Обретение (СИ)

Глава вторая. Эрфиан

1910 год до нашей эры

Деревня Сновидцев

— Отчего же ты не предлагаешь мне угоститься черным вином?

Молодая Сновидица испуганно вжала голову в плечи, но через мгновение уже улыбалась.

— Что даст дорогому гостю черное вино? Он знает все секреты, которые открывает богиня Охотница.

— Твоя правда.

— Прошу, ешь, дорогой гость. Мы не можем предложить тебе рыбу и мясо, но эти фрукты сорвали утром. Такие свежие плоды редко попадают даже на стол старейшин.

Эрфиан принялся за еду. Молодая Сновидица, назвавшаяся Саадой, наблюдала за ним, накручивая на палец прядь золотых волос. В деревню он пришел случайно — устал от ночевок в лесах и истосковался по нормальной постели. Сновидцы удивили его своей холодностью. Никто не зазывал в шатер, как в прошлый раз, не улыбался и не предлагал разделить трапезу.

Жители деревни смотрели на Эрфиана с недоумением и опасением. Сперва он решил, что они не хотят связываться с советником Жрицы Царсины, но уже на следующий день после разговора с Саадой, у которой решил поселиться, понял, что причина в другом. Сновидцы были и оставались людьми, но умели чувствовать так же тонко, как темные существа. К чужаку без золотых волос и фиалковых глаз, к эльфу, владеющему их магией, они испытывали страх. Нави говорила правду: здесь все считают себя всевластными и не любят, если кто-то заставляет их в этом сомневаться.

Ночью Эрфиан не сомкнул глаз — за исключением тех коротких мгновений, когда получалось забыться и перенестись в другой мир, где он раз за разом делал одно и то же: наклонялся к бледному лицу Гриаллы и целовал холодные губы жены. Он садился на постели, ложился снова, пытался уснуть, пусть и знал, чем все закончится. А под утро что-то внутри успокоилось, мысли — и хорошие, и плохие — ушли без следа. Когда посветлел горизонт, Эрфиан закрыл глаза и уснул. Спал он так крепко, что у Саады не получилось его разбудить, и пришлось пропустить обед.

Во сне вампирша Мирития явилась ему в длинном платье из тяжелой темно-синей ткани. Пряди серебряных волос были собраны в высокую прическу, украшенную нитями мелкого черного жемчуга. Женщина стояла на берегу озера, сложив руки на животе, и улыбалась, но не позволяла Эрфиану приблизиться. По правде говоря, ему было страшновато к ней подходить. Мирития отличалась от остальных вампирш, которых ему доводилось встречать. Она властвовала над неведомой силой, женской, теплой и светлой, но могущественной. Заключалась ли эта сила в ее голосе? Он не знал. Ему было достаточно того, что ее колыбельные возвращали ощущение покоя.

Во сне Эрфиану было хорошо. Но каждое утро он, открывая глаза, задавал себе один и тот же вопрос — зачем? Почему боги до сих пор не забрали у него жизнь? За что они наказывают его бессмысленным существованием? Он не верил в то, что найдет вампиршу даже с помощью Нави и Следопытов. Не был уверен в том, что хочет ее искать. Ему не хотелось двигаться, есть, говорить. Ему не хотелось даже дышать. Отчего он не умер тогда, вместе с ней?

Эрфиан чувствовал: он болен, но не может себя излечить, так как не понимает, что у него болит. Наверное, он уже умер.

— По душе тебе фрукты, дорогой гость?

Эрфиан тряхнул головой и посмотрел в тарелку. Он съел только персик и пару долек апельсина.

— По душе, — тихо ответил он.

— Расскажи, что печалит тебя, дорогой гость. Сновидцы знают, с чего начинается исцеление души.

— Ты не сможешь мне помочь.

— Назови мне свое имя, дорогой гость.

Не дождавшись ответа, Сновидица сложила руки на столе и улыбнулась.

— Ты держишь путь в замок женщины, при мысли о которой твое сердце начинает биться чаще. Не так ли, советник Жрицы Царсины?

