Новый Вавилон

Глава 10

Девять человек. Всего девять.

Сильные и смелые мужчины, возможно лучшие на острове. Эти люди идут со мной в неизвестность ради призрачной мечты. Из отчаявшегося, измученного человека я неожиданно превратился в лидера, диктующего свою волю и заражающего остальных сомнительными идеями. Как и многие лидеры, я, в конечном счете, не знал, куда веду людей, я только задавал ориентир.

- Ты не понимаешь, - не раз говорил мне Франсуа. - Не важно, достигнем ли мы цели. Ты придаешь нашей жизни смысл.

Перед нами примерно в километре от берега маячил скалистый остров. Наша конечная цель. Посередине пути из воды выступали обломки скал, мокрые и очевидно скользкие валуны создавали небольшую естественную площадку – наша промежуточная точка. Чек поинт.

- Семь багров и четыре пики, - Кшиштоф упаковал оружие в специальный чехол. Поляк будет тащить инвентарь на себе.

- У всех ласты?

Я оглянул команду пловцов – четыре моих и пять американцев.

Мы поплывем без особого снаряжения, налегке. Ласты были не просто роскошью, они спасали жизнь. Невозможно уйти от черепахи в открытом море, но стоит приложить все силы для рывка на берег. Суша, любой выступ, всё, что поможет тебе быть над водой, не спасает автоматически, но дарит шанс. Учись быть ловким и быстрым, не стесняйся пускаться в бегство, альтернатива – смерть.

- Спасибо нашим американским друзьям, - Франсуа был невероятно сосредоточен.

- Бизоны! - дружно выкрикнули заокеанские коллеги. Команда скаутов, ей-богу.

- Наш план следующий, - Пинара не сбить детскими выкриками. – Выплываем дружно, друг за другом. Кшиштоф тащит оружие. Небольшой перерыв на камнях впереди, - француз указал на выступающие из воды валуны. – Там оставляем двух человек с баграми для наблюдения, остальные двигаются дальше.

- Что делать с черепахами? – перебил один из «бизонов».

- Скорее всего, на пути туда мы их не встретим, если ты не будешь тормозить, - огрызнулся француз. – Обратно придется сложнее. Основная проблема это сам остров. Там они могут быть в любом количестве. Если начнется потасовка, то сюда стянутся все остальные особи и обратно нам не проплыть.

Большинство будущих пловцов посмотрели на меня. Ближе к часу икс казавшиеся далекими проблемы и опасности стремительно приближались и накатывались лавиной.

- У нас здесь только добровольцы, - я не придумал ничего умнее.

- В любом случае будем прорываться. С берега нас прикроют Ричард и его оставшиеся люди. Гарнизон Мыса постарается оказать поддержку со скалы.

Теоретически люди с берега могли нам помочь в случае опасности. Например, у местных есть опыт метания тяжелых предметов в воду. Правда такие методы использовались без людей в море, катапульты были несовершенны, ни о какой кучности и прицеливании речь не шла.

Мы собирались отплывать с берега, чуть правее Мыса. Сейчас, в районе десяти утра, море спокойно переливалось небольшими волнами. Солнечная, как и обычно, погода позволяла наблюдателям со скалы видеть всё водное пространство до конечной цели. Ничего подозрительно в воде не обнаружили.

Нас провожали почти всем поселком. Ричард с оставшимися «бизонами» прощался со своими людьми, давал последние напутствия и советы. Среди толпы маячил мистер Чан, я так и не извинился перед ним за неуместную вспышку гнева. Обязательно добуду для него ценный подарок.

- Я буду ждать.

Лариса прижалась ко мне и быстро отступила. Она чувствовала момент, не стала давить, усугублять мою нервозность. Когда-то я читал, что именно таких женщин, которые понимают тебя без слов, нужно брать в жёны.

- Хорош сопли жевать, - я развернулся и в раскоряку прошлепал одетыми в ласты ногами к воде.

