Оборона дурацкого замка. Том 6

Глава 4

Чайная рушилась. Небольшой, но крепкий с виду домик был построен одновременно с Насыпью. Пережил все бури, перипетии и демонические волны. Оставался стоять после локального Апокалипсиса, стал свидетелем смерти всех своих обитателей. Однако сразу несколько высокоуровневых техник на подземном этаже доконали и его.

Здание рушилось. Исходило трещинами, словно живое существо — кровью, тряслось в последней агонии, роняло осколки плит, штукатурки и кирпичей. Оно в последний раз вздрогнуло, пыль вырвалась из отверстий и прорех словно последний вздох. А затем чайная резко, без перехода, сложилась внутрь себя, будто карточный домик.

Люди снаружи закричали. Кто-то нервно вопил, другие — нарезали круги вокруг здания, рискуя попасть под обломки, паникующую Айру удержал за ветхий, расползающийся пояс невозмутимый фармацевт. Его удивительно безмятежное лицо казалось островком спокойствия посреди бушующего хаоса и истерики.

Глядя на него, не стал лезть внутрь Камей, остановил безнадежный, самоубийственный порыв, успокоилась элами, перестал нервно вздрагивать Кань. Притих и паникующий Ма. Он же первый и обратил внимание на другие проблемы.

— Несносная дрянь! Как ты посмела бросить на землю демонический артефакт! — Злоба и неверие в голосе, вытянутый палец дрожит, указывая на тусклое мерцание «батарейки» в куче руинного хлама.

— Подож. Ди! — Остановил его фармацевт, — В. Нем. Сов. Сем. Нет. Энер. Гии.

— ЧТО⁈ — Теперь над артефактом сгрудились все остальные участники «ограбления».

— Что творит этот малец⁈ — Выразил Ма общее мнение, — Ему нужно было только забрать камень и поменять его на эту дрянь! А он устроил здесь второе Опустошение! Хвала Чанъэ, без вала темной энергии. Но нам от этого не легче! Сейчас на грохот припрутся патрули со всего Форта. Бежим, пока не поздно!

— Хочешь оставить здесь его одного? — Ровно осведомился Камей. Видимое безразличие никого не обмануло: Ма втянул голову в плечи, инстинктивно попятился от бывшего бандита. Их прервал нервный смешок Каня:

— А вот и наш герой. Все как у сказителей! Приходит в последний момент весь пожеванный.

— Он. Не. Поже. Ван. Ный, — С угрозой надвинулся на него фармацевт. Кань примирительно показал ладони и бочком-бочком отодвинулся подальше от опасного психа.

Саргон сумел вырваться из-под обломков раньше, чем здание окончательно обрушилось ему на голову. Он двигался неуклюже, едва переставлял ноги, будто раненый или пьяный. Слишком много Ци Нингаль плескалось в его даньтяне.

Несмотря на его качественный рост с момента последнего использования той Ци, она все еще оставалась для него слишком тяжелой, концентрированной и вязкой. Как будто пьешь чистый гранатовый сок или яблочный уксус без разбавления и примесей.

— Уходим отсюда, — Коротко скомандовал он.

— А как же…

— Batareika нам больше не пригодится, — Он пинком отправил исчерпавший себя артефакт подальше в развалины, однако быстро опомнился, подобрал улику обратно. Даже полностью исчерпавший себя накопитель может оказаться полезным. Главное, не попасться с таким артефактом на глаза менее лояльным людям, чем подобранная им команда. В конце-концов, они сами завязли по самое «Какого хрена» и сдавать товарища им было не с руки.

Вряд ли кто-то из команды Саргона реально понимал, с чем им придется иметь дело. Просто забрать вещь из дома, который все равно сожгут. Такова официальная версия. Темный артефакт в качестве подмены изрядно пошатнул их решимость, но пути назад не было, они уже вторглись на запретную территорию, поэтому никто особо не возражал. Только брюзжал Иккагецу, да нервно икал впечатленный размахом Кань. Вот только провести ограбление тихо не получилось и им теперь приходилось изо всех сил рвать когти.