Эрфиан почувствовал, как к щекам приливает кровь. Улыбка Саады стала шире.

— Ты не похож на мертвого. Уж поверь жрице Охотницы, она успела их повидать.

— Я ищу кое-кого, — выпалил Эрфиан. — Мне нужна…

— … вампирша Мирития. Думал ли ты о том, почему она не явится к тебе, хотя приходит во сне? Она — могущественное существо, может найти любого.

Оставив гостя размышлять над ответом, Саада убрала со стола тарелки и плошки и вернулась с кубком горячего травяного отвара.

— Что скажешь, дорогой гость?

— Я не знаю, — признался Эрфиан. — Я не думал об этом.

— Потому, советник Жрицы Царсины, что ты еще не готов принять ее исцеление. Зачем ей исцелять кого-то, если он считает себя мертвым?

— И, тем не менее, она навещает меня во сне каждую ночь.

— Вот и ответ, дорогой гость. Она хочет помочь. Но ты не хочешь принимать помощь.

Эрфиан сделал несколько глотков отвара, который уже успел немного остыть.

— Эта ее магия — голос, да? — обратился он к Сааде.

Та неопределенно пожала плечами.

— У меня нет ответа на твой вопрос, дорогой гость. Вампирша Мирития — древнее существо. У ее магии нет имени.

— Если так, почему именно я?

Саада подняла глаза к потолку шатра и повторила фразу, которую путники часто слышат из уст Сновидцев:

— У меня нет ответа на твой вопрос.

Город Хошех

Эрфиан прикрыл глаза ладонью, заслоняясь от принесенного ветром песка, и посмотрел на замок, силуэт которого вырисовывался на фоне предзакатного неба. Он стоял на границе владений Нави, и в нем боролись два чувства — смятение и предвкушение. В последнее время он вспоминал о ней все чаще. Ему хотелось ее увидеть. Сейчас он готов был признаться себе в том, что скучал. Имела ли эта тоска что-то общее с влюбленностью? Вряд ли, но попытки понять свои чувства приводили Эрфиана в состояние странного смущения. Он превращался в эльфенка, которому вампирша спасла жизнь. По прошествии стольких весен воспоминания о Нави нашли уютный уголок в его памяти. Тайный, недоступный для других уголок, который он будет оберегать.

— Прошу, садись. Я скажу госпоже, что ты пришел.

Эрфиан опустился в одно из кресел у стола, отметив, как изменилась обстановка замка. Окна украшали узоры из цветных стекол, на полу больше не было ни ковров, ни подушек. Холодный темный камень. Комнаты казались больше и пустыннее.

— Давно у меня не бывало таких гостей.

Нави стояла в дверях, разглядывая его, и не торопилась подходить ближе. На вампирше было короткое платье из белоснежного шелка, на ногах — кожаные сандалии с высокой шнуровкой. Она остригла волосы, соломенные пряди едва прикрывали уши и подчеркивали худобу лица. Эрфиану пришло в голову, что Нави постарела.

— Какими судьбами, мальчик? — осведомилась вампирша, проходя в комнату. — Или как следует к тебе обращаться? Советник?

— Приятно осознавать, что моя судьба тебе небезразлична.

Нави села в кресло напротив.

— Я с большим вниманием слежу за твоей жизнью.

— Зачем?

— Ты — мой маленький воин, помнишь?

— Я не воин. И не твой.

Нави улыбнулась и откинулась на спинку кресла, сложив руки на животе.

— Сначала — Безликие, потом — храм богини сладострастия, потом — дочь торговца Валида, а потом — тьма. Какая она, твоя бездна, Эрфиан?

— Я пришел сюда не для того, чтобы вести с тобой задушевные разговоры. У меня есть просьба.

— Что тебе нужно от вампирши Нави, которая так жестоко с тобой обошлась?

— Я долго шел, мне нужна постель. И еда.

— Твой визит меня удивил и обрадовал. В последнее время мне одиноко. Я прикажу накрыть на стол.

