Обретенная

Глава 15

С острой болью в груди, которую не мог объяснить, Зарн смотрел ей вслед. Почему Лорен не могла понять, что он делал это для её же блага? В отличие от Лорен, которая хотела, чтобы он ушел, — он уже не хотел оставлять ее на Земле, чтобы никогда больше не видеться. Но воин ничего не мог с собой поделать — если он позволит себе приблизиться к девушке, его истинная натура раскроется.

На короткое мгновение, Зарн позволил себе пережить сладкое мгновение, когда она прижалась губами к его. Этот… поцелуй, да, именно так она это и назвала. Тот поцелуй, который начался так мягко и нежно, а затем превратился во что-то другое — что-то большее. Тогда Зарн возжелал ее, особенно когда она раздвинула губы и предложила ему свободу исследовать ее, узнать ее полностью. У воина были темные видения, как он падает на колени и языком раздвигает другие ее губы — сладкие, мягкие губки естества. Зарн отчаянно хотел попробовать Лорен на вкус, исследовать ее скрытые сокровища, пока она стонала бы и, хватаясь за его волосы, умоляла бы продолжать, не останавливаться…

«Но я не могу. Я не должен». Поскольку, если бы он позволил себе попробовать и исследовать тело Лорен, наверняка последуют другие желания. Желания, к которым стремилось его тело, но которые другие считали извращением.

Вздохнув, Зарн с силой надавил ладонями на глаза. Слез больше не осталось — они закончились, когда умерла его любимая самка урлика Санья. Но по какой-то причине глаза Зарна горели, и он чувствовал комок в горле, который не пропадал, независимо от того, сколько раз он сглатывал.

Он глубоко вздохнул, пытаясь отогнать ненужные эмоции, и уловил откуда-то слабый аромат. Это, должно быть, ее запах, самой Лорен. Он гладил ее волосы, когда целовал, — и тот, наверное, остался на коже рук.

Первым побуждением воина было помыть руки, но он не мог этого сделать. Вместо этого прижал ладони к лицу и вдохнул, пытаясь вдохнуть ее, пытаясь запомнить Лорен навсегда. Затем Зарн нахмурился — ее запах был каким-то другим. По сути тот же самый, но немного изменился. Она пахла как …

— Она пахнет, как я, — прошептал он грубым голосом. Это было правдой — как если бы он отметил девушку ароматом, как Киндред. Но как?.. Внезапно Зарн понял. Обмен ДНК. Лорен задавалась вопросом, что она получила от него — вот что. Это было немного — ничего, что она когда-либо заметила бы сама. Но это навсегда удержит любого другого мужчину из рода Киндред или Скраджей от нее. Новый аромат Лорен клеймил ее как уже принадлежащую мужчине — ему — так же как если бы он отметил ее всеми теми признаками принадлежности Скраджей.

«Прости меня, Лорен, — подумал Зарн, снова вдыхая ее измененный, но все еще прекрасный аромат. — Прости меня за то, что назвал тебя своей, когда не имею права претендовать на тебя».

Что ж, теперь он ничего не мог с этим поделать. Ему придется продолжить свой план. Им предстояло еще раз встретиться с Слк, чтобы убедиться, что изменение ДНК было стабильным, и тогда Зарн через червоточину доставит Лорен к ее собственной солнечной системе и Земле.

А после того, как он высадит девушку? Зарн не знал. Он знал лишь, что должен оставить ее и больше никогда не видеться. Осознание было сродни каменной тяжести в груди, но он ничего не мог с этим поделать. Если бы Зарн действительно любил Лорен — если бы его извращенное сердце было способно на такие эмоции — он оставил бы ее и никогда не оглядывался назад.

Неважно, насколько это больно.

* * * * *

— Ага, ммм. Да, удовлетворительно. Весьма удовлетворительно. — Слк ходил — или может быть, лучше сказать, скользил, так как у него были щупальца вместо ног — кивая в явном одобрении, вокруг них двоих. — Изменение завершилось успешно.

Лорен показалось, что он был чертовски доволен собой.

— Ты уверен? — уточнила она. — Я имею в виду, ясно, что это сработало с ним. — Она указала налево, где стоял новый и улучшенный, радующий глаз Зарн. — Он выглядит совершенно иначе. Но что насчет меня? Не могу найти ни одного изменения. — Ну, за исключением ее мизинца, но Лорен была уверена, что это ничего не значит — просто глупый кошмар, который все еще маячил на задворках ее подсознания.

— Не стоит бояться, моя дорогая Лорен, твои изменения неуловимы для глаз, но существенны. Теперь вы сможете безопасно вернуться в свой мир, и никто ни о чем не заподозрит. — Он покосился на них всеми тремя глазами. — Но никто из вас не выглядит радостным. На самом деле вы выглядите несколько подавленными. Разве вы не довольны успешной переделкой и перспективой возвращения домой?