Не оглядываясь на остальных, я погрузился в воду и, выбросив все мысли из головы, поплыл. Правильное дыхание, размеренные, не суетливые движения – я мог проплыть всё расстояние, не запыхавшись. Но сердце бешено стучало, потенциальная опасность, таившаяся в воде, могла перерасти в непосредственную угрозу в мгновение ока. Те, кто имел сомнительную честь видеть черепах под водой, не забудут свой ужас никогда.

Мы быстро отдалялись от берега. Меня никто не обгонял, хотя уверен в команде были пловцы лучше и опытнее. Тот же Кшиштоф, несмотря на привязанную к ноге сумку с оружием, усердно работал своими огромными ручищами и плавал баттерфляем. Я использовал кроль, не потому что мне больше подходил этот стиль, скорее я не умел плавать по-другому.

До первой точки нам требовалось совсем немного времени – не больше двадцати минут. Выбирались на камни почти синхронно. Скользкие валуны требовали сноровки и осторожности. Взбираться на круглые, покатые камни из воды и в ластах тяжело, но при нашей физической подготовке вполне реально.

- Наблюдатели молчат, - один из американцев бросил взгляд на столпившихся на скале Мыса людей.

- Значит, двигаемся дальше, - скомандовал Франсуа, - неизвестно сколько у нас времени.

Мы оставили двух американцев на камнях и нырнули в воду с другой стороны. До острова рептилий оставалось метров шестьсот. На этот раз в море чувствовалось сильное подводное течение. Первая прохладная волна, обжегшая ногу, испугала меня до чертиков. Ожидая нападения в любой момент, становишься нервным.

Подводное течение затрудняло взятый ранее темп, а время работало против нас. Приходилось напрягать волю, отгонять панику и страхи. Никто не знает, как черепахи чувствуют добычу. Мы не знали почти ничего об их органах чувств и мнения на этот счет высказывались самые разные и противоречивые. Я склонялся к версии врожденной эхолокации. Были известны случаи спасшихся людей, которые по тем или иным причинам не пытались плыть. Тот же Пинар не издавал никаких звуков и не шевелился во время захвата его корабля, и он выжил в отличие от своих товарищей. Конечно, рептилии видели в воде, но, как и все, были ограничены расстоянием.

Мы плыли, работая руками и ногами изо всех сил. Я видел нескольких человек справа, каждый был сам за себя, и не было смысла передвигаться друг за другом. Главное быстро преодолеть весь путь. Рептилий не было, я думал о том, чтобы после проверки острова незамедлительно отправить всех обратно. Надо воспользоваться ситуацией и переправить людей на Мыс. Поиски шнорхелей можно провести и самому.

Один из пловцов правее меня ойкнул и, вскинув руки, быстро исчез под водой. Волна адреналина пролетела под кожей, обжигая всё тело от головы до закутанных в ласты пяток. На мгновение я затормозил, чтобы осмотреться, и меня сразу обогнали другие пловцы. Промедление равносильно смерти, одна черепаха может одновременно утянуть под воду двух человек. Но, черт побери, почему молчат наблюдатели? Я развернулся в воде, продолжая подгребать правой рукой, а левой смахнул соленую воду с глаз. Некоторое время понадобилось для фокусирования на вершине скалы. Люди отчаянно жестикулировали, но не выбрасывали белый флаг, который по заранее достигнутой договоренности означал замеченных рептилий. В теории наблюдатели должны вывесить столько флагов, сколько смогут засечь черепах.

Я окончательно прекратил движение, в холодном течении находиться неприятно, но нужно было осмотреться. Пловец ушел под воду, он был хорошо виден в прозрачной воде. Пришлось окликнуть проплывающего мимо Оуэна. Вдвоем мы вытащили бедолагу к острову. Человеку свело ноги, ничего страшного. Вся команда уже расположилась на скалистом берегу и вооружалась.