— Нет. Скоро рассвет, а ты выглядишь усталой. Я просплю до вечера. А на закате мы поужинаем.

Вампирша смотрела на него, запустив пальцы в волосы.

— Ты выглядишь сломленным, мальчик.

— Я уже сказал, что не собираюсь вести задушевные разговоры.

— Ты выглядишь озлобленным и отчаявшимся. Тебе больно.

Эрфиан кивнул.

— А еще от тебя пахнет смертью, — закончила вампирша. — Кого ты убил?

— Вампира. Когда-то он был моим другом. Давно… будучи человеком с печатью Лилит.

Губы Нави тронула высокомерная улыбка.

— Тьма, — сказала она. — Теперь понимаешь, мальчик. Зло живет внутри каждого смертного с печатью.

— Что же, я помог ему избавиться от тьмы.

— И что ты при этом почувствовал?

— Ничего.

Вампирша приподняла бровь.

— Ты стал черствым, Эрфиан.

— Я повзрослел.

— Ты боишься.

— Мне нечего бояться.

— Ты боишься оставить прошлое и начать жить заново.

Эрфиан поднялся.

— Буду рад, если ты покажешь мне мою спальню.

— Ты забыл дорогу в свою спальню? Это печально. Пойдем, я провожу тебя.

В отличие от остальных комнат замка, спальня осталась прежней. На мгновение Эрфиану показалось, что время повернулось вспять, и на самом деле ничего не было, ни Безликих, ни жрецов сладострастия, ни Гриаллы, и он вышел на прогулку, а теперь вернулся. На невысоком столике возле окна стояла плошка, в которой плавали цветы.

— Здесь кто-то живет? — полюбопытствовал Эрфиан.

— Нет, — покачала головой вампирша.

— Это ты принесла цветы?

— Да. Их запах напоминает о тебе. На душе становится тепло.

— Подумать только, ты еще не забыла это слово.

— «Тепло»?

— «Душа».

Нави стояла у Эрфиана за спиной, он не видел ее лица, но чувствовал, что она улыбается. На этот раз, не высокомерно, а печально. Она не лжет, действительно вспоминает о нем? Тоскует? Но какое это имеет значение…

Эрфиан подошел к кровати и, сняв с плеча сумку, бросил ее на пол. Вампирша не двигалась с места.

— Нави, — позвал он.

— Принести тебе фруктов?

— Нет.

— Теплое одеяло? Нынче с моря дуют холодные ветра.

— Нет.

Вампирша приблизилась, остановившись у него за спиной.

— Останься. Пожалуйста.

Нави молчала. Эрфиан повернулся к ней.

— Мне одиноко. Я не могу спать, а если засыпаю, то вижу кошмарные сны. Может, мне нужно встать перед тобой на колени? Умолять о том, чтобы ты меня пожалела?!

Вампирша улыбалась. Еще мгновение назад Эрфиан ощущал себя мешком, из которого вытрясли все, оставив только пустоту, а теперь гнев, тоска, жалость, боль, странная легкость и мучительное желание окатили его горячей волной. Сопротивляться этой волне было невозможно, да и не хотелось. Он подхватил Нави на руки — она оказалась легкой, как перышко — уложил на подушки и впился поцелуем в ее губы, поднимая подол платья.

— Постой, Эрфиан, не надо так, — запротестовала она, пытаясь отвернуться.

— Отчего же? Или твое тело мне лжет? Я вижу, что тебе нравится.

Бедра вампирши обвили его талию, она выгнула спину, откинула голову назад и застонала. А после Эрфиан испытал то, чего не испытывал еще никогда. Женщина, которую он сейчас прижимал к себе, женщина, кожа которой пылала под его пальцами, женщина, которую когда-то он считал воплощением зла, не просто стала его частью. Они превратились во что-то единое, сходящееся до мельчайших трещинок, совершенное, как первозданное творение богов.