— Мы рады, — хрипло сказал Зарн. — И благодарны тебе, Слк, за хорошо выполненную работу. Но теперь мы должны попрощаться.

— Ах, хммм, не так быстро, мой друг. — Слк скользнул вперед, чтобы заглянуть в лицо Зарна. — Прежде чем отпустить тебя, я должен кое о чем предупредить.

— Давай побыстрее, — зарычал Зарн. — Нам нужно идти.

— Дело только в том, что всякий раз, когда вы изменяете ДНК, она всегда может вернуться в свое первоначальное состояние. Это не должно было стать проблемой для Лорен — перемена в ней очень тонкая и незначительная. Но для тебя, Зарн, твоя ДНК Скраджа очень сильна и устойчива. Она сопротивляется любым изменениям. Ты должен остерегаться любого внезапного, драматического эмоционального потрясения. Это может свести на нет всю работу, которую я проделал над тобой, и позволить твоей ДНК Скраджа снова стать доминантной.

Зарн нахмурился.

— Я буду иметь в виду, но не думаю, что это будет проблемой. Только не после… — он резко замолчал, но Лорен поняла, что он хотел сказать. Только не после того, как он от нее избавится. Потому что она — та, кто заставляет его испытывать слишком много эмоций, кто заставляет его чувствовать то, что он предпочел бы похоронить, и помнить то, что он предпочел бы забыть. Она старалась не чувствовать горечи, но мысль о том, что он бросит ее, даже не попробовав развить то, что могло бы вырасти между ними, все еще жгла ее.

— Я чувствую, что должен предупредить тебя, потому что любое изменение процесса будет постоянным. — Слк взмахнул всеми восемью руками. — Я не смогу снова изменить твою ДНК. Так что будь осторожен, мой друг.

— Я так и сделаю. — Зарн коротко кивнул, и они все затихли на время, обдумывая сказанное.

— Ну, мне кажется, вам пора идти — наконец сказал Слк, заполняя неловкое молчание. — Желаю вам благополучно добраться до места назначения.

— Спасибо, Слк, — вежливо поблагодарила Лорен. — И, хм, мне очень жаль, что я оставила в ванной такой беспорядок. Боюсь, ванна наполнилась какой-то странной розовой жижей.

Слк пренебрежительно махнул всеми восемью руками.

— Не беспокойся, моя дорогая. Прикажу слуге все убрать. И у меня сейчас появится много работы.

— Прощай. — Зарн кивнул инопланетному генетику и махнул Лорен рукой. — Пойдем. — И стуча ботинками по пурпурно-коричневому полу, исчез в длинном коридоре, по которому они пришли сюда прошлой ночью. Лорен пришлось почти бежать, чтобы не отставать от него.

«Пойдем. Словно я его собачка», — подумала она, вскипая от злости.

— Иду, — ответила она самым холодным голосом, на какой только была способна. — Знаю, тебе не терпится от меня избавиться.

— Ты же знаешь, что я так не думаю. — Зарн, что-то бормоча на инопланетном языке себе под нос, прижал руку к глухой каменной стене. С треском открылась дверь, и они вошли на стоянку, заполненную большими ларьками.

— А как ты себя чувствуешь? — спросила Лорен.

— Я уже сказал. Нет необходимости повторять. — Зарн, целеустремленно шагая по широкому проходу между отсеками шаттлов, смотрел прямо перед собой. А Лорен хотела, чтобы он остановился, взглянул на нее и честно ответил на вопрос.

— Если это правда, то остановись, перестань убегать от меня, — пробормотала она.

— Я не убегаю, — процедил он, шагая еще быстрее.

— Чушь! — воскликнула она, теряя терпение. Они как раз проходили мимо отсека, в котором не было шаттла, и ее голос эхом отразился от пустого пространства. — Посмотри хотя бы на меня! По крайней мере…

И тут кто-то зажал ей рот рукой и потащил в пустое темное помещение.

Лорен сразу же стала вырываться, но неизвестный стиснул ее, словно стальными обручами, рукой, закрывшей рот, крепко сжал подбородок, так что она не смогла ни закричать, ни укусить его. Ее утащили в тень, прямо за углом, и Лорен бессильно наблюдала как Зарн уходит от нее все дальше и дальше по проходу между парковочными местами, осознавая, что он ничего не заметил.

— По крайней мере что? — спросил воин, продолжая идти. Когда ответа не последовало, развернулся и, нахмурившись, посмотрел туда, где только что стояла она. — Лорен? — Его глаза расширились. — Ты где?

