О свободе

Глава 2

Около ворот Дейвида, несмотря на очень раннее утро, уже собралась внушительная толпа. Очередь продвигалась неторопливо, возницы в телегах сонно покачивались, звучали вялые тихие разговоры. Только у самих ворот иногда раздавались возмущённые крики очередного торговца:

- Да за что ж так много?!

- Товара на какую цену привёз? - бородатый стражник устало посмотрел на крикуна. - Сам сказал, пятьдесят монет золотом. С монеты пять медек. Вот и считай.

- Так на пятьдесят ещё можно и не продать!

- А это твоя забота. Плати или разворачивай.

Купец, ворча и стеная, полез за пазуху за кошелём. Очередь продвинулась вперёд.

- Эй, там! Вы или идите, или в сторону шагайте!

Сердитый окрик относился к мужику с седой бородой и молоденькому парню. Эти двое подрёмывали, стоя на месте и опираясь на дорожные посохи. Проснувшись, они поспешно шагнули следом за проехавшей вперёд телегой.

- Растяпы, - продолжал ворчать на парочку чернобородый верзила, ведущий под уздцы лошадь, запряжённую в телегу.

- А ты не ворчи, дядя, - к нему неожиданно обернулся молоденький парень и так ослепительно улыбнулся, что дочь чернобородого, сидящая в телеге, схватилась за томительно ёкнувшее сердечко.

Верзила мрачно посмотрел на паренька, но всё же чуть-чуть смягчился, оценив его одежду. Всё, конечно, поношенное и запылённое, но видно, что не с чужого плеча снято, да и пошив добротный. Значит, не какой-то там побродяжка, а путник. И лицо смазливое такое, располагающее. Дочь его, застенчиво спрятавшись за мешками с мукой, во все глаза смотрела на юного красавчика. Посмотреть было на что. Лицо загорелое, глаза голубые-голубые, а из-под шапки торчат вихры тугих золотистых локонов. Телом только хлипковат, да голосок у него высоковат. Но с возрастом и тело крепче станет, и голос баском нальётся.

- Говорят, что тому, кто утро встречает ворчанием, приходится ворчать весь день, - парень ехидно прищурился и улыбнулся ещё шире.

Чернобородый аж споткнулся. Глаза его озадаченно округлились. Суеверная его душа заметалась в тревоге. Это что ж получается? Он сам к себе неудачу приманивает?

А довольный парень отвернулся от него и вытянул шею вперёд, высматривая, сколько им ещё осталось до ворот.

- Ты зубоскаль-то поменьше, а то приласкают разик по личику, и бушь знать, - довольно дружелюбно по-нордасски посоветовал парню его спутник.

Мальчишка лишь весело посмотрел в ответ.

До них очередь дошла только через четверть часа. Стражники мрачно осмотрели их, уделив особое внимание старшему путнику. Крепкий, слегка сутулый мужичок лет пятидесяти с полностью седыми бородой и кудрями был больше похож на бродягу, которых и так развелось как собак.

- Зачем в город собрались? - неприязненно спросил бородатый стражник.

- Нам с дядей в порт нужно, - бойко ответил по-давридански парень и кивнул на своего спутника.

Лица стражи слегка смягчились. Дейвид стоял на берегу реки Нолин. Здесь же располагались и речной порт, и переправа на другой берег, в Дардан.

- Медька с человека.

Седобородый тяжко вздохнул и вытащил на свет потрёпанный кошель. Заплатив за себя и за племянника, он тихо запричитал по-нордасски, жалея потраченные деньги. Стража пропустила их за ворота.

- Убогонько как-то, - кисло протянул парень, осматривая серые стены.

Седобородый с недоумением огляделся, явно не понимая, что именно не понравилось племяннику. Дома добротные, мостовая каменная, от реки рыбой тянет... не очень свежей, правда, но прокормиться тут всяко можно.

- Барские замашки, - недовольно проворчал он.

Парень тут же возмущённо вскинулся.

- И ничего не барские! - вскипел он. - Красоты тут нет! Это любая душа понять может.

- Стены есть, брюхо полно - вот и красота, - озвучил своё представление о прекрасном седобородый.

Парень только вскинул глаза к небу, но промолчал. Сердито поправил сползшую лямку заплечного мешка, а потом споткнулся и почему-то схватился за грудь.

- Чавой случилось? - моментально насторожился седобородый.

- Сползло, - сквозь зубы ответил парень.

- Тьфу, - дядя сплюнул от досады. - Говорил же, потуже запоясывай, а ты: жмёт, жмёт...

