Обретенная

Глава 25

К счастью для Лорен, ее квартира на Пеликан-Пойнт находилась менее чем в миле от площади Святого Армана. Погода стояла хорошая — в среднем семьдесят градусов по Фаренгейту — поэтому, Лорен решила прогуляться.

К тому времени, как она добралась до «Лакомки» и вошла внутрь, почти пожалела о собственном решении. Даже в так называемую «зимнюю» погоду во Флориде не холодно, и она перегрелась, пройдя небольшое расстояние от кондоминимума до магазина.

Поскольку было еще раннее утро, площадь в основном пустовала, и только в нескольких магазинчиках уже сновали туда-сюда продавцы. Невольно Лорен вздрогнула, войдя в темное здание. Все слишком напоминало тот день, когда ее похитил всеотец. Возможно, ей все-таки не следовало оставлять Зарна. Но если бы она позволила ему пойти с ней, весь день превратился бы в одно сплошное бесконечное сексуальное разочарование для обоих. А Лорен нужна передышка от всего этого напряжения.

— Успокойся, девочка, — строго приказала она себе. — Просто делай, что должна. Этот магазин не будет работать сам по себе.

Чтобы доказать самой себе, что ничего не боится, что все в порядке, Лорен направилась прямиком в служебную ванную.

— Видишь? — сказала своему отражению, стоя на том же самом месте, откуда ее похитили. — Все в полном порядке.

Внезапно в зеркале появилось лицо.

— Конечно, — прорычал кто-то ей на ухо, а затем схватил сзади.

* * * * *

Зарн пожалел, что так долго ждал, прежде чем последовать за ней. Узнав о пропавшей девушке, так пугающе похожей на Лорен, даже тихие богатые улочки, ведущие к торговому району, где она работала, выглядели мрачными и угрожающими. Хотя Лорен ушла задолго до него, Зарн все еще чувствовал ее сладкий свежий аромат, витающий в воздухе. Скрадж легко последовал за ней, убеждая себя не переживать, что все в порядке. И все же, не мог избавиться от охватившего его чувства дискомфорта.

— Во-первых, не нужно было отпускать ее на работу одну, — проворчал он едва слышно, шагая чуть быстрее. — Мужчина должен оберегать свою женщину, а не наоборот. — Не то чтобы он возражал против ее работы, но должен помогать ей всем, чем мог. С того момента, как они прибыли на родную планету Лорен, он только и делал, что отнимал у нее все. Это неправильно. Нужно было многое отдать в ответ, отплатить Лорен за щедрость…

Приглушенный крик достиг его ушей.

Лорен! Он узнал бы ее голос где угодно. Но до магазинчика было еще далеко. «Боги, дайте мне добраться до нее вовремя! Пожалуйста!»

Зарн опустил голову и побежал изо всех сил.

* * * * *

Лорен точно обезумела.

Брыкаясь и крича во все горло, она боролась за собственную жизнь, изо всех сил пытаясь вырваться из хватки нападавшего. Могла думать только об одном, что всеотец кого-то послал за ней. Возможно, он не мог ее транспортировать молекулярным лучом из-за измененной ДНК, но это не значит, что не мог кого-то другого заставить схватить ее и доставить обратно на свой жуткий корабль.

— Я не вернусь! — закричала она, отчаянно размахивая руками. — Ты меня слышишь? Никогда!

Так же внезапно, как появилась, хватка пропала.

— Господи, Лорен, успокойся! — раздался смутно знакомый голос. — Это всего лишь я.

— Что?.. Кто? — Лорен задыхалась, на глаза навернулись слезы ярости и ужаса.

— Это я, детка, Лоренцо.

Она обернулась и увидела своего старого помощника, поднявшего руки вверх. Казалось, прошла целая жизнь с тех пор, как они виделись, но Лоренцо ничуть не изменился. С гладко зачесанными назад светлыми волосами, загорелый, он легко бы мог стать моделью. Ростом около шести футов одного дюйма. Лорен считала его довольно высоким, пока не встретила Зарна. Теперь, по сравнению с ним, он выглядел маленьким.

— Боже, Лоренцо! — Она поспешно вытерла глаза рукавом, попыталась взять себя в руки. — Зачем ты меня так схватил? Разве не знал, что меня похищали?