«Я здесь», — лихорадочно мысленно закричала Лорен, пытаясь вырваться из рук невидимого захватчика и издать хоть какой-то звук. Даже стон или вздох привлекли бы внимание, но другая рука мгновенно сомкнулась вокруг ее горла стальной хваткой. Так что ей лишь чудом удалось втянуть в легкие немого воздуха, не говоря уже о том, чтобы закричать.

— Лорен? — Зарн озирался по сторонам, явно начиная беспокоиться. — Ты где?

«Он найдет меня через мгновение. Он не уйдет без меня… я знаю, что не уйдет. Как бы ему ни приятно испытывать ко мне хоть какие-то чувства, он никогда не уйдет без меня…»

— Я здесь, мастер Зарн.

К ужасу Лорен, внезапно из отсека прямо перед ними вышла девушка, как две капли воды похожая на нее, и направилась к Зарну. Она даже одета точно так же, в серебристо-голубой слишком огромный балахон.

Зарн, нахмурившись, уставился на нее.

— С каких это пор я твой мастер?

— Как пожелаете, мастер Зарн. — Клон Лорен кивнула и улыбнулась ему. — Ну что, пойдем?

Он прищурился.

— И куда именно мы направляемся?

— Конечно, куда пожелаете, мастер Зарн, — кивнула она, рассеянно улыбаясь. — Ну что, пойдем?

— Я никуда не уйду, пока не найду Лорен.

— Я Лорен. — Клон попыталась обнять Зарна за шею, но он оттолкнул ее.

— Нет. Где она?

Слава Богу! Лорен почувствовала слабость от облегчения, но это продлилось не долго.

— Ну и ну, твой любовник Скрадж умен, надо отдать ему должное, — прошипел ей на ухо знакомый голос.

Бликс? Это Бликс?

От низкого противного смеха Лорен вспомнила, что Бликс может читать ее мысли.

— Конечно, это Бликс, дорогая. Ты же не думала, что я легко откажусь от такой экзотики как ты? Но твой любовник, похоже, тоже не собирается сдаваться. Посмотрим, как он справится с несколькими ловушками.

Из другого пустого отсека появился второй двойник Лорен. А затем еще один и еще. Все они оказались одеты в одинаковы серебристо-голубые балахоны. Выглядели точь в точь, как она. Лорен насчитала по меньшей мере двадцать. Неужели это те самые клеточные клоны, о которых Слк говорил прошлой ночью?

— Зарн? Мастер Зарн? — Они все заговорили одновременно, все потянулись к Зарну, столпились вокруг него, словно стайка нелетающих птичек.

— Прекратите! — взревел Зарн. — Отойдите от меня все. — Он повернулся кругом, изучая сине-зелеными глазами пустые темные отсеки. Покажись, Спайдер! Я знаю, что это твои проделки. Верни Лорен немедленно, и я, возможно, оставлю тебя в живых.

— А вот и наш выход. Шоу начинается! — прошептал Бликс ей на ухо.

Позади нее по телу Бликса прокатилась странная рябь, раздался тихий хлюпающий звук. Внезапно справа появился еще один Бликс, а оригинал продолжал крепко удерживать Лорен и зажимать ее рот рукой. Широко распахнув глаза, Лорен наблюдала, как второй Бликс с улыбкой вышел навстречу Зарну.

— Спайдер! — атаковал Зарн, но тот легко уклонился в сторону.

— Ах, ах, ах, мой дорогой Скрадж, — ухмыльнулся клон. — Руки прочь, пожалуйста. Твоя возлюбленная у меня — это правда, но я имею на нее полное право.

— Ничего подобного. — Зарн впился в него яростным взглядом, сжав большие руки в кулаки. — Мы вернули тебе одежду, которую ты давал в обмен, да позволили оставить себе кубики из червей-гриза.

— Увы, кубики оказались неисправны, и регидрация не прошла должным образом. — Бликс печально скривился. — И к несчастью, ваша милая Лорен забыла вернуть чудесные туфельки, которые я ей подарил. А они стоят целое состояние, уверяю вас. Гораздо больше, чем кубики, даже если бы они оказались в отличном виде, чего, как я уже сказал, не было.

— Ты гребаный лжец! — Зарн снова кинулся в атаку, и на этот раз второй Бликс не успел увернуться от разъяренного воина. Лишь беспомощно брыкался, когда Зарн сжал ему горло. — Немедленно приведи ко мне Лорен!

Раздался оглушительный горловой рев, эхом разлетевшийся по каменным стенам парковки. Лорен заметила, как его глаза мгновенно сменили цвет с сине-зеленого на невероятно знакомый красно-черный. Боже, неужели его ДНК Скраджа уже дало о себе знать? Слк предупредил, что в экстремальной ситуации эмоциональная реакция может спровоцировать обратные изменения. Неужели он…

Внезапно Бликс задрожал в большой руке Зарна, а затем аккуратно разделился пополам. Второй… или скорее, третий Бликс, предположила Лорен, отступил в сторону и покачал головой.