- Не ворчи, - поморщился парень. - Прикрой лучше, а то люди скоро поймут, что у тебя не племянник, а племянница.

Седобородый, продолжая ворчать, заглянул в тёмный закуток между домами и знаком велел «племяннику» идти туда. А сам встал в проходе, отваживая своим видом любопытных. Через несколько минут «парень» тронул его за плечо, и седобородый посторонился и окинул придирчивым взглядом его грудь.

- Ну, вроде плоско... - протянул он.

- Эх, бедный я, бедный! - почему-то пожалел себя «племянник».

- Не ной, - сурово одёрнул его дядя. - Дальше куда: к кораблям или на постой?

Парень моментально перестал себя жалеть и ответил:

- Сперва в порт. Если повезёт, то попадём на корабль прямо до Тораты. А потом уже можно и ночлег искать.

Дядя согласно кивнул, и они направились дальше.

Строго говоря, эти двое не были дядей и племянником. Они вообще не были родственниками и выдавали себя за тех, кем на самом деле не являлись. Причём делали это с такой наглостью, что впору было позавидовать. Красавчик-парень, чьё личико и лукавые взгляды притягивали внимание всех молодых девушек вокруг, на самом деле парнем не был. Девушка, скрытая под мужской одеждой, играла свою роль с таким энтузиазмом, что в некоторых городах, где они с дядей по каким-то причинам задерживались дольше обычного, успела прослыть бабником. И однажды даже чуть не была бита братьями одной якобы опороченной девушки. «Дядя» до сих пор со смехом припоминал этот случай.

Обычно люди надевают чужие маски, чтобы спастись от каких-то вывертов судьбы. Реже - ради собственного развлечения. И уж совсем редко - чтобы исполнить свои мечты. Именно погоня за мечтой четыре года назад подтолкнула тогда ещё пятнадцатилетнюю девушку обрезать свои волосы, облачиться в мужскую одежду и покинуть богатый дом. Пожалела ли она хоть раз об этом? Нет. Ну, она так утверждала...

Девушка вдохнула пахнущий рыбой воздух, осмотрела серую улицу, постепенно наполняющуюся народом, и улыбнулась. Ей нравилась такая жизнь. Жизнь, полная приключений и свободы. Жизнь, которая зависит только от тебя. Не от родителей, мужа или ещё кого-то, а именно от тебя самой. Делай глупости, рискуй собой, лезь в неприятности... За всё это ты будешь нести ответ сама! Это её полностью устраивало.

Её свобода началась около четырёх лет назад, после одного небольшого скандала, который произошёл в их семье. Её отец, граф Лоран Авайский, не имел завидного состояния, зато имел шесть дочерей, среди которых была одна внебрачная, Таюна. Мама всегда воспринимала сестру в штыки. И немудрено, она же была свидетельством измены её мужа. Но после того, как Таюна стремительно вышла замуж за нага, мама вдруг поняла, что потеряла своего ребёнка, которому не додала любви. Всё же она была доброй женщиной и по-своему любила эту девочку. Но смогла признать это только перед самым отъездом падчерицы.

Исправлять что-то в отношениях с Таюной было уже поздно. Но мама решила, что хотя бы оставшимся дочерям сможет дать то, что им так хочется. И Дарилле было позволено немыслимое для благородной девушки. Мама дала ей возможность осуществить свою мечту о путешествиях и приключениях и отпустила в странствие в сопровождении Ерхи - преданного слуги их семьи.

Вряд ли мама понимала, какие именно опасности ждут молодую девушку в пути. Она никогда не знала лишений, не слышала об ужасах, что творят разбойники на дорогах, её не интересовали рассказы о растерзанных дикими зверьми людях... Если бы она знала всё это, то Дарилла бы никогда не покинула стен дома. Единственное, на чём настояла мама, - чтобы Дарилла переоделась в мужскую одежду. Наверное, ей казалось, что штаны станут для её дочери защитой от большинства опасностей.

Отцу было сказано, что его младшая дочь направляется на обучение в монастырь Всепрощающей Матери. И из всей семьи правду знали только двое: мама и сестра Таюна, которой сама Дарилла успела рассказать об этом перед своим отъездом.

