выжженными крестами на головах, и столь же брутальные, как и мужчины.

Большая часть угрюмых заморенных женщин, которым тяжелый физический труд давался еще сложнее, чем мужчинам, даже не поднимали голов. Но была парочка, которые не оставались в долгу — хрипло ржали, картинно облизывали губы шершавыми языками, а одна, похожая на проститутку с тридцатилетним стажем, даже вывалила обвисшие сиськи и потерлась о грязную решетку. Я заметил, как кто-то из зэков-мужиков при созерцании этой мерзкой картины открыто теребит в руке член, не стесняясь остальных.

— Мы поможем сделать так, чтобы ни один из вас не поддался соблазну променять искренний и чистосердечный очистительный труд в поте лица на его имитацию, — тем временем, невозмутимо продолжил вещать Вахид. — Бич Божий будет безжалостно разить каждого, кто позволит своему грешному телу взять верх над бессмертным духом. Нашими глазами Он будет видеть вас. Нашими ушами Он будет слышать вас. Ничто не укроется от Него. И ничто не минует без воздаяния!..

Едва мы подошли к крайнему слева «входному» коридору, над которым горели цифры «102», я понял, что пророчество Ши начинает сбываться. Там уже переминались с ноги на ногу, раскуривая один бычок на всех, троица, в отношении которой у меня было меньше всего сомнений насчет их желания принять участие в моем убийстве — «боров» Хейз, наемный убийца с тату на лице на прозвищу Сигал и «крыса» Билли, который донес на меня Султану.

Чуть в сторонке, но тоже прислушиваясь к троице, стояли еще двое, от которых тоже не приходилось ждать ничего хорошего. Одним из них был основательно помятый «яйцеголовый» бугай, который буквально час назад отхватил от Ши при попытке отстоять свое место в очереди за едой, и еще не вполне пришел в себя. Вторым был незнакомый на первый взгляд европеец, в чьей бритой физиономии я не сразу узнал некогда блондина с некогда густыми «боцманскими» усами, похожего на докера, который в «мусоросборнике» пытался заткнуть Фрэнка, разглагольствующего о борьбе с тиранией.

Лишь последние двое каторжников, сидящие каждый особняком, выглядели безобидно. Первым был пришибленный косоглазый дедок, в «мусоросборнике» едва не отгребший люлей от Матео. А вторым…

— Димитрис! — завидев меня, поднялся на ноги Фрэнк, лицо которого прорезала улыбка. — Ты тоже в 102-ой?! Слава Богу!

Из-за его крика на нас обратили внимание остальные. Их реакция была не столь радушной.

— Приехали! — недовольно сплюнул «боцман», недобрым взглядом косясь на нас сквозь решетку. — Мало того, что нас загнали на каторгу, так еще и вместе с отбитыми террористами!

— Суки! — поддержал его лысый бугай, держась за ушибленную голову. — Беспредельщики, уроды! Сбились в стаю, как шакалы, и решили, что вы тут главные! Ну ничего, ничего! Посмотрим еще!

Однако самым странным и тревожным было то, что я не услышал никаких оскорблений и угроз со стороны основной «троицы». При нашем приближении они прекратили шептаться. Сигал и Хейз кивнули, как бы закрепив какую-то договоренность, и демонстративно отвернулись. Лишь «крысёныш» Билли не удержался и бросил на меня краткий скользкий взгляд, похожий на касание холодной кожи пресмыкающегося.

— Смотри в оба, Димон, — шепнул мне на ухо Ши, когда я крепко пожал ему руку на прощание, перед тем как пройти через турникет.

Подойдя к решётке снаружи и испепелив всех взглядом, он молвил:

— Эй, говнюки! Слушайте меня очень внимательно! Этот человек — под моей защитой! Он — один из нас! Если с его головы хотя бы одна волосинка упадет, знайте — никому из вас не жить! Мы вас всех отловим по одиночке и кончим! Усекли?!

— Эй, революция! — неторопливо окликнули его из соседнего «входного» коридора.

Сквозь две решетки я разглядел ухмыляющееся лицо одного из подручных Султана — круглолицего, с черной бородкой, которого тот называл Раджой.

— Тебя это тоже касается, говнюк! — молвил Ши.

— Да пошел ты! Я под защитой Султана! Тронешь меня — паханы поднимут против вас всю братву! Соберемся всей братвой — и всех вас, террорюг, скопом перебьем!

— Мы раньше вас, урков, всех по одиночке вырежем! — посулил Гэвин.

— Ты только начни, сученыш! Мы это получше вас умеем! Будем ваших, сук, мочить, при каждом удобном случае! Хочешь войны?! Ты ее получишь, членосос!

— С каких это пор шохи войны объявляют? — осклабился Ши. — Твой пахан мне сам моего человека отдал! Так хули ты тут пасть свою разеваешь, блоха?! Против пахана попер?!

— Тебе Султан ничего не обещал, гнида! Выторговал ментяре немного времени — вот пусть он и радуется, пусть дышит поглубже, пока есть чем! Султан за свой базар всегда отвечает! Эй, братва! Все слышали?! Сам Султан за голову этого вон ментяры, вон он — объявил награду! 100 блоков отборного курева! И от гнид-террористов крышу обеспечит! Так что дерзайте, фраера!

По взглядам зэков из 102-ой бригады сложно было понять, что их взволновало сильнее: это объявление о награде и протекции Султана, или недвусмысленная угроза со стороны Корейца. Оставалось надеяться, что, по крайней мере, часть из уголовников проявят свойственную для завсегдатаев криминального мира осмотрительность, и не рискнут переходить дорогу никому из «больших шишек».

— Да пошел он, — сказал Ши, потеряв интерес к крикам уголовника. — Скоро увидимся, брат.

Еще раз ободряюще кивнул мне на прощание, он вместе с остальными удалился.

— Что, ментяра? Один остался?! — прокомментировал его уход Раджа.

— Как там твой дружок? — невинным голосом полюбопытствовал я у Раджи. — Горлышко не болит?

— Сука, ты тут смеяться недолго будешь! Это я тебе обещаю! — пообещал тот.

Тем временем, состав 102-ой бригады пополнился. К турникету подошел Матео — с таким расслабленными видом, словно не он провел только что поединок, потребовавший предельного напряжения сил. В зубах он демонстративно сжимал пижонскую сигарету с фильтром — видимо, часть своего выигрыша.

На заднем фоне можно было увидеть, как проигравший ему на ринге чернокожий великан, чьего имени я так и не узнал, хромая и поглядывая вокруг исподлобья, ковыляет к третьему по счету «входному» коридору, над которым горит цифра «98».

— Ну здоров, босота! — пропел Матео, по-хозяйски осматривая остальных каторжников. — Давайте к делу! Кто сегодня будет выполнять норму за папашу?!

В ответ на угрюмые взгляды он помахал в воздухе руками и объяснил:

— Эти руки — они для того, чтобы хари бить, а не землю ковырять! Сами сегодня видели!

Косоглазый старичок в углу глухо заржал.

— Опять ты нарываешься, дедуля, — устало вздохнул Матео, хрустнув костяшками.

— Думаешь, самый умный? — угрюмо спросил у экс-легионера «боцман».

— Уж поумнее некоторых, — не остался в долгу тот, одаривая собеседника грузящим взглядом.

— Был бы поумнее — поспрашивал бы у людей, как тут все устроено, а не выеживался бы!

— Не было времени с твоими «людьми» лясы точить. Я заработал кучу сижек, расквасив рожу вон тому недоумку, который, как видишь, покрупнее тебя раза в два. Так что в следующий раз, как решишь учить меня жизни, мудак — подумай еще раз своей башкой, пока цела!

Нельзя сказать, что эта угроза оставила «боцмана» совсем равнодушным — видимо, он тоже был свидетелем происходившего на ринге. Но все же он решился ответить:

— Вот и кури свои сижки! И легкие потом выхаркнешь! Потому что волынить тут хер выйдет!

— Нет никакой, бляха «нормы», — хмуро подтвердил его слова «яйцеголовый». — Всем похер, что ты там накопаешь в руднике. Следят только, чтобы ты пахал, как проклятый.

— Вон, послушай этого, сука, этого урода, про его грёбаные «целительные страдания»! — подхватил «боцман», сердито кивнув в сторону дисплея, где речь коменданта продолжала транслироваться в режиме повтора.

Вальяжно опершись о сетку, латиноамериканец с усмешкой возразил:

— Даже если так, есть конкретные типочки, что нажимают на волшебную «болевую кнопочку». Может, эти ребята буду делать на меня ставки в следующем махаче. И они не заинтересованы, чтобы я вышел на бой едва живой. Сечешь?

— Хер ты тут с кем не добазаришься, трепло! — презрительно скривился Хейз, который, судя по недоброму взгляду, все еще не забыл тому потасовку в «мусоросборнике».

— Скоро сам увидишь, — с безграничным самомнением заверил Матео. — А если еще раз на меня рот свой поганый откроешь, я тебя, гниду жирную, так отделаю, что прошлый раз тебе цветочками покажется!

— Если совсем конченый, давай, попробуй! — нагло ухмыльнулся тот.

— За лоха держишь?! — понимающе усмехнулся бывший легионер. — До меня маза дошла, что за этим турникетом зона беспредела кончается. Я не такой тупой, чтобы из-за какого-то недоноска дать вертухаям повод запереть себя в карцер. Но мы не вечно тут вкалывать будем. Как закончим, так и настанет черед платить по счетам.

Хейз злобно нахмурился, но ответить не решился — видимо, хорошо помнил знакомство с кулаками чемпиона по боям без правил, состоявшееся в «мусоросборнике».

— Хм, — задумчиво хмыкнул молчавший до этого Сигал, разглядывая самодовольного латиноса. — А ты, сука, я смотрю, хитро сделанный фраер.

— Сечешь, мокрушник, — кивнул тот.

— Кулаками махать, я видел, ты здорово умеешь, — продолжил убийца. — Может, есть желание еще больше подзаработать на этой же почве?

— Зависит от того, что за работа.

Сигал, не стесняясь, покоился глазами в мою сторону.

— Обычная работа. И тем, кто ее сделает, здесь сразу заживется намного, намного лучше.

— Эй, какого хера?! — взвился Хейз. — Мы этого в долю брать не договаривались!

— А-ну ша! Тебя кто спрашивает, кабан?! — сверкнул глазами в его сторону Матео.

Взгляд латиноамериканца вскользь прошелся по мне — он явно понял брошенный намек. Но переведя взгляд обратно в сторону Сигала, он высокомерно протянул:

— Мне и так живется неплохо. Я, в отличие от вас, не боюсь выйти заработать на ринг. Так что шакалью работу «пятеро на одного» и «перо в спину» я оставлю тем, кто только для нее и горазд. Чтобы с голодухи не загнулись.

— Ну и нахер этого позера! — презрительно отозвался Хейз.