— Ну-ну, Зарн, не нужно прибегать к насилию. Мы должны решить этот вопрос разумно.

— А я считаю, что вы должны решить все законным путем. — Внезапно среди мельтешащих клонов возникла суматоха, а затем в поле зрения появился Слк, шурша щупальцами по каменному полу. — Догадывался, что ты можешь замышлять что-то нехорошее, когда так быстро связался со мной, чтобы купить кровь Лорен.

Зарн развернулся к инопланетному генетику.

— Ах ты ублюдок! Ты знал?

Все три вертикальных глаза Слка медленно моргнули.

— Я подозревал. Вот почему вызвал судебного арбитра. — Он кивнул назад, и Лорен с изумлением увидела, как огромное пурпурное древовидное существо, которое она ранее видела на рынке О'ах, распрямилось вверх.

— Я судья рынка, там, где в первый заключалась эта сделка. — Его голос напоминал скрип старого дуба на ветру, а глаза и рот напоминали сучки на коре древнего дерева. — Изложите факты.

Наконец Бликс занервничал.

— О, великий судья рынка, — начал он, нервно облизнувшись. — Мы так польщены тем, что вы почтили нас своим присутствием сегодня. Если вам будет угодно выслушать…

— С удовольствием выслушаю только правду! — Голос судьи затрещал от гнева, а над его головой голые пурпурные ветви внезапно вспыхнули бледно-голубым пламенем.

Лорен бы ахнула, хвати у нее на это дыхания. Мерцающий бледно-голубой свет озарил темную парковку, отбрасывая жуткий свет на все вокруг. Она попыталась вспомнить, что рассказывал ей Зарн об этом пурпурно-деревянном существе. Квинлоу — им подвластна жизнь и смерть. В это время существо-дерево подняло короткие, похожие на ветви, руки, с двумя длинными пальцами, смахивающими на подожженные ветки… они полыхали смертельным бледно-голубым пламенем.

Бликс ахнул и отшатнулся.

— Ваше преосвященство! Я…

— Прошу прощения, судья, — прервал его Зарн, слегка поклонившись. — Суть дела такова: пока я торговался с Слком об изменении ДНК, этот ментальный вор обманом проник на борт моего корабля, обманом заставил мою женщину иметь с ним дело. Преследуя намерение сделать из нее шлюху скрещивания. Он дал ей дорогую одежду якобы в обмен на то, что считал бесполезными пищевыми кубиками.

— Но они и правда ничего не стоили! — запротестовал Бликс, чье горло не сжимал Зарн. — Они оказались дефектными!

Зарн пристально уставился на Бликса.

— Докажи!

Бликс смущенно пожал плечами.

— Не могу. Естественно, я их выбросил… так как не держу бесполезных вещей. Какой в этом смысл?

— Дело в том, что пищевые кубики из червей гриза более чем равны по стоимости одежде, которую ты дал Лорен. И которую мы вернули, — сказал Зарн.

— Но она не отдала туфли, которые я ей подарил, — торжествующе заявил Бликс. — А они стоили целое состояние… по крайней мере, больше чем шаттл.

— Но не больше, чем жизнь Лорен, — зарычал Зарн. — Она бесценна… ничто из того, что ты можешь сделать, сказать или предложить, не убедит меня отказаться от нее. — Зарн взглянул на существо-дерево. — Я призываю вас исправить эту несправедливость, судья. Спайдер захватил мою женщину и удерживает ее где-то поблизости. Он думал, что сможет одурачить меня мелкими клонами, но ни одна из них не оказалась настоящей Лорен. — Он указал пальцем на мельтешащих клонов, которые стояли группах по двое-трое и рассеянно наблюдали за происходящим.

— Действительно, свершилась несправедливость. — Ветки-руки судьи вспыхнули еще ярче. — Черви гриза — деликатес, которым дорожит вселенная, и они стоят больше, чем любая одежда, которую ты им дал. Если Бликс не сможет предоставить кубики и доказать, что они негодные, женщина будет возвращена Скраджу немедленно.

— Замечательно. Очень хорошо. — Третий Бликс попятился, нервно потирая руки. — Отпустите ее, — крикнул он. — Пошлите на этот раз настоящую женщину, а не клона.

Лорен снова охватило огромное облегчение. Наконец-то, она сможет вернуться к Зарну! Но сжимавшие ее тиски не ослабели. Вместо этого Бликс номер один еще крепче сжал ее руку и злобно рассмеялся в ухо.

— Да ладно, дорогая. Ты же не думала, что я так легко сдамся?

А затем кто-то закричал:

— Я здесь! Я иду, Зарн.