- Все целы? – Франсуа оглядывал людей.

Медленно, стараясь не шуметь, мы поползли вверх по скале. Никто из людей ни разу не оплывал остров, у нас не было сведений о его размерах и береговой линии. По словам мальчишек-вундеркиндов здесь были просторные площадки, но в целом остров состоял из скальных пород, пещер и гротов. Почти никакой растительности.

- Вон, смотри, - Оуэн показывал мне на впадину невдалеке от нас.

Мы находились на вершине небольшой скалы. Каменная гряда поднималась на десять-двенадцать метров. Такая естественная ограда опоясывала весь остров. Между скалами мы насчитали не меньше пяти песчаных впадин размером с футбольное поле. Все они разделялись скоплениями камней и валунов, но сохранялись отчетливо видимые проходы с одной площадки на другую. Даже отсюда мы видели углубления и пещеры, будь то естественные или искусственные гроты, но они были повсюду и возможно составляли сообщающийся лабиринт. Опасный ландшафт, невозможно контролировать все выходы.

- Смотрите!

Высыпав на первую же площадку, мы, забыв все инструкции Франсуа, бросились к ближайшей пещере. В небольшом гроте накрытые брезентом громоздились длинные армейские ящики. Даже брезент представлял большую ценность для жителей Вавилона, а содержимое коробок могло перевернуть весь наш уклад. Оружие? Оборудование?

- Они заперты, дайте багор, - общее возбуждение передалось даже обычно хладнокровному Пинару.

- Винтовки!

- Гранаты!

Открывая ящик за ящиком, мы не могли сдержать своего воодушевления.

- Как это перевозить? – спросил меня Франсуа, когда мы отошли в сторонку.

Такая добыча могла свести с ума, лакомый кусок для охотников и об этом стоило подумать прямо сейчас. Нас сопровождали американцы из группы «бизонов» и они имели законное право на пропорциональный дележ. Нью-Бостон, крупнейший поселок острова, с благодарностью примет оружие. Вооружив местное население, под предводительством Ричарда, можно попробовать перебить мародеров. Навести порядок на острове или подчинить его Аризонским бизонам. За последние годы мы видели, как меняет людей власть и сила, огнестрельное оружие может перевернуть моральные ориентиры в любой голове, даже Ричарда.

- Пусть пока радуются, его ещё нужно перевезти в Вавилон. Надо все здесь проверить.

На острове могли иметься и более важные находки.

- Семён!

Мы бросились на истошный крик Яна Макгроу.

***

- Итак, что мы имеем.

Я оглянулся по сторонам. Со мной семь человек, все вооружены американскими винтовками FN 2000 с полным боекомплектом. Как пояснил Франсуа, в комплект должны входить подствольные гранатомёты, но их мы не нашли. За то нашли многое другое. В нашем распоряжении были парашюты (ценны скорее тканью и стропами, чем как самостоятельный предмет), ручные гранаты, мины и несколько новеньких гарпунов.

Из многочисленных находок двойного назначения я бы выделил портативные терминалы спутниковой связи и разнокалиберные аккумуляторные батареи.

- Оружие это хорошо, - я продолжал подводить итоги, не глядя ни на кого конкретно, - ещё более важны продукты и снаряжение.

Настоящий золотой запас обнаружился на площадке, которую использовали для содержания лагеря вундеркиндов. Десятки коробок с консервами, от мясных до фруктовых, неисчислимые запасы крупы и макарон – любая община примет таких добытчиков своими королями. Все охотники по достоинству оценили палатки, складные койки и многое другое из обихода военного лагеря.

На острове размещался запас медикаментов, и хотя мы не могли по достоинству оценить разнообразие лекарств, имеющиеся в Вавилоне врачи с удовольствием разберутся в возможности их использования.

Ян нашел все запасы первым, но кричал он не поэтому – ближе к гроту придавленная валуном бешено вращала глазами рептилия.