Помощи от Ба Мяо в этом вопросе можно было не ждать. Девушка покинула ритуальный зал немногим ранее самого Саргона, после чего моментально отправилась обратно в Старый Город. Чем раньше она сядет культивировать, тем меньше последствий запретной техники ей придется лечить.

«Вот же ненормальная! Да я бы не пожертвовал своей душой, даже если бы меня просил ее отправить на короткий номер сам ведущий Первого канала!» — Возмущенно думал он, пока безвольно висел на плече Камея.

Им повезло разминуться с тревожной группой облачных стражей на какой-то десяток секунд. Скрытые иллюзией Ма, они быстро перемахнули через стену за сотню метров от официального входа и быстро-быстро зашагали в сторону казармы.

Дело осложнялось тем, что приходилось избегать любых посторонних глаз. Несмотря на комендантский час, в Лагере Новобранцев все равно хватало праздношатающихся людей. Кто-то кого-то бил, где-то орали песни возмутительно трезвым голосом, возле центральной казармы до сих пор горели огни.

Пришлось делать основательный крюк, бить ночного прохожего по голове, спихивать пинками обратно в канаву несколько угашенных непонятной дрянью тел. Кань, вдобавок, сумел вовремя спугнуть запозднившуюся ночную бабочку, которая порхала прочь из лечебницы И Шенга. Благородный доктор, как Айболит, работал и днем, и ночью. Благо, зоркий глаз отправленного на разведку Каня вовремя подмечал помехи.

— Ты уверен, что точно понимаешь что такое «секрет» и «тихо»? — Раздался в тишине риторический вопрос Камея, — В следующую тайную вылазку я надену шлем, чтобы падающие камни по башке не задели. И грохот по ушам не бил.

Они вышли на «оперативный простор» — пустынную дорогу к своему бараку, где никто никогда не ходил. И только убедившись в собственной безопасности, на группу сошло облегчение пополам с нервной болтливостью.

Камей поставил на ноги свой драгоценный груз, излишне энергично отряхнул его от грязи. Вернее, размазал ровным слоем по всей поверхности. Ма упер руки в колени и дышал, словно загнанная лошадь: не от усталости — от стресса. Кань воспринимал поход как приключение и легкомысленно играл камешками в руке. У него до сих пор играла на губах нездоровая улыбка от дрожи и страха напуганной девицы.

Лишь фармацевт да элами проявили озабоченность здоровьем Саргона. Юншэн подошел к нему, тихо взял за запястье, с ясно читаемым беспокойством заглянул в глаза. Убедился в чем-то, кивнул, после чего отошел в сторону.

«Какой прогресс! А ведь он ненавидит прямые взгляды», — Попаданец не мог не умилиться реакции своего приятеля-социопата. Айра же держалась позади, отмалчивалась в присутствии посторонних. Лишь напряженно сжимались ладошки да сверкали от смешанных чувств янтарные глаза, раз за разом охватывали фигуру хозяина в поисках скрытых повреждений или жестов специально для нее. Саргон незаметно для остальных кивнул невольнице, и элами ощутимо расслабилась, робко, но с искренним облегчением приподняла уголки губ в ответ.

— Все пошло немного не по плану. Не волнуйся, нас вряд ли станут искать. Да и не произошло там ничего особенного. Гребаный алтарь никак не хотел выниматься… — Саргон через силу выдавил улыбку, но ему никто не поверил.

— Ага, не станет. Один мстительный и беспощадный куратор точно не захочет найти нарушителей, чтобы рассказать им про «ничего особенного», — Пробурчал Ма, — А у меня до сих пор ладони и шея болят от ожогов.

В следующий раз он вместо простого опрокидывания котелка зальет мне кипяток во все отверстия… И ты обещал провести к вещам из той комнаты! Или взять их с собой! Не вижу при тебе мешков с награбленным. У тебя из трофеев с собой только грязная рожа и царапины, как будто морду песком скоблил. Где моя награда⁈

— Держи. Заслужил, — Саргон кинул ему мелкую брошь. Он не учел, что его соратники видят в темноте гораздо хуже его самого, поэтому мелкий предмет прилетел Иккагецу прямо в лоб.

— Ты-ы-ы! — Шепотом вызверился Ма, но затем рассмотрел свой трофей и благоговейно замолк.