— Матео! Ты вроде хороший мужик! — вдруг оживился Фрэнк, заискивающе посмотрев на дюжего латиноамериканца, чьи бойцовские навыки не на шутку его впечатлили. — Как насчет помочь нам? Кореец в долгу не останется!

Однако он замолк на полуслове, почувствовав на себе тяжелый взгляд Матео.

— Слушай сюда, недомерок! Прежде чем открыть еще раз свой хавальник в мою сторону, лучше покумекай дважды! Я с говном вроде тебя не якшаюсь! Мне твой Кореец до сраки! Понял!

Посмотрев затем на меня, он обрубил:

— Разбирайся со своими проблемами сам, триста двадцать четвертый! Мне похер!

— Я это вчера уже понял, — спокойно ответил я.

— Какие-то проблемы?! Я тебе сразу сказал, что я за тебя мазу тянуть не буду! — взъелся он.

— Так и сказал, — не стал отрицать я.

— А ты чё, решил, что я что-то тебе должен?! Из-за того, что мы с тобой когда-то были в сраном Легионе?! Да мне похер на Легион! Я вообще дезертир! Здесь каждый сам за себя! С какого это перепугу я буду расхлебывать дерьмо, в котором ты увяз?!

Закончив на этой ноте и гневно сплюнув на пол, он демонстративно перешел в другой конец коридорчика. Я проводил его задумчивым взглядом. Учитывая, что я ни разу не упрекнул его по поводу того, что он оставил меня вчера на растерзание Султану и его браткам, могло быть лишь одно объяснение его не вполне оправданного раздражения — похоже, его самого заела по этому поводу совесть.

— Забудь о нем. Он такой же, как остальные, — хмуро «утешил» меня стоящий рядом Фрэнк.

Глядя на нас, Сигал нехорошо усмехнулся. В этот момент под сводами пещеры прогремел протяжной звуковой сигнал, который продублировался у каждого в ушах. В «нашей» лифтовой шахте показался лифт. Когда он с шумом остановился, с грохотом отодвинулась правая из двух его дверей — и в «выходной» коридор медленно высыпала бригада, отпахавшая свою смену.

Вряд ли я хотя бы раз в жизни видел людей, которые были бы настолько измождены. Они тяжело дышали, едва волочили за собой ноги, а выражение их глаз было совершенно стеклянным и пустым. Таким выжатым мог иногда выглядеть спортсмен, перенесший нагрузку, многократно превышающую его норму, на соревнованиях. Пожалуй, я и сам в свое время так себя чувствовал, после марафона или соревнования по триатлону Ironman. Но у спортсменов, которые шли на такие жертвы добровольно, физическое истощение уравновешивалось эмоциональным подъемом. Здесь же было одно лишь всецелое измождение, которое превращало людей в подобие теней.

Когда отбывшая смену бригада покинула лифт, правая дверь закрылась, и отворилась левая, ведущая во «входной» коридор. Следующая по очереди бригада начала нехотя заходить. Наступила наша очередь проходить в зону подготовки к спуску.

Как и предупреждал Ши, полагающийся нам инструментарий состоял из обыкновенной кирки, или кайла, похожего на те, какими горняки добывали полезные ископаемые много веков назад, и простой шахтерской каски с фонарем. На пороге XXII века, когда в горнодобывающей промышленности роботы и лазеры давно вытеснили людей, подобное казалось невероятным.

Я на пробу поигрался киркой в руке. Она была очень увесистой, похожей на ледоруб, которым я пользовался, когда меня забросили в Северную Америку в прошлый раз — в 90-ом, при операции «Скайшредер». Человеческий череп такое орудие могло расколоть почти с такой же легкостью, как твердую горную породу.

В памяти невольно всплыли слова Ши о том, что за атаку на другого каторжника во время смены заключенному грозил перевод в секцию «С». Об этом месте отзывались с благоговейным ужасом. Но как бы там не было ужасно — вряд ли хуже, чем быть трупом. Попасть в изолятор — довольно прагматичный и разумный ход со стороны заключенного, которому грозит верная гибель от рук своих же собратьев.

Не знаю как, но киллер почувствовал мои мысли.

— Не советую, — прошептал он, благоразумно отступая назад и занося свою кирку для защиты.

— Есть предложения, как разрулить это по другому? — поинтересовался я.

— Ты и так, и так труп! Ты хоть понимаешь, какие люди на тебя заказ сделали?! Кому ты перешел дорогу?! Мы можем сделать это быстро и легко! Даю слово!

— Как великодушно, — прошептал я, гневно нахмурившись и еще крепче сжав кирку.

— Мужики, подсобите! — предусмотрительно воззвал к сообщникам Сигал.

Однако дергаться Хейз и Билли не спешили. Как бы медленно не вращались шестеренки в мозгах людей, вряд ли имевших даже оконченное среднее образование, каждый сумел выстроить простенькую логическую цепочку: 1) участие в заварушке чревато жестоким наказанием; 2) я вострю свою кирку против Сигала, а не против кого-то из них; 3) а раз так, то нет никаких причин в это дело соваться.

— Вы чего?! Але! — повторил Сигал ещё раз, недоуменно оглядываясь на свиту.

— Да ничего он не сделает! — презрительно фыркнул Хейз, хотя интерес, с которым он следил за моими движениями, говорил о его абсолютной неуверенности в исходе происходящего.

Я так и не решил, действительно ли готов пойти вабанк, и хороша ли идея проломить этому ублюдку башку (хоть казалось, что это не может сильно ухудшить мое положение). Но события развивались быстрее.

Над решеткой прямо над нашим коридором завис один из дронов системы охраны, издав предупредительный писк, сопровождаемый миганием яркой красной лампочки. В тот же миг я и Сигал оказались в кругу света от луча одного из прожекторов, установленных на башнях.

— Заключенные из бригады № 102! Не отвлекаться! Выстроиться в колонну и приготовиться к спуску! — пророкотал гневный голос из динамика.

Ждать, пока мы прислушаемся, не стали. Я ощутил, как живот скрутило в приступе острой боли, словно туда вонзилась раскаленная игла. Секунду спустя такая же взрывная боль разорвала затылок, и картинка перед глазами поехала. А еще через миг — столь же остро запульсировало в районе копчика.

Сам не заметил, как выпустил из руки кирку, оказался на коленях, а затем на боку, извиваясь, как червяк на рыбацком крючке, и бормоча себе под нос проклятья. Рядом доносилась еще более грязная ругань Сигала.

— А-а-а! Черт! А меня то за что?! — верещал неподалеку Хейз.

— Вот твари! — вторил ему Матео.

— А-а-а! А-а-а! — просто визжал Фрэнк.

— Хе-хе-хе! А-хе-хе-хе-хе! — диким мазохистским хохотом заливался безумный старикашка.

Так же вопили и остальные. Прошло секунд десять, которые показались мне вечностью, прежде чем боль начала стихать, оставляя по себе отголоски, напоминающие круги на воде после броска камня.

— Я еще раз предупреждаю, свиньи! — завопил гневный голос в динамике. — Любое нарушение трудовой дисциплины во время смены будет караться жестокими коллективными наказаниями всей бригады! Всем все понятно, сволочи?! А теперь поднялись! Живо поднялись!!!

Минуту спустя мы уже стояли организованной колонной перед шахтой лифта, поникнув, и слушая, как толстые тросы со скрипом тянут огромный механизм наверх.

— Слушай сюда, триста двадцать четвертый, — услышал я сзади шепот Матео. — Ты вроде мужик как мужик, я против тебя ничего не имею. Но, по чесноку, если ко мне еще раз применят эту дрянь по твоей вине — клянусь, я помогу разделаться с тобой за бесплатно. Усек?

— Да пошел ты, — отозвался я устало, не поворачиваясь. — Думаешь, мне не похер — пятеро вас будет или шестеро?

— Урод! Я к тебе по-человечески, а ты!.. — рассвирепел латиноамериканец.

— Так ты это называешь?

Тем временем моё внимание привлёк Фрэнк. Выглядел бедолага плохо — тяжело дышал и пошатывался, еще не отойдя от острой пульсирующей боли, от которой на его глазах выступили слезы. Он явно был из людей, которые плохо переносят боль, не привыкли к ней. Однако, увидев мой взгляд, он тут же начал храбриться.

— Мы справимся с этим, Димитрис! Вместе! Мы с тобой знаем, за что боремся! Пламя, горящее в сердце, делает человека сильнее…! — пробубнил он под нос, в большей степени адресуя эти слова не мне, а себе самому.

— Успокойся, Фрэнк, — прошептал я. — Не делай никаких глупостей.

— Хорошо. Как скажешь.

Лифт вскоре прибыл. Мимо нас по «выходному» коридору проплыла еще одна группа призраков, которые, высунув языки, тащили свои измученные тела к месту, где те смогут принять лежачее положение. Дверь перед нами начала отворяться.

Пора было спускаться в Ад.

§ 10

Для описания того, что происходило следующие 12 часов, сложно подыскать подходящие слова. Не потому, что я не владею шахтерской терминологией — примитивнейшие монотонные действия, которые каторжникам предписывались совершали в тёмной душной штольне раз за разом, минуту за минутой, час за часом, не нуждались в сложном технологическом описании.

Сложность состоит в том, чтобы описать ощущения, физические и моральные, которые испытывает человек, принужденный ни на минуту, и даже ни на секунду, не прекращать тяжелый физический труд на протяжении половины суток. Многие полагают, что знают, что такое «работа в поте лица». Многие искренне верят, что во время работы не сачкуют, и даже в душе мнят себя стахановцами. Но все они заблуждаются.

Они и близко не представляют себе, каково это — провести 12 часов, или 720 минут, или 43 200 секунд, не имея возможности не только прерваться на ланч или на перекур, но даже ради того, чтобы отереть со лба пот, снять с тела пропотевшую рубашку, занять более удобную позу, или просто пару раз вздохнуть. Любое секундное отклонение от стандартной цепочки действий, сводящейся к колупанию киркой твердой породы, погрузке руды в тачку и транспортировке тачки к грузовому лифту, или любое снижение темпа, немедленно каралось болью. И чем дольше было промедление, тем острее боль.

Я мнил себя тренированным и выносливым человеком. Но ощущение того, что мышцы перенапряжены, а руки вот-вот отвалятся, появилось буквально через час интенсивной работы. И на втором часу я впервые забылся и замер, облокотившись на кайло — чтобы сразу же получить мощный всплеск боли в районе солнечного сплетения.

Мы не говорили между собой. Быстро смекнули, что разговоры отнимают силы, которых и без того на порядок меньше, чем требуется, чтобы выдержать этот кошмар. Но каждый из нас время от времени плошал, чем дальше — тем чаще. И тогда в шахте раздавались его болезненные стенания и ругань.