Лорен едва не грохнулась в обморок, когда увидела, как к нему побежал еще один двойник. Протолкнулась мимо клеточных клонов и бросилась в его объятия, рыдая так, как Лорен хотелось разрыдаться самой.

— Лорен? — Зарн неуверенно взглянул на нее и отпустил Бликса, который тут же слился с номером три.

— О боже, это было так ужасно! — всхлипнула новая псевдо-Лорен. — Он схватил меня, удерживал, а я так боялась, что никогда не вернусь к тебе. О Зарн! — Она привстала на цыпочки и крепко обняла его за шею.

— Она довольно хороша, правда? — пробормотал Бликс на ухо Лорен. — Знаю, ты удивилась, почему она так отличается от других… да потому что она настоящий клон, а не клеточная копия. Мне неприятно тебе говорить, моя дорогая, чего стоило подкупить глупого слугу Слка, чтобы он дал мне один из твоих пальчиков, чтобы получить достаточно сырья, дабы вырастить ее, но оно того стоило, как бы ты сказала. Кроме того… — Он еще крепче сжал ее. — Ты сможешь расплатиться со мной особым способом в первый год работы.

Лорен, увидев нового клона, оцепенела от шока, но сейчас ее колени ослабли. Она уверена, если бы Бликс не удерживал ее настолько жестко, то тут же рухнула бы на пол.

«Боже мой, она выглядит и ведет себя точно так же, как я! Зарн никогда не поймет разницы. Оставит меня здесь, и пока не станет слишком поздно, не узнает, что она подменыш. Но если это настолько точная копия, зачем я вообще понадобилась Бликсу?»

— Затем, что оригинал всегда лучше копии, особенно для производства других копий, моя дорогая, — проурчал Бликс, отвечая на ее мысли. — И потому что я могу получить гораздо больше за ночь с шлюхой скрещивания. Их реакция гораздо более… удовлетворительна и уникальна.

На глаза Лорен навернулись слезы. Неужели именно так закончится ее жизнь? В сотне тысяч световых лет от дома, в ловушке у сутенера, на планете, о которой никто на Земле никогда даже не слышал?

— Действительно, такова твоя судьба, дорогая, — промурлыкал ей на ухо Бликс. — Но не волнуйся, я не отдам тебя покупателям, пока сам не заставлю пройти через все. Всегда хотел убедиться, насколько хорошо вышколены мои девочки. — Скользнул рукой, которой удерживал за горло, вниз, обхватил левую грудь и грубо сжал. Лорен сдавленно ахнула и попыталась пнуть его, но это оказалось все равно, что лягнуть кирпичную стену. — Не сопротивляйся, моя дорогая Лорен, — пробормотал Бликс. — Насладись последним мгновением со своим любовничком Скраджем. Он уедет с этим милым маленьким клоном, и никто никогда не заметит подмены. Даже твоя собственная мать не сможет отличить ее от оригинала, когда Скрадж вернет ее на твою родную планету.

Отчаяние нахлынуло холодной волной, и Лорен осознала, что он прав. Даже сейчас Зарн прижимал к себе клона и, уткнувшись лицом в ее волосы, успокаивал ее.

«Меня, это меня он должен сжимать в объятиях!» — в отчаянии подумала она, бессильно наблюдая за происходящим. Она ничего не могла поделать, но…

— Убирайся! — Внезапно Зарн оттолкнул клона в сторону. — Ты тоже не она. Где она? Где моя Лорен?

Лорен почувствовала, как позади нее напрягся Бликс.

— Как, во имя семи преисподних…

— Знаю, что она где-то рядом. — Зарн, двигаясь по кругу, высоко поднял голову и принюхивался, словно искал запах, который мог уловить только он. И через мгновение уловил. Оттолкнул с дороги клонов, направляясь к той пустой парковке, где ее удерживал Бликс.

Ублюдок попятился назад, глубже в тень, а Лорен сопротивлялась всем телом, не поддаваясь новому приступу отчаяния. Ублюдок дрогнул, его рука соскользнула с ее губ, так что она смогла укусить его за пальцы. И тут же с отвращением выплюнула извивающиеся, словно черви, обрубки.

И закричала:

— Зарн! Я здесь!

— Лорен! — Он завернул за угол пустой парковки, где Бликс ее прятал. — Отпусти ее! — взревел Скрадж, его глаза снова вспыхнули красно-черным. — Или я разорву тебя на такое количество гребаных кусков, что ты никогда не сможешь собрать себя заново!

Наконец Бликс отпустил, и Лорен, спотыкаясь, бросилась в объятия Зарна. Он подхватил ее за талию, зарылся лицом в ее волосы. Лорен почувствовала, как, словно кузнечные мехи, раздулась грудь, когда он вдохнул ее аромат.

А затем с облегчением отстранился.

— На этот раз это правда ты, — пробормотал Зарн, глядя ей в глаза.