— Да, твоя мама рассказывала, когда заходила. Полиция тоже задавала мне несколько вопросов. — Он пожал плечами. — Хорошо, что мне повезло накануне. Девушка, которую я привез домой из «Зеленой игуаны», находилась со мной в моей квартире во время похищения. Так что, не волнуйся, все хорошо.

Лорен недоверчиво уставилась на него.

— Нет, не все хорошо. Ты даже не представляешь, куда я попала, насколько сильно испугалась. Нельзя вот так подкрадываться и хватать, особенно того, кто пережил то же, что и я.

— Извини, — сказал он абсолютно, не раскаиваясь. — Но теперь ты вернулась, верно? Так что все хорошо, что хорошо закончилось, и все такое.

— Отлично. — Лорен провела рукой по волосам. Очевидно, ей не удастся до него достучаться. — Думаю, да, если взглянуть на это с другой стороны. Но почему ты здесь? Мама сказала тебе, что я вернулась?

— Нет. — Он пожал плечами. — Я здесь в свою обычную смену. Прихожу каждый день, включаю свет и кондиционер. Пусть все знают, что мы по-прежнему открыты. — Он ухмыльнулся. — Разве ты не рада, что я приходил сюда каждый день, удерживая крепость, пока тебя не было?

Лорен чуть не застонала. По дороге она думала о счетах, накопившихся за время ее отсутствия. Единственное утешение, счет за электричество в «Лакомке» — всегда довольно значительный — должен быть почти нулевым, так как она отсутствовала очень долго. Теперь Лоренцо ей рассказывает, что каждый божий день на часы включал свет и кондиционеры — значит, счет окажется таким же большим, как и всегда, и это без прибыли, за счет которой можно было бы его оплатить.

— Зачем ты это делал? — спросила она, качая головой. — Зачем открывать магазин, если продавать нечего?

— Ну, затем… — Лоренцо выглядел слегка обиженным. — Ты же не хотела бы, чтобы все думали, будто мы вышли из бизнеса?

— Нет, но ты мог просто повесить табличку, что мы в отпуске, — заметила Лорен. Вздохнув, она быстро вернулась на кухню, включила свет. — Я, конечно, ценю твои усилия, но счет за электричество будет заоблачным, и… — Она резко остановилась, рассматривая кухню. — Это что за чертовщина?

Все помещение, включая столешницы из нержавеющей стали и кухонную стойку посредине, оказалось завалено мусором. Повсюду валялись пустые пивные банки, из некоторых капало пиво. Полупустые коробки из-под пиццы, бутылки, пакеты и окурки. Хуже того, все оказалось покрыто тонким слоем белого налета. Похоже, кто-то залез в ее заначку с мукой для тортов и разбросал ее повсюду. Одна из двух профессиональных конвекционных печей, заоблачный кредит за которую она все еще выплачивала, стояла открытой. Лорен подошла поближе, оставляя следы на муке, и увидела, что затвердевший сыр свисает со всех поддонов.

— Что здесь произошло? — Она повернулась к Лоренцо, чувствуя себя сбитой с толку и преданной. — Нас ограбили или… или сюда ворвались вандалы?

— Ах, это? — Лоренцо смущенно пожал плечами. — Нет, ничего подобного. Просто в один из вечеров ко мне зашли в гости несколько приятелей. Они хотели посмотреть, где я работаю, понимаешь? Мы выпили немного пива, и одна из их подружек захотела посмотреть, как работают духовки. Поэтому мы разогрели в ней пиццу. — Он указал на открытую духовку. — Получилось очень мило… с хрустящей корочкой.

— А мука? — спросила Лорен. — Что случилось с ней?

У Лоренцо хватило такта смутиться.

— Ну, это несчастный случай. Некоторые ребята слишком много выпили и стали дурачиться. Прости.

— Прости? — Лорен повернулась к нему. — Пока меня не было, ты использовал мой магазин как свою личную площадку для вечеринок и разгромил его. А все что можешь сказать — «прости»?

— Эй, не будь такой обидчивой. — Лоренцо нахмурился. — Я же сказал, то был несчастный случай. Кроме того, через некоторое время я помогу тут все убрать. Ты если хочешь, начинай, а я догоню. Помогу, как только стихнет вся утренняя суета.