— Это же… — Камей прищурил глаза, схватил взвизгнувшего вора за руку, притянул его ладонь к себе, чтобы рассмотреть поподробнее, —…Цацка для молодящихся теток!

Он жизнерадостно заржал. Ма раздраженно вырвал свою руку из его медвежьей хватки, оправил ворот халата и только потом недовольно бросил:

— Чтобы ты понимал! Это «рука в помощи»!

— Своей недостаточно?

— Он. Помо. Гает. Излить. Ци. Во. Вне, — С безразличием в голосе протянул Юншэн, — Под. Ходит. Для. Не. Го.

— Пусть выглядит бабкой, зато — культиватор, — Понимающе покивал Камей. Ма отчетливо заскрипел зубами.

— Ма у нас любит изливать свою Ци руками. Может даже чужими. Рисом не корми, дай только чего-нибудь выплеснуть, — Вставил свои три копейки Кань, а затем повернулся к Саргону:

— Эй, а мне? То есть, а остальным? — Детская непосредственность выходила у мальчишки все лучше и лучше. Актерствовать он умел, к месту и не к месту.

— Юншэну «И Айре», — Мысленно произнес он, — Отдам позже.

Фармацевт заинтересованно встрепенулся.

— Это специально для тебя, Кань, — Подросток с восторгом уставился на кусок бечевки у себя в руках. Отрез проводящей Ци ткани. Примерно такой же давала ему Ба Мяо перед второй волной. В прошлый раз из него вышла отличная веревка для кистеня. В этот — Каня ждет куда более удобная и прочная праща, да еще с возможностью проводить Ци напрямую.

— Камей, — Здоровяк недоуменно повернулся, поднял брови, после короткой заминки понял, что ему предлагают. И почтительно принял маленький кусок железа обеими руками, с обязательным поклоном дарителю.

— Это же… Мы ведь договорились на бочонок твоего горлодера. Может возьмешь себе? Железо такого качества… — Бывший бандит с благоговением и опаской вертел в руках наконечник копья.

Чуть больше стандартного, тяжелый, с широким лезвием в форме листа. Прекрасный выбор для того, кто привык рубить, а не колоть своих противников. Приемлемая замена алебарды, раз уж среди предметов внутри не нашлось ничего более подходящего.

— Бери. Это моя благодарность. Не оскорбляй меня отказом, Камей, — В голосе Саргона звучала редкая, нехарактерная для него серьезность. Он успел по достоинству оценить своего шумного, безбашенного, склонного к авантюрам друга. Его зримую, горячую поддержку, — А взвар я тебе дам после волны, если все пройдет нормально. Сейчас нам лучше не высовываться. Пить без приключений ты точно не умеешь.

Бывший бандит сумел лишь скупо кивнуть. Комок в горле мешал ему поблагодарить как следует этого странного, слишком светлого для такого дерьмого места, как Форт, человека. Камей ненавидел фальшь. Терпеть не мог льстивых улыбок, глубоких поклонов, язвящих шепотков за спиной. Злился от каждого плевка в спину, с яростью наказывал за предательство, но они продолжали делать это раз за разом. Верность людей в его глазах упала дешевле ломаной меди в дорожной грязи.

В его банде нельзя было показывать слабость. Вчерашний товарищ сегодня мог бросить вызов, ударить в спину, наушничать на него властям или продавать сведения на сторону. Никому нельзя верить, ни на кого — рассчитывать. Они подставляли плечо лишь для удара кинжалом в подбрюшье.

Крах своей банды он принял как должное. Слишком устал бороться за место под солнцем в одиночестве. Стоять на вершине горы слишком тяжело и больно. Прибытие в Форт, Камей воспринимал как отложенную казнь. Вел себя подобающе смертнику. Однако новые люди сумели завоевать его уважение, подарить надежду. Не на жизнь — на что-то лучшее, что он долго искал и никак не мог найти.

"Вот поэтому я буду и дальше следовать за тобой, Саргон. Ты ведь мог наплевать на нас, соврать про неудачу, не помогать до этого с тренировками. Тебе теперь не обязательно спасать остальных, чтобы выжить самому. Не с такой силой, которую ты проявил на последней волне. Однако ты все равно это делаешь. Без ожидания благодарности в ответ.

