Обретенная

Глава 19

Так много нетерпеливых лиц, одновременно толпящихся у обзорного экрана, ошеломляло, но в груди Лорен разлилось тепло.

Ее кузины, Оливия и София, их подруга Кэт, с которой она уже успела познакомиться на родной планете Скраджей. Там же стояла стройная блондинка с экзотическими глазами, которая представилась Надией. Очевидно, она приходилась Софии двоюродной сестрой или кем-то в этом роде. Она оказалась довольно милой, но Лорен не могла не заметить, насколько напрягся детектив Раст, которого мама наняла на ее поиски, стоило ей появиться на экране.

— С тобой правда все в порядке? — с беспокойством спросила Кэт, подавшись к обзорному экрану. — Мы так о тебе беспокоились!

— Не стоило. — Лорен тепло улыбнулась Кэт. — Ты ведь знала, что Зарн обо мне позаботиться, верно?

— Верно. — Кэт кивнула. — Я слегка переживала о том, что он, знаешь… Скрадж… Но Дип и Лок были уверены в нем. — Она перевела взгляд с Лорен на ее маму и детектива. — Кстати, где он?

Лорен прикусила губу, не желая сообщать слишком много.

— Он в безопасном месте.

— Если ты боишься, что Киндреды станут возражать против его присутствия, то напрасно. — Дип, один из воинов Киндредов которых Лорен встретила на родной планете Скраджей, появился в поле зрения. — Если он обошелся в вами достойно и благополучно доставил домой, то он нам не враг.

— Спасибо. — Лорен почувствовала прилив облегчения. Они нервничали, пролетая через защитный экран, которые Киндреды установили вокруг Земли. Поскольку Зарн летел на шаттле Киндредов, они смогли прорваться, но Лорен все же переживала, что их схватят, если не соблюдать осторожность.

— Всегда пожалуйста, — серьезно ответил Дип. — И передай ему, что мы здесь всегда поможем, если возникнет такая необходимость.

— Хорошо. — Лорен улыбнулась и кивнула. — Понятия не имею, какая помощь ему может понадобиться, но передам ваши слова.

— Спасибо. — Дип кивнул и приобнял Кэт за плечи. — Мой брат, моя пара и я очень рады видеть тебя в безопасности на Земле.

— Пара? — Лорен вопросительно взглянула на Кэт. — Но мне казалось, ты говорила…

— Все изменилось. — Кэт с нежностью посмотрела на своего мужчину. — Дип, Лок и я теперь вместе. У нас еще не было церемонии соединения, но в ближайшем будущем она состоится. — Девушка просияла. — Эй, возможно, вы с Зарном проведете Поцелуй на удачу?

— Поцелуй на удачу? — Лорен нахмурилась. — Что это?

Впервые заговорила стройная блондинка Надия:

— Это поцелуй в конце церемонии соединения в исполнении шафера и подружки невесты. Предполагается, что интенсивность и страсть, проявленные во время Поцелуя на удачу, напрямую связаны с тем, насколько счастливой будет новая пара в их будущей совместной жизни. — Она смотрела прямо на детектива Раста, который покраснел и закашлялся.

— Ну… — улыбнулась Лорен. — Звучит неплохо. Просто дай мне знать, когда состоится церемония… и я с удовольствием приму в ней участие.

— Сообщим, как только все спланируем, — пообещала Кэт.

— Но не стоит ждать до церемонии, чтобы приехать и повидаться с нами! — запротестовала Софи. — Мы с Лив умираем от желания познакомиться с тобой лично.

— Софи права, — вмешалась Оливия. — Мы понятия не имели, что у нас имеется кузина… или тетя, если уж на то пошло… пока тетя Эбби не позвонила нам после твоего исчезновения.

Лорен невольно улыбнулась, глядя на их полные энтузиазма лица.