Потом начали случаться срывы. Как я и ожидал, с первый случился у Фрэнка — как не крути, из всех он был наименее физически подготовлен, наравне со стариком. После очередного болевого импульса он замешкался, не смог вновь взмахнуть киркой — и получил новый импульс. И так дальше, пока сильная боль не наросла, словно снежный ком, заставив валяться по земле, суча руками, и горько рыдать.

— О-хо-хо. Пожалуйста, не надо больше! Я больше не могу! А-а-а, а-а-а!

— Вставай! Вставай, давай, живо, Фрэнк! — кричал я, не прекращая работать.

Он валялся и стонал, как мне показалось, минут пять. Временами его крики доходили до ноток поросячьего визга, какой могут издавать свиньи, которых режут живьем, и мне казалось, что следующий импульс убьет его. Но, не достигая порога непереносимости совсем чуть-чуть, боль вдруг опускалась к нижней границе амплитуды, на краткий миг давая шанс вернуться к работе, прежде чем вновь начать неуклонно нарастать. Фрэнк клялся, что сил у него уже нет. Но желание прекратить боль оказалось сильнее измождения. И во время очередного спада он встал и, схватив дрожащими руками кайло, принялся остервенело долбить камень.

Следующий срыв произошел у Матео.

— Черт! А-а-а! Да подождите! Дайте мне!.. А-а-а, сука! Сука, твари гребаные, хватит! А-а-а! Ну хватит! Уроды гребаные! А-а-а-а!!!

Пару минут он бегал вокруг в неконтролируемом приступе ярости, рычал, грозил невесть кому и беспорядочно колотил киркой о стены. Но очередная вспышка боли скрутила его так, что он свалился на землю и сжался в позе зародыша. А затем, грязно ругаясь, торопливо поднялся на четвереньки, и покорно вернулся к работе, приговаривая себе под нос: «Долбаные ублюдки! Долбаные ублюдки! Долбаные ублюдки!»

Постепенно реальность стала смазанной. Весь мир превратился в балансировку на тонком канате между двумя видами боли — нарастающей тупой болью в мышцах из-за непосильного труда и острой болью, которой каралась передышка. Исчезли мысли. Исчезло ощущение времени. Даже таймер в уголке глаза исчез, нарочито создавая ощущение безвременности, нескончаемости этих мучений.

В океане боли был лишь один голос, сулящий надежду, обещающий избавление. Это был голос, который взывал к нам из старого динамика на стене штольни. Голос, который нам следовало слушать. За которым нам следовало повторять, махая киркой.

Ведь иначе нас ждало еще больше боли.

— Повторяйте за мной: «Отец Небесный!» — вещал из динамика человек, нарекший себя Исайей.

— Отец Небесный! — повторяли страждущие, остервенело долбя камень кайлом.

— «Я прихожу к Тебе в молитве, сознавая всю свою греховность».

— Я прихожу к Тебе в молитве, сознавая всю свою греховность!

— «Я верю твоему Слову. Я верю, что Ты принимаешь всякого, приходящего к Тебе».

— Я верю твоему Слову. Я верю, что Ты принимаешь всякого, приходящего к Тебе!

— «Господи, прости все мои грехи, будь милостив ко мне».

— Господи, прости все мои грехи, будь милостив ко мне.

И Он был милостив.

Через 12 часов мучения прекратились.

§ 11

Ноги не желали меня слушаться. Они волочились ровной с той скоростью, с какой могли. Хотя казалось, что они не могут вовсе. Вряд ли меня послушался бы и язык. Однако мозг и не думал отдавать ему команды.

Пока лифт поднимался, я сидел на полу, опершись о стену, так же, как и остальные. В моей голове не было мыслей. И вряд ли какие-то мысли были в голове кого-нибудь у остальных, пусть даже 12 часов назад часть из них грозилась со мной расправиться. Переведя взгляд на Фрэнка, я убедился, что он все еще жив, однако вряд ли сознает происходящее. Было видно, что каторга отняла у бедняги последние резервы сил, спрятанные в сокровенных глубинах души — о которых не подозреваешь, пока не окажешься на пороге гибели.

Когда лифт оказался наверху, люди начали один за другим медленно выползать наружу. Лишь громадным усилием воли я заставил себя сделать еще кое-что, прежде чем уйти. Вначале посмотрел на Фрэнка. Понял, что от него помощи ждать не стоит. Тогда потряс за плечо сидящего рядом Матео и кивнул на мирно лежащего старикашку, который не издавал звуков. Матео не сразу понял, чего я хочу. Потом, кажется, собирался было послать меня нахер. Но так и не собрался. Мы схватились негнущимися трясущимися руками за тощие плечи старика, и выволокли его наружу.

Там мы замерли, не сообразив, что делать дальше. В наши лица сразу же ударил луч прожектора, который после полумрака шахт резанул глаза, словно лезвие.

— Вы чего стали, недоумки?! — заорал усиленный аппаратурой бодрый голос интенданта Гриза, который, кажется, за время нашей смены успел отдохнуть и отоспаться.

— Он все, — еле сумел выдавить из себя Матео, кивнув на старика.

Слово «все» достаточно точно описывало остановку шестидесятилетнего сердцапримерно на восьмом часу непосильной работы. Достаточно точно как для человека, у которого больше нет сил ни на одно лишнее слово.

— Ну так киньте его где-то там! И вперед, живо! — велел Гриз, раздраженный тем, что такая мелочь, как очередная смерть каторжника в шахте, заставляет его тратить энергию и повышать голос.

Когда мы прошли первую секцию «выходного» коридора, положили кирки и сняли шлемы, я впервые начал понемногу осознавать, что следующие 12 часов смогу пролежать, как бревно — и эта мысль вначале привела меня в настоящее блаженство. Но поодаль маячила другая мысль, которая внушала тихий ужас — мысль о том, что уже через 12 часов все повторится снова. А потом снова. И снова. И снова…

Мы уже почти дошли до конца «выходного» коридора. Снаружи за турникетом я видел небольшую группу людей, которые поглядывали в мою сторону. Один из них нарочито закатил рукав робы, чтобы я мог увидеть красную татуировку в виде символа Сопротивления, и кивнул мне.

В этот момент лампочка на последнем турникете перед нами вдруг загорелась красным цветом. Тут же активировался другой турникет — ведущий куда-то в бок.

— Эх, а ведь правду говорят, что новичкам везет! Или, если хотите — Господь к ним милостив! — раздался наверху голос Гриза. — 102-ая, вы выиграли сегодня освежающий душ и перемену белья! Такое везение случается всего десятку бригад из больше чем сотни!

Несмотря на усталость, я не смог отделаться от тревожной мысли, что интендант смотрит именно на меня — как и утром, во время раздачи продпайков. Коротко посмотрев на человека с татуировкой, который ждал снаружи, я увидел на его лице и физиономиях его товарищей столь же тревожные гримасы.

Гриз, тем временем, глаголил дальше:

— Можете не благодарить! Будь моя воля, я пустил бы туда вместо воды мочу из туалета охраны! Вот была бы потеха! Но проблема в том, что тогда от вас будет разить даже сильнее, чем сейчас — и мы тут все ляжем от этой вони!

Каторжники были слишком исступлены адским трудом, чтобы воспринимать какие-либо намеки, насмешки или сарказм. Поэтому они продолжали молча толпиться, пока интендант не прикрикнул:

— Ну, давайте, топайте, мрази! Чего стали?! Или вам помочь?!

Напоминание о возможности простимулировать нас с помощью боли сразу подействовало. Зэки стали проходить через боковой турникет с таким же безразличием, с каким готовы были пройти через передний. Мысль о душе, пусть еще минуту никто из нас о такой роскоши и не чаял, не способна была пересилить и скрасить страдания, которые мы только что пережили. А может быть, мы временно потеряли способность испытывать эмоции вообще.

Душевой комплекс разместился сбоку от «предбанника». За очередным турникетом, у которого автомат выдал каждому по склизкому огрызку мыла, ждала раздевалка — обшарпанная и убогая, как и все в «Чистилище». Несколько «счастливых» бригад уже были тут.

Вокруг мы видели множество измученных людей, устало стаскивающих с бледных сопревших тел пропитанные потом пыльные робы, и таких же измученных, но голых и мокрых людей, возвращающихся из душа, откуда валил густой пар и шёл резкий запах вулканической серы. Перед глазами мелькали шрамы, ссадины, язвы, татуировки, мускулы, торчащие из-под кожи острые ребра, съежившиеся от холода яйца и члены, угрюмые осунувшиеся лица с черными кругами под глазами.

Я молча разделся, снял ботинки, которые стали похожими на комки грунта, и прошел в душ. Кабинки, кабинки, еще кабинки — без дверец или шторок, лишь с боковыми перегородками выше человеческого роста. Старый кафель блекло-синего цвета местами потрескался, местами откололся. На вид тут могло уместиться человек тридцать, и почти все места были заполнены. Люди мылись, пританцовывая под струями горячей воды с острой примесью сероводорода. Под их босыми ногами хлюпало. В отличие от душевых, в которых я бывал — начиная от школы и заканчивая спортзалом — здесь не было слышно веселого трепа и смеха.

Лишь в дальнем конце душевой я приметил пустую кабинку. Я покрутил кран. Душ, несколько раз натужно булькнув, изверг на голову поток горячей сернистой воды. Несмотря на высокую температуру, вода была неприятной. Кожа покрылась мурашками. Я подставил под воду лицо, дал намокнуть голове и всему телу, и начал мылиться. Сердце забилось чаще. Мужское достоинство невольно сжалось.

Сзади явно что-то происходило. Я слышал шорох и шлепки ног, свидетельствующие, что несколько людей идут следом за мной. Они шептались о чем-то вполголоса. Но я проигнорировал это и не стал оборачиваться, стоя к ним задом. В глубине души я надеялся, что ничего не произойдет. Но логика подсказывала, что надежды напрасны.

Шум воды позади постепенно начал стихать. Сразу множество босых шлепков удалилось — все лишние люди, не желающие участвовать в том, что намечалось, поспешили скрыться.

— Димитрис! — вдруг услышал я сзади знакомый предостерегающий голос, переходящий в визг.

Круто обернувшись, сжав кулаки, изготовившись, я успел увидеть глаза Фрэнка, которые умоляюще смотрели прямо на меня. Сигал стоял у него за спиной, усмехаясь. Одной рукой он крепко сжимал свою жертву сзади в районе тощей волосатой груди, другой — держал острую заточку у распоротого кровоточащего горла. Вспомнились слова Ши, что заточку не получится пронести на смену без помощи охранников. Но на этот счет и так уже было все понятно.

Фрэнк вяло, в меру остатков своих сил, барахтался в объятиях у убийцы, хрипя и отчаянно хватая ртом воздух, который больше не способен был достичь его легких. Его глаза уставились на меня с мольбой, словно он ждал, что герой Сопротивления, почему-то отрицающий свою к нему причастность, великий разоблачитель зла Димитрис Войцеховский, сейчас протянет руку и спасет его. Но где-то в глубине этого взгляда уже читалось понимание необратимости случившегося.