Поэтому не важно, выглядишь ли ты глупым, беспечным сопляком, в котором вдруг просыпается истинный даос, хранишь ли под сердцем опасные тайны, пытаешься ли использовать нас в своих целях. Мне надоело сомневаться в людях вокруг. Пока ты рад меня видеть, пока ты рассчитываешь на мои силы — я поддержу тебя. Чтобы почувствовать поддержку в ответ".

Попаданец отчасти понял те эмоции, которые пылали в душе его косматого друга. Он кивнул ему все с той же серьезностью, хлопнул по плечу, тепло прищурил свои птичьи глаза. Им двоим не нужно было говорить вслух, чтобы показать свое отношение. Интуитивное понимание своего товарища — то, чего он и не надеялся добиться в самом начале пути.

— Спасибо, друзья, сегодня вы очень сильно меня выручили, — Улыбнулся Саргон остальной группе. Те смущенно заулыбались в ответ, не привычные к словам благодарности. Даже Ма подобрел. Это почему он злобный был? Потому что у него бабушкиной броши не имелось. А теперь заживет.

— Пошли уже, и так до рассвета осталось недолго. Я не хочу опять вскакивать из постели от крика десятника, — Буркнул Ма.

— Уверен, он придумает что-нибудь поинтереснее простых воплей, — Хмыкнул попаданец.

— Вопли будут в любом случае. Особенно, когда он поймет, какой именно корень я ему сунул в мешок вместо агупты.

— Когда-нибудь он тебя убьет…

— Разве что вонью изо рта, — Рассмеялся Кань. На этой позитивной ноте они и расстались у входа в казарму. Саргон с Юншэном пошли через внутренний дворик, Айра осталась ночевать под крыльцом. Сообразительная рабыня поняла, что ее господину сейчас не до вопросов. Слишком ушибленный вид тот имел. Словно узнал больше, чем мог переварить за раз.

У самой элами тоже бывали подобные моменты. Первые дни новые тени болтали без умолку свои зацикленные речи и она всегда ломала голову, пытаясь в них разобраться. А когда начинала догадываться, то голова начинала пухнуть еще сильнее.

— Поговорим завтра после тренировки, Юншэн. Айра, я выберу время немного после. А пока — вот держи, — Он сунул невольнице кусок обсидиана, потрепал по голове и скрылся внутри казармы.

Фармацевт бросил на элами косой взгляд, слегка нахмурился, а затем кивнул себе и пошел следом за другом. Лишь одна Айра еще некоторое время стояла на пустой, освещенной луной площадке перед казармой. Тонкие пальцы нежно рисовали круги по первой ее, ТОЛЬКО ЕЕ ЛИЧНОЙ вещи.

«Ох, как же я устал», — Саргон шумно плюхнулся на свою койку. Громко вздохнул. Высморкался на пол. Натянутая струна внутри ослабла только сейчас, выпустила накопленное напряжение. Тело начало запоздало реагировать. Появился тремор рук, бешено забилось сердце, потемнело в глазах. Попаданец оскалился в полубезумной усмешке, поморщился так сильно, как только мог, вытянул к потолку ладонь.

Следующие десять-пятнадцать минут он тупо пялился на дыру в потолке между растопыренных пальцев. В голове было пусто и звонко. Думать не хотелось, как не хотелось и брать на себя очередную ответственность, разгадывать опостылевшие загадки, подводить итог проваленной по всем показателям встречи.

«Вопрос. Откатывать этот цикл немедленно или все же попытаться пережить хотя бы несколько дней. С одной стороны, слишком мало времени прошло с последней активации "Time is Alter». С другой — если тянуть, то новое «сохранение» может записаться аккурат на уход Нингаль или сон в казарме. То есть я потрачу возможность впустую. Нет, рисковать нельзя. Стоит уйти в ближайшее время. М-да. На этот раз я вляпался слишком сильно. Главное — удалось спасти душу Ба Мяо.