— Какая «утренняя суета», когда нам нечего продавать, — процедила Лорен сквозь зубы. — И забудь «помогать» мне убирать за тобой — уверена, ты так же хорош в уборке, как и во всем остальном.

— Эй, — Лоренцо нахмурился, так что его светлые брови поползли на лоб. — Что ты хочешь сказать?

— Это значит, уходи. Прямо сейчас. — Лорен указала в сторону входной двери. — Но сначала дай свой ключ. Ты уволен.

— Эй, детка, ты же на самом деле так не думаешь, — улыбнувшись самой заискивающей улыбкой, Лоренцо приобнял ее за плечи. — Ну же, мы же одна команда, верно?

— Отвали от меня! — Лорен стряхнула его руку, повернулась лицом. — Я не шучу, Лоренцо, знала, что ты чокнутый, но не думала, что настолько. Я хочу, чтобы ты ушел.

Его улыбка тут же сменилась хмурым взглядом.

— Хорошо, я уйду. Просто заплати мне, и я уйду.

— Жалованье? — Лорен не верила собственным глазам и ушам.

— Конечно, за все то время, что я работал, пока тебя не было.

Лорен недоверчиво уставилась на Лоренцо.

— Во-первых, перестань нести чушь. Словно я была в отпуске. Меня похитили, Лоренцо. Похитили, понял? Держали голой в металлической камере и несколько раз чуть не изнасиловали. Я была в плену. Пострадала. Ради бога, меня клонировали! И после всего этого я прихожу домой и нахожу здесь бардак. — Она указала на кухню. — И у тебя хватает наглости просить денег? За что? За то, что держал магазин открытым, когда не было товара для продажи? Не говоря уже о том, что ты просто тут все разгромил. Не могу поверить!

Он упрямо нахмурился.

— Факты есть факты. Ты не говорила мне не приходить на смену. Я просто выполнял свою работу. За которую мне должны заплатить.

— Ты невероятен. — Лорен покачала головой. — Убирайся. Просто убирайся.

Он шагнул вперед, нависая над ней.

— Я не уйду без денег.

Лорен скрестила руки на груди, обжигая его гневным взглядом.

— Не испугаешь, Лоренцо. В последнее время мне приходилось иметь дело с гораздо более страшными существами, чем ты. Мне плевать, что ты скажешь или сделаешь, ты не получишь ни цента. И если сейчас же не уйдешь, я вызову полицию и предъявлю обвинение в нанесении ущерба моему магазину.

Обычно холеное, но безэмоциональное лицо Лоренцо вдруг превратилось в уродливую маску.

— Слушай сюда, сука! Ты заплатишь мне сейчас же и заплатишь хорошо. Или я постараюсь сделать так, что твое похищение покажется тебе детской прогулкой в парке, — он надвигался на Лорен, угрожающе прищурившись.

Лорен замерла на месте, сжав руки в кулаки. После всего пережитого она не собиралась позволять безмозглому высокомерному ублюдку вроде бывшего помощника ее запугивать.

— Можешь попробовать, — пробормотала она, свирепо глядя на него. — Но гарантирую, ты пожалеешь об этом.

— Конечно, пожалеет.

Внезапно Зарн оказался позади ее бывшего помощника. Его глаза полыхали красно-черным, каждый мускул в теле был напряжен от ярости. Его руки сжались в кулаки, размером больше головы Лоренцо… И Зарн выглядел готовым пустить их в ход.

— Что? — Лоренцо обернулся, чтобы посмотреть на того, кто говорил. Взглянул наверх… наверх… наверх. — Какого черта? — спросил он, уставившись на Зарна.

— Он сделал тебе больно? — Зарн посмотрел на Лорен, игнорируя Лоренцо. — Я слышал, как ты кричала.

Лорен покачала головой.

— Напугал, но я в порядке.

— Эй, парень, я просто немного пригрозил ей, — встрял Лоренцо. — Мне же должны заплатить за потраченное время, верно?

— Это ты сделал? — Зарн кивнул на беспорядок.

— Ну да… Но…

— Тогда я буду более чем рад отплатить тебе. И за ущерб, который ты нанес бизнесу Лорен, и за то, что напугал и угрожал ей.

— Не нужно, — запротестовал Лоренцо. — И вообще, кто ты?

— Я принадлежу Лорен. — Зарн шагнул к нему.