— Я тоже хочу встретиться с вами лично. Мне всегда хотелось иметь больше родни. Но… я прошла через многое за последний месяц и чувствую, что сначала нужно вернуть собственную жизнь в нужное русло, прежде чем двигаться дальше. Мой магазин стоит пустой, а квартира покрылась пылью. В холодильнике пусто… вы же понимаете, о чем я. — Не говоря уже о том, что по ее квартире размером с почтовую марку расхаживал огромный воин Скрадж. Она все еще не была уверена, как Зарн впишется в ее жизнь… но осознавала, что не сможет без него обойтись.

— Конечно, мы все прекрасно понимаем. — Софи поспешно кивнула. — И не переживай, мы не станем к тебе врываться.

— Хотя не можем обещать, что не приедем в твой магазин, как только ты его снова запустишь. — Оливия облизнулась. — Разве это не магазинчик кексов? Я читала твое меню в интернете… шоколадные кексы «Темная дьявольская бездна» звучит абсолютно божественно.

— Не обращай внимания на Лив… она беременна, — рассмеялась Кэт.

— Беременна? — Лорен улыбнулась своей белокурой кузине. — Поздравляю. Ты уже знаешь, кого ждешь?

— Мальчик, — поспешно ответила Оливия. — От Киндредов всегда рождаются мальчики. Ну, почти всегда.

— О, конечно. — Лорен кивнула. — Ну, я бы с удовольствием испекла для тебя целую порцию кексов… просто дай мне снова все запустить. На самом деле, если хочешь, я пришлю немного для твоей вечеринки перед родами. Если только вы ее уже не провели?

— Пока нет. — Оливия улыбнулась. — Еще рано. Сейчас только второй квадроместр.

— Квадроместр? — переспросила Лорен, нахмурившись.

— Все верно. — Кэт усмехнулась. — Когда носишь ребенка Киндреда, беременность длится целый год. Представляешь?

— Эй, это у тебя будут близнецы, если, конечно, когда-нибудь решишься, — заметила Оливия.

Кэт скорчила рожицу.

— Боже, я даже представить себе не могу. Стану большой, словно дом.

— Ты будешь самой прекрасной, малышка Кэт. — Дип поцеловал ее в макушку.

София выглядела задумчивой.

— Знаю, год — это очень долго, но не думаю, что стану сильно возражать.

— Твое время придет. — Оливия обняла сестру-близняшку и снова повернулась к экрану. — Извини, Лорен, мы не хотели тебя огорчать. Мы начинаем говорить и не можем остановиться.

— Ничего страшного. — Лорен улыбнулась, подавив зевок. — Послушайте, мне очень приятно со всеми вами познакомиться, но думаю мне пора. Очень длинный день, и слишком много незавершенных дел в моей квартире.

— О, конечно. — Кэт подмигнула. — Я понимаю. — Она посмотрела на маму Лорен. — Было очень приятно с вами поговорить, миссис Джейкс.

Мама Лорен улыбнулась:

— Пожалуйста, Кэт, зови меня тетя Эбби, как Оливия и София. Я никогда не забуду, что ты подарила мне надежду, засиявшую светом во мраке.

— Это как? — Лорен вопросительно взглянула на мать.

— Кэт и ее супруги — искатели, — пояснила Софи. — У них есть способ находить пропавших людей.

— Очень интересный способ. — Оливия подмигнула, а Кэт легонько пихнула ее в бок локтем. — Ой! — пожаловалась она смеясь. — Полегче с беременной леди.

— Лив хочет сказать, что Кэт и ее супруги проверяли тебя после того, как вы с Зарном улетели, — объяснила Софи. — И недавно они проверили снова, потому что у нас появились основания опасаться, что ты в опасности.

— Да, мы несколько раз едва избежали беды, — удивленно призналась Лорен. — Но как вы узнали?

— Я видела тебя, — тихо произнесла Надия.

— Видела? Но как? — Лорен нахмурилась. — Ты такая же, как Кэт?

— У Надии есть дар видения. У нее было видение о тебе, — объяснила Софи.