Конечно, сброс цикла отнюдь не означает решения всех проблем. Нюй-ши наверняка внезапно почувствует слабость, а потом поймет, что на ее душу кто-то совершил нападение. Именно так это и будет выглядеть с возвратом в другой день. Суматоха поднимется будь здоров. Замок могут переполошить так сильно, что вся операция по подмене алтаря накроется медным тазом. Даже если у меня будут гарантии — никто из моих товарищей в здравом уме не сунется ночью на запретную территорию во время переполоха и паранойи в Форте.

Дела-а-а. Может оно само как-нибудь привяжется? Типа, я ведь уже сделал в ее честь малый алтарь. Вот только Нингаль определенно будет помнить наш диалог даже после отката. Ее слова про духовную надстройку и другие оговорки не оставляют других вариантов. Моя способность действует только на Срединный Мир. Благо, сами Боги почти не вмешиваются в жизнь простых смертных.

Всеми этими Высшими Сущностями вполне можно было пренебречь, если бы не моя уникальная способность вляпываться во всякие приключения. Я прям как Данте: «Не для того на свете мы живем чтоб смерть застала нас в блаженной лени». Осталось только снова умереть от новой хрени.

Блин, а ведь у Нингаль возникнут вопросы. Эта Богиня своенравна, как Диоген из бочки. Напориста, как Зевс в поисках полового партнера. Вероломна, как, гм, как ее описывают сины. Сейчас я прошел на волоске, даже заставил ее чуточку меня уважать и считаться с желаниями. Ага, когда других выходов не оказалось. И то мне предъявила как величайшую милость в счет будущих заслуг.

«А уж если она увидит в моей петле окно возможностей…», — Саргон поежился. Участь его тогда ждала бы весьма незавидная. Вплоть до изменения приоритетов Нингаль и взятия его под прямой контроль. Он ведь связан с ней духовно. Особых проблем в отъеме тела у одного глупого ослика возникнуть не должно. Никаких иллюзий по поводу сущности Госпожи Волшебства Саргон не имел: осторожный пессимизм в ее сторону являлся наилучшей стратегией.

«Как пишут в этих ваших интернетах: "Единственный способ промолчать о некоторых вещах — беспрерывно объяснять или оправдывать свое желание промолчать. Поэтому иногда дешевле высказаться». А объяснять придется много, из-за паникующей Ба Мяо станут трясти весь Форт как грушу. Нет, все же не стоит рубить с плеча.

Каким бы отвратительным не казался расклад, все может получиться еще хуже. Как в синской притче про того мудреца и модернизацию страны. С последующим набегом кочевников, ага. Вот и мне набегут во все места. Я ведь здесь самый подозрительный, из перекрестка теней вышел. Других и искать не станут.

Эх, а ведь так легко просто взять и чиркнуть ногтем по запястью. Усилить палец, да ослабить пленку Ци на теле. Тихо-мирно истечь кровью. Может все-таки попытаться?" — Бледное и тощее запястье призывно белело в льющимся из прорехи лунном свете, — «Сколько бы проблем тогда решилось».

Саргон с неохотой опустил руку на колючий, пропахший потом, гнилью и костром матрас. Рассуждая здраво, конечный результат их встречи вышел лучше, чем он мог надеяться после фееричной драки… Вернее, выступления девушки. Драка против Богини вышла впечатляюще односторонней. Даже обидно за довольно сильную по меркам культиваторов Мяо.

«Вот не знаю, было бы лучше, если б Нингаль не получила столько халявной силы за раз или нет? Бедные предатели на Насыпи копили ее, копили. Неделями, может месяцами. Диюй даже на батарейки "Дюрасел» расщедрился. Трансформаторную будку под них построил. А тут пришел лесник и всех прогнал. Вернее, пришел криворукий дурачок без капли понимания процессов и запитал все на одну изнывающую от скуки Богиню, чтоб ее коротнуло.

Даже демонический накопитель осушила, зараза. Эх, а ведь обещала мне помочь с меридианами. Не успела. Барьер продержался всего лишь семнадцать минут, большую часть из которых она что-то вдалбливала Ба Мяо. И эти слова про «крепости не останется через месяц». Почему мне нельзя узнать хотя бы такую «малость»⁈ Напрямую ведь касается! Окей, пускай рожей не вышел, но это задевает меня лично. Должен же я понимать, как разговаривать с Мяо, чего опасаться, на что рассчитывать. Может, она через месяц меня на мороз выкинет, когда угроза пройдет. Или отдаст Ксину, чтобы он мне эту батарейку вставил, как тому зайцу из рекламы.