Франсуа отвел меня в сторонку.

- У нас есть черепаха. Предъявим её как доказательство.

Пинар уже полчаса доказывал необходимость скрыть находки. Запасы были внушительны для одной команды и даже общины, а в рамках целого острова – ничтожны. В Вавилоне насчитывалось никак не меньше пяти тысяч человек, не самый лучший генофонд, но рептилии собирали пленников осторожно, в основном подбирая несчастных туристов и экипажи заплывших не туда кораблей.

- Спишем потери? – я горько усмехнулся. – Ты пугаешь меня Франсуа, неужели ты готов убить людей из-за вещей.

- Это не просто вещи, это наше будущее – с жаром говорил Пинар.

Француз предлагал не делить добычу с американцами и только на первый взгляд такой бесчестный поступок мог показаться кощунственным. В той, прошлой жизни, изобилующей любыми предметами и вещами – только зайди в магазин – палатки, инструменты и прочее не представляли высшей ценности. В условиях выживания на враждебном острове одна единственная банка консервов определяла твою судьбу на несколько дней вперед. Мы все менялись, шелуха цивилизации слетала невесомой трухой под жарким тропическим солнцем. Людям нужно было выживать.

- А как же наши ребята? Думаешь, они согласятся?

- Если мы скажем им молчать, то да. Нам обоим они не смогут возражать. Пока никто не знает про нашу находку, мы можем обрубить концы. Потом будет поздно.

После небольшого раздумья я поднял дуло автомата в воздух и выпустил короткую очередь. Звуки выстрелов немного оглушили меня, я мнил себя умелым воином, но это относилось к холодному оружию. С огнестрельным я ещё был не знаком.

- Теперь знают. И те двое на камнях, и остальные на Мысе.

- Да ну тебя, - Франсуа разочарованно отвернулся.

Мне хотелось верить что, он рад моей инициативе, француз нагородил много глупостей, а я поставил жирную точку в бесперспективном споре.

- Наша сила в порядочности, и ты об этом знаешь, - проговорил я с, пожалуй, излишней назидательностью. - Я потолкую с рептилией, а ты организуй обратный путь. На берегу мы решим с Ричардом как нам действовать дальше.

***

Придавленная рептилия ждала моего прихода. Глаза подернуты розоватой пленкой – самец. Хотя это было и не важно.

- Ты тоже образованный и понимаешь мою речь? – черепаха кивнула.

Я присел рядом, привалившись к валуну. Что делать с этой тварью?

- Мы уходим, скоро здесь будут твои собратья. Мне нужны шнорхели, медузы для дыхания. Я не знаю вашего названия этих созданий, но думаю ты меня понимаешь. Они ещё есть на острове?

Черепаха мотнула головой в сторону грота, значит, в воде возможны еще находки. Именно те, ради которых я здесь. Мне нужно не менее пяти шнорхелей для дыхания на всем пути до их подземного города.

- Судя по твоему состоянию, ты здесь уже несколько дней.

Рептилия выглядела жалко. Они не могут без воды, воздух сушит кожу и панцирь теряет эластичность. Насколько я мог судить, соленая вода для черепах предпочтительнее.

- Семён! – Франсуа тащил портативный узел связи. – Я на дурака проверил, аккумулятор работает. Сёма, Сёма!

- Я тут диалог веду вообще-то, где остальные?

- Запеленговал! Устойчивый сигнал с Вавилона, - француз был слишком возбужден, чтобы реагировать на мои слова.

Тут уж и я подпрыгнул и, ничего не понимая, уставился в монитор. Странный аппарат издалека напоминающий гражданский ноутбук, только в тяжелом защитном кожухе, с телефонной трубкой и ограниченным количеством клавиш.

- Что я должен здесь увидеть?