«Лоренцо, очень неразумно с твоей стороны стоять на своем», — подумала Лорен.

— Чего? Ее парень что ли?

— Просто принадлежу Лорен. Я принадлежу ей, а она мне. — Зарн сверкнул глазами на маленького человечишку. — А теперь ты уйдешь.

И все же Лоренцо не понял намека.

— Чувак, какого хрена у тебя с глазами? — спросил он, по-прежнему пялясь на Зарна. — Это же стремно, понимаешь? Это что у тебя, контактные линзы?

Низкое урчание, напоминающее грохот, заполнило кухню, и через мгновение Лорен поняла, что это Зарн — он рычал. Убийственно полыхая черно-красным взглядом, сделал к Лоренцо еще шаг.

Волоски на затылке Лорен встали дыбом. Если она быстро что-нибудь не предпримет, то придется убирать не только муку и пивные банки, но и прятать труп.

— Лоренцо, пожалуйста, просто уйди, — взмолилась она. — Уйди, пока можешь.

Лоренцо бросил еще один взгляд на большую мощную фигуру Зарна, от которого так и веяло угрозой. И наконец, одумался.

— Хорошо, я уйду, — ответил он, обходя Зарна по дуге и направляясь к двери. — Ты заплатишь мне позже. — Он оказался у двери.

— Стой, — взревел Зарн. Единственное произнесенное им словно, казалось, завибрировало в воздухе. И руки Лорен покрылись мурашками.

Лоренцо застыл на месте, подняв ногу, чтобы сделать следующий шаг, и напоминая ребенка, играющего в солдатиков.

— Иди сюда, — приказал Зарн тем же странным голосом.

Лоренцо резко повернулся и подошел к более крупному Зарну.

— Что? — спросил он, широко раскрыв глаза. — Какого черта тебе нужно?

— Поговорить. С тобой, — Зарн кивнул ему. — Пойдем. — Первым вышел из кухни. Лоренцо последовал за ним, неуклюже переставляя ноги, шагая порывисто, словно против воли. Выполняя то, чему не мог сопротивляться. Лорен услышала звон колокольчика над входной дверью, стоило им выйти из магазина.

Покачала головой. Что все-таки происходит? Почему Лоренцо так повиновался приказам Зарна? Неужели Зарн как-то принудил его? Или это просто какой-то трюк властного мачо… не отступать, чтобы не пострадала гордость?

Какова бы ни была причина, любой конфликт не сулил Лоренцо ничего хорошего. Зарн выглядел достаточно безумным, чтобы убить его или, по крайней мере, покалечить. С другой стороны, глядя на беспорядок на ее некогда идеально чистой кухне, она подумала, что, возможно, Лоренцо заслужил небольшую трепку.

Внезапно на нее, казалось, все обрушилось разом. Возвращаясь на работу, она пыталась вернуть собственную жизнь в прежнее нормальное русло. Но ничто уже никогда не будет прежним. Не совсем прежним. Впервые Лорен задумалась, возможно, ей все же стоило обратиться к психологу. Она через многое прошла… возможно, еще не успела все пережить. А может, и никогда не сможет.

Если бы только отношения с Зарном улучшились, тогда то, что произошло с Лоренцо, не беспокоило бы так сильно. Но ничего не получалось. И в последнее время она задавалась вопросом, хочет ли он вообще жить здесь с ней. Возможно, он будет счастлив, если она просто вернет ему серебряное кольцо и отпустит. Ты должна сделать это, если любишь, то позволишь свободно уйти. Но, боже, от одной мысли об отъезде Зарна Лорен чувствовала, как ее сердце разрывается на части.

— Боже, какой бардак, — прошептала она и имела в виду вовсе не разгромленную кухню. Приложив ладони к лицу, заплакала, тихо и мучительно. Казалось, рыдания вырывались прямо из сердца.

«Пожалуйста, — подумала она. — Пожалуйста, я просто хочу, чтобы все было хорошо. Но не знаю как…»

— Лорен?

Низкий баритон Зарна застал врасплох. Лорен постаралась успокоиться и, прежде чем обернуться, быстро вытерла глаза рукавом.