— Да. Да, я. — Лорен не хотела повторять все, что только что вытворяла клон, но все равно не смогла удержаться от слез. Шмыгнула носом и заморгала, стараясь, чтобы ее голос не дрожал слишком сильно. — Как… как ты узнал? Бликс говорил, что даже моя собственная мать не отличила бы меня от той… штуки.

— Скорее всего, нет. — Зарн ослабил хватку и прижал ее к своей груди, словно ребенка. — У нее же нет моего обоняния.

— Что? — Она нахмурилась. — Мы пахнем по-разному?

— Клон пахла так же, как ты перед изменением, — объяснил Зарн. — Сегодня утром, после того как ДНК полностью изменилось, изменился и запах.

Стоявший в тени пустой парковки Бликс выругался.

— Глупый Блик! Подумать только, я столько заплатил, а он дал мне предварительно не измененный палец!

Зарн впился взглядом в вора.

— Ты украл ее палец? Ты причинил вред моей Лорен?

— Мне показалось, что это сон, — призналась Лорен. — Странный слуга, похожий на аиста, дал мне съесть пирожное, должно быть, с наркотиком. Я потеряла сознание, но перед этим он… отрезал мне мизинец. Но когда проснулась, палец оказался на месте, вот я и подумала, что мне приснился кошмар.

— Он восстановил его, — ответил Бликс, небрежно протянув руку к своим откушенным пальцам и сращивая их один за другим.

«Он словно сделан из пластилина», — с дрожью подумала Лорен.

Блик холодно уставился на нее.

— Нет, моя дорогая, из плазмы. Но у тебя впереди годы, чтобы узнать обо всем в подробностях, не переживай.

— О чем ты? — спросил Зарн. — Лорен уезжает со мной. Но прежде я разорву тебя на куски. — Воин угрожающе двинулся вперед, но Бликс просто оттолкнул его.

— О нет, я так не думаю. — Сунув руку в карман своего пурпурного плаща, Блик что-то вытащил. — Прошу прощения, Ваше Преосвящество, — сказал он, кивнув судье рынка, который стоял у входа на пустую парковку. — Но я, кажется, все-таки нашел дефектные пищевые кубики. Вот видите?

— Позвольте мне взглянуть. — Квинлоу протянул полыхающую руку.

Бликс осторожно опустил несколько почерневших кубиков в похожую на ветку ладонь судьи, стараясь не касаться бледно-голубого пламени.

— Они сгнили… видите, Ваше Преосвященство? И вообще не имеют никакой ценности.

Через мгновение судья кивнул.

— Бликс прав — эти кубики непригодны.

Зарн опустил Лорен на землю и задвинул себе за спину.

— Не могу поверить, что мы вообще ведем этот разговор. Спайдер только что признался, что подкупил одного из слуг Слка, чтобы тот искалечил мою женщину. Чтобы самому вырастить клона и обмануть меня. Его преступления должны быть наказаны!

— Я всего лишь пытался получить то, что по праву принадлежит мне, — запротестовал Бликс. — На самом деле, Ваше Преосвященство, я предлагаю все решить миром. Поскольку истинный клон и оригинал — это одно и тоже, пусть Зарн забирает клона, а я оставлю себе эту женщину. — Он указал на Лорен, которая тут же прижалась к Зарну.

— Что значит одно и то же? Мы не одинаковые! — запротестовала она.

— Боюсь, что это так, — вмешался Слк. Взяв истинного клона за руку, он вывел ее вперед. — Я разговаривал с этой женщиной, Бликс даже передал ей твои воспоминания. Во всех смыслах она — это ты. — Он повернулся к Зарну. — Не могу выразить, насколько сожалею об этом. Я накажу подкупленного слугу Блика самым суровым образом.

— Смерть для него слишком хороша, — прорычал Зарн. — Эта женщина — единственная, кого я желаю. — Он приобнял Лорен, притянул ее к себе, словно защищая. — Я привез ее сюда, поклялся, что доставлю домой в целости и сохранности, что и намерен сделать.

Вдруг судья, стоявший до этого молча, задумчиво проговорил скрипучим звучным голосом:

— Бликс сделал вполне обоснованное замечание. Поскольку кубики дефектны, он имеет полное право владеть этой женщиной. Скрадж Зарн может делать с истинным клоном все, что пожелает.

— Что? — Лорен почувствовала, что ее сердце вот-вот остановится. — Неужели вы это всерьез?

— Ты смеешь сомневаться в моих суждениях? — Квинлоу шагнул вперед, раскинув в стороны руки-ветки, между его пальцами потрескивало, словно смертоносная молния, голубоватое пламя.

Лорен прикусила губу, откуда-то осознавая, если Квинлоу коснется ее этими руками, даже одним единственным пальцем к щеке, последствия окажутся ужасно болезненными и, вполне возможно, смертельными.