Первые месяцы путешествия, которые Дарилла сейчас вспоминала с ностальгией, дались им очень тяжело. Ерха никак не мог приучиться к тому, что рядом с ним не господская дочь, а его шалопай-племянник, которому незазорно и оплеуху дать. А выросшей в комфорте и довольстве Дарилле казалось дикостью то, что происходило вокруг: голод, нищета, убийства... Их ограбили ещё в самом начале пути. Тогда Ерха думал, что Дарилла не выдержит, и они повернут домой. Но пятнадцатилетняя, почти шестнадцатилетняя девочка проявила свойственное некоторым детям упрямство, и они нанялись в обоз. Это была самая сложная часть пути. Дарилла любила повторять, что это её «боевое крещение», после которого она стала настоящим странником. Хотя на самом деле это превращение произошло позже.

Девушка быстро переняла новые правила жизни, отбросила ненужные ей манеры и девичьи ужимки. Через некоторое время новый образ начал удаваться ей так виртуозно, несмотря на смазливую внешность, что Ерха порой искренне переживал, что прибьёт когда-нибудь его «племянника» чей-нибудь ревнивый муж.

Словно оправдывая опасения Ерхи, Дарилла нагло уставилась на идущую по другой стороне улицы девушку. Её бёдра были настолько впечатляющи широки, что Дарилла восхищённо присвистнула. За что тут же словила подзатыльник от дяди.

- Не охальничай! - сурово изрёк Ерха.

И почти тут же проворно ухватил Дариллу за шиворот и оттащил в сторону. Мимо, громыхая колёсами по мостовой, пронеслась карета.

- Не зевай! - проорал кучер.

- Кулёма, - не разжимая губ, процедил в ответ Ерха и добавил уже для Дариллы: - А ты меньше по сторонам зенками зыркай и ухами слухай.

Дарилла потёрла затылок и поморщилась. Изречения малограмотного Ерхи иногда заставляли её содрогаться. Попытки принести в его тёмную душу свет образованности привели к тому, что мужчина теперь порой изъяснялся, используя дикую смесь из слов собственного лексикона и слов, услышанных от образованной Дариллы. Звучало так, словно он изощрённо ругался.

До порта они шли ещё около получаса. Им пришлось миновать торговую площадь и сделать небольшой крюк: ошибочно решив, что самая широкая улица ведёт к порту, они вышли к переправе. Перед ними раскинулась широкая водная гладь Нолина. Первый паром уже отчалил и виднелся на середине реки. Если приглядеться, то южнее, далеко-далеко, можно было различить очертания моста. Как ни странно, здесь рыбой пахло не так сильно.

Поспрашивав людей, уже собирающихся в ожидании следующего парома, парочка направилась по узкой тропке мимо храма, нависающего над рекой. Его краснокаменная громада была построена на выступающей части берега. Миновав храм, путники увидели, что Нолин в этом месте круто забирает на северо-запад. Из-за этого порт и оказался скрыт за храмом.

- О-хо-хо! - радостно рассмеялась Дарилла.

- Повремени радоваться, - остудил её Ерха. - На борт взойдём, тогда радуйся.

В порту царило оживление. С вновь прибывших кораблей на лодках к пристани привозили грузы. Торговцы рыбой спешили на площадь со свежим товаром. Запах здесь стоял тот ещё: тошнотворный аромат залежавшейся рыбы смешивался с речной свежестью и духовитым запахом смолы. Грузчики без энтузиазма переругивались между собой и с большей охотой орали на снующих под ногами собак.

Оставив Ерху под стеной одного из домов, Дарилла смело спустилась к пристани и затерялась в толпе. Ерха, впрочем, из виду её не потерял. Глаза его всё ещё видели очень хорошо. Шапку с буйно торчащими из-под неё кудрями он заприметил почти у самых деревянных мостков, на которые выгружали прибывший с кораблей товар. Дарилла с улыбкой обратилась к невысокому мужчине, который записывал в книгу прибывший груз. Весьма неохотно он поднял на неё глаза, а потом качнул подбородком в сторону. Ерха перевёл туда взгляд и увидел огромного мужчину с чёрными кудрявыми волосами и такой же кудрявой бородой. Он командовал загрузкой небольшого баркаса с бойким названием «Вёрткая рыбёшка».

Ерха слегка забеспокоился. Всё же мужик выглядел устрашающе, а звук его голоса долетал даже до него, перекрывая ругань грузчиков. Но у Дариллы язык был лучше подвешен, и по-местному она говорила ловчее, чем сам Ерха.