— Привет, — воскликнула как можно радостней, попыталась улыбнуться. — А где Лоренцо? Надеюсь, ты не переломал ему ноги и не выбросил в мусорный контейнер. — Она лишь наполовину пошутила — судя по выражению лица Зарна, с которым он набросился на ее бывшего помощника, сломанные ноги не самое худшее, что могло его ожидать, разозли он Скраджа еще больше.

— Я отпустил его, внушив, чтобы он никогда больше не пытался увидеться или поговорить с тобой. Ему повезло, что не причинил тебе вреда, иначе я бы его просто убил. — Зарн нахмурился и подошел к ней. — Ты все таки ранена? Я слышал, как ты плачешь.

— Ранена? Нет, нет, я в порядке. — Лорен фыркнула, попыталась улыбнуться. — Просто немного потрясена, вот и все.

Зарн покачал головой.

— Уверен, дело не только в этом. — Он хотел обнять ее, но беспомощно уронил руки. — Я… я хочу тебя утешить, но понятия не имею как.

Лорен подняла на него взгляд.

— Обними меня, — прошептала срывающимся голосом. — Если… если ты выдержишь. Просто… мне нужно, чтобы сейчас ты меня обнял. Пожалуйста, Зарн.

— Конечно, выдержу, — грубовато ответил он. Подошел ближе, обнял и крепко прижал ее к груди. — Я люблю тебя, Лорен, — прошептал он, целуя ее в макушку. — Мне жаль, что я не показываю этого так, как должен. Чувствую, что все делаю неправильно, но, пожалуйста, знай, я правда очень сильно тебя люблю.

— Я тоже тебя люблю. — Обняв, она уткнулась лицом в широкую мужскую грудь, вдыхая теплый пряный запах его кожи. Боже, он всегда так потрясающе пахнет, настолько совершенно правильно. Казалось, насыщенный мужской мускус, источаемый им, просто впитался в Лорен — она вдыхала и чувствовала себя лучше.

Зарн долго сжимал ее в объятиях, а она впервые упивалась ощущением близости с ним. Еще несколько слезинок потекли по ее щекам… слезы усталости. Она же не спала всю ночь, анализируя их отношения, и теперь еще предстояло разгрести этот огромный беспорядок. Лорен вздохнула. Ну все, не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.

Она неохотно высвободилась из его объятий.

— Спасибо, но думаю, мне пора браться за уборку. Придется разгрести этот адский бардак, прежде чем браться за выпечку кексов.

Зарн кивнул и отпустил ее.

— Я помогу.

— Ты не обязан, — запротестовала она. — Это мой магазин, я справлюсь.

— Но я хочу. — Он оглядел кухню. — Кроме того, я убираюсь не первый раз. Мальчишкой помогал на псарне урликов… видела бы ты, какой беспорядок может учинить за ночь полсотни необученных зверей. Уверяю, намного более ужасный.

Лорен негромко рассмеялась.

— Ладно, ну… это как-то проясняет ситуацию. — Она потянулась за мусорными пакетами промышленного размера, которые всегда хранила в коробке под прилавком. Оторвала один для Зарна, один для себя. — У меня, хм, есть вопрос, — она глянула на него, пока отрывала пакет.

— Да? — Он, повторяя за ней, открыл пакет и начал собирать мусор, покрытый слоем муки.

— Минуту назад ты просто прижимал меня к себе. — Лорен сосредоточилась на собирании мусора, почти опасаясь взглянуть на Зарна, спрашивая то, о чем давно думала.

— Да, и что?

— Ну… — Она хмыкнула. — В прошлом, после близости, ты извинялся. — Рискнула бросить на него быстрый взгляд. — Но не в этот раз. Почему?

— Ты спрашиваешь, почему твои объятия меня не возбудили?

— Хм, да. Думаю, да. — Лорен с любопытством посмотрела на него.

Зарн нахмурился, держа в руке открытый мешок для мусора.

— Как я мог возбудиться? Тебе было плохо, ты плакала. Инстинкты подсказывали мне защищать и утешать, а не трахать.

— О Зарн… — Лорен покачала головой, не зная, что ответить. — Дорогой, я знаю, это прозвучит странно, но сейчас ты сказал самое приятное из всего когда-либо сказанного. Спасибо.

— Не за что. — Он серьезно кивнул и наклонился, чтобы поднять еще одну пустую банку из-под пива.