Мне не суждено было узнать, какие мысли успели его посетить. Вспоминал ли он о своей Эмми? Жалел ли о пути, который привел его к этому месту? Можно было с уверенностью сказать лишь одно — на его бледном лице определенно не было написано ни грамма гордости из-за той скромной роли, которую история отвела ему в деле Революции.

— Я же говорил, что ты слишком много звездишь, — прошептал ему на ухо Сигал, и без малейшего почтения бросил его на пол.

Голое тело грузно и безвольно шлепнулось о мокрую плитку. Еще какое-то время казалось, что в его глазах отражается понимание происходящего, жуткая тоска и неописуемый страх. Но уже очень скоро глаза остекленели, стали неосмысленными. И некогда живой человек с мыслями и мечтами стал всего лишь тушей с кишками, на которую лилась с потолка вода, окрашивая пол в цвет разбавленной крови.

— Этот идиот не мог окончить иначе, — удовлетворенно молвил убийца.

За его спиной уже столпились остальные — Хейз, Билли, «яйцеголовый» и «боцман». Все были сутулые, покосившиеся от непосильной работы. Но они вынули из закромов крохотные остатки своих сил, чтобы выполнить еще одну работу. Покрытые татуировками тела были мокрыми, гениталии сжаты в комок от струй воды, от чего казались крохотными, кулаки — плотно сжаты. Взгляды были очень красноречивы, и не нуждались в пояснениях.

— Что пообещали? Перевести на работенку полегче? — догадался я.

Сразу вспомнился странный взгляд Гриза. Было понятно, что «везение» с душем для 102-ой бригады не было ни случайностью, ни волей Всевышнего. Так же, как не было случайностью и отсутствие в числе «счастливых» бригад одной из тех, где работали сторонники Сопротивления. В сущности, понятно было все. Ну или почти все.

— Ради того, чтобы не спускаться в эту гребаную шахту хотя бы иногда, или хотя бы чтобы нас там не долбали «Бичом», каждый из нас прикончил бы десяток таких, как ты, — прорычал Хейз.

— Кроме меня, — возразил «яйцеголовый», и тут же добавил: — Я бы убил сотню таких.

— Давай только сделаем это просто, ладно? — попросил Сигал, кивнув остальным — и они начали окружать меня, зажатого у стены, узким полукругом. — У нас уже нет сил, чтобы играть с тобой. И нам ничего не добавят сверху за то, чтобы ты мучился подольше. А значит — это никому не нужно. Раз, два — и закончим с этим.

— Я смотрю, ты любишь, когда все просто, сука, — сжав кулаки до хруста и почувствовав, как в теле невесть откуда просыпаются резервы сил, прошептал я, гневно глядя на тело Фрэнка. — Но со мной так точно не будет.

Они напали в этот же миг. Первым на меня бросился Хейз — видимо, привычным для себя манером, намереваясь прижать меня к стене своим массивным телом, чтобы я не смог помешать Сигалу спокойно проткнул мне заточкой печень. Я поступил так, как не ждут от жертвы, которую загнали в угол — стремительно рванулся навстречу, особым образом сжав правый кулак — и засадил вытянутыми костяшками двух пальцев ему в кадык. Прием из Легиона, грязный и убийственный, ничего общего с философией айкидо. Хейз осел, захрипел от боли. Его глаза закатились. Если я попал хорошо — ему конец.

Я понимал, что в окружении стольких противников долго не продержусь. Надо было быть очень подвижным. Голые тела вокруг мелькали как калейдоскоп. Матерщина, топот босых ног о мокрый пол, шлепки ударов. Я пропустил один удар, затем еще один. «Боцману» удалось на миг прижать меня к стенке. Сердце екнуло в предчувствии конца. Я впился зубами ему в руку — с таким остервенением, какое дикарю и не снилось. К счастью для меня, он дрогнул, инстинктивно ослабил хват. Всего на миг. Но этого хватило. Я сумел вывернуться, быстро схватил его обеими руками за башку и со всей силы надавить большими пальцами на оба его глаза, содрогаясь от бурлящей в крови воинственной ярости при звуке отвратительного хруста сминаемых глазных яблок. Еще один прием из Легиона. Прием, который мне хотелось бы навсегда забыть. Он уже не кричал — визжал, как поросенок. Уже в агонии он сумел ударить меня кулаком в открытый живот.

Я захрипел, невольно согнулся. Тут же получил удар сбоку — кажется, от «яйцеголового», оправившегося от падения. Потерял равновесие. Ладони коснулись мокрого пола. В полусогнутом состоянии я инстинктивно пополз куда-то подальше. Но получил еще один удар ногой в спину.

— Давай, гаси его! — орал Билли задорно.

Ладонь нащупала под собой осколок кафеля, отколовшегося от стены. Инстинктивно сжалась. Меня снова саданули ногой в бок. Осколок в руке посыпался на крошево, оцарапал кожу, но часть осталась целой. Получил новый болезненный удар в бок. Из груди сам собой вырвался стон.

— Да кончайте его уже! — велел остающийся позади Сигал.

— Что, сука, нравится?! — завопил Билли, осмелев при виде моей беспомощности и занеся ногу для удара, чтобы записаться в число моей похоронной команды.

Я воспользовался этим моментом для контратаки. Обхватил занесенную ногу на лету, а другой рукой — полоснул осколком кафеля по сморщенным яйцам. На моих глазах те раскрыли свое нутро, и начали сочиться кровавой жижей. Разнесся истошный вопль, какие мне еще никогда не приходилось слышать. Зверь внутри меня издал торжествующий вопль.

Воспользовавшись замешательством нападавших, я вскочил. Саданул кулаком в подбородок «яйцеголовому». В самый последний момент сумел сделать спасительный шаг в сторону и наклон тела назад, чтобы уйти от разрезавшего воздух лезвия заточки в руках у дожидавшегося своего часа Сигала.

— Вот тварь! — взревел он.

Ножом он владел как циркач. Его лезвие носилось туда-сюда быстрее, чем могли уследить глаза. Полоснул по моему запястью. По предплечью. По левому боку — не сильно, по касательной. Я пятился от него назад пока не почувствовал голой спиной и ягодицами прохладную стену. Лицо убийцы прорезала торжествующая усмешка. Он начал жонглировать ножом, дергаясь из стороны в сторону, чтобы отвлечь мое внимание, и наконец сделал резкий удар снизу, целясь в район печени.

Это был очень ловкий, смертоносный удар — и я вряд ли смог бы отразить его, не проведи десять лет, с первого курса академии до последнего дня в полиции, на тренировках по самбо, где методом проб и ошибок меня научили — обезоружить человека с ножом не только возможно, но при определенной ловкости и сноровке даже легко.

Я вывернул ему руку, навалился на него всем телом, придавил к стенке, болевым приемом заставил выпустить нож. В глазах убийцы на краткий миг мелькнуло удивление, а затем испуг — но уже миг спустя я, выжимая из бурлящего адреналином тела все силы, трижды подряд взял его «на Одессу», со всей силы ударяя твердым лбом в переносицу, пока он, оглушенный, не осел на пол.

Захлебываясь кровью, Сигал извернулся и из последних сил схватился мне за гениталии и сжал их что было мочи. Мир перевернулся от безумной боли. Заорав, я в слепой ярости ударил его коленом в висок, кулаком припечатал сверху по макушке. Хватка пальцев убийцы ослабла. Но в этот миг оклемавшийся «яйцеголовый», беспрепятственно зайдя ко мне со спины, со всей силы ударил меня кулаком в затылок.

Я был очень крепким и выносливым мужиком, в каком-то отношении даже невероятно. Но суровая правда реальных драк, в отличие от киношных, состоит в том, что один сильный и меткий удар может послать в нокаут кого угодно.

Перед глазами мелькали свет и тьма. Время, казалось, замедлилось. В голове что-то тяжело пульсировало и колотилось. Может, это сдетонировала от перегрузки нановзрывчатка. Может, разорвался сосуд. Я не был в состоянии защищаться, лишь хлопал глазами — и за это время успел получить целый град новых ударов, закончившихся броском меня о стену душевой, по которой я безвольно съехал вниз, как мешок с дерьмом.

Во рту был острый привкус крови. Расфокусированным взглядом я видел, что пол душевой вокруг залит кровью, как бойня. Запах крови смешался с запахом серы. Туша Хейза лежала неподвижно, его лицо посинело, а глаза мерзко выкатились — он был похож на уродливого, выброшенного на берег кита. «Боцман» забился в угол, содрогаясь всем телом от судорог, рыданий и проклятий. Его расслабившийся мочевой пузырь напустил вокруг лужицу мочи, что вполне простительно для человека, сделавшегося слепым. Билли валялся по полу неподалеку от тела Фрэнка, как прихлопнутый наполовину комар, визжа и пытаясь зажать рукой кровоточащее распоротое хозяйство. В душевой кабине неподалеку сидел, прислонившись к стене, оглушенный Сигал, повесив голову на бок. Лишь «яйцеголовый», которого я в суматохе боя так и не сумел ни разу приложить как следует, неумолимо надвигался, готовый колотить меня ногами до смерти.

Остался всего один выродок. Всего один. Мне почти удалось.

Но я больше не могу.

«Соберись!» — велел я себе сурово, сжимая кулаки и пытаясь оттолкнуться ими от пола.

Но силы физически оставили меня. Организм просто сдал — после 12 часов пахоты, после пары десятков полученных ударов и трех ножевых ранений. Я понимал все, что происходит. Но мог лишь смотреть, как убийца подходит, дабы довершить начатое.

— Террорист гребаный! Сука! — взревел он, пнув меня ногой в живот.

Матео появился сбоку как тень незаметно. Убийца успел удивиться этому, переместить на него внимание — но не был готов отразить град обрушившихся на него ударов. Некогда капрал Муэрте обрушился на него как ураган. Он колотил его и колотил, прижав к стенке, и там добивал, слева, справа, слева, справа, без устали, без передышки, словно робот, атакующий намеченную боевым компьютером мишень — пока цель, оглушенная и деклассированная, не распласталась на полу.

Все еще лежа на холодной плитке, в своей и чужой крови, я молча смотрел на него, но не был в силах ничего сказать.

— Не люблю шакалов, которые нападают впятером на одного, — объяснил Матео, тяжело дыша.

Его лицо, дышащее бесшабашной смелостью и непоколебимой уверенностью, скривилось в усмешке — за миг до того, как покрытая татуировками грудь, тяжело вздымающаяся от дыхания, трепыхнулась, словно подбитая птица. Улыбка так и не исчезла с его лица — лишь стала какой-то удивленной. Рот булькнул, и из его уголка пошла кровь. Ослабевшие вдруг ноги, разъезжающиеся на мокром полу, сделали пару инстинктивных шагов вперед — и за его спиной, из которой торчала рукоять заточки, стал виден мрачно ухмыляющийся Сигал.