Капитан «Вёрткой рыбёшки» встретил улыбающуюся Дариллу недружелюбно: брови нахмурил, руки сложил на груди... Того гляди пошлёт куда подальше. Но выслушать выслушал. После короткой фразы девушки что-то спросил у неё. Она ответила и указала пальцем на Ерху. Капитан мрачно посмотрел на «дядю», и недовольная морщинка между бровями разгладилась. Он коротко ответил, и Дарилла просто просияла и полезла за кошелём. Ерха страдальчески вздохнул, провожая монеты печальным взглядом.

Через несколько минут Дарилла пробилась через толпу и подошла к Ерхе.

- Нам повезло, - радостно заявила она. - Они отправляются в Торату завтра ранним утром. Капитан согласился взять нас на борт. Задаток я отдал.

Дарилла так привыкла говорить о себе в мужском роде, что даже наедине с Ерхой продолжала вести себя как мужчина.

- Ну, хоть за постой много не отдадим, - попытался утешить себя Ерха, для которого каждая монетка была частью его большого, но скупого сердца.

- Пошли, найдём место для ночлега. Только, - Дарилла сурово сдвинула брови и, склонившись к самому лицу Ерхи, тихо произнесла, - если вдруг вздумаешь напиться, я тебя в Нолине утоплю.

- Да что ты, что ты! - возмутился дядя.

Таверна, которую они приглядели, располагалась недалеко от реки и вид имела довольно неказистый. Над обшарпанной дверью висела вывеска без надписи, но с изображением бочки, над краем которой пузырилась пена. Ерха предположил, что пивная. Из-за обшарпанной двери раздавались громкие и весёлые голоса, в основном, несмотря на утро, пьяные.

- Можа, в городе посмотрим? - засомневался Ерха.

За себя-то он не очень боялся. Больше он переживал за девичью честь «племянника». Здесь же, судя по всему, гуляли мужички-речники с прибывших в порт кораблей. Беспокойный народец.

Но Дарилла лишь проверила через рубашку, не пропал ли с шеи амулет-отгонитель блох, вшей и постельных клещей, и бесстрашно распахнула видавшую виды дверь.

В нос ударил сильный запах пива и вездесущей рыбы. Дарилле пришлось обождать на пороге, чтобы глаза успели привыкнуть к царившему здесь полумраку. Её взгляду открылось просторное помещение, заставленное обшарпанными деревянными столами и лавками. Вид весьма убогий. Глиняный пол застелен соломой, которую уже не мешало бы заменить свежей. Стены и потолок почернели от чадящих светильников. Внутри запах был ещё сильнее, но Дарилла только поморщилась.

Большинство столов уже были заняты, посетители - пьяны или старательно доводили себя до этого блаженного состояния. За одним из столов яростно бросали кости. Проигравшие обкладывали победителей такой бранью, что впору было восторгаться их изобретательностью.

В целом, Дарилла оказалась довольна увиденным. Бывало и хуже. Закончив осмотр, она направилась к стойке, за которой со скучающим видом гонял мух плюгавый мужичок с вислой бородёнкой.

- Доброго утра, почтенный! - Дарилла улыбнулась самым располагающим образом.

Хозяин таверны посмотрел на возникшего перед ним мальчишку с подозрением. На попрошайку, вроде, не похож, но лицо наглое, и глаза как у прирождённого плута.

- Чего надо? - недружелюбно спросил он. Гнать повременил.

- Нам бы комнату на одну ночь, - Дарилла через плечо кивнула на Ерху. - И что-нибудь перекусить.

Хозяин задумчиво пожевал губами и смерил их обоих взглядом. Ерха вызвал у него больше расположения: он как-то более подходил под образ обычного посетителя его заведения.

- Две медьки за комнату и по две с морды за обед, - наконец сказал он.

Ерха горестно охнул и схватился за сердце. Шесть медек! Хоть по-давридански Ерха разумел не всегда хорошо, но когда дело доходило до денег, он начинал понимать любой язык.

Дарилла рассчиталась сама, и они с Ерхой заняли один из пустующих столов в ожидании обещанного обеда. Заплечные мешки скинули под лавки. Ерха стянул с головы запылённую шапку и обтёр ею же шею.

- А не угоститься ли нам наливочкой? - робко предложил он.

Дарилла мрачно посмотрела на него. Пока Ерха служил им, то довольно часто позволял себе пить допьяна. Сейчас подобное происходило реже, но каждый раз последствия были фееричны.

- Никакой наливочки, - разрушила она все надежды дяди. - На корабле хоть упейся и за борт свались, а сейчас не смей!

Ерха тяжко вздохнул, но перечить не посмел.

Тут как раз к столу подошла рослая девица с деревянным подносом. Плюхнув свою ношу на стол, она быстро расставила миски и кружки.