Ногти Нави впились в плечи Эрфиана, она приподнялась, потянулась к его шее, и, когда ее клыки прокусили кожу, он ощутил первобытный, пугающе острый восторг. Вампирша, не отрываясь, толкнула его, переворачивая на спину, села сверху и тихо зарычала, упершись сжатыми в кулаки руками в подушку. Эрфиан смутно осознавал, что на этот раз ей не хватило пары глотков, что она пьет слишком много, но эта мысль не пугала его, а делала ощущения еще острее.

Пусть пьет. Сейчас он одновременно ненавидел ее, любил и боготворил. Пусть выпьет его целиком — лишь бы это продолжалось как можно дольше.

Наконец Нави отстранилась, прижавшись влажным лбом к его плечу. Эрфиан прикоснулся к ее шее.

— Боги, что это было? — шепотом спросил он. — Экстаз, о котором говорят жрицы сладострастия?

— Хочешь называть это экстазом, мальчик — пусть будет экстаз.

Пальцы вампирши перебирали волосы Эрфиана. Почти невесомая тяжесть ее тела успокаивала, и он уже успел задремать, когда почувствовал, что Нави поднимает голову, пробегает пальцами по следу укуса на шее и нежно прикасается к коже языком.

— Я говорила, не надо так.

— Что? — сонно переспросил Эрфиан.

Нави снова села прямо, потянулась, расправляя спину, наклонилась к нему и поцеловала. Прикосновение ее губ было похоже на глоток тонкого изысканного вина. Эрфиан обнял ее за бедра, но вампирша убрала его руки — как тогда, давно, в ту самую ночь.

— Надо вот так.

Служанка принесла два кувшина, с травяным отваром и вином, большое блюдо с фруктами и удалилась, плотно закрыв ставни.

— Я не пью вина, — сказал Эрфиан.

— Что же, тогда будет отвар. И, пожалуйста, угощайся фруктами.

Нави лежала на животе поверх одеяла и ела сочный персик.

— Ты стал другим, — молвила она задумчиво. — Ты другой на вкус.

— Тебе это нравится?

— Очень. И, похоже, ты поднабрался опыта… Ох уж эти жрицы сладострастия. Они шалуньи. Как тебя к ним занесло?

— Случайно. — Эрфиан помолчал. — Ты так и не сказала мне, что это было.

Вампирша улыбнулась и бросила косточку от персика на блюдо.

— Что ты почувствовал?

— На один короткий миг боги лишили меня разума, и я понял, как счастливы бывают безумцы. Я хотел, чтобы ты убила меня. На мгновение, но я об этом подумал.

Нави отправила в рот маленький плод инжира, перевернулась на спину и блаженно замерла, прикрыв глаза.

— Иногда — очень редко — такое испытывают обращенные существа. Они называют это единение тел и душ».

— Но я не вампир.

— В минуты страсти мы становимся другими, мальчик.

— Я знаю, каким становлюсь в минуты страсти.

— Значит, сегодня ты впервые испытал настоящую страсть.

Эрфиан смотрел на нее, откинувшись на подушки. Он был голоден, как волк, но двигаться не хотелось.

— Я не понимаю, что на меня нашло, — признался он. — Не знаю, зачем это сделал.

— Это не важно.

— Я не люблю тебя.

— Я знаю.

— Я больше никогда не полюблю. Это слишком больно.

Нави положила голову Эрфиану на колени.

— Когда-нибудь ты полюбишь. Любовь не приходит, она расцветает внутри.

— Я помню тебя другой. Ты стала более… человечной.

Вампирша рассмеялась.

— Я уже стара. Вижу многое, что скрывалось от меня раньше. О чем-то жалею. Что-то потеряла. Что-то приобрела. И кое-что поняла.

— Что?

— Мне нужен мужчина.

Сказав это, Нави перебралась на подушку и легла, положив ладони под щеку.

— А как же Табал?

Ее лицо осветила теплая улыбка.

— Мне нужен мужчина, который будет рядом. Табал для меня не просто друг или любовник. Не знаю, смогу ли объяснить тебе это. Не уверена, что сама до конца понимаю.

— Он согласится жить здесь, если ты его об этом попросишь.

— Он не оставит Такур. А я не соглашусь жить там.

— Из-за Следопытов?

