Обратный отсчет

Глава двадцать шестая Николь

Потерянная-в-смятении: Мне очень жаль, что вам пришлось такое пережить.

Николь нажала на кнопку «Отправить». Пару минут спустя раздался сигнал о сообщении. Ее охватил страх, смешанный с радостью.

Печальная-из-Чикаго: Спасибо. Вот если бы прошлое можно было просто стереть. Вы когда-нибудь такое чувствовали?

У Николь перехватило дыхание. Да, она чувствовала это каждую минуту с тех пор, как умерла Аманда.

Потерянная-в-смятении: Всегда. Я…

Николь замерла. Насколько можно открыться незнакомому человеку? Она стерла сообщение и написала:

Ужасно, когда люди обвиняют тебя в том, что ты никогда не совершал и даже не знал, что оно случится. Что произошло с вашим мужем?

Печальная-из-Чикаго: Не хочется это обсуждать. Я хочу двигаться дальше. Хочу начать новую жизнь. Снова стать счастливой. Думаю, что ребенок мог бы дать мне смысл в жизни.

Потерянная-в-смятении: Хотелось бы мне так себя чувствовать. Мне кажется, я никогда уже не буду счастлива. Я все время в страхе, и мне некому рассказать, что со мной происходит.

Печальная-из-Чикаго: Если вам надо с кем-то поделиться, то я здесь. Очень тяжело, когда поговорить не с кем. И я знаю, каково это — жить в постоянном страхе. Правда.

Николь понадобилось некоторое время, чтобы дать себе отчет в своих чувствах. Это не страх, не тревога, а освобождение, которое возникает, если вдруг ощущаешь связь с другим человеком. Безымянная женщина из Чикаго уже позволила ей быть самой собой. Это не психоз, ей просто нужна помощь. Совсем чуть-чуть.

Она услышала тихий стук в дверь, и на телефон пришло сообщение от Тессы: «Я пришла».

Вот черт, Николь не могла признаться себе в том, что переписывалась с незнакомым человеком, понимающим ее лучше, чем Тесса. Никогда бы она не стала обижать свою подругу. Она захлопнула крышку ноутбука и пошла открывать.

Тесса, улыбаясь, стояла на крыльце с двумя пакетами, полными продуктов.

— У меня тут ужин и хорошие новости. А ты лучше выглядишь сегодня, щеки немного порозовели.

Николь кивнула, Тесса вошла и закрыла за собой дверь.

— Думаю, что мне стало спокойнее, когда я попросила отсрочку, — сказала Николь, идя за гостьей на кухню. Куинн висела на ней в слинге и трогала пальчиками мамино лицо.

Тесса поставила пакеты на стол и включила чайник.

— Я сообщила Люсинде, что ты хочешь продлить себе отпуск. Она не обрадовалась, услышав про седьмое августа.

Николь стало досадно. Неужели Тесса не понимает, что она изо всех сил старается прийти в норму? И что ей сейчас вовсе не нужны лишние переживания?

— Спасибо, Тесс. Поговорю с ней сама завтра. Но ты сказала, что у тебя хорошие новости.

Подруга отошла от стола и протянула руки, чтобы взять Куинн. Николь неохотно отдала малышку. Ей было спокойнее, когда дочь находилась при ней.

Тесса поцеловала Куинн в носик.

— Это так. Я сейчас вожусь со смесью аромамасел для женщин после родов. Надо было мне сразу об этом подумать, но, когда ты ушла, навалилась куча работы.

Николь почувствовала, что краснеет от стыда. Все страдают из-за того, что она вышла из строя.

Тесса тут же добавила:

— Но ты в этом не виновата. Ты должна о себе заботиться, чтобы у тебя были силы для Куинн. Так вот, лаванда, жасмин, иланг-иланг, сандал, бергамот и роза могут ослабить симптомы послеродовой депрессии. От этого же очень часто страдают молодые мамочки, и я думаю, что масла будут хорошо продаваться. Люсинде эта идея понравилась. И мне пришло в голову еще кое-что.

О, если бы какое-то масло могло излечить ее! Но теперь, когда она нашла Печальную-из-Чикаго, ей хотя бы есть с кем поговорить. От переписки с этой женщиной Николь станет лучше, и она сможет вернуться в «Дыхание». Но для этого надо, чтобы Тесса ушла.

— Ники, ты случаешь меня? Это важно.

Николь постаралась сосредоточиться на том, что говорит подруга, которая так много сделала для нее. Она была несправедлива к Тессе.

— Да, прости.

Тесса повернула Куинн лицом к Николь.

— Если тебе поставят официальный диагноз — ментальное расстройство, — все будет хорошо. В таком случае дополнительный отпуск полагается тебе по закону, и совет какое-то время не сможет уволить тебя или кем-то заменить. А если там узнают, что вместе с лекарствами ты используешь йогу и ароматерапию, это, вероятно, даже сыграет на руку «Дыханию».

Ментальное расстройство? Не сошла ли с ума сама Тесса? Как она не понимает, что с таким диагнозом у нее могут отнять Куинн? Нет, она разберется со всем без таких мер. Конечно, у нее есть кое-какие проблемы, но у них имеется веская причина: кто-то желает смерти Куинн.

Николь выдернула дочку из рук Тессы.

— Я не буду этого делать и к доктору не пойду. Я все отдала компании, и если я прошу еще несколько дней, то это самое меньшее, что они мне должны.

— Николь, но депрессия — это не стыдно. Мы ведь говорим об этом женщинам постоянно. В этом суть «Дыхания» — в осознании того, что, ища путь к равновесию, люди иногда нуждаются в помощи. Чего ты так боишься?