- Спасибо, красавица, - Дарилла игриво подмигнула женщине.

Уставшая и недовольная девица тут же расцвела в ответной улыбке и ушла, вызывающе покачивая бёдрами. Ерха только головой покачал и придвинул к себе деревянную миску.

Дарилла с тоской посмотрела на кашу бурого цвета, в которой плавало что-то, отдалённо напоминающее кусочки мяса. В кружке же плескалась не самая чистая вода. Хоть девушка успела привыкнуть ко многому, желудок её отказывался воспринимать гадкую пищу. Ерха же, не испытывая сомнений, уплетал кашу за обе щеки. Девушка нерешительно выловила ложкой кусочек мяса и отправила его в рот. И просветлела. Это было не мясо, а всего лишь поджаренные куски хлеба. Кого-то, может быть, это открытие и расстроило бы, но Дарилла вздохнула с облегчением. Она всегда с большой настороженностью относилась к мясу, подаваемому в таких местах. Мало ли, где оно бегало до того, как попало в кашу.

Ковыряясь в миске, девушка шаг за шагом прокручивала в голове их дальнейший путь. Не забыла ли она чего? Может, прикупить что-то нужно? Одна из верёвок вроде бы поистёрлась. Да и Ерха на прошлом привале один из котелков озёрному духу «подарил». Так ругался и стенал... Дарилла даже удивилась, что дух, послушав это, с проклятиями не вернул «дар» обратно.

Мыслями она в очередной раз вернулась к цели их путешествия и помрачнела. Ложка завязла в клейкой каше.

Сейчас они с Ерхой зарабатывали себе на жизнь тем, что искали древние заброшенные города, святилища и тому подобные места. Многие из них давно исчезли с карт, потерялись в разросшихся лесах или ушли под землю и воду. Часть отпугивала ловушками, что оставили прежние обитатели. Ерха и Дарилла искали такие места. Там частенько можно было найти драгоценности, уникальные вещи, древние знания. За всё это очень хорошо платили. Пока удача им улыбалась. Они уже успели хорошо попутешествовать, найти несколько таких заброшенных мест и вернуться с добычей. Дарилла как человек, получивший хорошее образование, разбирала закорючки на стенах, древних картах, что попадались им в руки, вспоминала, не читала ли она что-то о жившем здесь некогда народе, чтобы понимать, чего можно ждать. И она пусть и немного, но владела магией. Ерха, как ни странно, хорошо разбирался в ловушках. «Мяханизм-то у всех есть!» - с гордостью говаривал он.

Дарилле, в принципе, очень нравилась такая жизнь. Единственное, радость её омрачали мысли, что когда-нибудь ей придётся вернуться домой, к прежнему укладу. Сможет ли она так сильно огорчить свою мать и отказаться вернуться в родной дом вовсе? Вряд ли. Да и Ерха всё-таки стареет.

Девушка исправно писала матери письма. В ответ она, правда, не получила ни единой весточки. Куда писать, если Дарилла иногда сама не знала, где окажется на следующий день? Месяца три назад они с Ерхой были совсем рядом с родными местами, но девушка побоялась заезжать в имение. Опасалась, что не уедет оттуда вовсе. И они круто повернули на восток, перемахнули через горы и оказались на территории княжества Шаашидаш.

Нет, конечно, оказаться на территории жутковатых нагов было страшно. Тем более Ерха всю дорогу травил ужасные байки про змеелюдов. Хорошо, что Дарилла уже с ними сталкивалась, иначе повернула бы обратно.

Одна из сестёр Дариллы, Таюна, вышла замуж за нага и уехала в Шаашидаш со своим мужем. Из-за неё-то Ерха и Дарилла и оказались в княжестве. Дарилла решила навестить сестру. Очень уж она за неё переживала. У Аршавеше, мужа Таюны, не очень хороший характер. А сама Таюна робкая и пугливая девушка.

Дарилле очень польстило, что Таюна так обрадовалась её приезду. Раньше они не очень ладили и начали понимать друг друга только перед самым отъездом Таюны на родину мужа. Перемены в характере сестры были разительными. В её глазах всё ещё блестела настороженность по отношению ко всему миру, но робость и страх почти исчезли. Муж не обижал её. Точнее, он очень старался её не обижать. А родители Арша оказались просто потрясающими людьми. То есть нагами. Они относились к Таюне замечательно. Так же, как и другие родственники Аршавеше.