И к чему мне вообще стоит готовиться? Могли ведь хотя бы намекнуть. Почему все аборигены вокруг так любят разводить тайны на пустом месте⁈ И отнимать чужое. Я вообще-то один хотел поговорить со своей Богиней, без свидетелей. А тут пришли без приглашения, обломали всю малину, сорвали встречу, накричали, обвинили, а потом еще и заняли большую часть времени МОЕЙ покровительницы.

М-да. Она там случайно религию не сменила?", — Хмыкнул про себя Саргон. Если в каждой шутке есть доля правды, то истиной в его словах только туалеты чистить.

Он помнил упрямую, застарелую ненависть в глазах нюй-ши. Нет, они, конечно, пришли к соглашению. Дочь коменданта согласилась молчать и, по возможности, прикрыть попаданца взамен на некую информацию от Нингаль. Даже, сцепив зубы, согласилась на новый сеанс связи через Саргона.

"Вот только выглядело это, словно она согласилась объединиться с Пол Потом, чтобы бороться против вторжения марсиан. Как если бы Медея в обнимку с минотавром решила повыловить из моря куски тел своих братьев. Или Иокаста с Антигоной вместе решили устроить с Эдипом… Блин! Это уже слишком. Гребаная Богиня, до сих пор мысли сворачивают на эту тему.

Итак, что мы имеем в сухом остатке? Пакт о ненападении с Мяо. При том, что она теперь меня возненавидит со стопроцентной гарантией. Провал. Получение алтаря, который Нингаль оставила в том же самом месте, только сокрыла до поры до времени. Зачет. Ее Ци уберет иллюзию, так что доступ имеется. Ци, кстати, тоже в плюс, я теперь легко могу ее получать из Луны.

Надо бы еще какой-нибудь вид энергии приручить, но… Мне и эти-то достались случайно, из-за удачной догадки! Остальные Ци слишком тяжеловесны даже по сравнению с солнечной, а я ее до сих пор могу переварить только с помощью отражения Луны. До прорыва на ранг «Сборщика Ци» о других видах энергий остается только забыть.

Рухнуло здание. Плохо, Ксин будет рыть носом землю. Тут надежда только на нюй-ши. Она может убедить его в случайности такого поворота. Остались недосказанности с Богиней. Плохо. Я определенно испытал чашу ее терпения. Могут быть проблемы в будущем. Вдобавок, в клубок ее интриг попала Мяо, стала новой фигурой на доске Нингаль. Пока есть, чем влиять на людей, она будет это делать изо всех доступных ей сил.

Еще из плюсов куча набранного опыта, достижения, какой-то «случайный артефакт из Храма Нингаль», что бы это ни значило. Окей, с алтарем я разобрался, из ближайших планов теперь: нормальный разговор с Ба нюй-ши (малореально) и открытие еще одного меридиана до волны, в идеале — Трех Обогревателей (тоже из области фантастики). Он как раз отвечает за стабилизацию системы в целом и гармонию Инь-Ян, то есть По-Хунь…"

Саргон поморщился, затем заскрипел зубами и прикусил щеку от неясного томления в груди. Оказалось неожиданно горько и обидно потерять Ба Мяо так глупо. Он не тешил себя никакими иллюзиями: после произошедших событий они станут если не врагами, то близко к этому. Пакт о ненападении, только и всего.

Их прогресс в отношениях оказался повернут вспять. Из-за этого ему хотелось стать оборотнем и выть на Луну, судьбу, Нингаль или чертова куратора, который из-за своих психов стал недоговороспособным.

«Может мы больше не встретимся, не начнем новой беседы, но я все равно буду относится к тебе по-прежнему, Ба нюй-ши. И постараюсь помочь тебе, если это будет в моих силах».

Он приподнялся с кровати, затем покачал головой, лег обратно. Следовало успокоиться, попытаться уснуть. Дать телу хоть немного отдыха после сумасбродного дня. Ведь именно на завтра назначено собрание десятников.