— Надо было идти с нами в долю, — прошептал он.

— Вот сука, — растерянно ответил Матео, оборачиваясь к убийце.

Его спина теперь была наполовину повернута ко мне. Наметанным глазом я видел, что нанесенная опытным убийцей рана, скорее всего, смертельна. Боль могла еще не чувствоваться из-за заряда адреналина. Но на мужественном лице латиноамериканца отражалась растерянность от ощущения того, как силы и энергия стремительно покидают его здоровое подкачанное тело. Через минуту, или чуть больше, его предстояло покинуть и жизни. И он, наверное, это понимал.

За мгновение до того, как ослабевшие ноги окончательно бы разъехались, он сделал шаг к Сигалу и заключил того в свои стальные объятия. Перед моим изумленным взором разыгралась краткая сцена отчаянной борьбы. Убийце нужно было продержаться совсем немного — и мускулы сдавившего его умирающего экс-легионера утратили бы силы, нужные для завершения борьбы. Но он не продержался. Я услышал треск ломающихся в чудовищной хватке шейных позвонков, и предсмертный хрип киллера.

— Матео. Матео! — позвал я его хрипло, хотя ничего не мог для него сделать.

Выпустив из объятий покойника, он устало распластался по мокрому полу на спине:

— Не переживай, браток. Мы всего лишь мясо, — прошептал он умиротворенно и без страха, перед тем как прикрыть глаза и затихнуть.

§ 12

В чувство меня привело ведро ледяной воды, вылитое на голову. Из груди невольно вырвался стон, сердце бешено заколотилось.

— Просыпайся, мразь! — услышал я голос интенданта Гриза, ставящего пустое ведро на пол.

Голый и босой, я был прикован руками и ногами к креслу в полутемной комнате с сырыми бетонными стенами. Во рту чувствовался застоявшийся гадкий привкус крови. Пара-тройка зубов шатались. Тело ощущалось примерно как после 12-раундового боксерского поединка, в котором удары разрешилось наносить лишь сопернику. Было странно, что я вообще жив.

— Очнулся, сученыш?! — пробормотал интендант рассерженно.

Все еще не обретя осознанности, я тупо моргал.

— Ты ведь мог стать обыкновенной тушкой с заточкой в боку! Быстро, спокойно — и конец каторге! А вместо этого — четыре трупа, три инвалида! А ты все еще здесь! И твои дела в сто раз хуже, чем были! И чего ради вы все так цепляетесь за жизнь, твари?!

К этому времени зачатки осмысленности вернулись. «Четыре трупа», — пронеслось в моей голове эхо его слов, напоминающих, что бедолага Фрэнк, и Матео, спасший мне жизнь, мертвы. И эта мысль вызвала в душе волну гнева, который пересилил слабость.

— Так чего ты ждешь? Доделай то, что не смогли твои косорукие дружки, — пробормотал я.

Гриз ждал этого. Увесистый кулак с размаху обрушился мне на лицо. Удар был не профессиональным, как в кабацкой драке. Но одной физической силы хватило, чтобы череп сотрясся, а из рта со струйкой кровавой слюны вылетел один из шатающихся зубов.

— Еще что-то хочешь сказать, сука?!

Второй сокрушительный удар не замедлил за первым. Картинка перед глазами сотряслась. Голова беспомощно крутанулась в бок. Серию завершил третий удар, по ребрам. Изо рта вырвался натужный кашель. На пол снова упал сгусток кровавой слюны.

— Это все что ты можешь, слабак? — прохрипел я севшим голосом, надеясь, что еще пара таких же ударов погрузят меня обратно в забытье.

— Достаточно, — прошелестел тихий голос Вахида.

Коменданта я заметил не сразу. Он притаился в углу помещения — стоял, прислонившись к стене, так, что слабый свет единственной лампочки не доставал до его изуродованного лица.

— Оставь меня с ним, — велел Экзорцист.

Сжав кулаки еще крепче и харкнув на пол, Гриз одарив меня взглядом, полным ненависти. Я ожидал, что он ударит меня еще раз, вопреки приказу начальника. Но ослушаться он не посмел. Не сказав больше ни слова, он со скрипом вышел через тяжелую железную дверь. Лишь тогда комендант показался из тени. Он подошел к столу в углу комнаты, на котором были разложены весьма сомнительного вида инструменты, которые больше подходили бы к кабинету дантиста. Не прикасаясь к инструментам, он взял стульчик, стоящий у этого стола, придвинул его вплотную к моему креслу и уселся лицом ко мне.

— Первое, что я сделал, когда стал комендантом, — заговорил он неторопливо. — Я велел возвести здесь часовню. Почти никто не понимал, зачем это было нужно. Даже те, кто сам веровал, или называл себя верующим, говорили: «зачем возводить Дом Божий для безбожников, насильников, убийц? Не лучше ли сделать часовню для нас, в помещениях охраны?» Они полагали, что никто из заключенных не нуждается в спасении души. Что все они прогнили до самой сердцевины. Но я знал, что это не так.

Я понятия не имел, к чему он несет это. Но послать его куда подальше не было сил.

— А знаешь, что я вижу теперь? — продолжил Вахид. — Больше половины из заключенных приходят в церковь молиться. Они не получают за это никаких мирских благ. Им не полагается никаких поблажек в рудниках, никакой снисходительности. Так что им нет никакого смысла ходить туда, дабы задобрить меня. Но они ходят туда сами. Без какого-либо принуждения. Их страждущие души страстно желают найти путь к Господу. Выбраться из оков пороков и мирских желаний. И когда они находят Его, когда избавляются от Лукавого — они становятся счастливы. Тяжкий труд и мирская боль больше не тяготят их. Смерть больше их не страшит. Ведь им больше не грозит вечность в геенне огненной. Наоборот — они ждут, когда Всевышний смилостивится над ними, и призовет к себе. И когда я вижу это, то понимаю — истинно, я исполняю здесь волю Божью.

— А ты не думал о том, что ты просто психопат, Вахид? — пробормотал я наконец.

Изуродованное лицо бывшего наемника осталось безучастным.

— Как и я сам когда-то, ты противишься смирению. Ты цепляешься за свою мирскую жизнь зубами. Я видел на записи твою неистовую животную ярость, когда ты, загнанный в угол, убивал и калечил, пусть и понимал, что это ничего не изменит, что это может лишь отсрочить твою гибель. Низменный инстинкт, звериный страх за свою шкуру, породил в тебе воистину нечеловеческую силу и ловкость. Словно рукой твоей правил демон разрушения. Но ради чего? Ради чего ты так дорожишь этим бренным телом?

— Тебе будет сложно понять, как мыслит нормальный человек, который не верит во всю эту христианскую муть, — огрызнулся я.

— Если ты не веришь в бессмертную душу, в высший замысел Создателя, если ты мнишь себя лишь тварью, а смерть для тебя — это конец всего, то во имя чего ты ведешь свою борьбу?

— Может быть, я во что-то и верю. Но точно не в злобное кровавое божество, которое заставляет нас всю жизнь страдать.

При слове «кровавое божество» в глазах Экзорциста гневно вспыхнуло пламя. Уже через миг он до боли крепко схватил меня за горло рукой, облаченной в черную перчатку. Его изуродованное лицо приблизилось ко мне вплотную. В нос ударил затхлый запах изо рта.

— Ты ничего не знаешь о Господе нашем, глупец. Нет греха страшнее, чем хулить имя Его.

— Ну конечно, — хрипя от нарастающего давления пальцев на горло, выдавил я. — Жечь живых людей огнеметами — сущая мелочь в сравнении с этим!

Я ожидал, что Вахид придушит меня. Но, когда воздуха в легких осталось совсем мало, и я начал задыхаться, он внезапно разжал хватку, поднялся со стула и отошел от меня в дальний угол комнаты. Хоть он и стоял ко мне спиной, я мог видеть, как он закрывает глаза и молитвенно складывает руки напротив груди. Минуту спустя он уже был спокоен.

— Во что же ты веришь? — не поворачиваясь, спросил он.

— Я верю, что мы копошимся на изгаженной нами планете, как тараканы в банке. Жрем друг друга, а в перерывах бьем в бубен и слушаем шаманов, которые придумывают нам идолов и божков. А за пределами этого крошечного болотца — безграничная Вселенная, о которой мы понятия не имеем.

— Та сам не знаешь, во что веришь. В своей безграничной самонадеянности ты отвергаешь Святое Писание, Слово Божье, и полагаешь, что твой жалкий разум может сказать тебе что-то о законах мироздания. Но ты не знаешь ничего!

— Никто из нас ни черта не знает, Вахид. Каждый сам выбирает, что звучит более правдоподобно. Ты нашел в своей вере убежище от своей нечистой совести? Поздравляю. А я не доверяю книгам, написанным во времена, когда люди верили, что Земля плоская, людьми, верящими или лгущими, будто эти строки нашептывают им голоса в голове. Можешь не тратить времени, пудря мне мозги этой пургой. Не вышло у пастора Ричардса, не выйдет и у его садиста-ученика.

Комендант по-прежнему стоял ко мне спиной. И я закончил:

— Но я верю интуиции. А она подсказывает, что существует некая природная справедливость. Равновесие жизни. И я верю, что своими делами каждый из нас, разумных песчинок во Вселенной, способен чуточку приблизить или отдалить это равновесие. Что у каждого, кого природа наделила разумом, есть выбор.

Вахид оставался непроницаемым. Покачав головой, я предложил:

— Может, давай к делу?! Сколько бы ты не втирал об отрешенности от мирских дел — твоим старым дружкам не составило труда запустить свои щупальца в твое маленькое подземное царство! Я прекрасно понимаю, что это Гриз помог тем мордоворотам раздобыть заточку и напасть на меня! Ты либо сам стоишь за этим, либо знаешь об этом! Так зачем столько сложностей?! Возьми, придуши меня прямо здесь! И получишь пряник в подарок от своего дружка Гаррисона!

Вахид продолжал молчать.

— Его совесть, кстати, оказался покрепче, чем твоя! Он ни о чем особо не парился! Он после залива Мапуту уже совершил столько, что мог бы померяться достижениями со всей здешней братвой вместе взятой! Разве что его наставник Чхон идет далеко впереди! Если нас ты называешь «грешниками» или «исчадиями Ада», то Чхон — это сам Люцифер, а Гаррисон — Вельзевул! Их ты что-то не пытаешься затащить в свои шахты! Даже готов помочь им избавиться от человека, который бросил им вызов! Так может хватить играть святого?!