— Видение? — переспросила Лорен, уставясь на стройную блондинку. Детектив Раст рядом с ней хмыкнул, нетерпеливо переминаясь, но она не обратила на него внимания.

— Понимаю, звучит странно, но это правда. — Надия вызывающе вздернула подбородок. — Я видела, как ты шла по темному переулку, заполненному фиолетовой тьмой. На тебе был голубой наряд с длинным красным поясом и голубые тапочки на малиновой подошве.

— О боже! — Лорен прижала руку ко рту. — Это так и было! Ты правда это видела?

Надия серьезно кивнула:

— Да. И мне показалось, что ты тогда угодила в ловушку.

— Почти. — Лорен поежилась при этом воспоминании. — Если бы Зарн не пришел и не спас меня в самый последний момент, я все еще находилась бы там… застряла навечно на О'а.

— Там, где пурпурный туман никогда не исчезает, — прошептала Надия. Зажмурившись, приложила руку к голове. — О, Лорен, я так боялась за тебя!

Детектив Раст рядом с девушкой снова хмыкнул, переминаясь с ноги на ногу. Казалось, он хотел что-то сказать, но в конце концов промолчал.

— Спасибо, — Лорен поблагодарила Надию. — Это было ужасно, но я выжила благодаря Зарну.

— Похоже, ты многим ему обязана, — пробормотала Оливия.

— Я обязана ему жизнью, — серьезно ответила Лорен. — Он неоднократно спасал меня.

— Ты все еще можешь быть в опасности, — большие голубые глаза Надии резко расширились. — У меня было еще одно видение о тебе. По крайней мере, я думаю, что это была ты. — Надия нахмурилась. — Эм, Лорен, в твоем городе есть какие-нибудь великаны? Где-то вокруг есть люди действительно большого роста? Хм… Я пытаюсь вычислить рост по вашей системе измерений… около двадцати футов в высоту?

— Двадцатифутовые гиганты? В Сарасоте? — Лорен покачала головой. — Хм, нет, извини. Являлось ли это частью видения?

— Так и есть. — Надия выглядела расстроенной. — Ты, или кто-то похожий на тебя, стояла рядом с двумя целующимися гигантами. Мужчина поддерживал женщину, они застыли. Я видела, как ты стояла рядом с ними, а потом вдруг исчезла. И каким-то образом я поняла, что тебя увезли в ужасное место. — Она понизила голос. — Туда, откуда ты можешь никогда не вернуться.

— Мы правда должны выслушивать эту чушь? — По какой-то причине детектив Раст впился взглядом в изображение Надии на экране. — На мгновение вы заморочили меня всеми этими пурпурными тенями и сине-красными одеждами, но два целующихся гиганта? Да ладно.

Надия застыла.

— Если ты чего-то не понимаешь, это не значит, что этого не может быть.

— Мне ничего не нужно понимать — это безумие, — парировал он.

— Нет, подожди минутку. — Оливия подняла руку. — Ты сказала, что девушка из твоего сна просто исчезла? Словно ее куда-то переместили? Возможно, транспортно-молекулярным лучом, как у Скраджей?

— О нет, — Лорен внезапно почувствовала тошноту. — Но это же невозможно! Зарн отвез меня на О'а специально, чтобы изменить ДНК, дабы всеотец не смог снова меня похитить подобным образом. — Она вздрогнула, а мама успокаивающе приобняла ее за плечи. — Пожалуйста, скажите мне, что это не повторится.

— Я знаю, что ты чувствуешь, — посочувствовала Софи. — Такое же случилось и со мной. Это ужасно… словно все твое тело пропустили через терку для сыра.

— Верно. — Лорен снова вздрогнула и прижалась лицом к плечу матери. — Я правда не желаю об этом думать.

— Прости. — На лице Надии отразилось сожаление. — Но я подумала, что должна предупредить тебя. На всякий случай.