Дарилла, правда, над всеми ними немного подшутила и представилась братом Таюны. К её удивлению, сестра только хихикнула и поддержала эту легенду. Аршавеше же было всё равно, за чей счёт развлекаться.

А потом Дарилла увидела его. Яркое воспоминание об этой встрече заставило её выпустить ложку из пальцев.

Они были с Таюной на одной из террас, когда слуга доложил, что прибыл наагасах Риалаш. Таюна почему-то так обрадовалась его визиту. А Дарилла с предвкушением ожидала встречи с очередным родственником Аршавеше, которого она будет убеждать в своей «мужественности».

Первым, что увидела Дарилла, был мощный чёрный хвост. Проход на террасу был закрыт занавесью. Ветер немного приподнял её край и открыл взгляду девушки нижнюю часть гостя: его хвост и длинные полы шёлкового узорчатого одеяния бордового, почти чёрного цвета. Потом край занавеси отвела в сторону ладонь, вооружённая острыми когтями, и девушка увидела склонённую голову. Длинная, чуть ниже пояса, тёмно-русая коса медленно, по плечу, скользнула со спины на грудь. Сердечко Дариллы почему-то томительно ёкнуло, когда она увидела широкие плечи, правильные, очень приятные черты лица, ощутила ауру спокойствия и уверенности, что исходила от этого мужчины... У неё дыхание сбилось, так сильно он её поразил! Дарилла даже на мгновение забыла, что у него змеиный хвост.

А потом гость поднял голову и посмотрел на них. Сердце в груди Дариллы подскакнуло и, ей так показалось, завязалось узлом. На тело напало оцепенение. При всём своём желании она не смогла бы пошевелиться. На девушку смотрели совершенно чёрные глаза! Там, где должен был быть белок, всё было черно. По центру чернота слегка высветлялась и приобретала сероватый оттенок. И уже на этой серости горели красным зрачки. Дарилла ощутила такой восторг и ужас, что слова слетели с её губ сами собой.

- Вот это жуть!

Гость не оскорбился. Видимо, привык к подобной реакции. А Дарилле стало слегка стыдно за свои слова.

Наагасах Риалаш оказался дядей Аршавеше и родным братом его отца. Известие, что он ещё и наследник наагашейда и будущий повелитель нагов, почему-то расстроило Дариллу. Девушка вообще была немного не в духе после завершения этой встречи. Наагасах с лёгкостью поверил в то, что она мужчина, и это её задело. Неужели так сложно разглядеть в ней женщину?! Дарилла пыталась заглушить это раздражение язвительными шутками над самим наагасахом. Увы, он воспринимал их с потрясающим спокойствием.

За одну из этих шуток девушке до сих пор было мучительно стыдно. Обнаружив на конце хвоста наагасаха несвойственную обычному нагу деталь - острый костяной нарост - Дарилла пошутила, что даже будучи совершенно голым, он всё равно будет вооружён. Наагасах Риалаш не обиделся, но улыбнулся так, что девушке пришлось резко отвернуться, скрывая полыхнувшие от стыда щёки. В ней неожиданно проснулась благовоспитанная девица, которую до глубины души ужаснула такая фривольная шутка.

А через несколько дней наагасах неожиданно для них обоих узнал, что брата у Таюны нет. Сестра посоветовала Дарилле искупаться в горячих источниках, что имелись в парке её дома. Та воспользовалась советом. Именно там её и увидел наагасах. Дарилла стояла по колено в горячей воде, когда ощутила, что на неё кто-то смотрит, и резко развернулась.

У наагасаха было такое растерянное выражение лица. Даже его жуткие глаза в этот момент жуткими совсем не казались. Вся суровость, грозность и серьёзность исчезли из его облика. Дарилле так и хотелось сравнить его с обескураженным мальчишкой.

Почему-то в тот момент благовоспитанная девица в Дарилле не проснулась. Она смеялась за спиной энергично ругающегося Ерхи, который поймал наагасаха на месте «подглядывания», и смотрела вслед медленно уползающему наследнику престола нагов очень ехидно.

К её искреннему огорчению, в их отношениях мало что изменилось. Наагасах стал только ещё терпеливее к её шуткам. Это раздражало. Но Дариллу больше злило, что она не могла внятно объяснить причину своего раздражения. Почему-то ей очень хотелось, чтобы наагасах увидел в ней нечто особенное.

Осторожно расспросив сестру, Дарилла узнала, что внешний вид наагасаха - последствия давнего родства с наагашехами. Сестра посетовала, что Риалаш очень и очень хороший мужчина, но девушки его боятся. Особенно нагини, которые ему так нравятся. Этот разговор по какой-то причине расстроил Дариллу, и она не смогла посочувствовать наагасаху.