— Я не святой, — поправил Экзорцист спокойным голосом, наконец поворачиваясь ко мне. — Раскаяние не дает святости. Оно может дать лишь прощение.

— Да мне насрать на твое лицемерное раскаяние! Давай, делай, что сказали твои настоящие хозяева! Или Гриза позови, чтобы не пятнать лишний раз свои раскаявшиеся ручонки!

Долгое время комендант стоял в молчании, внимательно глядя мне в глаза.

— Пришло извещение о том, что твой приговор обжалован. Особый Апелляционный Трибунал окончательно решит, совершал ли ты преступления, за которые был осужден. Или признает тебя невиновным.

При этих словах я удивленно поднял глаза. Анна Миллер сдержала свое слово.

— До тех пор ты будешь изолирован в карцере. В секции «С». На голодном пайке. В самых строгих условиях, располагающим к смирению и покаянию. Не я и не кто-то другой из людей — сам Господь решит твою судьбу. Если в твоих словах есть истина — я верю, что Он услышит их, даже если исходят они из уст столь заблудшей души, как твоя.

— Если ты правда считаешь, что воплощением Создателя Вселенной могут служить кучка продажных, запуганных эсбэшниками судей, или кто-то из твоих подчиненных, который тихо задушит меня в этом карцере и запишет в докладе, что нашел меня уже мертвым — то не сомневайся, что так и будет. И ты сможешь спать спокойно — «высшее правосудие свершилось!»

Вахид не подал виду, что что-то из моих слов его задело. Похоже, молитва, которой он предался после его первой вспышки, напитала его большим запасом прочности против новых проявлений богохульства.

Перед тем как выйти из комнаты, он одарил меня пристальным взглядом и молвил:

— Когда-нибудь ты откроешь глаза — и поймёшь, что ты не властен над своей жизнью, а полагать иначе может лишь наивный глупец. Тогда ты поймёшь, что смирение и покорность высшим законам мироздания, которые ты не способен постичь, а можешь лишь принять на веру — это не слабость и не глупость, а истинная мудрость. Ты с удивлением оглянешься на свою жизнь и увидишь — все, что ты мнил своими сложными волевыми решениями, своими великими победами и горькими поражениями, на самом деле не свершилось бы, не будь на то Его воли. Увидишь ясно, как день, что триллионы мелких событий, что складываются воедино, приведя тебя туда, где ты есть — есть порождением не хаоса, а Вселенского порядка, который существует независимо от того, желаем ли мы, букашки, его признавать. Когда это свершится — ты вспомнишь мои слова. И, может быть, тогда ты перестанешь блуждать в потемках.

§ 13

Я так и не узнал, где располагалась секция «C», сколько заключенных здесь содержалось.

Я был заточен в кромешной тьме. Наощупь знал, что у моего узилища есть шершавые каменные стены, и нет двери — лишь люк на потолке, до которого было ни дотянуться, ни допрыгнуть. Здесь не было ничего, кроме дыры в полу для испражнений, которую можно было найти по запаху. А спасть приходилось просто на холодном сыром камне.

Люк открывался два раза в сутки, а может быть, чаще или реже — во тьме и одиночестве чувство времени пропадает. В лицо ударял мощный прожектор, который обжигал привыкшие ко тьме глаза, словно лезвие. За ним на меня летела обжигающе-острая струя ледяной воды, болезненная, как удар кнута, под которой оставалось лишь сидеть, съежившись в дальнем углу, пока истязание не прекращалось. Когда люк закрывался — на полу я находил наощупь брошенную сверху краюху черствого черного хлеба. Вода убывала в дыру в полу медленно, и я мог успеть слизать достаточно, чтобы не испытывать сильной жажды. Не меньше двадцати раз в сутки, а может быть чаще или реже, в ушах звучали слова молитвы. Её нужно было повторять вслух — иначе меня разил «Бич Божий».

Я полагал, что способен выдержать многое. И жизнь это много раз подтверждала. Но после драки, в которой я едва выжил, силы моего невероятно выносливого организма наконец иссякли. Не получив ни первой медицинской помощи, ни хотя бы отдыха в тепле и чистоте, я сделался слаб и уязвим.

Понадобилось лишь несколько истязаний ледяными струями и лишь одна ночевка на холодных камнях — и я впервые в жизни ощутил симптомы болезни. Вначале это были жар, слабость, головная боль. Затем начался мокрый легочный кашель. Жар заметно усилился, тело охватил озноб. Потом подступила жестокая лихорадка. Хоть организм был почти пуст, желудок время от времени сотрясали холостые рвотные порывы. Ножевой порез на предплечье саднил, возвещая, что через него в ослабевший организм проникла инфекция.

Очень скоро я практически утратил связь с реальностью. Тело постоянно сотрясала дрожь. Дыхание сделалось прерывистым, тяжелым. У меня больше не было сил, чтобы прятаться от струй ледяной воды или чтобы запихивать в себя краюхи черствого хлеба. И во тьме начали мерещиться голоса.

Я больше не понимал, когда я действительно слышу молитву в ушах и стараюсь повторять ее ослабевшим голосом, чтобы избежать боли, а когда меня мучают кошмары и слуховые галлюцинации. Остатки сознания подсказывали, что это горячка, симптом предсмертной агонии.

— Мама, забери меня отсюда, пожалуйста, — шептал я в бреду во тьму. — Я устал. Я так устал.

Иногда она отвечала мне. Но я не помнил ее слов. Иногда я чувствовал обиду за то, что я все еще тут, все еще вынужден терпеть. Ведь я вытерпел уже больше чем достаточно. Так много, что конец перестал страшить.

Всю жизнь я панически боялся смерти. Полагал, что не может быть ничего страшнее неизвестности. Но теперь мне так не казалось. Даже если меня ждет «ничто», в этом «ничто» не может быть боли, страданий, отчаяния, несбывшихся надежд. Может быть, в нем даже есть покой.

Сложно сказать, что удерживало меня от попыток ускорить конец. На то, чтобы разбить голову о каменный пол или стену, у меня бы уже просто не хватило сил. Но этого, наверное, вовсе и не требовалось. Было достаточно, чтобы мозг отдал команду «Хватит» мучившемуся в агонии телу, и позволил ему перестать бороться с врагом, сжирающим его изнутри.

Но было что-то, не позволяющее мне смириться. Какое-то сюрреалистичное упрямство, не оправданное логикой, за которым не стояло никаких расчетов, никакой реальной надежды. Я держался за него, как утопающий за соломинку, не думая о том, что вокруг — бескрайний ледяной океан, в котором не ходят корабли. Я терпел, когда уже невозможно было терпеть. Заставлял себя вновь и вновь открывать глаза, ползти, слизывать с камней жидкость, чтобы не умереть от обезвоживания. Я продолжал жить вопреки всем законам анатомии. Вопреки всему.

Когда крышка люка в очередной раз отворилась, я уже никак не отреагировал на это. Не заинтересовало меня ни отсутствие прожектора, ни задержка с подачей воды. Ни ослепительный свет, ни ледяная вода уже не могли всерьез увеличить силу моих страданий. А значит, есть они, или нет — мне было все равно. Тишина была со мной долго, прежде чем в лицо ударил слабенький свет ручного фонарика, от которого я вяло прикрылся ладонью.

— Невероятно, — услышал я удивленный шепот генерала Чхона.

Это не удивило и не взволновало меня. Я был окружен призраками и галлюцинациями почти все время.

— Фантастическая, невообразимая жизнеспособность, — произнес голос Чхона. — Невероятное, восхитительное упрямство! Всю свою жизнь я искал кого-то, кто мог бы сравниться с тобой, триста двадцать четвертый. Порой мне казалось, что нашел. Но каждый раз ты умудрялся удивить меня снова.

— Ты мерещишься мне, Чхон, — прошептал я.

— Нет, я не галлюцинация. Я стою здесь, над этой вонючей ямой, в которой ты гниешь! Такой же живой и здоровый, как в тот день, когда ты решил, что способен померяться со мной силами — ты, жалкий, упрямый, тупой пробирочный сукин сын!

Я голосе Чхона послышались нотки гнева. И лишь в этот момент остатки моего сознания задались мыслью, может ли быть так, что он существует в реальности.

— Что, я сумел тебя задеть? — прошептал я, измученно улыбаясь и невольно начав смеяться, подавившись кашлем.

— Гребаный дебил! Ты не понимаешь ни черта в том, как устроен мир! Не видишь ни своей миссии, ни своих врагов! Не понимаешь как, с кем, ради чего надо сражаться! То, что ты называешь своей «личностью», своими «убеждениями» — сплошное сраное сосредоточение наивного идиотского дерьма. Один большой дефект. Лучшее, что можно сделать с твоим уникальным телом, которое инфицировал паразит в виде никчемного и бесполезного «Я» — это перезагрузить твой мозг, сформатировать, очистить от чертового вируса! Не беспокойся — я обязательно найду способ, как это сделать.

— Ты можешь только убить меня, Чхон. Живым ты меня никогда не получишь.

— Ты же знаешь — я всегда получаю то, что мне требуется.

— Больше нет. Я показал всему миру твоё истинное лицо. Я не знаю, как ты смог стереть себя изо всех баз данных. Но это больше не имеет значения. Потому что твою рожу видели сотни миллионов людей. Моя смерть ничего не изменит. Ты уже проиграл.

— Как же ты глуп!

— Давай, убей меня. Пока я здесь, пока я слаб. Потому что иначе я выберусь отсюда и найду тебя. Я доберусь до тебя, и вытрясу твою дьявольскую душу из твоего тела. И никто, ничто не остановит меня. Клянусь.

Ответом мне был лишь сатанинский смех.

А затем галлюцинация исчезла — и я провалился в забытье.

§ 14

— … какого чёрта?!

Обрывок фразы долетел словно из другого мира. Голос был похож на Гриза. В нём была слышна ярость и нечто похожее на страх. Скорее всего — галлюцинация, как и все остальное. В лицо ударил луч прожектора. Я едва изыскал силы, чтобы прикрыть глаза исхудавшей ладонью.

— Да ты посмотри на него! — вскричал Гриз. — Это же ходячий труп! Мы не можем показать его им! Ты хоть понимаешь, что после этого начнется?! А если его отсюда заберут?!

— И что мы им ответим? — взволнованно спросил более молодой и высокий голос незнакомого мужчины, видимо — коллеги интенданта.

— Ответим, что у нас проблемы со связью! Это же чертова Северная Америка!

— Тогда они перенесут слушание, и прикажут немедленно наладить связь. Эсбэшники шутить не любят.

— Вот и хорошо! К следующему слушанию он уже точно сдохнет!

— Ты говорил то же самое неделю назад. «Он вот-вот сдохнет». И что?! — нервно воскликнул другой охранник.