Нави размышляла над ответом, покусывая губы.

— Может быть, — наконец ответила она коротко.

Эрфиан почувствовал, что говорить об этом она не намерена, и решил, что пришло время для беседы о главном.

— Ты помнишь, что я хотел попросить у тебя помощи?

— Ты говорил о просьбе, но о помощи не упоминал. Что бы там ни было, я буду рада помочь.

— Мне нужен кто-то из Следопытов.

Вампирша приподнялась.

— Зачем?

— Я ищу вампиршу. Ее зовут Мирития, она поет, и… она исцеляет с помощью песен.

Нави смотрела на Эрфиана так, словно он бредил.

— Да ты издеваешься надо мной, мальчик?

— Она древний вампир, у нее нет эмоционального запаха, и она умеет скрываться так, что позавидуют даже Безликие. С помощью Следопытов я смогу отыскать ее быстрее.

— Боги, светлые и темные. Я знаю Миритию. Но почему ты решил, что она тебя излечит?

— Она является мне во сне.

Вампирша раздосадованно покачала головой.

— Будь по-твоему. Спустимся в город. Там есть женщина, которая знает, где искать Миритию. Кстати, родом она из Фелота. Младшая дочь правителя. Ее зовут Янтин.

Сказав это, Нави испытующе глянула на Эрфиана.

— Вы знакомы. — Она не спрашивала — утверждала.

— Да.

— Ты помог ей в чем-то?

— Дал совет. Но не уверен, что она послушала.

Эрфиан молчал, вспоминая ясные карие глаза девочки, в которых плескались и страх, и боль, и ненависть. Убила ли она молодого вампира? Он знал, как становятся Следопытами. Кого-то обращенные лишают братьев или сестер. Кого-то лишают всей семьи или друзей. Каждый человек с печатью рано или поздно оказывается перед выбором: вечность или несколько десятков лет смертной жизни, проведенных в страхе. В словах Нави о том, что в таких существах живет тьма, была доля истины. Некоторые из них, между вечностью и страхом выбирая страх, снова сталкиваются с вампирами. И, если человек, одержавший в такой схватке верх, убивает обращенное существо, то остановиться уже не может.

— Выйдем после заката, — нарушила тишину Нави.

— Да.

Она свернулась калачиком, прижавшись к боку Эрфиана.

— Что бы ты там ни говорил, а ты мой маленький воин. Смелый и сильный. И навсегда останешься таковым.

— Как скажешь.

Жители города, завидев Нави, замирали и почтительно склоняли головы. Вампирша шла, кутаясь в длинный плащ, и время от времени оборачивалась, проверяя, не отстает ли спутник. Следопыты провожали чужака недобрыми взглядами, но молчания не нарушали. Здесь было столько ненависти, что Эрфиану стало трудно дышать.

Неожиданно вампирша остановилась. Она подняла руку, привлекая внимание, и заговорила.

— Слушайте все. И передайте мои слова тем, кого нет в городе. Этот эльф, — она указала на Эрфиана, — советник Царсины Воительницы, янтарной Жрицы.

Следопыты закивали и начали перешептываться, а советнику Жрицы Царсины только и оставалось, что удивляться тому, как далеко распространилась ее слава.

— Его зовут Эрфиан, — продолжила Нави. — Он пришел за помощью. В его присутствии вы будете вести себя так же, как ведете себя со мной. Вы будете говорить с ним так же, как говорите со мной. И если хотя бы один волос упадет с его головы, то вы разделите участь последнего убитого вами вампира.

С этими словами Нави пошла дальше. Эрфиан поспешил следом.

— Они тебя не тронут, мальчик, — уверила вампирша.

— Не переживай, я могу за себя постоять. Я, как-никак, твой маленький воин.

Жизнь в городе шла своим чередом. Следопыты разжигали костры, запекали овощи и фрукты, жарили дичь. Кто-то подбирался ближе к огню в ожидании холодной ночи, а остальные — их было больше — растворялись во тьме, набросив на плечи серые плащи. «Хорошей охоты», вспомнил Эрфиан традиционное прощание Безликих.