Тяжело вздохнув, Дарилла опять взяла ложку в руку и зачерпнула кашу. Ей очень хотелось, чтобы этот мужчина оценил её. Ну, зауважал, что ли... Ей хотелось получить какое-то одобрение от него. Тёмные дёрнули её за язык начать разговор про этот артефакт Истины! Хотела пыль в глаза пустить? Что ж! Пустила. Себе.

Она, конечно, не дура и прекрасно понимала, что им с Ерхой за поиски сокровища подобного рода лучше не браться. Слишком много опасностей, слишком мало что известно о самом артефакте и слишком много соперников. К сожалению, наагасах тоже это понимал и не постеснялся высказать своё мнение. Прямо, грубо и довольно высокомерно.

Сколько эмоций в тот момент испытала Дарилла!.. Злость, детская обида, стыд за собственное бахвальство... Эта гремучая смесь не позволила ей отступить, и девушка заявила, что она привезёт артефакт лично этому змею. Как же ругался Ерха, когда узнал, поиски чего именно должен был им оплатить наагасах...

Дарилла поморщилась. Ну да ладно! Они уже придумали с Ерхой, как выпутаться из этой ситуации и не ударить в грязь лицом... Кстати, а где Ерха?

Дарилла обеспокоенно осмотрелась и, к своему возмущению, обнаружила его за соседним столом в компании речников. Старик с удовольствием потягивал пиво.

- Дядя! - Дарилла так рявкнула, что дюжие речники испуганно подскочили.

Ерха оторвался от пива и воровато посмотрел на неё.

- Дар, ну чё расшумелся? - заискивающе протянул он. - Одну кружечку, и усё.

- Глоточек, и усё! - Дарилла грозно прищурилась.

- Эй, щенок, зубы-то поменьше скаль, - на неё грозно посмотрел один из речников. - Ты кого поучать задумал? Дядьку, что больше тебя на свете пожил?

- Только ума не нажил! - тихо пробурчала Дарилла и зло посмотрела на довольного Ерху.

- Совсем молодняк обнаглел, - проворчал речник, усаживаясь. - К седым волосам никакого уважения.

Ерха тяжело вздохнул и одновременно с речниками отхлебнул пива.

Дарилла закрыла лицо руками и застонала.

Солнце всё больше и больше клонилось на закат, но шум на причале не утихал: прибыла баржа с севера с грузом ценной древесины. Мужчина, записывающий количество прибывшего на продажу товара, устало потёр спину и поморщил обгоревший лоб. Сложный денёчек! Прибыло пять кораблей, и все - с грузом на продажу. Ни минуты отдыха! Живот уже к спине прилип от голода.

Когда солнце вдруг померкло, он решил, что набежала туча, и поднял глаза. Но перед собой неожиданно увидел очень высокого мужчину ладного телосложения.

- Уважаемый, скажите, а не видели ли вы сегодня паренька? - с улыбкой спросил мужчина. - Беловолосый такой, кудрявый. Улыбка у него ещё очень располагающая.

Счетовод отметил, что у этого мужчины и у самого улыбка располагающая. Да и сам он весь такой приятный. Аккуратный, чистый. Тёмно-русые волосы, вон, в косу заплетены, а не торчат грязными лохмами. Тёмно-карие глаза добродушны, вроде, не худой человек.

- Был тут один... - нерешительно протянул счетовод. - А зачем надобен?

- Ищу младшего брата невестки. Опять слинял, поганец, мир покорять, - мужчина тихо рассмеялся.

В груди счетовода затеплилось искренне расположение, и он даже улыбнулся.

- Подходил тут один утречком, спрашивал корабль на Торату. Завтра утром как раз туда отправляется баркас «Вёрткая рыбёшка». Вроде бы мальчишка договорился с капитаном, что тот его возьмёт на борт.

Мужчина задумчиво кивнул.

- Благодарю, уважаемый.

Риалаш отвернулся от счетовода и неспешно зашагал по мосткам, высматривая нужный баркас.

Наагасах прибыл в город всего час назад. Оставил лошадь у коновязи на торговой площади и сразу направился в порт. Дарилла сама говорила, что они сперва собираются в Торату. В Торату же проще всего добраться по реке. А ближайший речной порт на территории Давридании в Дейвиде. Так что вычислить направление, в котором направились Ерха и Дарилла, оказалось несложно.