- Вот смотри, - он показывал на какие точки и расходящиеся в разных плоскостях круги и эллипсы. – Здесь, это рядом, практически не видно, но точки две почти слились. Это мы, - Пинар тыкал на экран, - а вот второй источник, он настолько близко, что это может быть только Вавилон.

Француз победно посмотрел на меня, очевидно ожидая похвалы или как минимум такого же возбуждения с моей стороны.

- Франсуа, честно, для меня это как китайская грамота. Верю тебе на слово. То есть, кто-то сейчас связывается со спутником или типа того?

- Необязательно, - Пинар разгоряченно вздохнул. – Просто есть аналогичный терминал, и он активен. Помнишь про связного? Пацан этот русский из вундеркиндов рассказывал?

Конечно, я помнил, только отложил эту тему на второй план. Как искать агента Чуватина на большом острове?

- Мы можем его запеленговать?

- Нет, - сокрушенно помотал головой Франсуа. – Только отслеживать активность. Как вариант позвонить ему, но вряд ли он ответит, скорее уйдет в подполье. Я бы так сделал, - добавил всезнающий француз.

- Какие еще у нас возможности?

- Пока не знаю, в перспективе очень даже большие. Но сначала надо убираться отсюда. Вся команда уже переплывает обратно. За вещами надо возвращаться с лодками. Ты закончил?

- Я даже не начинал.

Мы посмотрели на рептилию. Черепаха внимательно слушала нас и ждала, когда мы закончим наш сбивчивый диалог. Она попыталась начертить слова на песке, но под лапами в основном располагался камень.

- Говори так, - я передёрнулся от мысли о предстоящей боли.

- Уверен? – участливо спросил Франсуа.

Мне оставалось только кивнуть. Много раз ребята просили меня объяснить этот феномен, странную возможность слышать и понимать. Пожалуй, эта операция была самой болезненной. «Придется потерпеть», - вкрадчиво вещал Пётр Алексеевич, манипулируя с моими ушными раковинами, он вводил какие-то бесконечные растворы, мой мозг раздирало от боли. Я ненавидел этого человека! Но теперь я мог понимать рептилий. Это было важно в условиях боевых операций, мне отдавались команды, я честно и безропотно их выполнял.

Конечно, я не понимал черепах в буквальном смысле. Мой мозг воспринимал их частоту, речь обрабатывалась и распознавалась на подсознательном уровне. Язык йеклей мне был недоступен.

- У них очень простой язык, - объяснял Чуватин. – Императивный, ёмкий. Тебе не нужно знать слова, важнее понимать интонацию. Просто не сопротивляйся и всё.

Недостаточное объяснение, но, к сожалению, другого у меня не было. Речь рептилии причиняла физическую боль, звук, наполнявший голову, напоминал противный всепроникающий скрип пенопласта по стеклу. Только стократно усиленный.

Рептилия заклокотала. Их речь практически неразличима человеком, люди слышат только отдельные редкие звуки, хотя черепахи говорят сразу в нескольких диапазонах. Странно и необъяснимо, интересная тема для ученой диссертации.

Черепаха просила помочь её скрыться.

Угроза. Немедленная. Срочная эвакуация.

- Кого? Кого ты боишься? – срываясь на крик, я пытался вести диалог.

Франсуа с удивлением смотрел на меня – я орал во весь голос, пытаясь перекричать мерно стучащие в голове слова рептилия. Разумеется, Пинар не слышал голоса черепахи в своей голове.

Йекли. Опасность. Стрельба.

Каждое слово отдавалась в голове, больно, словно молотком, ударяя в затылок. То ли черепахи говорят лаконично рваными фразами, то ли человеческий мозг обрабатывает только суть.

- Франсуа, похоже, я нас подставил, - у меня болели глаза. – Из-за выстрелов сюда мчатся йекли.

Француз оглянулся и собрал всё наше оружие – две винтовки (ещё одна оставалась у меня), несколько гранат, ножи и багор. Он с особой заботой защелкнул замки и проверил герметичность чемоданчика с терминалом связи.