Когда-то по возвращении из этого города он был вне себя от гнева и не понимал, как Нави может использовать слабость людей с печатью, а теперь думал, что ему все равно. Может быть, потому, что они с вампиршей провели в постели весь день, и на смену тягостным мыслям пришла приятная истома. Может быть, потому, что слишком часто убивал за деньги и перестал ценить чужую жизнь. Но, скорее всего, потому, что понимал: все эти люди пришли сюда не потому, что их зачаровала вампирша Нави.

Живущие в двух мирах всегда будут делиться на людей и темных существ. Кто-то будет умнее или глупее. Кто-то — беднее или богаче. Кто-то — сильнее или слабее. Равенства не бывает, но справедливость существует. Справедливость — это когда ты получаешь то, что выбрал.

У Эрфиана не было янтарных глаз, и он мог стать воином или слугой, но Жрица Царсина дала ему шанс — и он сделал выбор. И люди с печатью ничем от него не отличаются. Они отрекаются от имен и приносят клятву богу Воину. Виновата ли в этом Нави?

— Госпожа.

Женщина, сидевшая у костра, встала и отряхнула одежду. Ветер перебирал пряди ее волос — длинные, когда-то иссиня-черные, а теперь посеребренные сединой. Незнакомка подняла брови, и на лбу появились глубокие морщины. Она была немолода, в отблесках пламени и вовсе выглядела старухой. В ней не осталось ничего от дочери правителя Фелота. Эрфиан узнал ее по глазам, по-прежнему молодым и ясным.

— Это Эрфиан, — заговорила Нави. — Он пришел к тебе.

— Ну, здравствуй, Безликий. Теперь я знаю твое имя.

В странно пустом взгляде Янтин неожиданно полыхнула ненависть. Эрфиан тронул вампиршу за плечо.

— Тебе пора возвращаться. — Он помолчал и не удержался от того, чтобы добавить: — Гости уже заждались.

Нави запахнула плащ и накинула на голову капюшон.

— Сегодня гостям не повезло, мальчик. Я иду охотиться.

— Доброй охоты.

— Загляни ко мне до того, как вы отправитесь в путь.

Вампирша протянула руку и уже хотела прикоснуться к лицу Эрфиана, но сдержалась.

— Удачи, мой маленький воин, — сказала она и растворилась во тьме.

Янтин подозвала одного из Следопытов, велела стеречь костер и кивнула гостю, приглашая его войти в шатер. Жилище воина, коих он успел повидать не один десяток: подстилки из тонких одеял, солома на полу и единственная масляная лампа. В крохотной лачуге царил неприятный полумрак. Эрфиан сел на одну из подстилок и поежился: ему казалось, что в углу шатра кто-то притаился.

— Так кто ты — жрец богини сладострастия, Безликий или приближенный Нориэля Мудрого? — спросила Янтин, усаживаясь напротив.

— Я — тот, кому нужна твоя помощь.

— Забавно слышать такие речи от советника Жрицы Царсины. Он пришел к Следопытам для того, чтобы просить о помощи?

— Скорее, об услуге.

— Услуга. Ты мне заплатишь?

— Заплачу. И щедро.

Янтин задумчиво потерла пальцами щеку. Эрфиан обратил внимание на то, что ее кожа стала тонкой и блеклой. Он знал, что люди с печатью стареют не так быстро, как простые смертные… но все же стареют. Ему стало неуютно от этой мысли. И он понял, отчего она смотрела на него с такой ненавистью. Прошло столько времени, а он, когда-то отказавший ей в помощи, остался юным. Она скоро умрет, а он будет жить. Он не узнает, что такое старость, слабость и увядание. Если смотреть глазами человека, вечная молодость.

— Что тебе нужно, Эрфиан?

— Я ищу вампиршу по имени Мирития. У нее длинные серебряные волосы, темно-синие глаза, и она…

— Я знаю, кто такая Мирития.

Взгляд женщины-Следопыта снова стал пустым. Она вздохнула.