— Мы не сомневаемся, Ваше Преосвященство. — Голос Зарна понизился из-за едва сдерживаемой ярости, хватка на плечах Лорен усилилась почти до боли, но внешне Скрадж оставался спокойным. — Но к сожалению, я не могу выполнить ваше решение. Именно эта женщина и никакая другая связана со мной. Поэтому я не могу отпустить ее.

Квинлоу распахнул от ярости рот, и Лорен увидела, что изнутри он тоже полыхает пламенем. Она чувствовала кожей исходящий от него не жар, а холод. Настолько невероятный, что от каждого вздоха застывали легкие.

— Ты смеешь мне перечить? Смерть — наказание за это, как тебе хорошо известно, наглый Скрадж.

— Известно, — спокойно ответил Скрадж. — И если моя жизнь тебя удовлетворит, забирай. Не не ранее, чем я получу гарантию, что к моей женщине, Лорен, будут относиться с уважением и охранять от Спайдера.

— Нет, — запротестовала Лорен. — Зарн, ты не можешь!

Он окинул ее быстрым взглядом.

— Я с радостью умру, если это обеспечит тебе безопасность.

— Я позабочусь о твоей женщине, как о собственном потомстве, — заявил Слк, моргая тремя глазами. — Бликс никогда не получит ее. И клона тоже. — Он неодобрительно взглянул на похитителя мыслей. — Я заявляю на нее права — материал, из которого ее сделали, оказался незаконно собран под моей крышей. Ты не получишь ни того, ни другого.

— Слк сделал красноречивый вывод, и его заявление обоснованно. — К огромному облегчению Лорен, судья рынка отстранился, его похожее на кору лицо нахмурилось. — Слк решил отстаивать свои права. Похоже, что дефектны пищевые кубики или нет, ты не получишь ни одной женщины, Бликс. Одна связана с другим мужчиной… и я не в силах разорвать их жизненную связь. А другая выращена нелегально. — Он переключил свое внимание на Лорен. — Однако, ты должна вернуть тапочки.

— Они на нашем шаттле, Ваше… Ваше Преосвященство, — с трудом выдавила она. — Я буду более чем счастлива вернуть их.

Бликс уставился на них, приподняв светлую бровь.

— Минутку, Ваше Преосвященство. Конечно, я рад исполнить ваше решение, но уверены ли мы, что Скрадж говорит правду? Он утверждает, что связан с этой женщиной узами, но я не вижу на ней никаких следов его одержимости.

Внутри у Лорен все похолодело. О боже, следы одержимости. О каких следах рассказывал ей Зарн? Ошейник и клеймо? Не говоря уже о различных видах пирсинга. А у нее ничего не было.

— Я связал ее только вчера вечером, — нахмурился Зарн. — И времени на все остальное не было. На ее коже мой запах — этого пока достаточно.

— По крайней мере, клеймо необходимо для доказательства владения. — Бликс скрестил руки на груди. — Ошейник и пирсинг можно снять, но клеймо остается на вечно. Если женщина не покажет твоего клейма, то я заявляю… она не связана с ним. — Ублюдок уставился на Квинлоу. — Ваше решение, Ваше Преосвященство?

Судья нахмурился, глядя на Зарна.

— Бликс говорит правду, твоя женщина должна быть заклеймена, дабы подтвердить твои права. — Он приподнял длинный, похожий на веточку палей, на кончике которого горело голубое пламя. — Если хочешь, я сам могу заклеймить ее для тебя. Но прежде чем я позволю вам двоим уйти, она должна быть помечена.

— Думаю, это превосходная идея, Ваше Превосходительство, — кивнул Бликс.

— Ты больной садисткий ублюдок. — Зарн яростно уставился на него. — Ты просто хочешь насладиться ее болью.

Бликс пожал плечами, злобно ухмыляясь.

— А почему бы и нет? Если я не могу заполучить твою милую Лорен, так хоть поимею немного удовольствия от вашего прощания.

Сердце Лорен и без того бешено колотившееся, забилось настолько быстро, что она едва не грохнулась в обморок. Господи, как же ей не хотелось, чтобы это дерево дотрагивалось до нее, обжигало! Но если это единственный способ вырваться отсюда живыми, то какой у нее оставался выбор?

— Хорошо, — прошептала она, с трудом выговаривая слова. — Если… если нужно. — Она шагнула вперед, но Зарн тут же оттолкнул ее.

— Со всем уважением, Ваше Преосвященство, — прохрипел он. — У народа Лорен такое не принято. Я связан с ней узами, но не говорил, что она принадлежит мне. На самом деле, я принадлежу Лорен.

Судья нахмурился.

— Очень необычно. Скраджи всегда владеют своими женщинами.