- Валим?

- Подожди, - мне было сложно думать, прилипшая от пота футболка бесила. – Давай отпустим рептилию.

- С ума сошел? Я не доверяю этой твари.

- Он проведет нас под водой до Вавилона, в гроте за нами есть несколько шнорхелей.

Рептилия согласно кивнула, она внимательно слушала наш разговор.

- Давай лучше своим ходом, а?

Франсуа немного побледнел от мысли плыть с медузой на лице. На самом деле это совсем не больно.

Нас прервали выстрелы. Беспорядочная стрельба велась за скалами, мы не видели участников перестрелки. Рептилия под валуном резко зашевелилась, она собрала последние силы и пыталась скинуть валун, выползти из-под огромного камня.

- Ты же говорил, все уплыли!

- Такой был приказ, - Франсуа скинул одну из винтовок с плеча и встал наизготовку. – Хватай багор и освобождай это животное, надо сваливать.

Пока я был занят придавившим рептилию куском скалы, Франсуа открыл огонь. Он вскидывал винтовку, целился и стрелял, используя одиночные выстрелы. Оглянувшись, я увидел многочисленных йеклей, спрыгивающих со скал. Один за другим они падали – пули пробивали головы, хотя некоторые рикошетили от панцирей, под напором черепах Франсуа изредка промахивался.

Наконец валун поддался, я не смог его откатить, но камень приподнялся на несколько сантиметров, рептилия с облегчением выползла. По всему панцирю черепахи проходила серьезная трещина, оказывается их все-таки можно повредить.

- Отходим, - Франсуа откинул одну из винтовок и остался с другой, - Заходим в пещеру.

Пока черепаха разминала конечности и не могла передвигаться, я попытался помочь французу. Оружие прыгало у меня в руках, я не успокоил мышцы после напряженной борьбы с камнем и теперь выпустил почти весь магазин по ближайшим йеклям не причинив им вреда. Глупо.

Мы отступали в грот по узкому проходу. По бокам высились скалы, я не оглядывался назад, где-то там шла или ползла спасенная рептилия. Меня сокрушил страшный удар. Откуда-то сверху свалился йекль, он задел меня своей лапой и этого оказалось достаточным – я завалился на спину, разрядив остаток магазина в напавшую тварь. Йекль даже не моргнул глазом, все пули ушли в молоко.

Распластанный, я попытался взяться за нож, прикрепленный к поясу, но йекль поставил свою лапу на мою руку, было больно и страшно. На моё счастье, подоспела рептилия, своими ручищами она откинула нападавшего и быстро поставила меня на ноги. До грота оставалась пара метров.

- Я пустой, - Франсуа отбросил бесполезную винтовку и посмотрел наверх. – Мама дорогая!

Сверху готовились к прыжку еще порядка дюжины йеклей. Их маленькие клювики были раскрыты, глаза сверкали на темных болотного цвета мордах. Сейчас они будут прыгать, и у нас не оставалось шансов на спасение. В проходе маячили ещё несколько черепах, они с опаской, но всё равно быстро приближались. У нас не осталось боеприпасов, и они поймут это с минуты на минуту. Высшая рептилия дала дёру внутрь пещеры.

- Давай, давай, - подбадривал меня Пинар, подталкивая к гроту.

На ходу Франсуа выдернул чеку на очередной гранате. Когда мы вбегали в пещеру, на площадке узкого прохода позади нас уже лежали готовые к детонации четыре снаряда. Небольшие смертоносные «лимонки» оливкого цвета были раскиданы на небольшом расстоянии. Приближающиеся йекли вдруг оказались значительно ближе, спустя мгновение я понял – сверху десантировались дополнительные силы. Затем прозвучал оглушительный взрыв, и меня снесло с места горячим воздухом и мелкими осколками скальной породы.