— Да ты посмотри на него! — взревел Гриз в ярости, подвигав прожектором. — На него один раз чихнуть — и все, ему гаплык! Нам достаточно совсем чуть-чуть…

— Ну нет, меня в это не втягивай, Гриз! — испуганно открестился от этого его напарник. — Я не буду нарушать прямой запрет коменданта!

— Да пошел твой комендант нахер! — разъярился интендант.

— Я не буду переходить дорогу Экзорцисту, Гриз! Я еще не совсем спятил!

— Да кого заботит этот долбанный полоумный фанатик?! Ты хоть понимаешь, Дэн, о каких людях я тебе говорю?! Мы будем обеспечены до конца жизни! Мы будем важными людьми!

Но даже эти доводы не переубедили его основательно перетрусившего коллегу.

— Я не буду делать этого, Гриз! И тебе не стоит! Не дури!

— Ты что, охренел?! Скажи еще, что сдашь меня, сученыш?! Трусливый сукин сын!

— Мне не нужны проблемы с эсбэшниками или с начальством! Без обид, но я сливаюсь!

— Ах, без обид, говоришь? — в голосе интенданта появился металл.

— Ты что делаешь?

— Ты не оставляешь мне выбора, Дэн.

— Ты прикалываешься? Ты что?.. Ты?.. А-а-а!

Голос второго охранника, в котором удивление вытеснил страх, вдруг сделался хриплым и резко прервался, как бывает при удушении. Около минуты наверху раздавалась шумная возня физической борьбы и затихающий хрип. Когда все стихло — слышалось лишь тяжелое дыхание одного человека.

— Ты сам виноват в этом, идиот, — заключил этот человек голосом Гриза.

Я почти не соображал, что происходит, да и в реальности происходящего не был уверен. Так что, когда вокруг моей ноги, как лассо, обвился выстреленный специальной лебедкой трос, и неудержимая сила потянула меня за ногу вверх, к люку — я даже не дергался.

Моё тело кто-то пару раз пнул ногой, как могут пнуть дворовую собаку, чтобы проверить, жива ли она. Потом меня куда-то потянули. Водрузили на нечто вроде тачки. Под собой я чувствовал что-то мягкое, теплое — тело еще одного человека. Тело не двигалось.

— Вот же сукин сын! — услышал я рядом ругательства Гриза сквозь сопение. — Это все из-за тебя! Если бы ты сам сдох, всего этого бы не было! Ублюдок!

Некоторое время тачку, на которой я лежал, кажется, куда-то быстро везли. За очередным поворотом вокруг сделалось заметно светлее — и я инстинктивно зажмурился, чтобы не ослепнуть после многих суток непроглядной тьмы. Когда я наконец еле-еле разлепил свои глаза — то увидел, что нахожусь в том самом помещении, где очнулся после драки в обществе Гриза и Вахида перед попаданием в карцер.

— А-ну давай сюда, ублюдок! — гаркнул Гриз, силой стаскивая меня с тачанки, усаживая на стул для допросов посреди комнаты, и приковывая к нему.

Если бы в моей голове и мелькнула мысль оказать какое-то сопротивление, я бы не смог этого сделать — в моём исхудавшем теле осталось не больше сил, чем в теле немощного столетнего старца, который даже еду принимает лишь из ложечки. Запястья были такими худыми, что ещё бы чуть-чуть — и я мог бы легко вытащить их из браслетов.

Надо мной нависал массивный торс Гриза, закованного в бронекостюм, который все равно не способен был скрыть широченной грудной клетки и мощных бугристых предплечий качка-фанатика, подпоясанный поясом, где болтались две кожаных кобуры с крупнокалиберными пистолетами. На лице интенданта вздулось несколько вен и выступила пара капель пота — то ли от усилий, которые он приложил, ворочая моё почти бездыханное тело, то ли от волнения.

На тачанке у него за его спиной лежало тело молодого блондина в униформе охраны со следами мучительной смерти от удушения на лице. Обернувшись к нему, Гриз поморщился и чертыхнулся себе под нос. Шагнув к двери, он нервно выглянул из нее, а затем захлопнул и запер на защелку изнутри. Затем начал прохаживаться по комнате, поглядывая то на меня, то на тело убитого им коллеги.

— Так-с, так-с, без нервов, без нервов, — бормотал он себе под нос. — Думай, думай! Сейчас мы придумаем, как все устроить. Так-с-с-с.

Он ходил так долго, временами подходя к двери и подозрительно прислушиваясь к звукам снаружи. Наконец его, кажется, озарило:

— Ага! Мы достали заключенного из карцера и привели сюда, чтобы… убедиться, что все в порядке, что он готов быть сопровожденным на сеанс видеосвязи с трибуналом. Да. Тогда он… воспользовавшись оплошностью Дэна, схватил его сзади и начал душить. Да, по любому!

Собственная сообразительность восхитила Гриза. Взявшись за руки трупа, который лежал на тачанке, он, сопя, стащил его на пол, подтащил к моему креслу, и аккуратно прислонил спиной к моим коленям.

— Так-с. Хорошо. Тогда я… пытаясь спасти жизнь товарища… применил вначале «Бич».

С этими словами Гриз сделал взмах рукой — и я на миг вышел из прострации, ощутив приступ мучительной боли вначале в районе солнечного сплетения, а затем и в других местах. После того как включилась пятая или шестая болевая точка, из моей груди вырвался болезненный стон. Тело начало трястись, и я начал рефлекторно сучить закованными конечностями, пока стул, на котором я сидел, вместе с прислоненным к моим коленям мертвецом, не опрокинулся на пол.

— Отлично, — удовлетворенно кивнул Гриз, довольный таким результатом. — Тогда, понимая, что другого выхода нет — я, согласно инструкции, применил к заключенному крайнее средство…

Смысл сказанного пробился до моего сознания сквозь пелену отупения и отторжения от реальности, но все равно не вызвал особых эмоций. Изможденный, полумертвый, прикованный к перевернутому стулу, я не имел сил, чтобы бояться смерти или аналогичной ей участи, которая ждала меня после детонации нановзрывчатки в головном мозге. Тем более не было сил и желания умолять Гриза о пощаде или нести на прощание какую-то пафосную чушь, которая все равно уже ничего не изменит.

— Да, это должно сработать, — пришел к окончательному выводу Гриз, решительно кивнув.

В этот момент запертая дверь за его спиной с мощным грохотом взорвалась. Взрывная волна отбросила искореженную железяку вместе с целой тучей осколков армированного бетона и облаком пыли далеко вглубь помещения. Грохот оглушил меня. В ушных раковинах начал раздаваться высокочастотный гул. Отрешённым взглядом я следил за ошарашенным Гризом, который закашлялся из-за пыли, и чьи зрачки расширились в изумлении.

Руки Гриза действовали слаженно, вопреки шоку и панике, выдавая в нём бывшего солдата. Они потянулись к рукояткам пистолетов и даже успели вытащить один из них из кобуры примерно наполовину, когда из поднятой взрывом пыли показался силуэт человека, облачённый в чёрно-белый бронекостюм и шлем с красным забралом без опознавательных знаков.

Автоматический дробовик в руках у человека несколько раз дернулся, осветив комнату вспышками выстрелов — и дробь нашпиговала голову бывшего интенданта Гриза, превратив ее в нечто вроде кровавых брызг. Рука, так и не успевшая вытянуть оружие, безвольно повисло, и бездыханное тело рухнуло на пол

Сделав пару шагов внутрь комнаты и убедившись, что больше в ней целей нет, незнакомец опустил дробовик. Стало заметно, что на его правом рукаве нашит шеврон со знаком ®, а на левом — незнакомый мне шеврон в виде в виде двух скрещенных кривых сабель на синем фоне. Человек снял с головы шлем — и я увидел до боли знакомые кучерявые волосы и черты лица Джерома Лайонелла.

При взгляде на меня его глаза округлились от изумления, жалости и гнева.

— Проклятье! — донесся до меня его разъяренный крик сквозь стихающий писк в ушах. — Что они с тобой сделали, грека?!

Я ничего не ответил. Был уверен, что это галлюцинация. Но он и не ждал ответа.

— Я нашёл его! — крикнул он через плечо.

Следом за ним в комнату вбежал ещё один силуэт в такой же экипировке и с такими же шевронами. Силуэт снял на ходу шлем, и из-под него показались строгие и величественные точеные черты лица Лейлы Аль Кадри. Чёрные, как воронье крыло волосы были собраны сзади в косынку, заправленную под воротник. В ярких аметистовых глазах сверкала тревога, но при этом она оставалась максимально сосредоточена.

— Подними его! Освободи! — велела она.

Когда Джером, крякнув, поставил кресло обратно в вертикальное положение и принялся возиться с браслетами, слух вернулся до меня до такой степени, что сквозь выбитую взрывом дверь донесся протяжный вой сирены и частое стрекотание выстрелов.

Лейла присела со мной рядом на корточки, торопливо сняла с плеча рюкзак, достала из него небольшой металлический контейнер, а оттуда — устройство, похожее на инъекционный пистолет. Как раз в этот момент Джером справился с браслетами. Я ощутил, что мои руки свободны, но сил было так мало, что я всё равно не шевелил ими.

— Не двигайся! — строго предупредила меня Лейла, проводя какие-то манипуляции с устройством.

Она повернула мою голову на бок, направила устройство тонкой трубкой прямо в ушную раковину — и нажала на какую-то кнопку. В тот же миг моё тело изнутри содрогнулось. Я с ужасом ощутил, как плотный комок подступает к горлу — и согнувшись, судорожно закашлялся, отхаркивая один за другим сгустки крови. Кашель не проходил. Становилось сложно дышать. Надрываясь кашлем, я невольно сполз с кресла на пол.

— Ты что с ним сделала?! Он же сейчас кони двинет! — гневно вскричал Джером.

— Иначе от нанороботов не избавиться! — решительно возразила Лейла.

Когда жуткий приступ кашля наконец прекратился, надо мной стояло уже три человека. В третьем я узнал Ронина Хуая, который следил за моими конвульсиями без излишнего пиетета, а скорее с научным любопытством.

— Он жив? — поинтересовался он у Лейлы.

— Да, — коротко ответила арабка.

Джером опустился на корточки рядом со мной. Его жилистая ладонь, облаченная в черную полуперчатку, с силой сжала мою — тонкую, безвольную и отощавшую.

— Все кончено, братишка. Мы вытащим тебя, — пообещал он.

Бывшей атаман казаков достал из подсумка металлическую флягу, отвинтил крышку и прислонил горлышко к моим высохшим губам. Едва жидкость попала в пересохший рот, я сделал жадный глоток, но уже секунду спустя натужно закашлялся.

— Джером, Ронин — берите его, и за мной. Пора выбираться из этого ада! — велела Лейла, достав из кобуры и сняв с предохранителя уже знакомый мне плазмомет.