— Ты хочешь ее убить?

— Нет, — покачал головой Эрфиан.

— Вот и правильно. Вампиршу Миритию убить невозможно. У нее есть свои боги, и они ее охраняют. Могущественные боги.

— Невозможно убить? Или невозможно найти?

— Я знаю, где ее искать. Но зачем она тебе?

— Расскажу, если ты согласишься мне помочь.

— Нет.

Эрфиан прилег, опершись на локти, и посмотрел на догорающую лампу. В нее следовало добавить масла, и он уже хотел сказать Янтин, чтобы та позвала служанку, но вовремя одумался. Вряд ли у них есть слуги.

— Что связывает тебя с госпожой? — снова заговорила хозяйка шатра. Эрфиан готов был поклясться, что слышит в ее голосе ревность.

— Когда-то она спасла мне жизнь. Она стала моей первой женщиной.

Янтин молчала.

— Ты хочешь спросить, почему я не обратился за помощью к госпоже?

— Она бы тебе не помогла. Ни один вампир не согласится связываться с Миритией. Она и ее дети бродят по миру и приводят смерть. Ее сын убил мою мать. Убил всех, кто был мне дорог. Довел моего отца до безумия.

— А потом ты поймала его и отомстила.

Женщина-Следопыт прикрыла глаза и сделала глубокий вдох.

— Да. И ты был неправ. Мирития не охотилась за мной. Она позволила себя найти.

— И ты оставила ее в живых?

Янтин поднялась, взяла кувшин с маслом и подошла к лампе. Эрфиан наблюдал за тем, как она снимает с горлышка тонкую ткань.

— Тогда я уже была Следопытом и убила не одного и даже не двух вампиров. Все они ведут себя по-разному в последние мгновения перед смертью. Кто-то проклинает убийцу, кто-то умоляет пощадить. С ней было иначе. Я нашла ее в лесу — она купалась в озере под полной луной, вокруг — ни души. Она вышла из воды, оделась, расчесала волосы. Она смотрела на меня и улыбалась — не пыталась броситься, убить или укусить. Она не боялась. Знала, что я ее не убью.

Представленная картина показалась Эрфиану забавной.

— Надеюсь, ее могущественные боги не покарали тебя за такую наглость?

— Ты находишь это смешным? — вскинулась Янтин. — Да, я испугалась. Но ты бы на моем месте почувствовал то же самое. Я не собираюсь помогать тебе, эльф. Можешь возвращаться в постель госпожи.

— Позволь назвать цену, которую я готов заплатить.

— Я не хочу слушать.

— Я верну тебе молодость.

Янтин отставила кувшин с маслом. Карие глаза женщины-Следопыта, в свете лампы казавшиеся янтарными, распахнулись от удивления. Она провела языком по губам, осмысливая услышанное.

— Это достаточно щедрая плата? — поинтересовался Эрфиан. — Ты готова показать мне, где живет вампирша Мирития?

— Но это невозможно. Я человек.

— Я отдохну. А ты можешь поразмышлять об этом до утра.

— Вернуть молодость.

Нави откинулась на подушки, сложив руки на животе. Вид у нее был сытый и сонный. После беседы с гостем она намеревалась подремать. Эрфиан сидел возле кровати и держал в руках принесенный служанкой кубок с травяным отваром.

— Ты поможешь мне? — спросил он.

Вампирша прикрыла глаза.

— Сложный выбор, мальчик. Негоже творить такое перед лицом богов. Сновидцы платят Охотнице кровью за могущество. Да и янтарные Жрецы, знаешь сам.

— Я не верю в кровавые жертвы. Это так сложно, что мне, необращенному, не дано все постичь?

Нави взяла со стоявшего на одеяле блюда апельсин.

— Отчего же, Эрфиан. Если ты постиг магию Сновидцев, то постигнешь и это. Но готов ли ты заплатить?

— Я заплатил.

— То, что произошло с дочерью торговца Валида, мальчик — это урок. Боги не берут плату вперед. Они ждут того мгновения, когда ты поймешь то, что должен понять, и обретешь толику мудрости. Кто знает, чего они лишат тебя потом?