— Похоже, с Лорен все будет в порядке, если, конечно, она будет держаться подальше от двух целующихся гигантов, — сухо заметил детектив Раст. — Почему-то не думаю, что это станет проблемой.

— Очень смешно. — Кэт сверкнула голубым взглядом. — А тебе не приходило в голову, что видения Надии могут иметь другое значение? Возможно, это просто символика.

— Возможно, символ лжи, — прорычал он.

Оливия уперла руки в бедра.

— Серьезно, детектив Раст, на вашей визитке написано «профессиональный придурок»?

— Нет, там написано, что я занимаюсь поиском пропавших людей, — отрезал он. — И куча ментальной херни для этого не нужна.

— Я никогда не предлагала тебе свою помощь. — Надия окинула его пронзительным, способным заморозить взглядом, напоминающим лазерный луч. — И не волнуйтесь, детектив, я никогда этого не сделаю.

Его поразительные зеленые глаза вспыхнули.

— И я не приму твоей помощи, даже если будешь умолять об этом.

Надия уперла руки в боки.

— Умоляла тебя? Ты что, рехнулся своим крошечным человеческим разумом? — Она шмыгнула носом, скользнув взглядом к его промежности. — Хотя, уверена, у тебя не только мозг крохотный.

Такой же огромный и массивный, как Зарн и любой из воинов Киндредов, которых видела Лорен, детектив Раст, приподняв бровь, уставился на Надию.

— Ты хочешь сказать, что желаешь наклониться и лично проверить мое оборудование? Потому что это определенно прозвучало именно так.

Щеки Надии вспыхнули ярко-красным.

— Конечно, нет. Меня не интересует… твое… это!

Он скрестил руки на груди.

— И почему же ты смотрела на мой пах?

— Я… я смотрела на твое оружие, — запротестовала Надия. — Больше меня ничего не интересует.

— Мое оружие, да? — Он ухмыльнулся. — Ну обещаю, калибр больший, с чем ты могла бы справиться.

Надия взбесилась.

— Да ты!..

— Отлично, — пробормотала мама Лорен, вскинув руку. — Возможно, нам всем пора попрощаться? Уже довольно поздно, и думаю, что Лорен устала.

Лорен все же зевнула, зачарованно наблюдая за перепалкой между детективом и кузиной Софи.

— Хм, да. Боюсь, я правда устала.

— Сожалеем, что задержали вас, — сказала Кэт тепло улыбаясь.

— И я прошу прощения, что помешала вашему семейному воссоединению, — официально произнесла Надия. — Правда, это не входило в мои намерения. Я просто хотела предупредить, чтобы вы были настороже.

— Обязательно, — отозвалась Лорен. — Обещаю. Не переживай, у меня есть защита.

— Мы знаем, что ты в надежных руках, — улыбнулась Кэт. — Передавай привет Зарну.

— Обязательно, — улыбнулась Лорен. — Надеюсь, вскоре встретиться с вами лично.

— И не забудь, вы обещали приехать на мою вечеринку и привезти кексов, — поспешно пробормотала Оливия. — Думаю, нам понадобится не меньше трех дюжин.

— А что же будут есть остальные гости, Лив? — Софи улыбнулась сестре и слегка пихнула ее локтем. — Ты же понимаешь, что я шучу. Хотя прежде чем сделать заказ, думаю, ты должна спросить у Лорен, сможет ли она удовлетворить твои странный вкусовые предпочтения.

— Почему-то я сомневаюсь, что в ее меню есть кексы с кетчупом, квашеной капустой и шоколадом, — сухо произнесла Кэт.

— Я могу удовлетворить почти любую просьбу, — ответила Лорен, улыбаясь. — Кто знает? Возможно, я создам новый вкус, который смогу впоследствии использовать. Назову его «Тяга беременных» или «Едой для двоих», или что-то наподобие.

— Серьезно сомневаюсь, что ты сможешь продать хоть что-то из того, что ела Лив, — сказала Софи, усмехнувшись. — Ничего нельзя знать наверняка.