— Интересно, сработала ли это в тебе человеческая ДНК, которую ты получил от меня? — осторожно спросила Лорен. — Ну из того, что ты рассказывал о своем народе…

— Да, — задумчиво произнес Зарн. — Нормально для Скраджа было бы возбудиться от твоей боли. И усугубить ее, вместо того чтобы облегчить. Конечно, эмоциональная боль и сексуальная не совсем одно и тоже.

— Сексуальная боль? — По телу Лорен прокатилась дрожь. Отчасти страх, отчасти… что-то еще. — Что ты имеешь в виду?

— Это часть обучения, которое проходит женщина, когда на нее претендует воин Скрадж. — Зарн вдруг сделал вид, что слишком занят уборкой. Не смотрел на нее. — Ее учат быть покорной… обращаться к супругу как к хозяину, которому нужно повиноваться любой ценой.

— А если она не повинуется? — Сердцебиение Лорен усилилось, и она не понимала почему.

— Тогда ее наказывали, — тихо сказала Зарн. — Наказание принимало самые разные формы. Хозяин мог прицепить грузики к кольцам в сосках и между ног, так что это напоминало бы о непослушании при каждом движении. Или он мог приковать ее цепью к стене и выпороть. В особо тяжких случаях он мог прибегнуть к пытке тысячи вздохов.

— Что? — Лорен не смогла сдержать дрожь в собственном голосе. — Что это?

— Он кладет ее к себе на колени, приказывает раздвинуть бедра. — Голос Зарна охрип. Он по-прежнему не смотрел на Лорен. — И начинал шлепать уже голую, имея полный доступ к заднице и влагалищу.

— И? — пробормотала Лорен, ощущая трепет в груди. — Что потом?

— Он начинал прикасаться к ней. Доставлял удовольствие. Исследовал пальцами внутри, пока она не начинала стонать и извиваться у него на коленях. — Зарн хмыкнул. — Потом снова шлепал. Чередовал боль и удовольствие… иногда часами не позволяя ей кончить. До тех пор…

— До тех пор? — У Лорен перехватило дыхание, она почему-то чувствовала, как между ног все увлажнилось, вспыхнуло и припухло. Боже, неужели то, что описывал Зарн ее правда заводило? «Но меня же не интересуют подобные вещи», — пробормотала она мысленно. Хотя, очевидно, что интересовали, даже очень. Или ее тело ощущало одно, а мозг другое, потому что откровения Зарна ее определенно возбуждали. — До чего? — снова спросила она, понимая, что Зарн просто стоял и молчал.

Он покачал головой.

— Мы не должны говорить о подобных вещах.

— Почему бы и нет? Ты не можешь оставить меня в таком состоянии, — запротестовала Лорен. — Скажи мне, что он с ней делал дальше? Чем заканчивалась пытка тысячи вздохов?

— Тем, что она называла его Хозяином и просила войти членом глубоко во влагалище. — Когда Зарн обернулся, его глаза сверкали красным. — Все заканчивается, когда он ее трахает и наполняет спермой.

— Боже. — Лорен прижала руку к сердцу, чтобы унять бешеное сердцебиение. — Я… я не знаю, что сказать.

— Ты и не должна ничего говорить. — Зарн закончил наполнять мешок и яростно его завязал. — Твое лицо говорит за тебя. — Поставил мешок на пол. — Я пойду за веником.

— Зарн, подожди, — попросила Лорен, но он уже вышел из кухни, едва поместившись в проеме напряженными широкими плечами.

Лорен и сама чувствовала себя довольно напряженной. Почему описания сексуального наказания, практикуемого его народом, так сильно возбуждали? Это примерно то же самое, что интересовало ее парня в колледже. Но тогда все это показалось ей глупостью. С Зарном же… казалось каким-то первобытным. Диким. Возбуждающим. Лорен почти видела себя распростертой на его колене, со спущенными до лодыжек трусиками. Он попеременно ласкал и шлепал ее большими ладонями…

«Прекрати, — строго приказала она себе. — Ему и так тяжко. Очевидно, он стыдится того, что практикует его народ. Я не должна его заставлять рассказывать мне об этом».

С другой стороны, возможно, им действительно нужно было поговорить… обо всем. Возможно, если бы они могли просто поговорить…

Зарн прервал ход ее мыслей, вернувшись на кухню в веником и совком.