— Ответь мне, Нави. Я могу рассчитывать на твою помощь?

Вампирша разделила апельсин на две половинки и протянула одну из них гостю.

— Ты молод, глуп и упрям, — улыбнулась она. — Хорошо, я помогу тебе. Ведь я знаю, к кому ты придешь за утешением.

Эрфиан поймал взгляд лазурных глаз Нави и отвернулся. Вместо привычного холода в них светилось тепло.

Больше он не попадется. Довольно.

— Расскажи мне про Миритию. Что это за боги, о которых говорила Янтин?

— Это не боги, — покачала головой Нави. — Это один бог. Точнее, богиня. Лилит.

Служанка забрала у гостя пустой кубок, у вампирши — блюдо с остатками фруктов и удалилась, тихо прикрыв за собой дверь.

— Она поклоняется Лилит? — спросил Эрфиан. — Тоже мне невидаль.

— Она не поклоняется Лилит. Она ее дочь. Одно из семерых созданий, кому Прародительница подарила бессмертие. А вместе с бессмертием — особый дар. Каждому свой. Миритии — голос.

— Ты в это веришь? Дети Лилит, особый дар?

Нави неопределенно улыбнулась.

— Кто знает, мой маленький воин. На свете есть много удивительных вещей. До встречи со мной ты не знал, что магией Сновидцев могут владеть не только люди с золотыми волосами и фиалковыми глазами. А теперь постиг все секреты сам.

— Почти все.

— Да. Ты прав. Слушай, Эрфиан.

— О боги. Неужели это и правда я?

Янтин сидела на берегу реки и всматривалась в свое отражение. Она проводила пальцами по лицу, кожа которого стала гладкой, как шелк, теребила копну темных кудрей, разглядывала тело, ставшее гибким и сильным, и не могла поверить тому, что видит. Эрфиан устроился под развесистым деревом, бросив дорожную сумку на траву. После трех суток, проведенных у постели женщины-Следопыта, он чувствовал себя разбитым. Как и предупреждала Нави, пришлось отдать все силы, но он об этом не жалел. Из старухи Янтин превратилась в юную девушку. Высокая, смуглокожая, с длинными стройными ногами и гордой осанкой. Совершенное дитя пустыни. После бледной, почти прозрачной Нави, хрупкой, как изящная ваза, Эрфиан редко смотрел на смуглых женщин, но решил, что Янтин хороша. И, пожалуй, он не будет против, если она решит отблагодарить его за подарок. Но потом, все потом.

Словно услышав его мысли, женщина-Следопыт приблизилась. Она не торопилась одеваться, нежась в лучах утреннего солнца.

— Я тебе нравлюсь?

— Ты сама знаешь, что красива.

— Мы отправимся в путь вечером. Дальше нет лесов, придется идти по ночам.

Янтин села рядом с ним и посмотрела на небо.

— Как ты это сделал? — спросила она. — Это магия твоей богини сладострастия?

Эрфиан прилег на траву, положив руки под голову, и закрыл глаза.

— Я должен отдохнуть. Когда начнет темнеть, я найду в лесу дичь.

Он почувствовал, как прохладная ладонь Янтин прикоснулась к его щеке.

— Ты обещал рассказать, зачем тебе вампирша Мирития.

— Она меня позвала.

— Ты в нее влюблен?

Эрфиан улыбнулся, не открывая глаз. Будь она хоть трижды воином, а все равно остается женщиной.

— Нет.

— А в госпожу Нави?

— Не знаю, — ответил он, помедлив.

— Но ведь ты с ней…

Когда пальцы Эрфиана легко сжали ее руку, Янтин вздрогнула, но не отстранилась.

— Зачем тебе это знать?

— Никто не возвращался к госпоже, а ты вернулся, и она приняла тебя. Почему?

— Не знаю. — Он погладил ее по щеке и заправил за ухо темную прядь. — Оденься, ты можешь замерзнуть. Если я не проснусь, разбуди меня после полудня.