— Мы свяжемся с тобой, когда будем планировать вечеринку, — прокомментировала Оливия. — Но сейчас, думаю, нам пора. От всех этих разговоров о кексах я проголодалась.

— Лив, ты только что слопала целую коробку «Чанки Манки»! — запротестовала София.

— Верно. — Оливия, ничуть не раскаиваясь, улыбнулась. — А сейчас я хочу настоящей еды. Кто хочет пиццу?

— У меня дома есть все необходимое, — вызвалась Кэт. — Если ты, конечно, не хочешь пиццу с какой-нибудь странной начинкой.

— Ничего особенного, — пообещала Оливия. — Только пеперони с грибами. И…

— И? — спросила София.

— Отлично… — Оливия прикусила губу. — У кого-нибудь есть черные мармеладные бобы? Ну знаешь, лакричные?

— Черные мармеладные бобы и пицца с пеперони? — Кэт, закатив глаза, посмотрела на Лорен. — Видишь, с чем нам приходится мириться?

Лорен не смогла удержаться от смеха.

— По-моему это смешно. И послушай, Оливия, я обещаю испечь любые кексы на твой вкус. Даже с сардинами, маринованными огурцами или с чем-нибудь еще.

Оливия потерла живот.

— Ммм, солененькое. Кто-нибудь когда-нибудь ел пиццу с соленьями?

— Остановись! — В голосе Софи послышался ужас. — Пожалуйста, не подавай ей больше никаких идей, — попросила она Лорен.

— Прости! — Лорен снова весело рассмеялась. Она уже понимала, что полюбит своих новых кузин.

Кэт улыбнулась.

— Думаю, нам лучше уйти, Лорен. Надо покормить одну беременную леди, пока она не превратилась в злобную грымзу.

— Пока. — Лорен помахала всем рукой. — Буду на связи.

— Пожалуйста, — произнесла Оливия, внезапно посерьезнев. — Мы с Софи так рады, что ты дома.

— Я тоже, — сказала Лорен. — Ты даже не представляешь, как я рада.

Мама Лорен кивнула на экран:

— Спокойной ночи, девочки. Поговорим позже.

— Звоните в любое время, — сказала Софи. Пока их изображения, медленно тускнея, превращались в маленькую светящуюся точку в центре экрана, Лорен все еще слышала, как они добродушно спорили о начинке для пиццы.

— Разве они не прелесть? — Мама Лорен улыбнулась. — Клянусь, твоя кузина Оливия похожа на мою младшую сестру. — Она повернулась к детективу Расту. — Думаю, теперь, сообщив родственникам, что Лорен благополучно вернулась домой, мы можем идти?

Он кивнул, неловко переминаясь.

— Конечно. И я хочу извиниться за мой, эм, спор с этой девушкой, Надией. Она просто меня провоцировала, а я повел себя не очень профессионально.

— Вы ведь не думаете, что она права? Что Лорен все еще в опасности? — С напряжением в голосе пробормотала Эбби, сжав плечо Лорен.

— Со мной все будет в порядке, мам. — Лорен поцеловала ее в щеку и увлекла к двери. — А теперь, пожалуйста, не могли бы мы убраться из здания ХКР и вернуться домой? Мне действительно нужно кое о чем позаботиться.

Когда они вышли в благоухающую флоридскую ночь, Эбби вздохнула:

— Ты только сегодня приехала домой, дорогая. Почему бы тебе не успокоиться?

— Мой бизнес не заработает сам по себе, — ответила Лорен, вздернув подбородок. — Он простаивает уже больше месяца, не принося дохода. Ты хоть понимаешь, какая аренда в центре?

— Я позаботилась об аренде, так что не переживай. — Мама ободряюще улыбнулась. — Серьезно, Лорен, ты пережила очень тяжкое испытание. Тебе нужно отдохнуть. Возможно, ты даже захочешь подумать о том, чтобы пройти курс психотерапии.