— Но не в нашем случае, — настаивал Зарн. — На самом деле, если кого-то и нужно заклеймить, то меня. — Распахнув рубашку, Зарн внезапно опустился на колени перед древовидным существом. — Я подчиняюсь вашему решению, Ваше Преосвященство, и прошу заклеймить меня именем моей женщины.

— Зарн, — прошептала Лорен онемевшими губами. — Зарн, пожалуйста…

Он оглянулся на нее.

— Таково мое желание, госпожа. И ты бы все равно заклеймила меня, как только мы добрались бы до твоей родной планеты. Это просто сэкономит время.

Квинлоу нахмурился.

— Я готов принять замену, но для действующей метки должен знать, что писать.

— Ее имя. — Зарн вздернул подбородок. — Напиши его на языке ее народа, вот здесь, поперек моей груди.

— Тогда я должен владеть этим языком. — Судья протянул руку Лорен, которая по прежнему стояла рядом с коленопреклоненным Зарном. Скрипучий голос дерева немного смягчился. — Ну же, дитя, я могу прочитать твои мысли, но для правильной метки нужен прямой перенос знаний.

Лорен посмотрела на скрюченные пальца с огненными кончиками.

— Ты хочешь, чтобы я что? Прикоснулась… к тебе?

— Только не к рукам, — резко сказал Зарн. — Проведи кончиками пальцев по его руке… этого должно быть достаточно.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, Лорен потянулась к судье. Тот покорно склонился вперед, напоминая ей дерево под порывом ветра. Осторожно, стараясь не обжечься, Лорен слегка провела пальчиками по узловатой, похожей на ветку руке. Вся ее рука мгновенно онемела, Лорен задохнулась, почувствовав, как между ними заискрил электрический разряд. Затем все кончилось, она отдернула руку, растирая онемевшие, покалывающие пальцы.

— Хорошо. — Квинлоу кивнул ей. — Я получил все, что нужно. Скрадж, ты готов? Предупреждаю, мое клеймо не легко перенести, оно не безболезненно. Многие погибли от моих рук. От жгучего прикосновения.

Лицо Зарн окаменело.

— Понимаю, Ваше Преосвященство. Я готов. — Он бросил быстрый взгляд на Лорен. — Отступи. Не хочу, чтобы ты пострадала от переноса энергии, госпожа.

Чувствуя онемение, Лорен подчинилась. «Ради меня, он пошел на это ради меня. Значит, я не пострадаю», — подумала она, когда Квинлоу наклонился, прижимая полыхающий кончик пальца к широкой обнаженной груди Зарна. Раздалось шипение, словно пузырилась горящая плоть, но Зарн даже не вздрогнул, когда дерево начало выводить буквы на его коже.

Лорен со смешанным чувством ужаса и восхищения наблюдала, как ее имя медленно проступало двухдюймовыми буквами на мускулистой груди Зарна. Жуткое зрелище, она осознавала, что он утопает в агонии… в конце концов, ее имя выжигали на его теле.

Даже несмотря на весь абсурд происходящего, самым странным оказалось то, что Квинлоу писал ее почерком. Те же самые закорючки, которыми она подписывала письма и чеки, сейчас исходили из горящего голубым огнем кончика пальца. Словно Лорен сама ставила клеймо, уродовала тело Зарна, как вандал — бесценное произведение искусства. Непроизвольно сжав руки в кулаки, со слезами на глазах, Лорен беспомощно наблюдала за происходящим.

Зарн молча перенес столь мучительную экзекуцию, а когда судья закончил, ее имя оказалось выжжено черными линиями на его груди. Боль наверняка была почти невыносимой, но Зарн лишь кивнул и произнес:

— Я буду носить имя моей госпожи с гордостью.

— Ступай и не возвращайся. — Квинлоу нахмурился и отступил. — Ваше гостеприимство на О'ах исчерпано.

— Мы уходим. — С трудом поднявшись, Зарн взял Лорен за руку и потащил прочь, сквозь толпу клеточных клонов.

Лорен пришлось почти бежать за ними следом, дабы не отстать, но ей было все равно. Она понимала лишь одно: наконец им удалось выбраться из этого странного и опасного места. Но какое бы облегчение она ни испытывала, с ужасом осознавала, насколько огромную цену заплатил Зарн за их свободу. «Боже, как он мог пойти на подобное ради меня… позволить выжечь на своей плоти мое имя и даже не дрогнул при этом? Теперь он точно должен возненавидеть меня!»

За все время их знакомства он потерял отца, свою расу и весь привычный образ жизни. Ему пришлось полностью изменить свою внешность. А теперь еще и это.

Стоит ли удивляться тому, что он хочет как можно скорее вернуть ее на Землю, улететь, и никогда не возвращаться?