В путь Риалаш отправился на следующее же утро после разговора с родителями. От колесницы пришлось отказаться. Так же, как и от хвоста. Куда удобнее и проще путешествовать, притворяясь человеком или оборотнем. Наги слишком часто привлекают нехорошее внимание. Также он оставил во дворце и своих охранников, к их явному неудовольствию. И всю дорогу смотрел, не последовали ли они за ним.

Чтобы нагнать Ерху и Дариллу, у которых была фора более чем в четыре дня, Риалашу пришлось передвигаться очень быстро. Но он, в отличие от этих двоих, был верхом, поэтому преодолел путь до Дейвида сравнительно быстро, всего за неполных одиннадцать дней. И даже успел приехать до того, как эти двое сели на корабль. Тонкая улыбка изогнула губы Риалаша, и он втянул воздух. Среди всего смрада, вони и ароматов, что наполняли город, он ощущал и запах девушки. Но не спешил идти на него. В груди горел азарт. Ему хотелось ошеломить её. Интересно, как сильно она удивится, когда обнаружит на борту баркаса и его? Сможет ли узнать в таком облике? Риалашу очень хотелось увидеть этот шок узнавания на её лице.

- Паа-беригись!!!

Крик раздался над самым ухом. Двое речников, стоя в лодке, раскачивали мешок, готовясь перебросить его на причал. Риалаш отступил в сторону. Мешок, тяжело кувыркнувшись в воздухе, полетел к мосткам. Он ещё был в полёте, когда раздался сильный треск. И как только он плюхнулся на деревянный настил, в воздух поднялись клубы чёрной пыли, мгновенно забившей носы всем, кто стоял рядом. Речники горестно схватились за головы. Риалаш вдохнул, и его нос обожгло огнём. На глазах выступили слёзы. Он шарахнулся в сторону, а потом опять к мосткам и, опустившись на колени, начал поспешно промывать нос речной водой. Яркий запах перца перебил даже запах рыбы. Поднялся многоголосый чих, перемежаемый проклятиями и ругательствами. Кто-то, как и Риалаш, бросился промывать нос и даже глаза.

Риалаш осторожно потрогал переносицу. Внутри всё продолжало гореть огнём. Запахов он больше не ощущал вообще и от этого на какое-то мгновение почувствовал себя оглушённым.

- Замечательное начало пути! - прорычал он, поднимаясь.

Прикрыв нос рукой, Риалаш покинул мостки и, уже отойдя от них, поймал одного из грузчиков за рукав.

- Где я могу найти капитана «Вёрткой рыбёшки»? - спросил Риалаш.

Мужик молча махнул на бородатого верзилу, который сочным басом крыл незадачливых речников на двух языках и чихал так, что уши закладывало. Риалаш сложил руки на груди и решил подождать, пока верзила покинет перцовое облако.

Утреннее солнце уже пригревало головы, ярко отражалось в водах реки и купалось в желтовато-белых парусах. В желтовато-белых удаляющихся парусах. Дарилла, чуть не плача, смотрела вслед уплывающему баркасу «Вёрткая рыбёшка». Рядом виновато переступал с ноги на ногу помятый Ерха, от которого саженей на пять разило пивным духом.

- Пьянь ты безбожная, - дрожащим от сдерживаемых слёз голосом упрекнула Ерху Дарилла.

Бледноватый Ерха уже не знал, куда себя деть от стыда. За одной кружечкой вчера последовала вторая, за ней третья... Разозлившаяся Дарилла ушла спать, а утром не обнаружила дядю в таверне вообще. Допрос хозяина ничего не дал. Куда-то ушёл с горланящими песни речниками. Она искала их и в порту, и на торговой площади, и во всех ближайших тавернах, даже разузнала, где здесь находится дом с весёлыми девицами. Как оказалось, эта пьянь ушла спать вместе с речниками на их баржу «Ветер». А утром Ерха продрал глаза и поспешил на берег. На причале его Дарилла и встретила, когда в очередной раз прибежала в порт.

Но пока она искала этого пьяницу, их баркас «Вёрткая рыбёшка» поднял якорь и двинул вверх по реке, распушив паруса. Дарилла еле-еле сдерживала слёзы отчаяния и обиды.

- И наш залог уплыл! - мстительно процедила она сквозь зубы.

Ерха горестно охнул, раненный этими словами в самое сердце.

Шмыгая носом, Дарилла повернулась к уплывающему кораблю спиной и зашагала в сторону таверны, даже не предполагая, какой сюрприз ожидал её на борту.