— Ваша мама права, — серьезно вмешался детектив Раст. — У меня есть имя и телефон консультанта, который работает с жертвами похищения и… эээ… жестокого обращения.

— Знаю, на что вы намекаете, но ничего подобного со мной не случилось, — нахмурившись, отрезала Лорен. — Зарн защищал меня и никогда даже пальцем не тронул.

— И я буду вечно благодарна ему за это, — тихо пробормотала мама. — Но не притворяйся, что ничего не случилось. Не отрицай того, что произошло.

Лорен вздохнула.

— Я не притворяюсь, что ничего не случилось, мама. Но не приду в себя, если весь день буду валяться и упиваться жалостью к себе. Мне нужно вернуться к нормальной жизни. А что касаемо консультации, то ты же знаешь… выпечка для меня всегда наилучшая терапия. Просто дай мне испечь несколько дюжин кексов, и я снова почувствую себя прежней.

Мать с сомнением вздохнула.

— Хорошо, если ты уверена…

— У вас есть моя визитка, если передумаете и захотите с кем-нибудь поговорить. — Детектив Раст спокойно посмотрел на нее. — Я действительно рекомендую посетить консультанта. Но вы вольны делать то, что считаете правильным.

— Так и сделаю, — твердо ответила Лорен. И зевнула, на этот раз не притворяясь. — А сейчас мне кажется правильным пойти домой и лечь спать.

— Уверен, что вы устали. — Детектив Раст улыбнулся. — Я очень рад, что вы благополучно вернулись домой, Лорен. Ваша мама ужасно волновалась.

— Спасибо, детектив Раст. — Мама Лорен улыбнулась. — Просто пришлите мне счет, я все оплачу.

Он покачал головой:

— Все бесплатно.

— Но вы потратили столько времени на поиски Лорен, — возразила мама. — Конечно, я заплачу вам.

Раст снова покачал головой:

— Не я нашел ее, не я привез домой. Так что никакой платы. Хотя очень рад, что она дома. — Раст мрачно улыбнулся. — Хотелось бы, чтобы все мои дела о пропавших без вести заканчивались так же хорошо.

Мама Лорен снова запротестовала, но детектив просто покачал головой и попрощался.

— Ух ты, — пробормотала Лорен, когда они направились к припаркованной в нескольких футах от них машине. — Похоже, парень с проблемами. Возможно, именно он нуждается в терапии.

— Ну да, у него действительно возникли проблемы с подругой Софии, — согласилась мама, когда они сели в машину. Она выглядела обеспокоенной. — Лучше бы он не был таким гордым и упрямым! Он потратил все свое время и ресурсы на твое дело, занимаясь только им весь последний месяц. Мне правда нужно вознаградить его за все труды.

— Пошли ему чек, — предложила Лорен. И снова зевнула. — Послушай, мам, мне правда нужно домой. Я оставила там Зарна совсем одного, а он впервые на Земле.

Мать с сомнением посмотрела на Лорен, которая как раз завела машину.

— Ты уверена, что хочешь, чтобы он остался с тобой, дорогая? Я думаю, что смогла бы снять ему номер в отеле…

— Мама! — Лорен нахмурилась, глядя на нее. — Я взрослая женщина.

— Знаю, знаю. — Ее мама вздохнула, поворачивая на площадь Святого Армана. К счастью, здание ХКР в Сарасоте находилось недалеко от кондоминимума Лорен, так что ехать было недалеко. — Он очень красивый, но такой огромный, милая. И вид у него… ну не знаю… отталкивающий.

Интересно, подумала Лорен, чтобы сказала ее мама, если бы увидела Зарна до изменения ДНК. Хотя она немного и скучала по его ярким красно-черным глазам, все же была рада изменениям.

— Мама, Зарн никогда не обидит меня, — уверенно сказала она. — И поверь мне, у него имелось много шансов. Он защищал меня от всеотца, снова и снова спасая мне жизнь. Зарн покинул свой дом, отрекся от собственной расы, и все ради того чтобы остаться со мной. Я люблю его.