— Наверное, тебе все же сначала следует протереть все поверхности, а уже потом подметать, чтобы сэкономить время, — сказал он, кивая на рассыпанную муку на столешнице из нержавеющей стали.

— Хм, да, конечно. — Лорен заторопилась. Очевидно, сейчас не время для разговоров. Но она по-прежнему не могла выкинуть из головы образ себя на его коленях со спущенными до лодыжек трусиками.

* * * * *

Зарн проклинал себя, к тому времени как они закончили уборку кухни. Зачем рассказал Лорен о пытке тысячи вздохов? По выражению лица было ясно, насколько сильно ее возбудили его описания. Пока он рассказывал, ее дыхание стало прерывистым, а глаза широко распахнулись от неуверенности. Это пугает и вызывает отвращение, думал он, снова мысленно отвешивая себе пинка. Конечно, вызывает. Так и должно быть. Заставлять женщину подчиняться таким образом, наказывать ее… неправильно. Жестоко. Хоть и далеко не так зверски, как то, что некоторые Скраджи делали со своими женщинами. Наказание тысячи вздохов могло привести к другим результатам. Еще худшим. Которых он не смог бы контролировать…

— Эй, пришла пора обеденного перерыва.

Лорен прервала его самобичевание. Зарн поднял взгляд, увидев, что она наблюдает за ним.

— Ладно. — Он отложил веник и выпрямился. — Здесь есть что-нибудь поесть?

Она скривилась.

— Сомневаюсь, если только Лоренцо и его дружки-наркоманы не оставили в холодильнике старую пиццу. Пойдем обедать — вокруг полно маленьких кафе. Как ты себя чувствуешь?

Зарн пожал плечами.

— Это не имеет значения.

Лорен явно раздраженно закатила глаза.

— Я тут стараюсь, а тебе кажется все равно, что есть.

— Почему? — Он нахмурился, когда они вышли из магазина на солнечный свет. — Еда — это топливо и ничего больше. Почему я должен заботиться о том, как она выглядит или какова на вкус, она же просто питает меня?

— Потому что. — Лорен заперла дверь и рассеянно стряхнула муку с блузки. — Просто потому что, ладно? Посмотри, здесь есть итальянский ресторанчик с открытой террасой через несколько домов. Пойдем туда.

— Если хочешь. — Лорен беспокоилась о том, что он ест. А он мог бы рассказать, что не отдавал предпочтения какой-то еде, потому что раньше не имел подобной роскоши. Всю свою жизнь, пока рос на корабле всеотца, хорошо если получал достаточно еды, и не важно какой. Зарн ел все, что перед ним ставили, не важно насколько она оказывалась отвратительной или пресной. Теперь же, хотя большинство блюд, с которым его знакомила Лорен, оказывались вкусными, он не мог позволить себе полюбить их — прошлое сдерживало. Зарн повторял себе: невозможно поменять привычки всей жизни за несколько недель, а возможно, их никогда не удастся поменять. Это шептала самая мрачная часть его сознания, и Зарн осознавал, что речь шла не только о вкусе в еде.

Они уселись за столиком на открытом воздухе перед кафе. К ним тут же подошла человеческая женщина с длинными каштановыми волосами, чтобы принять заказ. Лорен, казалось, знала ее. Они поболтали несколько минут, прежде чем Лорен сделала заказ. Едва официантка ушла, к их столику подскочил тощий пес с нечесаной черной шерстью.

— Ой, простите! — Официантка попыталась прогнать собаку. — Она бродит здесь последние две недели, выпрашивая объедки. Мы стараемся держать ее подальше от клиентов, но собака очень настойчива. Ни у кого из нас не хватает духу сдать ее в приют.

— Конечно, вы не должны сдавать ее в приют, — воскликнула Лорен. — Вот так, девочка. — Взяла кусок хлеба из корзинки, принесенной официанткой, предложила собаке, которая с жадностью набросилась на еду. — Бедняжка, она выглядит так, словно умирает с голоду.

— Мы даем ей сколько можем, но она всегда голодная. — Официантка вздохнула. — Думаем, у нее где-то здесь выводок щенков. Но найти не можем. Вот так, девочка. Лола. Так мы ее назвали, — немного смущенно объяснила она.