***

- Сёма, - издалека раздавался голос Франсуа. – Дружище, ты как?

- Подойди и посмотри.

Я постарался проверить свое тело. Руки и ноги были в порядке, очень болела спина.

- Я вижу тебя у стены, ударился?

- Не то слово.

Спина была изодрана, прикосновения причиняли жгучую боль. Воздух в пещере медленно развеивался после взрыва, совсем рядом отсвечивала темная вода. Почти наверняка она прохладная, захотелось окунуться, чтобы сбить жар всего тела.

- Ты сам то как?

Свет падал из небольших отверстий в заваленном проходе. Мы отступали по узкому коридору в окружении скал, несколько больших кусков скальной породы обрушились от взрыва и заблокировали нас от йеклей. Надеюсь большинство из этих агрессивных тварей остались погребенными. Впервые за три года мы, большей частью, конечно, Франсуа, оказали им сопротивление с настоящим оружием наперевес.

- Хреново, дружище, - голос Пинара раздавался от заваленного прохода.

- Подожди.

Я с кряхтением приподнялся и на карачках пополз на голос. Редкие солнечные лучи пронизывали грот, но совсем не освещали камни завалившие проход, где-то там был француз. Где рептилия?

- Эй, рептилия!

Эти высшие твари не любят слово черепаха, а рептилия была нам ещё нужна, так что не стоило её дразнить. Никакого отклика я не получил. Либо эта раненная черепаха валялась где-то рядом мертвая, либо успела уйти под воду.

Возможное предательство обдумать не удалось, сначала я разглядел силуэт Франсуа, потом смог подползти ближе и убедиться в нашей непростой ситуации.

- Мда, - только и смог выдавить из себя.

Пинар балансировал на одной ноге, вторая была раздроблена. Раскуроченное бедро темнело ошметками плоти. Но истинная проблема заключалась в правой руке француза – почти по локоть она была завалена камнями. Внушительный кусок породы придавил руку, и Франсуа даже не мог присесть.

- Пока ты тут валялся и отдыхал, - видимо я был без сознания некоторое время, - я успел все обдумать. Камни никак не сдвинуть, да и твари наверняка караулят. Тебе нужно уходить по воде. И, - Франсуа прервал мою попытку перечить, - вытащить отсюда этот чертов чемодан. Это очень важно, Семён. Важнее оружия.

Француз позаботился о терминале связи, защитный кожух выглядел вполне сносно, наверняка аппарат не пострадал. Но сейчас было не до этого, я не собирался так просто сдаваться. Первым делом я стянул свою футболку и попытался плотно перевязать ногу Франсуа над раной, часть ткани я намочил в воде и сделал импровизированную повязку на самой ране. Нам повезло – будь рана с внутренней стороны бедра, француз потерял бы всю кровь из разорванной артерии. Пинар наблюдал за моими действиями скептически и периодически морщился от боли.

- Фуф, - я выдохнул и присел отдохнуть, нехитрые действия утомили меня. – Без шнорхелей я никуда не уплыву. Этого ты не продумал.

- С тобой же там что-то делали. Совсем не сможешь?

- Меня готовили к длительному и глубоководному погружению, но без кислорода я все равно не смогу. Как рука?

- Не разбита, просто прижата.

Паршивая история. Не ясно как остальные. Кто-то из парней должен был уцелеть, в другой расклад я не хотел верить и отгонял витающие вокруг сознания мысли о страшной расправе йеклей над пловцами. Их могли растерзать в воде, на глазах у всех наблюдателей Мыса.

- Макгроу точно должны были уплыть, - Франсуа думал о том же. – Семён, вода питьевая?

Я носил ему воду из грота в сложенных ладошках. Милая, но грустная картина.

- Сколько времени понадобится йеклям, чтобы добраться до нас через воду?

- Ты поразительно преуспел в убийстве черепах, но совершенно не разбираешься в их повадках, - я невольно улыбнулся. – Йекли не используют подземные течения, они больше сухопутные, чем водные существа.