Путешествие через коридоры помещений охраны, в которых я никогда прежде не бывал, в сопровождении двух мужчин, которые держали меня за плечи, запомнилось смутно. Я напрягал все силы, стараясь переставлять ноги, но те не слушались, и меня просто тащили, как мешок. По сторонам то и дело доносилась стрельба, иногда взрывы. Впереди все время маячила спина Лейлы. Пару раз по пути нам встречались другие вооруженные люди, и Лейла коротко и властно отдавала им приказы.

В какой-то момент мы достигли выбитого бронированного окна с видом на «секцию А» — и я увидел, что три или четыре опорных пункта охраны горят и чадят черным дымом. Многие из соединявших их мостиков обвалились. По ним копошащиеся внизу заключенные, несмотря на стрельбу, отчаянно пытались взобраться наверх.

— Не высовывайтесь! Это место простреливается! — гневно прикрикнул на нас один из двух бойцов Сопротивления, крупный мужик, засевший у выбитого окна с увесистым ручным пулеметом.

В подтверждение его слов стену рядом с нами прошибли несколько гиперзвуковых пуль. Пулеметчик ответил длинной очередью, сопровождаемой звоном падающих на пол горячих гильз.

Еще один боец, низкорослый и худой, не обратил на нас внимание — он или она быстро и сосредоточенно валила из автоматической снайперской винтовки в сторону одного из оставшихся опорных пунктов.

— Все пленники уже освобождены! Так что уходим отсюда! — велела этим двоим Лейла, на секунду высунувшись из проема и дважды выстрелив из плазмомета.

— Эх, а жаль. Я только разогрелся, — пожаловался дюжий боец с пулеметом, но послушно сложил сошки пулемета и принялся собираться.

Вскоре мы встретились с группой освобожденных заключенных. Перед моими глазами знакомый уже Гэвин, широко улыбаясь, загреб в объятия и принялся кружить, приподняв над землей, тощую, измученную коротко стриженную, набыченную светловолосую женщину в робе заключенной, из-под рукавов которой были видны татуировки — видимо, освобожденную из секции «B».

— Кира, малышка! Наконец-то! — воскликнул он.

— Гэвин! Нет времени, черт возьми! — воскликнула та возбужденно, со злобным огоньком в глазах. — Надо хватать оружие и мочить этих сукиных детей!

— Как же я скучал, — проворковал Гэвин — и они слились в страстном поцелуе.

Навстречу Лейле выбежал Хон. На руках у Корейца были жуткого вида перчатки, к которым были приклеены куски кожи с пальцев убитого охранника, необходимые, чтобы обмануть систему распознавания личности трофейного автомата М-1.

— Мы тесним этих сукиных детей! Мы сможем! Если поднажмем — мы возьмем тюрьму! Перебьем этих сукиных детей всех до единого! — кровожадно заявил Ши.

— Нет, — решительно покачала головой Лейла. — Мы свою задачу уже выполнили. Этот бой не стоит жизней наших самых верных бойцов. К тому же, если он затянется, сюда прибудут подкрепления, и у нас не будет ни единого шанса. Я увожу свой отряд. И вам стоит идти вместе с нами.

Хон недовольно поморщился. Его взгляд переместился в мою сторону.

— Он будет жить? — поинтересовался он в сдержанных интонациях человека, который видел много смертей.

— Наша задача — позаботиться о нем. Но времени мало. Так что нужно уходить.

Кореец вздохнул. С ненавистью и упрямством он, как гончий пес, слушающий охотничью трубу, кровожадно взглянул в сторону, откуда раздавались звуки перестрелки с ненавистными людьми, мучавшими его последние два года. Перебороть ненасытную жажду мести ему явно было непросто.

— Ты нужен Сопротивлению, командир Хон, — воззвала к нему Лейла.

— Ну ладно, черт бы вас побрал! — наконец прорычал он.

Снова беготня по коридорам. Стрельба, затихающая позади.

— Накиньте на него что-то! Накиньте куртку! — потребовал Джером в какой-то момент.

Меня укутали во что-то теплое. Яркий свет. Лютый пронизывающий холодный ветер.

— Погружаемся! Быстро! — скомандовала Лейла.

Полутемный десантный отсек турбовинтового самолета, знакомого по войне — подводно-воздушный десантный корабль «Морская звезда», способный погружаться на сотню морских саженей под воду. Однажды, в 90-ом, я уже покидал Северную Америку на борту такого, не веря, что выжил, и искренне надеясь, что никогда сюда не вернусь.

— Держись, грека, — прошептал Джером, укладывая меня на пол, подложив под голову рюкзак, плотно укрыв меня теплой курткой, пристегнув поверх нее ремнем. — Мы тебе умереть не дадим!

Глядя в глаза другу, я нашел в себе силы, чтобы коротко кивнуть. Все новые и новые люди заскакивали в десантный отсек, плотно усаживаясь у бортов. Позади не умолкала стрельба.

— Все! Улетаем! — нервно забарабанив ладонью о фюзеляж, велела Лейла Аль Кадри, запрыгнув в переполненный салон последней.

Двигатели натужно взревели. Пол подо мной завибрировал. На ходу закрывая десантный отсек, перегруженный обледеневший корабль поднялся в небо, с трудом набирая высоту и удерживая курс сквозь метель под немилосердными порывами ледяного ветра. Болтанка была такой, что люди беспомощно подскакивали на своих местах, несмотря на ремни. Кто-то ойкнул. Кто-то чертыхнулся.

— Держись! Держись, брат! — ободряюще крикнул Джером, хотя его голос дрогнул.

После очередной воздушной ямы, когда показалось, что корабль вот-вот развалиться прямо в воздухе, и салон заполнили панические крики, я сам не заметил, как сознание меня покинуло.

— … через Атлантику, — донесся до меня обрывок то мужского голоса много времени спустя.

Болтанки уже не было. Или, вернее сказать, была, но иного рода. Моё тело было привязано ремнями к коротковатой для меня койке, нижней из двух, занимающей почти все пространство крошечной каюты какого-то крошечного судна.

— Какова вероятность того, что нас преследует военная субмарина? — спросила Лейла Аль Кадри.

— Практически нулевая, — высокомерно ответил незнакомый мужчина.

— Не слишком ли вы самонадеянны, капитан? — усомнилась арабка.

Тот ответил менторским тоном морского волка, вынужденного объяснять прописные морские истины не просто сухопутной крысе, а еще и женщине, которой на борту судна вообще не место:

— Боевая субмарина — настоящий подводный ковчег размером с многоквартирный жилой дом. Ни одна из таких громадин не умеет двигаться быстрее пятидесяти узлов. В морской академии нас учили, что самым быстрым в мире подводным плавсредством является двухместный истребитель подводных лодок «Морской дьявол» модели ИПЛ-10, который делает шестьдесят пять узлов. С тех пор техника не стояла на месте — одноместный ИПЛ-10М с его фотонными усилителями способен идти еще на десять узлов быстрее. У евразийских подводных истребителей показатели сопоставимы или чуть ниже. Но наша малютка «Пегас», которую подарили миру инженеры «Аэроспейса» — вне конкуренции. Это самое скоростное подводное плавсредство, построенное за всю историю человечества. Он делает не менее ста трех узлов. А знаете, что это означает? Помимо того, что никто не способен его догнать — он практически неуязвим. Ни одна из торпед, стоящих на вооружении у ВМС, не развивает скорости больше ста семнадцати узлов. А даже те, чья скорость превышает скорость «Пегаса», не догонят его из-за своего ограниченного запаса хода.

— Как такое чудо техники нам досталось? — изумилась Лейла.

— Не купили его, ясное дело, — хрипло рассмеялся капитан. — Довольно сложно в наше время насобирать миллиард фунтов.

Вдоволь насмеявшись, он пояснил:

— Реквизировали прямо из эллинга в личной резиденции Барбера, главы «Аэроспейс», в Марабу. Старик любил погонять на нем под водой. Говорят, он был в ярости, когда узнал о пропаже. Хе-хе!

В этот момент в мою каюту, тяжело дыша и шатаясь, медленно ввалился Джером. Его лицо было бледным с нездоровым зеленоватым оттенком, а волосы взъерошены пуще обычного.

— Черт возьми, — прошептал он себе под нос, вытирая рукой губы. — Чертова подводная лодка меня доконает!

Его взгляд вдруг задержался на мне, и он заметил, что мои глаза приоткрыты.

— Лучше не просыпайся пока, Димон. Отдыхай, набирайся сил. В этой чертовой жестянке ничего, кроме блевоты, бодрствование тебе не принесет.

Увидев, что мой затуманенный взгляд ползает по ремням, которыми я прикован к койке, Лайонелл коротко объяснил:

— Ради твоей же безопасности. При такой качке ничего не стоит навернуться на пол.

Я открыл рот, собираясь сказать или спросить что-то. Но нужные слова на ум так и не пришли. Происходящее вокруг казалось слишком невероятным, чтобы быть правдой, а от качки все в голове еще больше перемешивалось.

— Вот, попей воды. Тебе надо пить побольше.

Сделав из протянутой другом фляги пару глотков живительной жидкости, я благодарно кивнул — и мой мозг снова отключился.

— … зубы повыскакивают, — донесся до меня недовольный голос Джерома. — Аккуратнее можно, дружище?! Не дрова везешь!

Меня снова трясло. На этот раз я лежал на соломе в брезентовом кузове грузовика, чьи колеса временами проваливались в ямы и подскакивали на ухабах. Вокруг блеяли козы, остро пахло навозом, а также горьким дымом. Разлепив слившиеся веки, я заметил, что Лайонелл сидит на сене рядом, основательно небритый и одетый в пропахшую потом от дальней дороги черную футболку. Облокотившись о борт грузовика, он потягивал папиросу, набитую ядреной махоркой. Рядом валялась пара рюкзаков, пара подсумков, пара курток, кепи, дробовик.

Едва я открыл рот, Джером привычным движением дал мне напиться из фляги.

— Как себя чувствуешь, грека? — полюбопытствовал Лайонелл.

— Дерьмово, — выдавил я из себя первые слова с момента освобождения.

— Это нормально после того, что эти уроды с тобой сделали. Еще бы день-два — и тебя бы было уже не спасти. Но, к счастью, мы успели. Так что мы тебя поставим на ноги. Со временем.

— Как… вы?.. — я попытался, но не смог сформулировать вопрос.

— Слишком долгая история, чтобы ты смог ее сейчас воспринять, приятель. Я расскажу тебе обо всем, когда мы наконец окажемся в безопасном месте. Главное сейчас — ты спасен.

Мне хотелось спросить у него о многом прямо сейчас. Что произошло за четыре месяца, на протяжении которых я был оторван от внешнего мира? Что случилось с близкими мне людьми, о которых я не слышал все это время? Но язык не желал слушаться.

— Держись, Димон. Нам не так уж много осталось.

Мне казалось, что я проспал целую вечность. Но это не помешало мне вновь провалиться в сон.