— Ей нужен хороший дом, — сказала Лорен. — Но без щенков слишком жестоко куда-то ее увозить.

— Вы правы. — Официантка ласково улыбнулась собаке. — Возможно, мы снова поищем их сегодня вечером. — Она покачала головой. — Что ж, давайте я выполню ваш заказ и принесу новую корзинку хлеба.

— Спасибо. — Лорен улыбнулась уходящей официантке. — Держи, Лола, — прошептала, протягивая собаке еще кусочек хлеба. На этот раз животина взяла хлеб, но есть не стала. Вместо этого метнулась в переулок между двумя магазинами и исчезла. — О-о-о, спорим, она понесла его своим щенкам. — Лорен посмотрела на Зарна и нахмурилась. — Эй, ты как-то жутко молчишь? Ты в порядке?

— Все отлично. Я… в порядке. — Зарн тряхнул головой, отгоняя воспоминания, которые грозили его утопить. Сания, словно игривый щенок, жаждущая угодить. Ее большие карие глаза, мягкий мех, она всегда понимала, когда он расстроен. И выражение ее глаз, когда его вынудили отдать последнюю команду. Когда ему пришлось ее убить…

Боги, не нужно сейчас об этом вспоминать. Он не рассказывал Лорен ни о своем питомце, ни о том, как всеотец заставил его убить ее. По правде говоря, он почти ничего не рассказывал ей о своем прошлом, хотя она, похоже, многое поняла сама.

«Ей не нужно знать, — подумал Зарн, глядя на свой стакан с водой. — Не нужно слышать, через что я прошел. Что делал. Достаточно того, что она знает о моем народе. Не следует вдаваться в подробности моей печальной извращенной жизни».

— Похоже, ты не в порядке. — В голосе Лорен прозвучало сомнение.

— Я в порядке. — Зарн с усилием выпрямился, стряхнув мрачное настроение. Даже похвалил принесенную еду. И это, казалось, порадовало Лорен.

— Я еще сделаю из тебя гурмана, — улыбнулась она ему. — Вообще-то, давай по дороге домой заскочим в магазин. Купим ингредиенты для кексов, которые я испеку только для тебя.

Зарн улыбнулся.

— Насколько я помню, ты обещала мне кое-что из фирменных сладостей.

— Совершенно верно. У меня как раз имеется новый рецепт. Я просто умираю от желания его опробовать. Шоколадно-ванильный орех с начинкой из клубничного джема — нечто вроде неаполитанского кекса. Должно быть очень вкусно. Если часть джема во время выпекания не опустится на дно.

Как всегда, Лорен рассказывала о любимой профессии с горящим взглядом и улыбкой. Зарн вспомнил то время, когда она впервые, будучи пленницей на корабле всеотца, рассказывала ему о миниатюрных пирожных, описывая их вкус. Страсть в голосе, свет в теплых янтарных глазах притягивали его, как магнит. Он думал, что, наверное, именно тогда влюбился в нее, даже не осознавая этого. Именно Лорен впервые показала ему, что такое любовь… то, чего он так боялся, ибо не желал потерять контроль.

«Боги, как я забочусь о ней, — подумал он, внимательно слушая рассказ о рецепте, который она желает опробовать. Жаль, что я не могу показать ей, не причинив боли, насколько сильно ее люблю! Если только…»

Но выхода не было. Не существовало способа выразить все, что он чувствовал, и сдержать собственные темные побуждения. Со вздохом Зарн отогнал эту мысль и попытался сосредоточиться на том, что говорила Лорен, а не на своем растущем желании к ней. Это оказалось тяжело, боги, настолько же тяжело, насколько сильно он хотел ее. Зарн все еще чувствовал, как она прижимается к нему после продолжительного объятия, которое они разделили в магазине. Теплое соблазнительное тело, гладкая смуглая кожа, сладкий женский аромат — все в ней его привлекало. Словно наркотик, которым он не мог насытиться.

«С каждым днем я хочу ее все больше, — подумал он. — С каждым днем становится все труднее и труднее не взять ее, не привязать ко мне. Боги, я должен уйти сейчас, пока не причинил ей боль, пока не разрушил ее жизнь и не погасил свет в ее прекрасных глазах навсегда».

Но он не мог уйти. Насколько бы ни понимал, что должен исчезнуть, не мог. Просто не мог.