- Ты никогда не рассказывал, всё время уходишь от ответа.

Я не любил рассказывать о своей невольной службе в рядах рептилий. Во-первых, мне было стыдно участвовать в войне против людей. Я бы дал в нос любому посмевшему меня упрекнуть, но внутри содрогался от понимания ущерба – людям и их имуществу – нанесенного нашей специальной комбинированной группой. Во-вторых, долгие недели и месяцы в плавучей лаборатории, бесконечные издевательства и опыты привели меня в перманентное состояние прострации. Я жил словно в тумане и даже активные действия против флота людей не вывели меня из ступора. Окончательно прозрев на том злополучном авианосце, я смог сбежать.

- Ты же не пересекался особо с йеклями?

- Только мимоходом. У нас была боевая группа из высших рептилий и нескольких прикрепленных людей. Меня повсюду таскали с собой, иногда я слышал интересные разговоры, видел их города, но где живут йекли так и не понял.

Поначалу рептилии удивляли меня. Поразительно было решительно всё. Высшие разумные существа, эти альфа животные морей и океанов, не строили полноценной цивилизации (на мой взгляд). Как можно представить сообщество думающих существ без библиотек и театров, заводов и стадионов, поэтов и музыкантов? Рептилии ютились в небольших пещерах, редко глубоко под землей, там размещали особые поселения для старейшин и детей, глубина защищала такие гнезда.

Со временем я стал понимать – перед рептилиями открыт весь мир. В воде не нужно строить мостов и акведуков, им не нужны дома и гаражи, а уж дачные участки просто нонсенс, несерьезно и рассуждать в таком направлении. Черепахи эволюционировали задолго до человечества, возможно до первых обезьян, взявших в руки топорик и мотыгу и они, конечно, могли заселить всю планету. На момент пика развития разумных черепах планету сотрясали катаклизмы – от землетрясений до метеоритов – рептилии предпочли более безопасные воды, которые покрывают почти всю поверхность нашей Земли.

Тем не менее, черепахи созидали. Они продвинулись в органической химии и практической физике, знали и использовали подземные течения и воды, успешно перемещались по многим непонятным и неясным мне, человеку, маршрутам. Я подозревал наличие особых каналов, разрывов между тектоническими плитами или что-нибудь ещё. Черт возьми, мы так мало знаем о собственной планете и часто живем в заблуждениях! Рептилии проживали долгую жизнь, за 200-250 лет можно не спеша осваивать профессии и десятки раз менять специализацию, они жили спокойно и вдумчиво, не торопясь и со вкусом.

Насколько я мог судить, черепахи построили единое общество. Институты управления не похожи на наши, когда перед тобой все океаны и моря, не нужно ссориться из-за места и ресурсов. Но отсутствие единого центра принятия решений, разрозненное управление сыграло с этими высшими существами злую шутку. Йекли явно вышли из-под контроля и стали самостоятельной, быстро растущей силой. Более мобильные, злые и агрессивные, они подчинялись высшим рептилиям, никто не ждал и догадывался об их амбициях и, достигнув критической массы, конфликт вылился наружу. Превосходящие рептилий в количестве, йекли позволили себе начать собственную игру. Быстрое размножение и взросление выгодно отличали их от первых черепах.

- Оказалось, что йекли очень быстро учатся и в отличие от рептилий они не ограничивают себя морем. Эти ребята активно изучают наш опыт, не удивлюсь, увидев в скором времени их заводы и рукотворное оружие.

- Значит, именно они займут наше место на земле, - грустно прокомментировал Франсуа.

- И видимо рептилий тоже. Эти высшие черепахи, как и мы, были о себе слишком высокого мнения.

- Расскажи.

- О чем именно?

- О них. Ещё раз. И об этом сумасшедшем ученом.

- Он не сумасшедший. Скорее злой гений.