— Это я вижу, дорогая. Просто я едва тебя не потеряла… нет, я тебя потеряла. И не вынесу, если это снова произойдет. — Мама подъехала к дому, припарковавшись рядом с авто Лорен. Шаттл Киндредов, припаркованный за домом, на котором Зарн привез их, трансформировался в маленькую серебристую машину.

— Ты меня не потеряешь. — Лорен поцеловала маму в щеку. — Это я обещаю. Отныне я останусь здесь, дома.

— Надеюсь, что так. — Ее мама выглядела обеспокоенной. — Я провожу тебя до двери.

Лорен рассмеялась.

— Мам, тут до двери три фута. Но ладно, если хочешь, проводи.

— Знаю. — Они обе вышли, и мама заботливо подхватила ее под руку.

— Хорошо, мам. — Лорен необходимо было снова проверить Зарна, с которым она успела повидаться лишь мельком, перед тем как детектив Раст вызвал их в здание ХКР. Но если мама желает ради собственного спокойствия проводить ее до дому, Лорен не могла винить ее. На самом деле мамочка вела себя очень сдержанно, учитывая обстоятельства. Лорен не возражала снова познакомить ее с Зарном, может, это ее успокоит.

— Знаешь, менеджер сказала, что корпус 12В сейчас пустует, — произнесла мама, сжимая ее руку. — Он гораздо больше, чем этот маленький домик, в нем две спальни. Я могла бы прийти завтра и помочь тебе переехать.

— Мама. — Лорен раздраженно и в то же время нежно посмотрела на мать. — Достаточно того, что я живу в комплексе, которым ты владеешь, пусть и не в самой шикарной здесь квартире! Кроме того, мне нравится мои маленькие комфортные апартаменты. Здесь уютно.

— Но достаточно ли они велики для двоих?

— Все хорошо, — заверила ее Лорен. — И не переживай, Зарн приехал налегке. На самом деле он приехал лишь в том, в чем одет. Завтра нужно отвезти его по магазинам, купить какую-нибудь земную одежду. — Она улыбнулась маме. — Ты тоже можешь поехать с нами, если хочешь. Получишь возможность узнать Зарна получше, и мы сможем пообедать вместе.

— Мне бы очень этого хотелось. — Мама сжала ее руку. — И, милая, не сердись на меня, но если когда-нибудь ты почувствуешь хотя бы малейшую опасность, просто позвони мне, хорошо? Я остановилась всего в нескольких милях отсюда и быстро приеду. Знаю, что тебе нравится этот парень, но давай не забывать, именно он тебя похитил.

— Нет, не он, — нахмурилась Лорен. — Это сделал его отец. Мам, сколько раз тебе повторять, Зарн не причинит мне вреда?

— Знаю, ты в это веришь. Но…

— Вашей дочери нечего меня бояться. — Зарн внезапно оказался рядом, скрестив руки на груди. Он оказался настолько велик, что заполнял плечами весь дверной проем. Из-за падающего сзади освещения он напоминал возникшего в ночи монстра.

Лорен прикусила губу. Ее мама была права, он правда выглядел устрашающе. Не что чтобы она чувствовала угрозу, Лорен полностью доверяла Зарну. Но ради мамы, лучше бы он выглядел менее устрашающим. Мама на мгновение напряглась, и Лорен притянула ее к себе.

— Привет, — отчетливо произнесла ее мать, глядя на Зарна. — Мне очень жаль, если вы это слышали, но я не могу не беспокоиться о собственном ребенке. Особенно после того, через что ей пришлось пройти.

— Конечно, ты волнуешься, мама, — сказала Лорен. — Но, пожалуйста, постарайся не беспокоиться. Если уж на то пошло, я в большей безопасности в доме с Зарном. Ты можешь представить, чтобы кто-то оказался настолько глуп, чтобы напасть на меня, пока Зарн рядом?