«Если бы я только могла тебе рассказать!» — подумала Николь. Но Тесса не поверила бы ей.

— Грега, например, — ответила она, и это была лишь часть правды. — Я боюсь, что, если мне поставят диагноз «послеродовая депрессия», он заберет у меня дочь.

Брови Тессы удивленно взметнулись. Очевидно, она не думала, что такое возможно.

— Он ведь уже давно Куинн не видел.

Засвистел чайник, и Тесса встала, чтобы разлить по кружкам горячий эвкалиптовый чай.

— Послушай, я не заставляю тебя делать что-либо, что тебе неприятно. Просто хочу, чтобы ты знала: я за тебя очень переживаю.

Николь тут же стала сожалеть, что рассердилась на Тессу.

— Просто мне нужно еще немного времени, чтобы все прояснилось, понимаешь? Скоро станет лучше. Я обещаю.

Тесса поднесла ей кружку с чаем, Николь машинально отхлебнула и ошпарилась.

— Тебе точно нужно позвонить Люсинде, — сказала подруга неожиданно резким тоном.

— Я позвоню, — ответила Николь. — Завтра.

Тесса поднесла свою кружку к губам и отпила чай, а потом безмятежно улыбнулась Николь.

Но в течение нескольких дней, вместо того чтобы звонить Люсинде или Тессе, она переписывалась с Печальной, которая стала для нее светом в окошке. Купание, кормление и укачивание Куинн разнообразились общением.

Их соединили потери и чувство вины, тянувшееся за обеими из прошлого. Николь не рассказала Печальной об Аманде и Донне, она не могла заставить себя написать их имена, но они много обсуждали своих родителей. Отец Печальной не так давно умер, взрослела она без матери. Николь не хотела говорить о гибели своих родителей, но хорошо понимала, какова боль от такой потери. Их переписка становилась все более проникновенной. Мать Печальной во многом напоминала отца Николь, она тоже постоянно осуждала, внушала дочери чувство вины и совсем не понимала ее. В конце концов Печальная призналась, что ее муж был мошенником, который выудил у людей много денег, а потом покончил с собой. Николь очень сочувствовала новой знакомой, которая занималась социальной работой в приюте для женщин, пострадавших от насилия. Она столько делала для других и все же была очень одинока.

Вскоре Николь почувствовала, что они стали друзьями. Настоящими друзьями, которые познакомились в виртуальном пространстве. Они принимали друг друга такими, как есть.

Печальная-из-Чикаго: Ты — единственный человек, с которым я сейчас могу поговорить. Спасибо.

Потерянная-в-смятении: Я чувствую то же самое.

Николь хотелось пойти дальше. Она на мгновение закрыла глаза, оперев подбородок на пальцы. Куинн мирно спала в слинге. Николь написала:

Как тебя зовут по-настоящему?

Она ждала, что Печальная сразу ответит. Но она не ответила. И вышла из сети.

— Пожалуйста, вернись, — прошептала Николь, глядя на экран.

Она ждала, и беспокойство все нарастало. Но Печальная не отвечала.

Николь жаждала той теплоты, которая исходила от Печальной, доброты и понимания. Она захотела разыскать ее и поговорить лично, узнать, кто она такая на самом деле.

Воспользовавшись той информацией, которой располагала, Николь стала искать, просматривая заголовки статей. Она искала в приютах и даже на форумах по усыновлению. После того как она ввела ключевые слова: «мужчина», «жена — социальный работник», «Чикаго», «афера», «самоубийство», ей открылось следующее:

Менеджер страхового фонда Райан Гэллоуэй найден мертвым, самоубийство

В заметке сообщалось о растрате и внезапной трагической смерти, это произошло полгода назад. В конце Николь прочитала:

Вдова — социальный работник Морган Кинкейд, детей у них не было.

Морган Кинкейд — так зовут женщину, с которой Николь почувствовала такую тесную связь?

Теперь она вспомнила об этом деле. Бывший член совета директоров «Дыхание» инвестировал в фонд Райана Гэллоуэя и все потерял. Николь напечатала: «Морган Кинкейд, социальный работник». Ничего не нашлось. Прокрутив страницу, она наконец увидела гадкий заголовок в газете «Весь Чикаго»:

Предполагаемая сообщница мошенника Морган Кинкейд съезжает из своего просторного дома в районе Золотой Берег

Там были фотография коричневого здания на Норд-Шеридан-авеню и снимок Морган, с опущенной головой стоявшей у двери. Плечи ее поникли, она ссутулилась, как будто хотела казаться меньше.

Морган на самом деле потеряла все. И Николь ее понимала.

Куинн начала посасывать ей плечо.

— Милая, прости. Сейчас я тебя покормлю. А потом сделаю так, чтобы все стало лучше. Мамочка постарается.

Она пролила смесь, пока готовила ее. Куинн пила жадными глотками. Николь обняла ее:

— Я тебя так люблю, моя девочка.

В голове тут же раздались голоса, кричавшие: «Что ты наделала? Ты такая безответственная!»

Николь стала хлопать себя по голове, чтобы от них избавиться. Она вспомнила сообщения Морган. Интуиция. Судьба.

Она пошла в кладовую и добавила на стену новые слова: «Помоги мне». «Приют». «Вдова». «Морган Кинкейд».

Морган Кинкейд — социальный работник. Она может выслушать Николь. Они связаны. Вот бы Николь поговорить с ней по-настоящему, сбросить свою тяжкую ношу, очистить сердечную чакру и стать такой матерью, которой заслуживает ее дочь!

Тогда Куинн будет в безопасности. А Николь наконец обретет свободу.