Ее мать снова взглянула на массивную фигуру Зарна и неуверенно рассмеялась.

— Нет, пожалуй, нет.

— Ну вот. — Лорен успокаивающе сжала ее руку. — Теперь я могу идти?

— И еще кое-что. Иди сюда. — Мама крепко обняла ее и прижала к себе. — О, милая, я так волновалась. Знаю, теперь ты дома, в безопасности, просто дай мне время поверить в это. Я невероятно боялась, что больше никогда тебя не увижу.

— Я тоже этого боялась. — Лорен с удивлением почувствовала, как навернувшиеся слезы защипали глаза. — Но я вернулась. И останусь, обещаю.

Мама шмыгнула носом, и Лорен догадалась, что она тоже плачет.

— Я думала о тебе, мама, — призналась она тихо. — Это поддерживало меня в плену, пока я не начала сближаться с Зарном.

— Я люблю тебя, дорогая. — Мама Лорен поцеловала ее в щеку, а затем в лоб. — Очень, очень сильно. Никогда не забывай об этом.

— Не забуду, — вздохнула Лорен, когда мама наконец отпустила ее. — Увидимся завтра.

— Ладно. Но я хочу сказать тебе кое-что еще. — Вытерев глаза, мама Лорен расправила плечи и встала лицом к лицу с Зарном. Она оказалась на добрых полтора фута ниже его, напоминая померанского шпица, противостоящего питбулю, но Эбби Джейкс не из тех, кто отступает. — Ты хорошо позаботишься о моей малышке, — четко произнесла она, глядя прямо ему в глаза. — Я ценю, что ты привез ее домой в целости и сохранности, но по-прежнему не достаточно хорошо тебя знаю, чтобы полностью доверять. Не заставляй меня пожалеть о том, что оставила здесь в тобой свою девочку.

— Мама! — ужаснулась Лорен, но к ее удивлению, Зарн не рассердился. Вместо этого он низко поклонился, а когда выпрямился, серьезно посмотрел на ее мать.

— Пожалуйста, поверьте мне, я скоре умру, чем причиню вред вашей дочери, — тихо произнес он. — Клянусь вам, что буду защищать ее даже ценой собственной жизни.

— Ну и ну! — Маму Лорен, казалось, удивил такой ответ. — Хм, большое спасибо, мистер Зарн.

Лорен подавила улыбку.

— Он просто Зарн, мам. У его народа нет фамилий. — Поднявшись по ступенькам, взяла Зарна за руку. Он был напряженный и жесткий, словно из железа. Что-то случилось? Неужто его оскорбило недоверие ее мамы? — Увидимся завтра, — твердо сказала она матери.

— Хорошо. — Мама нехотя кивнула. — Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю. — Лорен улыбнулась и подтолкнула Зарна к двери. — Пойдем-ка внутрь, пока комары не сожрали нас заживо.

Он настороженно огляделся:

— Поблизости от этого дома обитают хищные звери? Может, мне взять оружие?

Лорен рассмеялась.

— Нет, глупыш, комары — это всего лишь насекомые. Они не причиняют боли, просто кусаются, оставляя покрасневшие зудящие прыщики. Так что пошли.

— Очень хорошо. — Он снова кивнул ее матери. — Желаю вам спокойной ночи, мама Лорен.

Мама слегка улыбнулась.

— Полагаю, вы можете называть меня Эбби.

— Тогда Эбби, — сказал Зарн. — Спокойной ночи. И пожалуйста, больше не волнуйтесь за дочь.

— Постараюсь. — Мама Лорен казалось все еще обеспокоенной, но по крайней мере, она направилась к своей машине. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи. — Лорен помахала ей рукой. Подождала, пока мама заведет машину, а затем поспешно потащила Зарна обратно в дом и закрыла двери.

Наконец-то, она вернулась домой, но казалось, пройдет еще очень много времени, прежде чем все вернется на круги своя.